Роман так и остался в отряде, присоединившись к ним самым естественным образом.

— Говоришь, в Скверне живут люди? — переспросил Энкрид.

Это звучало немыслимо.

Монстры и демонические звери существуют для того, чтобы убивать людей. А Скверна буквально кишит разнообразной нечистью, включая особых тварей.

Выжить в таком месте для человека — задача почти фантастическая. Даже та деревня отшельников, где они недавно были, ставила скрытность превыше всего и использовала всё окружение лишь ради выживания. А тут поселение, которое сразу бросается в глаза случайному путнику?

— Да, я и сам опешил, — как ни в чём не бывало ответил Роман.

Он сказал, что провёл под контролем паразита меньше десяти дней. Судя по всему, так оно и было. Как вскользь заметил Аудин, если бы «Воля» Романа дрогнула хоть немного сильнее, он бы уже никогда не очнулся.

Конечно, Аудин сказал это так, чтобы слышали все присутствующие.

Наполовину это был комплимент, но Роману от этого легче не стало.

— Ладно, будем считать, что я просто сглупил.

Роман понял, что переспорить этих людей невозможно — ни словами, ни силой — и сдался.

Тем более, судя по хихиканью Рема, над ним просто откровенно издевались.

Поэтому он и решил сменить тему, рассказав о странной деревне, которую видел. Отвлечь их внимание удалось на славу.

Слушая Романа, Энкрид на ходу погрузился в размышления.

Континент огромен. Какую его часть на самом деле контролируют люди и другие разумные расы?

Когда-то один учёный муж, носивший титул мудреца, изрёк:

«Возможно, на самом деле наш мир со всех сторон окружён могущественными, непостижимыми сущностями».

И существование Скверн служило прямым доказательством этой теории.

Великие Скверны постоянно подвергаются атакам, но ни разу не пали. И в их глубинах обитают шесть демонов, чья сила неподвластна человеческому пониманию.

Если посмотреть на континент в целом — монстров слишком много. А раз монстров много, то и демонических зверей тоже в избытке.

И сколько среди них тех, кто мутировал в особых тварей?

Взять хотя бы Бордергард и бывшие земли графа Мольсена. До того как там проложили безопасный тракт, даже на территории суверенного государства кишели не только бандиты, но и монстры.

«Да и те бандиты выживали только потому, что держались вместе».

Вот почему само существование такой деревни в Скверне казалось чудом.

— Вы очнулись после паразита — память-то не подводит? — зачем-то раз за разом подходила с расспросами полукровка-гигантка Тереза, и Роман кивал: мол, всё в порядке.

Ориентироваться было тяжело. Роман то и дело хватался за голову, но упрямо вёл их вперёд.

И хотя они шли без следопыта, у Романа, похоже, был отличный внутренний компас. Заметив вдали зубчатые красно-чёрные горы, он уверенно скорректировал маршрут.

Точный ли это был путь, оставалось только гадать. Глядя на него, Энкрид внезапно предложил:

— Проведём спарринг?

Судя по походке, силы к Роману ещё не вернулись. Он шёл так, словно не спал двое суток — в его шагах чувствовался лёгкий дисбаланс.

И всё же, как и сказал Рем, Роман был крепким малым.

«Держится молодцом».

У него наверняка кружилась голова, а дышать было тяжелее, чем обычно. Аудин вылечил его святой силой, но Роман пережил контроль паразита.

Было бы странно, чувствуй он себя хорошо.

«Но база-то никуда не делась».

Даже если состояние и скверное, истинные навыки никуда не исчезают. Для младшего рыцаря это обязательное качество.

Никто не воюет вечно на пике формы.

Но, потому-то он и носил звание младшего рыцаря, что даже в таком состоянии мог выдать почти всё, на что способен.

— Прямо сейчас? — переспросил Роман. Но отказываться не спешил.

Энкрид обнажил клинок. Заря новой эры, Небесный меч, Рассветная кузня.

Все три имени он использовал вперемешку. Даскфордж источал бледно-голубое сияние.

— Именное оружие, — пробормотал Роман.

Всё слишком изменилось с тех пор, как они виделись в последний раз.

Он клялся себе, что поднимется на вершину первым, но оказался далеко позади.

К горлу подступил ком жгучих, тёмных эмоций. Роман перехватил двуручный меч покрепче и выставил клинок вперёд.

За мечом давно не ухаживали, и лезвие затупилось, но двуручник такого размера — смертоносное оружие даже без заточки.

— Идём с предрассветной поры, что это за выходки? — проворчал Рем.

И он был прав. Они не на привале, время идёт. Что за блажь — устраивать дуэль посреди дороги?

Но больше Рем ничего не сказал. Остальные и вовсе промолчали.

Смотреть на это было занятно, да и Рем, кажется, понимал, зачем этот тип всё это затеял.

«А всё-таки это удивительно».

Рем ворчал скорее по привычке. Этот человек перед ним довёл Пела и Рофорда до рыцарства. Конечно, у этих двоих был талант, упорство и жажда роста.

Но если бы каждый с такими задатками становился рыцарем, их на континенте было бы в десять раз больше.

«Пусть их и стало заметно больше в последнее время…»

Рыцари всё равно оставались каплей в море.

Поэтому Рем и удивлялся.

Рагна, положив руку на рукоять «Восхода», равнодушно наблюдал за происходящим.

Стиль боя Романа изобиловал дурными привычками. Сойдись они в реальном бою, изъянов вылезло бы ещё больше. Такие вещи понятны без всяких объяснений.

«Интересно, как он собирается их из него выбивать?»

Дело это не из лёгких.

Руагарне смотрела с предвкушением, Синар и Заксен не проявляли особого интереса.

Пел, Рофорд и Тереза впитывали каждое движение, зная, что любой чужой бой — это ценный урок.

Двуручный меч Романа пришёл в движение. Прочертив плавную дугу, он обрушился по диагонали.

«Резко и мощно, но он слишком думает о следующем шаге», — оценил Пел.

«Скорость мышления отстаёт», — отметил Рофорд.

Энкрид пришёл к похожим выводам.

Что ж, как поступим?

Левая нога скользит вперёд. Энкрид принимает стойку и взмахивает мечом. Движение точно такое же, каким он рубил монстров, но…

«Контроль силы».

Энкрид видел, как Заксен срезал паразита с головы Романа.

Соврал бы тот, кто сказал бы, что от этого реза по спине не пробежала дрожь.

«Верх точности, превосходящий саму филигранность».

Увидев это один раз, он отрабатывал движение кистью, а прошлой ночью тренировал его даже во сне.

— Эй, ты меня вообще слушаешь? — раз за разом окликал его Лодочник, но Энкрид, очарованный резом Заксена, ушёл в него с головой.

Теперь, повторив увиденное несколько раз, он мог его сымитировать. И весь этот процесс доставлял Энкриду истинное наслаждение.

Дзень!

«Вихрь». Точнее, удар с ограниченным вращением. Короткий, хлёсткий силовой выпад, где осью служило плечо.

Меч Романа отбросило с одного удара.

— Ещё раз. Продолжаем на ходу.

Энкрид повторял это раз за разом. Роман вынужден был махать мечом без единой подсказки.

Никаких советов, никаких наставлений.

Энкрид просто отбивал каждый его выпад одним ударом.

Он что, просто рисуется?

Но для обычного хвастовства Энкрид выглядел слишком спокойно. Да и остальные наблюдали за этим с полным равнодушием.

Роман пытался прочитать замысел Энкрида. Причина ведь должна быть.

Это не спарринг. Он что, просто издевается над ним?

И тут Энкрид улыбнулся.

«И это всё? Всего-то?»

В этот момент в ушах Романа раздался голос. Должно быть, галлюцинация, но этот голос, казавшийся абсолютно реальным, больно резанул по нервам.

Это был где-то пятидесятый обмен ударами. У Романа болели плечи, ныли локти, и, честно говоря, в теле не осталось ни одного места, которое бы не ломило.

После контроля паразита голова всё ещё шла кругом.

Но улыбка Энкрида и это шепчущее из ниоткуда «Всего-то… всего-то…» повторялись снова и снова.

Крак.

Роман до крови прикусил язык.

Да, я признаю, что ты велик. Но и тот путь, что я прошёл, чего-то да стоит!

Я тоже ломал кости, рисковал жизнью и тренировался до седьмого пота.

Чтобы сохранить наследие рыцаря Оары и сдержать её слово.

Злоба сгустилась в груди. Из прокушенного языка хлынула кровь, и эта боль пробудила его тело. Глаза Романа налились кровью.

«Один удар».

Сделав левую ногу осью, он вложил всё в удар, который тренировал изо дня в день. Тот самый приём, которым он когда-то пытался скопировать рыцарский удар сверху вниз.

Тот самый удар, который послужил Энкриду основой для создания «Вихря».

Чтобы ударить так на уровне младшего рыцаря, нужно напрячь и расслабить все мышцы тела, вливая в них «Волю».

Когда-то именно Роман объяснял этот принцип Энкриду.

«Попади!»

Отчаянное желание направило его «Волю». Роман обрушил меч вниз. Казалось, рухнула плотина, сдавливавшая грудь.

С чувством невероятного освобождения и облегчения он впервые за долгое время вложил в удар абсолютно всё.

БАХ!

Разорвав воздух, двуручник Романа рухнул вниз. Энкрид встретил его «Мечом Случая» и мягко перенаправил энергию удара в сторону.

Тинь, кр-р-р… ТУК.

Оружие Романа так и не достигло цели. Обессиленный клинок вонзился в землю. Звук был жалким. Короткий стук — и всё.

А затем посреди лезвия раздался сухой треск, и двуручник развалился надвое.

— Буэ-э!

Романа вырвало кровью. Абсолютно чёрной кровью.

— Так, ну-ка.

Аудин уже стоял рядом, положив руку ему на спину, а Тереза прикрывала их с тыла.

Это был процесс выведения остатков Скверны, оставленных паразитом. Уничтожить тварь и прийти в себя — это ещё не конец.

Грязная энергия, которую называли «демонической энергией» или ма-ги, осела в теле Романа.

Именно она сейчас выходила вместе с рвотой.

Если бы Аудин попытался выжечь её святой силой сразу — Роман остался бы идиотом.

А так — вышло идеально. Аудин перевёл взгляд на Энкрида:

— Так и было задумано?

— Наполовину.

Будем считать, что повезло.

Роман, сплёвывая кровь, поднял голову.

Он лучше всех понимал, что с ним только что произошло.

А в следующее мгновение Энкрид спросил:

— Увидел?

Смысл этого вопроса Роман тоже прекрасно понял.

Он сбился с пути во время своих тренировок. Он попытался перенять стиль Оары — её «непрерывно текущий меч».

Стиль, который не ставит всё на один удар, а выписывает в воздухе смертоносную, непрерывную вязь.

Пытаясь скопировать этот стиль, Роман, тяготеющий к одиночным сокрушительным ударам, действительно улучшил свою базу.

На взгляд Энкрида, круг он выписывал правильный, но… был ли это его истинный путь?

Роман от природы обладал мощным телосложением.

И по характеру ему подходили именно такие — тяжёлые, вкладывающие всё в один удар атаки.

«Воля зависит от характера».

Это то, чему Энкрида научил собственный опыт.

Рофорд долгое время жил, ставя других выше себя. Наблюдал, обдумывал, выжидал. И это время не было для него мучением, потому что соответствовало его натуре.

Пел — полная противоположность.

Он вырвался из рамок пастушьей жизни и шёл напролом к своей цели.

«Воля» — это отражение намерения, а значит, и характера. Пойдёшь против своей природы — и путь к рыцарству станет недосягаемо далёким.

— Спасибо.

Выдохнул Роман. И снова отключился.

— Ещё один балласт на нашу шею, — проворчал Рем.

— А что это за фокус был? — поинтересовался Энкрид. Рем мерзко захихикал:

— А что, разве не вовремя?

Голос, шептавший Роману «И это всё? Всего-то?», не был галлюцинацией. Это Рем применил шаманский шёпот, чтобы спровоцировать его.

— Ловко у тебя выходит, — искренне похвалил Энкрид. Само по себе умение шептать в ухо — это одно, но вот прочитать состояние Романа и вовремя нанести психологический удар — это мастерство.

— Пустяки.

Рем расплылся в улыбке, но тут Рагна кивнул и добавил:

— Да уж, мастерски занимаешься всякой бесполезной ерундой.

Это был комплимент или провокация?

— …Ты сегодня сожрал что-то не то?

После привычной перепалки они сразились разок в мысленном поединке, а после скрестили и настоящие меч с топором.

Тем временем незаметно рассвело; день выдался на редкость ясным. Романа Тереза снова взвалила на спину. Уже после полудня очнувшийся Роман произнёс:

— Голова прояснилась.

— Вот как? — безучастно отреагировал Энкрид.

Больше они не спарринговали. Руагарне, надув щёки, прилипла к Энкриду с расспросами:

— И где ты только научился так грамотно тренировать людей?

Пока Энкрид удовлетворял любопытство фрогга, Роман вёл их к деревне, о которой рассказывал.

Честно говоря, первое впечатление было таким, что словами не передать.

— Всё разносим и всех убиваем? — спросил Рем, проникшись атмосферой. Рагна положил руку на рукоять «Восхода».

Энкрид смотрел на скульптуру, бесстыдно возвышающуюся в самом центре деревни.

Длинный шест, а на нём — чёрный круг.

Чёрное солнце. Один из символов демонического культа.

По сути, это было открытое заявление: «Мы поклоняемся Демоническому Богу».

— Ты говорил, это деревня? — спросила Синар. Будучи эльфийкой, она острее других чувствовала скверну, исходящую от монстров. В месте, где нет энергии леса, эльфы не могут сражаться в полную силу.

— Деревня, да. Просто форма выживания у них немного… специфическая, — ответил Роман.

Как только они вошли внутрь, стало ясно, что место и впрямь специфическое.

По улицам ходили люди. Одеты они были как последние нищие, но не выглядели так, будто их держат здесь силой или пригнали в рабство.

Один из местных жителей, моргая, подошёл к ним.

Главным его отличием от отряда Энкрида был цвет кожи. Ни тёмная, ни светлая, она отливала мягким фиолетовым оттенком.

— Живым вернулись, значит, — сказал мужчина, обращаясь к Роману, а затем окинул взглядом остальных.

— Да ещё и гостей привели.

Он махнул рукой кому-то за спиной. Деревня явно радовалась редким посетителям.

Сказать по правде, ситуация была неловкой.

Ощущать на себе радушный приём в деревне, где поклоняются Демоническому Богу — то ещё удовольствие.