Энкрид посмотрел на Романа.

Как этот парень вообще умудрился забрести сюда и попасться паразиту?

«В городе Оара больше нет угроз».

Только поэтому он и смог покинуть свой пост.

Город Оара — это наследие рыцаря Оары. Если бы Роман бросил город в опасности, Энкрид мог бы снести ему голову без лишних разговоров.

Но Роман не настолько глуп.

Следовательно, городу Оара ничто не угрожает. А что это означает?

«Вокруг Оары больше нет Скверны».

Остатки Серого Леса вычищены подчистую.

Тогда есть ли смысл держать в Оаре столько асимметричной боевой мощи?

Нет.

Вывод: часть сил Оары вполне можно перебросить сюда.

А значит, этих людей можно защитить и помочь им встать на ноги.

В Оаре живут люди, умеющие сражаться. Да и сами методы тренировок регулярной армии Бордергарда частично позаимствованы именно оттуда.

Город-крепость, город, созданный для боя. Бывший Саузенд-Брик.

Что, если построить здесь новый Саузенд-Брик по тому же образу и подобию?

Конечно, крепость не возвести за одну ночь, но технологии строительства шагнули далеко вперёд.

Если подключить ресурсы королевства Науриллия…

«И года не пройдёт».

А если поспешить, то хватит и полугода. Для возведения внешних стен этого времени более чем достаточно.

И тогда здесь вырастут новые крепостные стены. Причём обращённые прямо к Скверне.

Это будет означать не только рождение нового города-крепости, но и расширение границ королевства.

К тому же, монстры и демонические звери в округе были зачищены одним махом, так что сейчас здесь образовался своеобразный вакуум.

Обычно при закладке города первопроходцев нужно сперва вычистить территорию от тварей. Энкрид и его отряд сделали это авансом.

«Заодно можно перенаправить сюда часть торгового маршрута с Запада. Появится новый торговый путь, зона влияния расширится».

Иными словами, это место перестанет быть деревней в Скверне и станет городом людей. Этот план созрел у Энкрида в ту самую секунду, когда он впервые увидел жителей Скверны.

— Ты серьёзно всё это продумал? — поражённо спросил Рем.

— А детали поручим Крайсу. Он всё устроит.

Тем временем войска можно перебросить из города Оара, так что даже регулярную армию королевства задействовать не придётся.

— Иногда я смотрю на вас, брат-командир, и диву даюсь, что у вас в голове творится, — с восхищением произнёс Аудин.

Даже если бы Энкрид не достиг таких высот в фехтовании, он бы проявил себя в любой другой сфере. Но сам Энкрид не считал, что придумал что-то гениальное.

Этот путь открылся ему сам собой в тот момент, когда он решил защитить этих людей во что бы то ни стало.

Возможно, способность инстинктивно выбирать оптимальный вариант развилась у него благодаря бесчисленным повторениям «сегодня».

Придя к этому выводу, Энкрид мысленно усмехнулся.

«Значит, мне нужно поблагодарить Лодочника?»

Поскольку это не был сон, Лодочник промолчал.

Энкрид поднял голову и посмотрел в небо.

Сколько дней они уже здесь? Если посчитать, они тут устроили уже не брачный танец, а целый бал, призывая свою цель.

«Не идёт».

Балрог не появлялся.

Причину угадать было несложно: приманка оказалась недостаточно хороша.

Значит, нужно разжечь костёр побольше, чтобы дым и пламя были видны издалека. Чтобы даже глаза демона заметили. Чтобы слухи разлетелись так, что любой бы о них услышал.

Нужно сделать так, чтобы даже демоны зашептались между собой и не смогли проигнорировать этот вызов.

Взгляд Энкрида обратился в одну сторону. Границ здесь никто не чертил, но именно там, за горизонтом, начинались глубины Скверны.

И что же там находится?

— У людей есть города-заставы. В Скверне есть такие же, — рассказывал Зораслав ещё до того, как всё это началось.

Тогда, услышав эти слова, Энкрид почувствовал, как сердце забилось чаще. Ожидание захлестнуло его с головой.

Если Серый Лес возле Оары был небольшим озером, то это место можно было сравнить с морем.

Тёмный, бескрайний океан, чьи глубины скрывают неведомых чудовищ, манил Энкрида.

Это была всего лишь брешь в обороне, которую не смог прикрыть Южный фронт, но даже если бы перед Энкридом предстала обнажённая писаная красавица, его сердце не билось бы так гулко.

— Ты чё всё время лыбишься? — подозрительно спросил Рем, глядя на Энкрида.

— Да просто… весело будет.

— Вот же ж… Опять какую-то самоубийственную херню задумал.

Энкрид посмотрел на Рема. В глазах варвара читалось то же самое безумное предвкушение.

— Пойдём туда?

— Ага.

Ответ прозвучал одновременно с вопросом.

***

— Хорошо, что мы не стали с ними воевать.

Мэр Южного торгового города удовлетворённо кивнул командиру наёмников.

Поначалу, когда он узнал, что этот отряд двинулся в противоположную от его города сторону, он даже немного пожалел о поспешной сдаче, но сожаления продлились недолго.

— Мы должны выяснить, зачем они туда попёрлись. Даже если придётся поднять на уши все информационные гильдии.

Для старейших информационных сетей континента Энкрид и его Орден Безумцев были настоящим кошмаром.

Уже несколько гильдий убийц попытались перейти им дорогу и исчезли без следа.

В буквальном смысле слова — стёрты в порошок. Каждый, кто бросал им вызов, не просто погибал. Вырезалась вся гильдия, взявшая заказ.

А ведь большинство информационных гильдий не гнушается подрабатывать убийствами.

Неудивительно, что торговцы информацией боялись Безумцев как огня.

Особенно после того, как на месте одной из уничтоженных гильдий нашли след «Кинжала Георга» — легендарной организации ассасинов. После этого связываться с Орденом стало себе дороже.

Никто больше не брал заказы на убийство Безумцев. По крайней мере, на Центральном континенте.

Из-за этого даже заслать к ним толкового шпиона стало проблемой.

Спасало лишь то, что Орден не особо-то и скрывал свои передвижения.

А ещё больше радовало то, что гильдия некоего Гилпина начала эксклюзивно продавать информацию высочайшего качества.

Конечно, стоило это немалых крон, но Южный торговый город — богатейшая кубышка на континенте. Они не скупились на золото ради ценных сведений.

Так они и узнали, что Орден Безумцев дошёл до самых границ Скверны и перебил там всех монстров.

— Я же говорил: сдаёмся. Просто сдаёмся. Если бы ты выбрал войну, я бы в тот же день ушёл на пенсию.

Это были слова командира наёмников.

Хотя слышать такое от человека, носящего прозвище «Несокрушимый», было немного обидно.

Мэр мысленно вздохнул.

«Если бы я смог заполучить такой орден себе…»

Южный торговый город мог бы стать королевством.

— Эх.

Мэр отбросил пустые фантазии. У него не было амбиций стать королём. Он просто хотел, чтобы его семья и его люди жили в достатке. Так он и оказался здесь.

Многие презирали его за крайнюю осторожность и конформизм, но мэр на своём веку видел предостаточно тех, кто погнался за властью и лишился головы.

— Я начал торговать в семнадцать лет. Из тех, кто начинал со мной, почти никого не осталось. Знаешь, как я дошёл до вершины? Я прятался за спинами тех, кто орал, что живём один раз и бросался в пекло. Я перешагивал через трупы этих отчаянных сорвиголов. И всё. А, ну да, ещё у меня отличный нюх на людей. Поэтому я вовремя избавлялся от предателей. Вот и весь секрет.

— И к чему ты вдруг завёл эту шарманку?

Командир наёмников, с которым они в приватной обстановке общались как старые друзья, слушал эти пьяные излияния без особого интереса. Мэр всегда начинал травить эту байку, стоило ему выпить.

— Моё чутьё подсказывает мне: сейчас самое время пригнуть голову и переждать. Запомни: побеждает не тот, кто ярко горит, а тот, кто дольше всех живёт. Выживший — победитель.

С этим командир наёмников спорить не мог.

Именно поэтому они сдались без боя.

— Так что, будешь подписывать контракт с Бордергардом?

— А то как же.

Контракт был довольно простым: обещание военной поддержки. Причём не прямо сейчас, а только в случае необходимости.

Это предложение поступило от Крайса.

«Чем вообще занят комендант Грэхем, что даже носа не кажет?»

С Грэхемом они были давними знакомыми. Честно говоря, Юг не раз пользовался им в своих интересах. А вот с этим Крайсом такие фокусы не проходили.

Ситуация кардинально изменилась. Роли поменялись.

Даже за простое обещание военной поддержки пришлось отвалить несколько десятков мешков с золотом. Жалко, конечно, но дело того стоило.

Может, это из-за монстров, которые иногда попадались у реки?

— С этим мы и своими силами справимся, — уверенно заявил Несокрушимый.

И он не преувеличивал.

По сути, этот контракт был неким пактом о ненападении и союзе.

Поначалу мэр даже подумывал отправить в Бордергард какую-нибудь писаную красавицу, чтобы завязать кровные узы, но, увидев Золотую Ведьму и Чёрный Цветок, эта идея отпала сама собой.

Не то чтобы Энкрид принимал в свои объятия любую красивую женщину.

«Даже если бы она стала его третьей или четвёртой наложницей — это уже был бы успех».

Но сейчас контракт оставался единственным способом не нажить себе такого врага.

Условия были немного туманными, но Бордергард дал чёткий ответ:

«Это договор, основанный на рыцарской клятве. Он нерушим. Если только вы сами не ударите нам в спину».

Если отбросить витиеватые фразы и придворный политес, суть сводилась именно к этому.

— Ладно, придётся поверить.

Репутация Энкрида гремела на весь континент. Ему можно было доверять.

И его стоило бояться.

«Они лезут прямо в Скверну… Настоящее безумие».

Такого противника мэр Южного города не желал никому.

***

Глава Ордена Паладинов, Овердир, тоже получил вести об Энкриде.

— Бог Весов наделил его безумием, но забыл отсыпать страха, — проговорил он с усмешкой. В его голосе сквозило откровенное потрясение.

Услышав это, Ноа, ставший новым Папой, мягко улыбнулся.

— Скорее, им движет желание спасти тех, кто оказался на границе Скверны. Если мы можем чем-то помочь, я бы хотел это сделать.

— Способы есть, но, боюсь, это не пойдёт на пользу вашему политическому положению, Ваше Святейшество.

Это уже вставил своё слово Нищий Святой.

— Жизни людей важнее моего положения.

Овердир раскатисто расхохотался. Вот таким и должен быть истинный Папа.

— Да будет так!

Политика, влияние, власть — всё это ничто.

Главное — воля защищать и спасать людей.

Так Орден Истребления скверны пришёл в движение. Они с радостью откликнулись на просьбу Ноа, заявив, что у них остался должок перед Безумцами.

***

— Он мой друг, но он на всю голову контуженный, — сказал Кранг в своей обычной манере. Сев на трон, он не счёл нужным менять стиль общения в приватных беседах.

— Не думаю, что такие слова пристало говорить королю, который из-за исчезновения этого самого друга чуть не развязал войну с Империей.

Кранг слегка прищурился, глядя на собеседника через невысокий столик в приёмной.

— Я расценю это как оскорбление Его Величества, граф Маркус.

Гнев короля — это всегда страшно.

Правитель Науриллии говорил тихо, но в его голосе явственно звучала сталь.

Даже в неформальной обстановке и при их давнем знакомстве, как смеет обычный граф критиковать действия монарха?

— Вы меня до смерти напугали, Ваше Величество. Прекращайте этот цирк.

Маркус остался абсолютно невозмутим. Кранг прекрасно знал, что на этого человека шутки не действуют. Собственно, потому и пошутил.

— Ладно, проехали. Так мы можем чем-то помочь?

— Пока их война со Скверной выглядит как личная инициатива, всё нормально. Но если мы ввяжемся в это на официальном уровне, от лица короны — ситуация в корне изменится. Да и отправить нам, откровенно говоря, некого. Вы же знаете, рыцарские ордена загружены по горло на южных границах.

Посылать Орден Красного Плаща было нельзя. Маркус стоял на своём.

Королевский престиж — вещь хрупкая, да и без того хлопот хватало.

— Да он, похоже, военной помощи и не ждёт.

Кранг знал Энкрида как облупленного. Хоть они и не виделись каждый день, между ними была та самая искра понимания, которая и делает людей друзьями.

— Говоришь, он зачищает монстров и окапывается там? Мы знали, где находится эта деревня одержимых, но до поры до времени её не трогали. А если теперь и её сделать землёй короны? Энки, как увидит это место, мимо не пройдёт.

Сотрёт ли он их с лица земли или спасёт — он обязательно выберет что-то одно. Сидеть сложа руки — не в его стиле.

В Науриллии прекрасно знали о существовании этой деревни. То, что они ничего не предпринимали из-за нехватки ресурсов, было правдой, но всё равно это звучало как жалкая отговорка.

А теперь появился человек, который просто взял и разнёс эти отговорки в пух и прах. Грех было не воспользоваться ситуацией.

— Можно отправить Эндрю Гарднера с его личным отрядом. Всё равно нам сейчас мечники ни к чему.

— Отлично. Отправляем.

***

Решение войти в Скверну не означало, что они тут же бросятся туда сломя голову. Нужно было время: проверить снаряжение, подготовиться.

А ещё нужно было найти гонца, чтобы отправить весточку Энн.

«Пока оставим Романа здесь».

Заодно он присмотрит за округой, вдруг где-то остались недобитые монстры.

— Скверну ещё называют зоной заражения. Слышали о таком?

Тут слово взяла Руагарне, блистая своей эрудицией.

— Чтобы туда сунуться, нужно хотя бы выслушать, что знают об этом месте местные жители.

Даже если половина их историй — обычные суеверия, Руагарне считала, что крупицы истины там всё же есть.

Пусть они и служили Демоническому Богу, эти люди жили на границе Скверны из поколения в поколение.

В остальном же Энкрид вёл себя как обычно. То есть методично шёл к своей цели, как в те времена, когда проживал бесконечные петли «сегодня».

На рассвете — тренировки. До обеда — размышления над тем, как Рагна овеществил Волю в виде лезвия. После обеда — сбор информации от местных жителей.

— Ещё раз показать?

В перерывах приходилось терпеть самодовольные ухмылки и хвастовство Рагны.

— Да давайте прирежем этого ублюдка. Сил моих больше нет это терпеть.

А жалобы Рема Энкрид привычно пропускал мимо ушей.

— До чего же мерзкий здесь воздух.

Синар, не отходившая от него ни на шаг, повторяла это без конца — он и ей отвечал.

Как и предполагала Руагарне, истории местных жителей оказались весьма занятными.

Наполовину это были сказки, рождённые страхом, наполовину — устные предания. Достоверность, конечно, так себе, но если воспринимать это как байки менестрелей, слушать было интересно.