— Раз в десять веселее, чем с «Когтем Ястреба», — пробормотал Рем.

Коготь Ястреба — так звали лучника, который осыпал их стрелами на поле боя с Азпеном. Это имя тоже сохранилось где-то в памяти Энкрида.

Тогда, на поле боя, его стрелы казались стрелами, выпущенными самим Жнецом.

Но сравнивать те дни с нынешними было бы бессмысленно.

С тех пор слишком многое изменилось.

«Отбить можно».

Энкрид быстро оценил ситуацию.

От этих стрел здесь никто не умрёт. Разве что Руагарне, вероятность попадания по которой была самой высокой. Но даже если стрела её настигнет — толку от этого будет мало. Она же фрогг. Раса, способная игнорировать большинство серьёзных ранений.

Регенерация хорошо натренированного фрогга ничем не уступает тролльей.

— Хех.

Рем издал сухой смешок. Его лицо озарила пугающая, опасная улыбка.

Приподнятые уголки губ и горящий взгляд источали чистую жажду крови.

Казалось, стоит ему завидеть лучника — и он тут же разорвёт его на куски.

В любом случае, его слова о том, что это «в десять раз веселее», можно было смело понимать как «в десять раз опаснее».

Энкрид всмотрелся в скрывающую врага древесную стену.

«Какова дистанция?»

Звук он слышал, но определить по нему расстояние было сложно. Впрочем, враг наверняка не слишком далеко.

Идеальная дистанция для выстрела и удобная позиция — эти два условия должны совпадать.

А значит, он, скорее всего, стреляет с возвышенности.

Тактическое фехтование Руагарне, которое теперь эволюционировало в «Традиционный стиль Энкрида», естественным образом запустило тактический анализ.

«Идеально предсказать их действия невозможно».

То есть, угадать намерения врага в Скверне — задача не из лёгких. Да и неважно. Это Скверна: здесь не стоит удивляться, если реальность разойдётся с твоими прогнозами.

«Когда один за другим в голову приходят худшие исходы, ты пытаешься изо всех сил не допустить их».

Так когда-то Крайс ответил на вопрос Абнайера о своём образе мышления. Этот разговор состоялся прямо на глазах у Энкрида.

Довольно занятная беседа, отлично демонстрирующая разницу в мышлении этих двух стратегов.

Тогда Энкрид по-своему усвоил слова Крайса.

«Нужна широта восприятия».

Нужно сделать свой «сосуд» больше. Позволить мыслям течь свободно, просчитывая варианты, но при этом принимать любой исход.

Вместить в этот огромный сосуд всё, что подбросит судьба, и не дать ему перелиться через край.

«Это чем-то похоже на "Меч случая"».

Вплетать любые, даже самые непредсказуемые переменные в свою тактику и оборачивать их в свою пользу.

Пять Стилей Меча делили фехтование на категории, но в конечном итоге всё сводилось к одному — умению владеть мечом.

А мечом владеет человек.

Тогда так ли необходимо делить всё на пять стилей? Это ли единственный верный путь?

Эти вопросы возникли у Энкрида сами собой. Прямо сейчас он не мог найти на них ответ, но даже в этих мимолётных размышлениях его сердце забилось чаще.

Ему казалось, что он вот-вот нащупает какую-то потрясающую идею.

Впрочем, сейчас нужно было сосредоточиться на деле.

Скверна путала человеческие чувства. Они понемногу адаптировались, но здесь, в отличие от внешнего мира, сбоило всё: от чувства направления до остроты пяти чувств. Обоняние и вкус притупились, а зрение подкидывало странные искажения, словно мир вокруг слегка вращался.

Казалось, само это место пропитано враждебностью к ним.

И враг наверняка об этом знает.

«Им нужно, чтобы мы потеряли время».

Скорее всего, так. Дай им время — и они адаптируются. Враг тоже это понимает.

Эти стрелы были выпущены лишь с одной целью: остановить их и пригвоздить к месту.

Но неужели враг думает, что одних только стрел для этого хватит?

— Тц!

Звук вырвался сквозь стиснутые зубы. На деле мысли неслись долго, но прошло лишь несколько вздохов — всё случилось сразу после того, как Рем обронил свою фразу.

Взгляды Энкрида и остальных мгновенно метнулись в сторону.

Туда, где стояли Пел и Рофорд. Укрывшись за массивным деревом, оба уставились на корни, обвившие их ноги.

Энкрид тоже это увидел. Взрывая фиолетовую землю, из-под неё вырвались извивающиеся корни. Они были грубее змей, но для корней двигались с пугающей живостью.

Корни сжали лодыжки Пела и Рофорда, силясь их переломать. Давили и скручивали.

В ту же секунду с противным скрипом длинные ветви над их головами изогнулись дугой и метнулись вниз, целясь в шеи. Тёмно-коричневые ветви извивались и атаковали с поразительной скоростью.

Не так быстро, как стрелы, но быстрее, чем удар взрослого мужчины. К тому же, ветви выглядели невероятно прочными.

Деревья ожили и пошли в атаку.

Именно из-за этого Пел резко втянул воздух.

В том, что их схватили, не было их вины.

Скверна путает чувства. Сложно предвидеть, что корни вдруг тихонько подкрадутся из-под земли и схватят тебя за ноги.

Попались. И что с того?

Именно так подумал Пел. Задержав дыхание, он одним слитным движением взмахнул мечом вверх-вниз, описывая широкий круг.

Удар вниз был расслабленным, но усиленным весом тела, а на восходящей дуге меч взмыл резко и мощно.

Это был удар, призванный одновременно рассечь и корни, и ветви. Пел срубил корень и разрубил падающую ветвь.

Крак! Хрясь!

Два звука слились воедино. «Убийца Идолов» был превосходным мечом, а его владелец — умелым мечником.

Какими бы прочными ни были эти древесные щупальца, выдержать акцентированный удар рыцаря они не могли.

Разрубив путы, Пел вырвался на свободу.

Рофорд действовал синхронно с Пелом. И его оружие ничуть не уступало.

Оно не было Именным оружием, но меч Рофорда обладал безупречной заточкой.

Выкованный гномом, потратившим на него три месяца кропотливого труда, меч имел режущую кромку из Истинного серебра и сердцевину из Валерийской стали.

Этот клинок так же прочертил широкий круг, срубая и корни, и ветви. В отличие от Пела, Рофорд двигался с размеренной, постоянной скоростью.

Но силы в его ударе было хоть отбавляй. Если бы Роман увидел этот замах, он бы ахнул от изумления.

Хоть он и осознал это совсем недавно, Рофорд тоже был рыцарем, настоящим бедствием во плоти. Его «Воля» усиливала и без того тренированные мышцы, наделяя их чудовищной мощью.

ХРЯСЬ!

Ветви и корни разлетелись. В воздух брызнул чёрный сок.

Пел и Рофорд отступили в разные стороны. И тут же, словно по команде, в них полетели ещё две чёрные молнии. Они были нацелены точно в места, куда отступили оба рыцаря.

ББА-АХ!

Энкрид даже не собирался никого прикрывать, но тело сработало на опережение. Он оказался ближе к Пелу, поэтому рванул к нему. За долю секунды в его голове пронеслось несколько мыслей:

«Враг видит нас».

«Если видит, значит, знает, что мы пришли снаружи».

«И понимает, что нам нужно время, чтобы привыкнуть к воздуху Скверны».

Это было логичным продолжением его недавних рассуждений. Разрозненные факты сложились в единую картину.

Стрелы и ожившие деревья — всё это служило одной цели: сковать их движения. Враг хотел, чтобы они застряли здесь навсегда, отбиваясь от стрел, пока не сдохнут.

Но кто сказал, что Энкрид собирается играть по их правилам?

БУМ!

Энкрид сорвался с места. Земля под его ногами взорвалась. Он метнулся вперёд так стремительно, словно телепортировался, пронзая густой воздух Скверны. А затем Даскфордж обрушился на чёрную молнию. Лазурный свет столкнулся с тьмой.

КЛАНГ!

Раздался оглушительный взрыв. Это не было ни отражением, ни блоком — он просто ударил. Отбитая Энкридом стрела врезалась в землю и несколько раз срикошетила, взмывая в воздух.

Почти одновременно Аудин перехватил вторую стрелу, летевшую в Рофорда. В его руке вспыхнул ослепительный белый шар Божественной силы, который и принял на себя удар.

БАБАХ!

Грохот был не менее оглушительным. Сфера света в его руке разлетелась на волокна, несколько раз мигнула и погасла.

Такова была цена за отражение чудовищного снаряда. Это выглядело так, словно сама молния развеяла Божественную силу, как бы заявляя, что здесь властвует Скверна, а не Небеса.

— А он тот ещё хитрец, брат, — произнёс Аудин.

Прозвучало это почти как провокация. На лице Аудина появилось выражение, которое редко кому доводилось видеть.

Улыбка осталась, но её теплота исчезла. Глаза утратили привычный прищур, и в них блеснул хищный бледно-жёлтый свет.

Почувствовав отдачу в руке, Энкрид бросил взгляд на лезвие Даскфорджа.

Если отдача была такой сильной, не пострадал ли клинок?

«Ого».

Лезвие, поблёскивающее небесно-голубым светом в тусклых лучах пробивающегося солнца, выглядело так же идеально, как и в тот день, когда Эйтри вручил его ему. Ни единой зазубрины.

«Что, для тебя это просто царапина?»

Даскфордж едва заметно завибрировал, словно отвечая:

«Я никогда не сломаюсь. Кто бы ни стоял передо мной».

Энкриду чертовски понравился этот ответ его Именного оружия.

— Этот меч не сломается, — говорил ему Эйтри.

Был ли в этих словах скрыт глубокий смысл о вере и доверии? Или он просто констатировал факт?

Эйтри был кузнецом, способным вкладывать «Волю» в свою работу. Тот, кто отдаёт всего себя своему ремеслу, начинает использовать «Волю» неосознанно.

А в работе с «Волей» нет ничего важнее веры в себя.

Неукротимая решимость, отказ сдаваться.

Всё это становится фундаментом для «Воли».

Меч, выкованный Эйтри на пределе его жизненных сил и вобравший в себя «Волю» Энкрида, вполне мог обладать такой самоуверенностью. Это было даже закономерно.

«Меч, который не сломается ни при каких обстоятельствах».

На эльфийском это звучит как «Инфратес».

Так когда-то сказал ему Рэфратио, эльфийский кузнец, рассказывая о легендарном оружии богов.

Если перевести это на южный диалект или сленг наёмников Востока — это означает «неизменный».

Не просто «не сломается», а «всегда останется таким же, как сейчас».

Вот почему Энкриду так нравился этот меч. Нет, он был от него просто в восторге. Он лежал в руке как влитой.

Никакое божественное оружие из легенд ему не было нужно.

Деревья вокруг двигались в точности как энты, которых они видели в Городе Эльфов. Ветви, словно гигантские руки, тянулись к ним, пытаясь пронзить и раздавить.

— Вы что, решили, что я тут самый слабый? — процедил Пел, стоя на месте и глядя на окружавших его деревянных исполинов.

На самом деле, никто не просил защищать его от той стрелы.

Да, он немного открылся. Признаёт. Но он бы не умер.

Сам бы уклонился, отбил и справился.

«Или они считают меня обузой?»

Он никогда этого не признает.

Во всём виноват лишь недостаток тренировок.

Жажда роста и дух соперничества вспыхнули в нём с новой силой. Они смешались с его «Волей», закипая в жилах.

Тёмно-коричневые деревянные гиганты, используя корни как ноги, с грохотом вырывались из земли, разбрасывая вокруг себя комья фиолетовой грязи и камни.

— Вот именно, — эхом отозвался Рофорд с другой стороны.

Его захлёстывали схожие эмоции. Уязвлённая гордость. Эти чёртовы деревяшки решили, что с ними можно не считаться?

Оба рыцаря одновременно выхватили мечи и бросились в атаку, коля, рубя и кромсая.

Кора этих гигантов была прочной, но не настолько, чтобы выдержать удар рыцарского клинка.

ХРЯСЬ! ТРЕСК! БУМ!

Под аккомпанемент этого грохота деревья разваливались на части, разбрызгивая чёрный сок.

Энкрид, наблюдая за падающими гигантами, спросил у Синар:

— Это кузены Брэна?

Внешне они отличались, но по строению эти твари напоминали энтов.

Может, дальние родственники? Или в Скверне водятся и такие монстры? Сколько их тут? Не сосчитать. Сама древесная стена зашевелилась и пришла в движение.

Надвигалась волна из живого дерева. Корни с хрустом вспахивали землю, а заострённые ветви, рассекая воздух над головами, тянулись к чужакам, словно желая радушно их встретить.

Проблема заключалась лишь в том, что вместо того, чтобы спокойно похлопать гостей по плечу, эти «руки» собирались вонзиться им в тело и высосать кровь.

Между бровей Синар пролегла лёгкая складка. Она обнажила свой Меч-лист — Найдль.

Ши-и-инг.

Звук извлекаемого из ножен клинка словно разрезал тяжёлый воздух Скверны. Казалось, это само намерение Синар придало звуку такую остроту.

Опустив клинок, эльфийка произнесла:

— Я всё гадала, почему воздух здесь такой невыносимо мерзкий.

Она поймала взгляд Энкрида и добавила:

— Похоже, за этой стеной скрывается нечто, с чем я уже знакома.

Энкрид не стал расспрашивать. Всё равно они скоро доберутся туда и сами всё увидят.

А пока им нужно было разобраться с надвигающейся армией деревянных исполинов.

Как? Да просто рубить, колоть и валить на землю.

Рофорд и Пел только что доказали, что разрубленные пополам деревяшки быстро дохнут.

— Тут на каждого придётся штук по пятнадцать, — прикинул Рем, на глаз оценив количество надвигающихся монстров.

— Беру на себя тридцать. В этом и заключается долг Заместителя Командира.

Рагна не упустил случая вставить своё слово. В его голосе не было ни капли высокомерия, но от этого слова звучали ещё более издевательски.

Одно только звание «Заместитель Командира» выводило Рема из себя.

С тех пор как Рагна показал свой «Огненный меч», он постоянно вёл себя подобным образом. Взгляд Рема потемнел, и в нём вспыхнула нескрываемая жажда убийства.

— Ты у нас вообще мозгами не пользуешься? Я ещё тогда понял, когда ты нёс ту чушь, думая, что скоро сдохнешь. Ты хоть иногда думаешь, придурок? Да кто сказал, что я не смогу убить тридцать штук? Ты контекст-то улавливай! Я про общий расклад говорил, сколько их всего!

— Ясно. Рядовой.

Скрип.

Зубы Рема скрипнули так громко, что было слышно.

— Я Заместитель Командира, ублюдок. Ещё про долг заговорил! Ты вообще этому слову соответствуешь? Долг? До-о-о-олг?

— Только мешаешься. Пожалуй, сначала я разрублю тебя, а потом займусь деревьями.

— Ну давай, попробуй.

Они молча уставились друг на друга. Казалось, между ними даже воздух перестал циркулировать. Атмосфера стала ледяной, пыль осела на землю.

Даже надвигающаяся армия деревянных монстров на мгновение замерла.

«Вы чё, решили подраться, пока мы тут наступаем?»

Будь у деревьев рты, они бы наверняка это спросили.

Конечно, монстры не могли ни о чём спросить. Они просто отреагировали на чудовищное Давление, которое высвободили Рем и Рагна. Невидимая сила растеклась по округе, заставив тварей инстинктивно отступить.