Устрашающие габариты минотавра, подкреплённые невидимой, подавляющей аурой, казались просто чудовищными.

Большинство одержимых жителей деревни опустились на колени и забормотали:

— Чёрное солнце, Чёрное солнце…

Они повторяли прозвище Демонического Бога.

И всё же было в этом зрелище нечто поразительное. Человек, вдвое уступавший монстру с бычьей головой размерами, в глазах толпы казался ничуть не меньше. А может, даже и больше.

Глядя на них со стороны, казалось, что от первого же удара человека должно было отшвырнуть, как тряпичную куклу, выбив из него все внутренности и кровь. Но этого не произошло.

Дзянг!

Визг столкнувшегося металла разошёлся вокруг ударной волной.

После первого же обмена ударами Энкрид понял главное.

«Уровень рыцаря».

Почему люди не могут просто стереть Скверну с лица земли? Ответ очевиден и банален: не хватает сил.

Там кишмя кишат твари, выстоять против которых не под силу даже человеку, пробудившему «Волю».

И минотавр с двумя тесаками был как раз из таких.

После короткой стычки человек и монстр разорвали дистанцию. Бык, уверенно стоявший на двух ногах, отступил и отвёл правое копыто назад.

Энкрид, держа меч по диагонали перед лицом, замер в оборонительной стойке. Короткая передышка.

Каждый понимал: сейчас бой вспыхнет с новой силой.

Солнечные лучи косо падали на землю, отливавшую фиолетовым оттенком. Закатившееся за горный хребет солнце стремительно уступало место тьме.

Воздух вокруг был липким и влажным, словно в центре трясины. Стояло лето, да к тому же это место было тем, что принято называть преддверием Скверны, оттого дышать здесь было особенно тяжело.

— …Мы не будем ему помогать? — неуверенно спросил Роман, стоявший позади всех. Даже просто наблюдая за монстром, он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а волоски на руках встают дыбом.

Эта тварь казалась существом более высокого порядка, чем те, что обитали в Сером Лесу у города Оара. Даже страшнее того гуля Джерикса.

Казалось, от одного только рёва этого чудовища тело теряет свободу движений. Если бы на месте Энкрида был он, Роман, он бы уже был мёртв. Это факт, не требующий доказательств.

«Это настоящий монстр».

Ему нужно было помочь. Нельзя оставлять его одного. Из этих мыслей и родился его вопрос.

— Не лезь. Только под ногами путаться будешь.

Рем ответил, даже не повернув головы. Его взгляд ни на секунду не отрывался от сражающихся.

Остальные вели себя так же.

Рыцарь, владеющий святой силой.

Головорез, один вид которого наводил жуть.

Мужчина, чьё присутствие было настолько незаметным, что о нём легко было забыть.

И эльфийка с остальными — все они просто смотрели.

Роман быстро понял: в их глазах не было ни капли беспокойства или страха.

«Но почему?»

Стоявшая рядом фрогг надула щёки. Это могло означать предвкушение, радость, экстаз — но Роман не умел читать эмоции фроггов.

В конце концов, у него не было друзей этой расы. Да и сами фрогги были немногочисленны и редко подчинялись чужой воле.

Эльфы для Романа тоже были в диковинку. В городе Оара их днём с огнём не сыщешь.

Но глядя на эту эльфийку, Роман поразился.

Говорили, что эльфы скупы на эмоции, но сейчас в её взгляде явно читалось чувство. И, без сомнения, это было предвкушение.

Пел и Рофорд вели себя точно так же.

Их ладони не потели, но они то и дело сжимали и разжимали кулаки, переступали с ноги на ногу, словно мысленно ставили себя на место Энкрида в этом бою.

О поражении никто даже не думал. Их позы и поведение говорили сами за себя.

Если бы что-то пошло не так, любой из них мгновенно бросился бы на помощь. Они были готовы вмешаться в ту же секунду, как Энкриду будет угрожать реальная опасность.

Но что лежало в основе этой уверенности? Что заставляло их не вмешиваться раньше времени?

Это было предвкушение того, что сейчас покажет им этот мужчина.

И эта атмосфера невольно передалась Роману.

«Да что он вообще такое?»

Стать рыцарем — это уже само по себе невероятно. Но заслужить такую абсолютную веру окружающих?

«И этому тоже нужно учиться?»

Рыцарь Оара всегда шла впереди — он видел лишь её спину.

До самого последнего вздоха она демонстрировала свою жизнь, те идеалы, которые защищала.

Она ни разу не отступила от своей рыцарской клятвы. И ушла с улыбкой на губах.

Роман помнил её последний бой. Бой, в котором она сожгла свою жизнь, сражаясь с осколком Балрога.

Сейчас Энкрид, стоявший перед монстром, казался отражением Оары.

— О-а… — пробормотал Роман.

Даскфордж Энкрида и клинки минотавра снова скрестились.

БАХ!

Грохнуло — будто сошёл оползень и покатились валуны. В воздух взвилась пыль, и фиолетовая земля брызнула во все стороны.

В этот момент Роман заметил, как дрогнул клинок Энкрида.

Дрожь обернулась зыбким маревом: Энкрид вызвал наружу неосязаемую «Волю» и заставил её поселиться в клинке.

Здесь, на земле у самой Скверны, куда не доставал лунный свет, по лезвию рассыпались искры. Они взрывались, вспыхивали, рисуя причудливые узоры на холсте ночного мрака.

И хотя Роман не мог уследить за всей траекторией меча, у него перехватило дыхание от одного лишь осознания увиденного.

***

«Умереть можно в любой миг».

При виде мастерства быка-мечника эта мысль отпечаталась в сознании с пугающей чёткостью.

Эту истину ему вдалбливали ещё до рыцарства: решил жить с мечом в руках — не забывай, что однажды тебя может убить слепой клинок.

М-му!

Бык издал короткий, резкий рёв. И даже этот звук был частью его атаки. Дикая жажда убийства, сродни Давлению, обрела форму и попыталась сковать его тело.

Энкрид проигнорировал этот напор кипящей Волей, а бык, вместе с рёвом, изогнулся в пояснице и взмахнул руками.

Клинок обрушился тяжело и стремительно. Точь-в-точь как мощный, молниеносный меч, который так любил демонстрировать Рагна. «Волнорез» — расчёт завершён, Даскфордж принимает удар, а Энкрид, используя левую ногу как ось, разворачивает корпус. Клинок отводит силу врага в сторону, и этот же импульс толкает тело Энкрида прочь от удара.

Лёгкий лязг скрестившихся лезвий.

Дзынь, тинь-тинь.

«Волнорез» был идеальным партнёром для «Меча Случая».

На деле любые школы меча так или иначе сочетаются друг с другом.

Энкрид давно пришёл к этому выводу.

Бык орудовал двумя клинками. Как только первый удар разбился о Даскфордж, тварь нанесла второй. Даже рыцарскому зрению, усиленному «Волей», второй клинок быка виделся лишь размытым следом.

И этот размытый след рубанул по тому самому месту, где долю секунды назад находился Энкрид. Если бы он не сместился в сторону, принимая первый удар, увернуться было бы крайне тяжело.

За клинком твари тянулись, расщепляясь, остаточные следы — будто он очутился внутри акварели, расплывшейся по мокрой бумаге.

Тонкие, выверенные линии дрожали, расплывались и искажались.

Энкрид, став такой же размытой линией, взмахнул мечом.

В этот момент его сознание расщепилось на несколько потоков. Расщеплённое сознание пронеслось сквозь всю его прошлую жизнь.

Ни на секунду не ослабляй бдительность. Не теряй концентрации. Собери всё своё внимание. Не дай телу задеревенеть. Разреши себе сделать всё, чтобы победить. Твоё тело и разум не должны быть жёсткими. Развивай гибкость. Осознанные действия всегда скованы, бессознательные — легки и текучи. Повторяй, повторяй снова и снова, пока это не въестся в плоть и кровь. Никогда не забывай: твои сегодняшние тренировки создают тебя завтрашнего.

Всё, чему он учился, всё, что впитал, кружило в его голове.

И в это мимолётное мгновение Энкрид чётко понял, что именно он может сделать прямо сейчас.

То, что когда-то показывала Оара. То, что демонстрировал Рагна.

И то, что он сам однажды уже сумел воплотить в жизнь.

Клинок окутало сияние. Неосязаемая сила обрела осязаемую форму.

Энкрид ударил наперерез клинку быка, используя механику «Вихря». С левой ногой в качестве оси его тело скрутилось, из клинка вырвался вихрь света, и голова быка раскололась. Задержав дыхание, Энкрид дёрнул Даскфордж на себя с той же яростью, с которой рубанул снизу вверх.

Кр-р-р-рхх!

Зацепившись за лезвие, толстые шейные позвонки монстра рванули наружу, разрывая мышцы и кожу.

Бам!

Сопротивляясь рывку, бык тяжело опустился на одно колено. Энкрид отпрыгнул назад и стряхнул кровь с меча.

Чёрная кровь веером брызнула на землю. Лишившись головы, шейных позвонков и части хребта, туша монстра качнулась взад-вперёд, как маятник, и рухнула.

БАХ!

Падение огромного тела было оглушительным. Грохот расколол повисшую тишину.

Из разрубленного черепа и рваных ран потоком хлынула чёрная кровь.

Энкрид, равнодушно глядя на труп монстра, размышлял:

«Если систематизировать эти приёмы с применением Воли, их можно будет преподавать. А раз так, то и научиться им станет проще».

Анализируя расщеплённым сознанием только что произошедшее, он приводил свои озарения в чёткую структуру.

«Всё начинается с того, чтобы вытащить бессознательную Волю обратно в сознание».

В конечном счёте нужно было придать Воле форму — проявить её через оружие или вывести за пределы собственного тела.

Точно так же, как он только что продемонстрировал.

«Но одного лишь умения обращаться с Волей недостаточно».

Без базовых навыков фехтования и ежедневных тренировок достичь этого уровня невозможно. Как невозможно и без правильной техники работы с телом.

«Без должных усилий овеществление "Воли" — недостижимая мечта».

Будучи человеком с ограниченным талантом, Энкрид учился медленно, прощупывая каждый шаг и постукивая по каждому камню на своём пути. Но именно эта нехватка таланта открыла для него нечто новое.

Наблюдение и осмысление. И как следствие — способность выстраивать новые знания в систему.

Бой не был ни долгим, ни коротким.

Руагарне не просто пришла в восторг — она широко растопырила четыре пальца и прижала ладонь к нагрудной пластине. «То самое» у фрогга бешено колотилось и трепетало в груди.

Гур-р-р-р.

Её щёки раздулись сами собой, выражая весь тот экстаз, что она испытывала.

Пел непроизвольно наполовину вытащил Убийцу Идолов из ножен.

«Я хочу драться».

Если бы кто-то спросил «почему?», Пел ответил бы: «А разве для этого нужна причина?».

Причины не важны. Просто хочется драться. Хочется скрестить клинки. Одно лишь жгучее желание обрушить свой меч на то невероятное нечто, что только что продемонстрировал этот человек по имени Энкрид.

— Остынь. Твоя очередь наступит ещё не скоро.

Пел и не заметил, как варвар оказался у него за спиной.

Как бы это описать?

Грубо и свирепо. Казалось, он засунул голову в пасть льву. Именно такой была аура Рема в этот момент.

— О, Отец Небесный, — тихо шептал Аудин слова молитвы, а за его спиной угадывался некий расплывчатый силуэт.

Это была святая сила, кипящая и готовая обрести форму. Не только Пел сейчас сгорал от боевого возбуждения.

Рагна, не выпуская рукоять Восхода, спросил:

— Вы теперь управляете ею так, как вам заблагорассудится?

Он не прощупывал — он сверялся. Вопрос был об овеществлении Воли.

— Ага.

Коротко ответив, Энкрид принялся протирать лезвие Даскфорджа. Синар подошла ближе.

— Это просто не сравнить с тем, что я видела в нашу первую встречу.

В её голосе тоже сквозило восхищение.

— Когда-нибудь… — пробормотал Рофорд.

Если Пелу хотелось сражаться, то Рофорд осознал: сейчас он Энкриду не соперник.

Но ни отчаяния, ни уныния это в нём не вызвало.

Большинство из присутствующих знали, с чего начинался путь Энкрида. Знали, что в армейской классификации Науриллии он числился бойцом низшего ранга.

И его путь наверх был, мягко говоря, усеян шипами.

После хорошей разминки и тело, и мысли приходят в порядок. Пропотел он в самый раз. С ясной головой Энкрид обвёл взглядом одержимых жителей деревни. Они смотрели на него, вытаращив глаза от шока.

Лодочник задавал свой вопрос.

Защищать ли их — или перебить всех до единого?

«Люди, чьи тела медленно, но верно искажаются под влиянием демона».

Но ведь ничего непоправимого ещё не произошло. Если они вырвутся из-под влияния демона, кто знает, может, и фиолетовый оттенок их кожи исчезнет?

А если речь о лечении тех, кого изменила долгая жизнь в Скверне…

«Энн будет просто в восторге».

Её заветная мечта — создать Эликсир, исцеляющий от всех болезней. При виде неизвестного недуга её глаза загорались фанатичным блеском.

Иногда Энкриду казалось, что она тоже вполне заслуживает звания безумца.

Кроме того, Энкрид не ждал от этих людей ни раскаяния, ни покаяния.

Он не считал себя вправе судить тех, кто оказался привязан к этому месту из-за выбора своих предков.

Множество мыслей пронеслось в его голове, но одна осталась кристально ясной.

«Могу ли я их спасти?»

Он просто искал ответ на этот вопрос.

Если не получится — он не станет впадать в отчаяние. Он просто попытается сделать хоть что-то.

Можно назвать это отчаянной попыткой или барахтаньем — суть не изменится.

Оказавшись на распутье, где ему навязывали выбор из двух зол, Энкрид выбрал третий путь.

Мерным шагом он направился в центр деревни. Туда, где открыто стоял символ Демонического Бога.

Все взгляды скрестились на нём.

На человеке, который только что прикончил чистильщика Демонического Бога.

Никто не осмелился ни слова сказать, ни преградить ему путь. Они лишь в ужасе смотрели.

Энкрид равнодушно взглянул на символ демона.

«Если их разум и тела меняются из-за объекта поклонения…»

Значит, нужно просто изменить объект.

Вжух! — и Даскфордж рассёк символ Демонического Бога. Чёрное солнце — обугленный деревянный круг — упало на землю.

Всего лишь идол.

— О-ох…

Некоторые потрясённые жители издали не то стон, не то вскрик, но отменить случившееся было уже нельзя.

Энкрид разрубил символ Демонического Бога.

— Аудин, разберёмся с зарытым артефактом.

— …Так и поступим.

Они решили выжечь святым светом и демонический артефакт. Теперь деревня лишилась своей защиты и была брошена на растерзание угрозам извне.

Потрясённые осознанием этого жуткого факта, жители Скверны ошеломлённо смотрели на Энкрида.

— Что вы собираетесь делать? — как бы между прочим спросил Пел.

Что последует за уничтожением символа и артефакта, было слишком очевидно.

Неужели он решил расправиться с местными руками монстров, чтобы не марать свои собственные?

Пастыри пустошей всей душой ненавидели монстров. Если бы он использовал их для грязной работы, Пел бы не просто разочаровался — он всерьёз задумался бы о том, чтобы уйти прямо сейчас.

Орден, использующий монстров для убийства людей? Немыслимо.

Но Энкрид выдал то, чего никто не ожидал:

— С этого момента эта земля — моя. Я объявляю её территорией Бордергарда.

Он менял источник их защиты.

Если проблема в поклонении Демоническому Богу, то пусть он сам станет символом этой земли.

Такое вряд ли пришло бы в голову нормальному человеку.

Рем озадаченно склонил голову. Он столько раз видел безумные выходки Энкрида, что уже привык, но это был совершенно другой уровень абсурда.

Что он только что сказал? Территория Бордергарда? Эту землю? Да это место, конечно, не самый центр Скверны, но и безопасным его никак не назовёшь!

— Э-э, то есть, предлагаешь им служить командиру вместо Демонического Бога? — пробормотал Рем, а Энкрид лишь моргнул.

Зачем воспринимать это так буквально?

— Я имел в виду… — начал было он, но в этот момент голос Аудина разнёсся по округе, словно благословение:

— Да хранит нас Господь.

Он произнёс это с мягкой улыбкой, уважая решение своего лидера.

— Вместо Отца нашего Небесного он станет средоточием этого места.

Да нет же, я не это имел в виду.

Но Энкрид так и не смог этого произнести. Сотни жителей, охваченных паникой, смотрели на него. Сотни глаз были прикованы к нему.

Рагне было плевать. Пусть делает, что хочет. Его это не касается.

Выживут они или умрут — Рагну это не волновало.

Его интересовало только то, что Энкрид продемонстрировал в бою.

Представитель деревни с ужасом уставился на поверженный символ и задрожал всем телом.

Но он сделал то, что должен был сделать. Символ их бога был разрублен, а посланный им чистильщик — мёртв.

Зораслав рухнул на колени и низко поклонился.

Всё ради того, чтобы выжить.

Увидь Крайс эту картину, он бы наверняка вцепился в Энкрида с криком: «Ты вообще о чём думаешь?!». А Кранг, если бы узнал, лишь поцокал бы языком.

Если уж Энкриду так хотелось поиграть в короля, Кранг, возможно, даже предложил бы ему свой трон.

Как бы там ни было, Энкрид полностью проигнорировал замысел Лодочника и объявил себя правителем деревни. Суть осталась неизменной:

Если из-за защиты этих людей возникает проблема — просто устрани саму проблему.

— Воистину, мой жених — безумец совсем иного масштаба.

Слова восхищения Синар выразили то, что было на сердце у каждого.