Ни Рем, ни Рагна не собирались драться всерьёз. Иначе Энкрид пресёк бы это в зародыше.

— Подумаешь, воздух Скверны, — пробормотал Рем, глядя на Рагну.

Ещё в детстве он успел вдоволь набродиться по западным Сквернам, так что подобная атмосфера его нисколько не пугала.

А шаманская сила и вовсе была идеальным инструментом для того, чтобы сопротивляться враждебной среде и её давлению.

Ведь по сути, это всё — сродни проклятию.

Рем пропустил шаманскую энергию по всему телу, выталкивая её наружу. Достаточно было просто поддерживать этот процесс. Окрашивать окружение своей собственной силой. Способ простой, но сложный, сложный, но простой.

Грубо говоря, он выпускал шаманскую энергию, чтобы «переформатировать» враждебный воздух вокруг себя в нечто привычное. Для «Воли» подобные трюки были недоступны.

Благодаря этому Рем чувствовал себя в Скверне так же уверенно, как и за её пределами.

Конечно, это требовало постоянного расхода энергии, что слегка ограничивало его возможности в применении мощных шаманских техник, но такой штраф был вполне приемлем.

— Хм.

Рагна делал нечто иное, но с похожим результатом.

Зажатый в руке «Восход» был не только Именным, но и магическим оружием.

Из поколения в поколение впитывавшаяся в клинок «Воля» предков резонировала с «Волей» Рагны, отталкивая от него зловонный воздух Скверны.

Да, это не очищало всё вокруг, но позволяло его собственному телу функционировать без помех.

Хотя, по правде говоря, Рагне и это было ни к чему. Его обострённые до предела пять чувств прямо сейчас подстраивались под окружение в реальном времени.

Впрочем, то же самое касалось и Рема.

Пока они мерялись взглядами, мимо них, почти бесшумно, если не считать лёгкого постукивания сапог по земле, проскользнула массивная фигура. Движения казались слишком тихими для таких габаритов.

— Раз уж вы решили устроить перепалку, то малый слуга Господа пойдёт первым.

В использовании святой силы Аудину не было равных на всём континенте. Преодолеть давление Скверны для него было проще простого.

Он шагнул вперёд, и его тело окутало мягкое белое сияние. Это была облегчённая версия «Брони Святого Света».

Один из деревянных исполинов — назвать его просто монстром язык не поворачивался, это был настоящий древесный гигант — заметил приближающегося Аудина и с размаху обрушил на него толстую ветвь.

Удар казался чисто рефлекторным. Аудин, глядя на летящее бревно, просто вытянул ладонь ребром.

В ту же секунду белый свет сконденсировался на ребре его ладони, приняв идеально ровную форму.

Светящаяся аура напоминала лезвие меча, и уже через мгновение Аудин доказал, что сходство не только внешнее.

Вжих!

Звук и ощущение были такими, словно он резал не твёрдое дерево, а мягкий тофу. Живая, извивающаяся тёмно-коричневая ветвь легко отделилась под ударом его ладони.

Из обрубка во все стороны брызнул чёрный сок.

Пару капель попало на щёку Аудина, но окружавшее его белое сияние мгновенно испепелило их с лёгким шипением и струйкой дыма.

— Похоже, это отнимает немало душевных сил, — заметил он.

Это была уменьшенная копия техники Рагны по созданию клинка из «Воли». Аудин применил её лишь на долю секунды, точно в момент удара.

Пусть лезвие было коротким, а масштаб — скромным, сам факт поражал воображение. Выполнить подобное не мечом, а голой рукой?

Аудин усмехнулся, убрал «лезвие» и сжал ладонь в кулак.

— Братья, всё-таки этот способ мне больше по душе.

Произнеся это, он поднял кулаки к лицу, перешёл на лёгкий, пружинящий шаг и двинулся прямо на древесного исполина. Подход был сдержанным и бесшумным.

Быстрый и проворный. Пригнувшись, Аудин оттолкнулся от земли и мгновенно сократил дистанцию до враждебного дерева. Сделав широкий шаг правой ногой в сторону, он нанёс горизонтальный удар левой рукой. Кулак пошёл по дуге снаружи внутрь.

И на этот раз левый кулак Аудина окутало белое сияние, принявшее форму круглой булавы.

Он порхал как бабочка, а его удар был подобен жалу пчелы.

Хотя, конечно, по разрушительной мощи этот удар превосходил пчелиный укус в тысячи раз.

Кулак, впитавший сконцентрированную силу, врезался в древесную кору.

ББАХ!

Дерево не просто треснуло — ствол буквально взорвался. Гигантскую махину переломило пополам, а из разорванной раны во все стороны брызнул фонтан чёрного сока.

Достало даже до ног Энкрида.

Какой же силой нужно обладать, чтобы сотворить такое?

Ответ знал лишь сам Аудин.

— О, Отец Небесный! Прими слуг, что пришли прислуживать Тебе!

Воззвал Аудин. И с этим криком белое сияние, исходящее от него, вспыхнуло ещё ярче. Движения стали ещё легче.

Белый свет оставлял за собой мерцающий шлейф среди мрачных деревьев.

ББАХ! БУУМ!

И с каждым ударом очередной древесный монстр разлетался на куски, орошая землю чёрной жижей.

Методичная, поставленная на поток просветительская работа: один удар — одна душа отправляется к Господу.

Поймут ли эти древесные твари глубокий смысл, вложенный в эти удары — вопрос открытый.

Впрочем, после такого попадания смысл им придётся постигать уже там, на небесах.

Интересно, они хотя бы успевали почувствовать боль? Ведь смерть наступала мгновенно.

П-ПАААХ!

В этот момент прилетела ещё одна стрела, которую одновременно перехватили Рем и Рагна. Ещё до того, как снаряд приблизился, они резко повернули головы в его сторону. Потрясающее шестое чувство. Стрела, казалось, метила так, чтобы прошить их обоих насквозь.

И вот, те, кто мгновение назад готов был убить друг друга, синхронно взмахнули топором и мечом, перерубая стрелу спереди и сзади.

КЛАНГ!

С оглушительным звоном железная стрела разлетелась надвое, и её обломки отбросило в стороны.

— Разберёмся после. Грёбаный топографический кретин.

— Прямо сейчас можно.

Не желая уступать ни слова, оба рванули в разные стороны. Вскоре оттуда раздались звуки: ХРЯСЬ! ТРЕСК!

Они с яростью принялись рубить и крушить древесных монстров.

— И как тебе только удаётся командовать таким сбродом? — восхищённо поинтересовалась Руагарне, наблюдая за этим.

Собрать вместе таких неуправляемых маньяков — это настоящее чудо.

— Так уж вышло. Я был командиром отделения в подразделении, куда сливали весь неуправляемый сброд.

И это была чистая правда.

Но если бы Энкрид тогда не взял их в оборот, они бы так и разбрелись кто куда, занимаясь своими делами.

И уж точно не жили бы так, как живут сейчас.

Рем, скорее всего, продолжил бы пробивать головы аристократам. Рагна заблудился бы где-нибудь и, чего доброго, стал бы рыцарем Азпена или Империи.

А может, его бы наняли где-то на Юге.

С его-то талантами на него везде был бы спрос.

Аудин так бы и остался пленником своих подавленных сил и призраков прошлого.

Но все они здесь.

И в центре всех их испытаний и трансформаций стоял один безумец.

— Зачищаем, — произнёс этот самый безумец, глядя вперёд. Безумец с поразительно яркими голубыми глазами, контрастирующими с чёрными волосами.

— Да-да. А если снова прилетят стрелы — игнорируйте. Уж их-то я отобью. Вы поняли?

Недовольно буркнув, Пел решительно зашагал вперёд. Рофорд лишь молча кивнул и двинулся в противоположную сторону.

ВЖУХ.

Глядя на них, Руагарне тоже развернула свой кнут.

— Пожалуй, и мне пора поразвлечься.

Она хоть и не дотягивала до гигантов, но тоже была не из робкого десятка. И боевого азарта ей было не занимать.

Вернее сказать — любопытства.

Впервые за долгое время она разожгла пламя на кнуте.

Этот пылающий хлыст она создала, вдохновившись боем осколка Балрога. По крайней мере, так она утверждала.

Энкрид, проводив её взглядом, встал перед Синар.

— Как вы себя чувствуете?

Синар выглядела хуже, чем обычно. Она уже обнажила «Меч-лист», но Энкриду казалось, что ей ни к чему тратить здесь силы.

— Можете передохнуть.

В ответ Синар сделала пару коротких, поверхностных вдохов. Подняв голову, она посмотрела сквозь ряды деревянных монстров, на всё ещё плотную лесную стену, и произнесла:

— Какой заботливый.

— Что?

— Ради такой заботы я просто обязана влюбиться в тебя ещё раз.

Энкриду захотелось просто поднять руки и сдаться.

— Может, хватит уже этих шуток?

Демон, что пытался захватить Город Эльфов, мёртв. Ну, или тот недодемон, который пытался им стать.

Так что больше на ней не висело ни проклятия, ни долга.

Того, кто требовал брака, больше не существовало, а Синар по привычке продолжала сыпать своими двусмысленными шуточками.

— А похоже, что я шучу?

Синар спросила это с абсолютно серьёзным лицом. Она повернула голову и посмотрела Энкриду прямо в глаза своими тёмно-зелёными очами.

— Ладно, спишем на то, что не похоже. В общем, стойте здесь и наблюдайте.

Энкрид сдался. В конце концов, рано или поздно он тоже найдёт способ подколоть эту древнюю эльфийку.

Сказав это, он шагнул вперёд и выставил перед собой сияющий безупречной заточкой Даскфордж.

П-ПАААХ!

Время от времени прилетали стрелы. Их разрушительная мощь ничуть не убавилась, но теперь никто даже не обращал на них внимания.

Всё благодаря брошенной ранее фразе Рема:

«Тот, в кого попадёт стрела — проиграл!»

С этого момента все включили режим повышенного выживания. Безумцы умудрялись играючи уклоняться от молниеносных снарядов, попутно разрывая на части деревья-монстры.

Где-то сбоку раздался рёв Терезы. Вооружившись щитом и мечом, она пошла в наступление.

— У-А-А-А-А-А!

Кровь полукровки-гигантши, казалось, кипела. Деревянные твари падали десятками. Энкриду даже вмешиваться не пришлось.

Оно и понятно. Их боевая мощь была сопоставима с армией целого государства.

Один рыцарь — это уже ходячее стихийное бедствие. А здесь таких монстров было аж девять.

«Даже если не считать меня, Синар и Заксена».

Остаётся шестеро.

Шесть рыцарей способны стереть в порошок целую страну.

ББАХ! КРЯСЬ! БУУУМ!

Сквозь какофонию ударов летел лишь чёрный сок.

Ни капли красной крови. Ну, точнее, почти ни капли.

Пел, в азарте вклинившись между тремя монстрами, слишком увлёкся уклонением от летящей стрелы. В этот момент одна из веток, острая как бритва, чиркнула его по предплечью.

К счастью, его спасли наручи, поэтому глубокой раны он не получил. Скорее, это было просто досадное стечение обстоятельств.

Сам наруч остался цел. Это была надёжная защита: три слоя выделанной кожи гарпии и тролля, укреплённые тонкой пластиной из ковкой нуарской стали.

Но чтобы сохранить подвижность суставов, часть защиты пришлось сделать тоньше. Именно туда и пришёлся скользящий удар, оставивший крошечную царапину, из которой выдавилась пара капелек крови.

— Пел, ты проиграл! — радостно возвестил Рофорд, заметив это.

Увернувшись от похожего на копьё корня, он в мгновение ока оказался рядом.

Реакция была быстрее, чем у пса с человеческим лицом, что три дня голодал.

Самое забавное, что атаки деревянного монстра он избежал с поистине акробатическим изяществом.

Теперь звание «безумца» подходило Рофорду как нельзя лучше.

Увидел бы его сейчас кто-нибудь из Ордена Красного Плаща — ни за что бы не поверил, что это тот самый осмотрительный и рассудительный сквайр Рофорд.

Он сознательно пошёл на риск ради того, чтобы лишний раз подколоть товарища.

Прежнего, осторожного Рофорда больше не существовало.

— Это от ветки, а не от стрелы! Так что не считается!

— Серьёзно? Будешь рассказывать это, когда тебя понесут в лазарет с такой-то глубокой раной?

Кровь уже даже не текла, запекшись на мелкой ссадине.

Даже если её с силой выдавить, вытечет пара капель. Назвать это раной, из-за которой отправляют в тыл — значит приравнять растяжение лодыжки к смертельному ранению.

— Ты что, сока этих тварей в глаза закапал? — огрызнулся Пел.

— Хех.

Рофорд лишь усмехнулся и снова разорвал дистанцию.

— Идиот, — бросил Рем, глядя на Пела.

— У каждого бывают моменты слабости, — философски утешил его Рагна. Но от этого стало только противнее.

Пел твёрдо решил, что ему срочно нужны тренировки по абсолютной защите.

Пока они в таком духе разносили древесных монстров в щепки, внезапно, сразу после очередной отбитой чёрной молнии, из гущи леса, казавшегося непреодолимой стеной, вынырнул Заксен.

Земля была залита чёрным соком. Казалось, даже тусклые лучи солнца в этом лесу померкли и стали серыми. Мрачный, безжизненный свет. И всё же никого это особо не напрягало.

Да, некоторым всё ещё было тяжело дышать в Скверне, но это лишь дело привычки.

Зато все до единого были перепачканы в чёрной жиже. Все, кроме Заксена. Он вышел из леса абсолютно чистым.

Рем только открыл рот, чтобы отпустить очередную колкость, но Заксен его опередил:

— Я нашёл проход. А ещё там, впереди, есть кое-что «интересное».

И Рем, и Заксен использовали одни и те же выражения.

Если они говорят «интересное», значит, это что-то смертельно опасное. И чем интереснее, тем выше риск.

— Веди.

Энкрид не стал дожидаться, пока все адаптируются к воздуху Скверны.

Этого наверняка хотел враг. А значит, играть по его правилам они не будут. К тому же, обстрел стрелами временно прекратился.

— Невозможно выпускать сотни стрел, вливая Волю через Перенос, — заметил Рем, идя впереди. Он знал толк в подобных фокусах. Чтобы придать стреле такую убойную силу, требовалась долгая и кропотливая подготовка.

Они двинулись вслед за Заксеном, по пути размахивая мечами и расчищая себе дорогу.

Идти пришлось недолго. Древесная стена оказалась не такой уж толстой.

И вот, когда они её пробили, перед ними предстало истинное препятствие.

Гр-р-р-а-а-а-х…

Перед ними возвышалась стена, в которую были вмурованы искажённые человеческие лица. Из самой стены в хаотичном порядке торчали пучки острых, как копья, шипов. Точнее — это была крепостная стена.

Аванпост Скверны. Место, которое в народе прозвали Терновым замком.

— Что такое чёрная молния — понятно. Но вот это уже что-то новенькое, — пробормотал Рем, почёсывая затылок рукоятью топора. Затем он поднял взгляд. Над стенами Тернового замка, на высокой деревянной башне, напоминающей острый шпиль, виднелась фигура с луком в руках.

Острые уши, спадающие ниже поясницы грязно-серые волосы и кожа глубокого тёмно-синего цвета.

Ярко выраженные глаза и прямой нос безошибочно выдавали расу этого существа.

— Эльфийка? — Рофорд произнёс это скорее от удивления, чем обращаясь к кому-то конкретно.

— Ошибаешься. Это сгнивший картофельный росток. Искажённый дух, прогнивший настолько, что утратил свой изначальный облик, — ответила Синар. В её глазах вспыхнула небывалая жажда убийства.

Тёмная эльфийка с фиолетовыми глазами, пропитанными демонической энергией, несколько раз моргнула.

Стена была высокой, а башня — ещё выше. Расстояние было приличным, но зрачки Энкрида сузились, и он чётко разглядел глаза противника.

И враг тоже ответил ему пристальным взглядом.

— А он симпатичный, — пробормотала тёмная эльфийка.

Энкрид, не говоря ни слова, молча прикинул дистанцию. Затем он достал закреплённую на поясе трость и резко встряхнул её в воздухе.

КЛАЦ.

Трость мгновенно удлинилась, и из её конца выскочило лезвие копья.

Всё произошло одновременно. Правой рукой он встряхнул трость, высвобождая копьё, а Даскфордж в левой руке с силой вонзил в землю перед собой, создавая ось.

Затем левой рукой он рванул на себя рукоять вбитого меча. Соединив этот импульс с влитой в тело «Волей», Энкрид резко развернул корпус и метнул копьё правой рукой.

Это был приём метания, в основе которого лежала механика «Вихря» из Тяжёлого стиля. Только вместо удара мечом он метнул копьё.

Кто мог ожидать столь внезапной и сокрушительной атаки в первые же секунды встречи?

Движения Энкрида слились в один неуловимый миг.

Этот бросок сломал все мыслимые шаблоны.

БУМ! БАХ!

Разорвав звуковой барьер, копьё превратилось в луч света и врезалось прямо в деревянную вышку.

Энкрид, конечно, не питал иллюзий, но тёмную эльфийку этот бросок не убил.

Она лишь в шоке отшатнулась и упала на спину.

Копьё перехватила другая фигура. Громадина в чёрных доспехах, стоявшая рядом с эльфийкой.

Рыцарь в глухом шлеме с опущенным забралом и броне из толстых стальных пластин.

В руке он сжимал моргенштерн. Даже издалека было видно, что от шипастой булавы исходит чёрная аура — верный признак магического оружия.

В правой руке рыцарь держал моргенштерн, а в левой — щит. Именно этим щитом он и заблокировал летящее копьё.

Раздался оглушительный грохот, но цель не была поражена. Отражённое копьё взмыло в небеса и с глухим стуком упало где-то между Терновым замком и отрядом Энкрида.

— Жаль, — проронил Энкрид.

Вложив в бросок всю силу, он застыл в позе с наполовину поднятой правой ногой. Вернув ногу на землю, он принял прежнюю стойку.

Гр-р-р-р.

Заточённые в терновой стене души издали жуткий стон. Казалось, даже они были ошарашены происходящим.

«Что за хрень? Припёрлись и с порога швыряются копьями? Вы там совсем отбитые? Вам не страшно?»

Примерно такой диалог мог бы состояться между ними, будь они способны членораздельно выражать свои мысли.

— Когда получаешь подарок, вежливость требует ответить тем же, — будничным тоном добавил Энкрид.

А сколько стрел они успели отбить до этого?

— И не поспоришь, — согласился Рагна.

Реакция остальных ничем не отличалась.