Что бы там ни бубнила Синар, Энкрид её уже не слушал, с головой уйдя в собственные мысли.

«Ровно наполовину».

Именно так он оценивал свою связь с Даскфорджем. Казалось, они понимают друг друга лишь наполовину.

А что с Пенной? С этим клинком он с самого начала чувствовал себя как с «гостем».

Это говорило его отточенное шестое чувство. Сказать «ровно наполовину» было бы не совсем точно, но ощущение лёгкой нехватки чего-то важного не давало покоя.

«В чём же причина?»

Меч отказывается открыться? Или проблема в его собственном отношении? Не хватает мастерства? Или таланта?

Стремясь докопаться до сути, мысли Энкрида мгновенно нырнули в самые глубины памяти, перебирая обрывки прошлого в поисках ответа.

Ошибочный он будет или верный — человек всегда жаждет получить ответ. Энкрид тоже был человеком, и он хотел понять.

Его ладонь ритмично сжимала и разжимала рукоять Даскфорджа.

— Ки-и-и-я-а-а!

Громкий боевой клич Рема, радостно размахивающего топором где-то впереди, вырвал его из раздумий. Энкрид поднял голову и посмотрел вдаль.

мрачный волк — это чудовище, способное одним укусом перекусить взрослого мужчину пополам.

И сейчас отрубленная голова размером с добрый валун взмыла высоко в воздух. Варвар с Запада чистым ударом снёс её с плеч. Удар был настолько стремительным и точным, что обезглавленный волк даже не понял, что умер, и по инерции рубанул передней лапой по тому месту, где секунду назад стоял Рем.

БАМ!

Земля взорвалась фонтаном грязи и камней, будто застонав от боли. Будь у земли нервные окончания, она бы точно взвыла.

После этого единственного удара исполинская туша волка накренилась и рухнула на бок.

БУХ! — земля содрогнулась под тяжестью туши. Во все стороны брызнули потоки чёрной крови, заливая растоптанную почву.

Несмотря на разгар дня, солнце давно скрылось за свинцовыми тучами. Небо давило мрачной, удушливой чернотой. В такую погоду о полуденном свете оставалось только мечтать.

Рем, глядя на убитого монстра, оскалился в широченной улыбке:

— Давайте, подходите! Ну же, смелее!

Варвар откровенно упивался боем, носясь по полю как обезумевший.

Был ли он один такой? Разумеется, нет.

Пел, прорвавшись прямо в центр стаи псов с человеческими лицами, выхватил своего «Убийцу Идолов». Он наступил на выставленную лапу бросившегося на него волка, оттолкнулся и взмыл в воздух.

Чёрный клинок обрушился сверху вниз, словно разрубая самую суть монстра. Идеальный баланс запредельной остроты и грубой силы рассёк голову волка точно надвое.

Лезвие двигалось как живая молния — резкий удар и мгновенный возврат. Пел изящно сбалансировал в воздухе, пнул одну половину разрубленной головы ногой и мягко приземлился.

Один удар — одна смерть.

В этом весь Пел, проповедующий философию абсолютного Уничтожения. Этот стиль идеально гармонировал с его мечом.

«Лезвие стало ещё чернее».

Даже наблюдая за боем, Энкрид продолжал размышлять о своём. Ответ не приходил. Точнее, это походило на попытку решить задачу, у которой изначально нет решения.

Зачем боги так жестоки к людям? Почему этот континент обречён вечно страдать от нашествий монстров и гнили Скверны?

Задаваться вопросом о связи с клинком было всё равно что искать ответы на эти извечные философские дилеммы. Стоит ли вообще ломать над этим голову?

«Пожалуй, нет».

Энкрид мысленно стряхнул наваждение. Он никогда не был из тех, кто вязнет в нерешаемых проблемах. Он не просто подавил инстинктивную жажду найти ответ — он отсёк её за ненадобностью.

Запомнить на будущее, но не зацикливаться. В этом был весь Энкрид.

Чего не хватает сейчас — он обязательно поймёт потом, когда придёт время.

Так было всегда.

«Даскфордж — шедевр Эйтри».

И в нём течёт его собственная Воля. Ответ точно есть. А то, что он не знает его прямо сейчас — не повод для паники.

«Если проблема в нехватке таланта…»

Значит, нужно этот пробел заполнить потом и кровью. Как и всегда.

Взгляд Энкрида снова сфокусировался на сражающемся отряде. Зрелище было поистине завораживающим.

Каждое их движение вызывало глубокое уважение, каждый удар заставлял искренне восхищаться.

На фоне угрюмого, словно затянутого сажей неба, по земле прочертилась пылающая оранжевая линия — это Рагна взмахнул «Восходом».

— Видать, рывок Разноглазого произвёл на него сильное впечатление, — с блеском в глазах заметил Энкрид.

— А ты, смотрю, со своими сомнениями разобрался, — констатировал драконид, глядя на его изменившееся лицо.

— Не нужно слов, драконид. Я и так могу прочесть мысли своего жениха, — тут же встряла Синар.

Энкрид пропустил их реплики мимо ушей, не сводя глаз с поля боя. Сейчас требовалась предельная концентрация.

Стоит моргнуть — и можно упустить самое главное.

Рагна стрелой промчался между тремя гигантскими мрачными волками. Этот удар был полностью сфокусирован на чистой скорости.

В его основе лежал «Слитный меч» Оары, к которому Рагна добавил своё коронное Рассечение. Ускоряя циркуляцию Воли в теле, он до предела сжал мышцы ног, а затем выстрелил собой вперёд, словно сжатая пружина. Со стороны казалось, что он буквально парит над землёй.

Поистине гениально.

Он увидел впечатлившую его технику коня и тут же переложил её на собственное тело. Чудо, явленное не в седле, а на собственных двоих ногах.

«Он ещё и вращение корпуса добавил, чтобы усилить инерцию?»

Ускорение от бега он влил во взмах клинка, сымитировав механику кавалерийского тарана. Рагна откровенно хвастался своим талантом. Оранжевая дуга «Восхода» вспорола пространство, и всё, что попало под этот росчерк, попросту взорвалось изнутри.

Конечно, поддерживать такую скорость постоянно, как Разноглазый, Рагна не мог. Это был лишь короткий, взрывной рывок.

Но даже так…

«Впечатляет».

Энкрид был в искреннем восторге. Но на этом чудеса не закончились. Следующим в игру вступил Аудин. Он тоже не остался равнодушным к полёту Разноглазого и создал на его основе новый приём.

Этих людей Энкрид читал как открытую книгу: любое глубокое переживание мгновенно отражалось в их стилях боя. Не нужно быть телепатом-драконидом, чтобы понимать, что творится у них в головах. Они прошли через слишком многое вместе.

И сейчас один из них пришёл в движение.

«Вращение».

Фундамент техники «Вихрь», которую использовал Энкрид, базировался на рукопашном стиле монахов Валаф.

Аудин прекрасно это знал. Он раскрутил своё тело, подобно гигантскому волчку, и на бешеной скорости устремился в сторону врагов.

Механика заключалась в том, чтобы накопить центробежную силу и высвободить её в одном направленном броске. Это отличалось от «Вихря», но принцип был схож.

Вот только Рагна использовал «Восход», чтобы прочертить линию скорости, а Аудин использовал в качестве клинка собственное тело. Хотя, положа руку на сердце, это больше напоминало таран.

— Выглядит варварски, но эффективность потрясающая.

Аудин превратился в монолитный стальной валун.

Б-Б-БУ-У-УМ!

Воздух взорвался с оглушительным рёвом. Огромный валун пробил насквозь восемь монстров подряд. Пятерых он просто размазал в кашу лобовым ударом, а ещё троих затянуло в вихрь от его ускорения, разорвав на куски.

Твари, превосходящие размерами даже гигантов, отчаянно заскулили, пятясь в животном ужасе.

«Ну и кто из нас тут монстр?»

Казалось, Аудин именно это и хотел сказать всем своим видом.

Отстал ли Рем? Разумеется, нет. Он тоже остановил свой выбор на тактике, вдохновлённой полётом Разноглазого, но перекроил её под себя.

Варвар с Запада выхватил короткий метательный топор, чья рукоять была плотно обмотана сухожилиями и шкурами монстров. В отличие от Рагны и Аудина, Рем не стал делать длинный разбег. Выровняв дыхание, он сделал короткий, пружинистый рывок, собрав всю силу в одной точке, и метнул топор.

Его движения оставляли за собой смазанные шлейфы. Поразительно, но эти остаточные изображения сливались в одну непрерывную, завораживающую цепочку.

Всё произошло на дистанции всего в пять шагов. Словно мираж в пустыне.

Рем с силой впечатал левую ногу в землю, отвёл правую руку далеко назад и резко выбросил её вперёд. В финальной фазе броска его тело скрутилось так, будто он досуха выжал каждую мышцу. И метательный топор сорвался в полёт.

Вся мускулатура его тела взорвалась чудовищным напряжением и тут же расслабилась. В такт этому всплеску вздыбилась и его шаманская сила.

БАХ!

Топор, вращаясь с такой скоростью, что казался сплошным стальным диском, преодолел звуковой барьер.

Прежде чем до ушей донёсся грохот разорванного воздуха, лезвие уже прошило голову мрачного волка насквозь.

Глаза Энкрида загорелись маниакальным блеском. Казалось, солнце, спрятанное за тучами, отразилось в его зрачках.

«Он вложил всю энергию от толчка от земли в бросок».

Рем выжал из своего тела всё до последней капли и метнул топор прямо на бегу. Будь у него разбег побольше, он бы метнул его ещё дальше. А так — он вбил всю доступную инерцию в снаряд. Результат говорил сам за себя.

— Да уж, праща всё-таки надёжнее, — проворчал Рем, выпрямляясь.

Что бы ты ни метал, в основе всегда лежит центробежная сила. Поэтому бросать топор таким изощрённым способом имело смысл лишь в крайне специфических ситуациях.

Для этой троицы происходящее было не более чем развлечением. Но глядя на них, кровь Энкрида снова закипела.

— Как же они заряжают и подстёгивают друг друга, — восхищённо заметил драконид.

— В этом главная особенность этого мужчины, — не преминула вставить Руагарне.

— Абсолютно согласна: мой жених — мужчина весьма стимулирующий, — промурлыкала Синар прямо на ухо Энкриду.

Тем временем к бойне присоединились Рофорд, Тереза и Дунбакел. Схватка окончательно потеряла вид сражения. Это была банальная, односторонняя резня.

Дунбакел орудовала новым фальшионом, выкованным гномом специально для неё перед походом. Изогнутый клинок стал длиннее прежнего, а по лезвию бежал отчётливый волнистый узор. Передавая оружие, гном клялся, что сломать его будет практически невозможно.

«Недавно мы завезли с рудников Демпфа Невидимую сталь. Если говорить о чистой прочности — она ничем не уступает Истинному железу».

Главным свойством этого металла было то, что ночью он полностью сливался с окружением, делая клинок невидимым без всякой краски.

Тёмно-серое лезвие поглощало любой свет.

Впрочем, Дунбакел плевать хотела на оптические эффекты — её приводила в восторг феноменальная прочность меча.

«Шикарно, просто шикарно!» — то и дело восклицала она по пути, поминутно вытаскивая клинок из ножен и с любовью поглаживая сталь.

Зверолюдка всегда отличалась невероятной прытью. Она зигзагами носилась по полю боя, подобно удару молнии. Конечно, до скорости Разноглазого ей было далеко, но двигалась она пугающе быстро.

Даже рыцарю стоило бы моргнуть — и он упустил бы её из виду. Тварей, способных среагировать на её движения, здесь почти не было.

Дунбакел неслась вперёд, вкладывая в удары всю упругую мощь своего тела. Лезвие, напитанное силой и скоростью, чертило в воздухе смертоносные полукружья.

Убойной силы хватало с избытком.

ХРЯСЬ!

Пёс с человеческим лицом, попавший под удар, развалился надвое вдоль туловища, щедро оросив землю чёрной кровью и зловонными внутренностями.

Закрутив клинок мельницей, Дунбакел ворвалась в гущу стаи, разрезав на куски ещё с десяток монстров.

— Ха-ха-ха-ха! Падите ниц! Перед вами Святая Дунбакел! — в экстазе завопила зверолюдка.

— Совсем кукухой поехала? — огрызнулся Рем.

Бой вышел коротким, жёстким и зрелищным. Свинцовое небо наглухо скрывало солнце. В воздухе стояла густая вонь чёрной крови и разорванных кишок.

Из-за отсутствия Разноглазого лошади нервно били копытами и тревожно всхрапывали.

— Тише, тише, всё хорошо, — мягко ворковала Синар, поглаживая шею коня, на котором они сидели с Энкридом.

Она была эльфийкой. И хотя долгие годы тренировок научили её прятать эмоции за непроницаемой маской, в умении чувствовать чужую боль и страх эльфам не было равных.

Тонкая настройка на чувства животных была для них столь же естественна, как дыхание. Именно из-за этой гиперчувствительности юным эльфам приходилось учиться отгораживаться от мира бронёй безразличия.

— Ш-ш, спокойно. Сюда никто не доберётся, — шептала она, успокаивая животное.

За время их продвижения подобные стаи нападали ещё дважды.

— А их немало. Впрочем, владениям виконта Харрисона ничего не грозит. Топорный отряд Рема как раз расквартирован в тех краях, — заметил Рофорд, брезгливо стирая чёрную кровь с клинка.

Он вытащил из подсумка ещё несколько чистых тряпок и удовлетворённо хмыкнул. Анализ расстановки сил был его любимым хобби, почти дурной привычкой.

Рофорд отлично понимал: если Топорный отряд Рема держит оборону, эта свора монстров им на один зуб. Даже если не повезёт и пара бойцов погибнет — они не из тех, кто отступает перед смертью.

«Хотя кому там вообще погибать?»

В регулярной армии Бордергарда не было ни единого подразделения, способного спасовать перед такой дешёвой нечистью. Рофорд, как человек, отвечающий за общую подготовку войск, знал это лучше кого бы то ни было.

— Выходит, можно не заезжать к виконту? — уточнил Рагна.

Из-за сгущающихся туч на душе скребли кошки, и интуиция подсказывала, что лучше скорректировать маршрут и двигаться прямо на юг без остановок. Если бы виконтству угрожала реальная опасность, они бы так не поступили, но…

«Оценке Рофорда можно доверять».

В отличие от Рагны, который когда-то заблудился в трёх соснах, Рофорд всегда держал в голове полную тактическую картину. В этом заключалась его слабость как мечника, но сила как штабиста.

«Достигнув уровня рыцаря, нужно превращать свои недостатки в достоинства».

Не зря же Рагну называли ходячей катастрофой.

Энкрид тоже был высокого мнения о виконте Харрисоне. Это был не просто союзник — Энкрид глубоко уважал его волю и принципы.

Случись беда, Крайс лично стянул бы туда войска.

«А ещё на его землях делают отличное вино».

Именно поэтому Крайс приложил столько усилий для защиты виконтства, отправив туда целую армию. Рофорд озвучил именно этот неоспоримый факт.

Так что, если возникнут проблемы, Крайс разберётся.

— Если бы эти доходяги прорвали оборону, значит, я зря тратил время на муштру, — криво усмехнулся Рем.

Услышь это солдаты его Топорного отряда, они бы дружно взвыли от ужаса, но, объективно говоря, Рем вложил в их подготовку всю душу.

Если за физическую выносливость армии отвечал Аудин, то стальную, несгибаемую волю в них вколачивал именно Рем.

Рагна и Заксен для массового обучения солдат категорически не годились.

Отряд двинулся дальше. Поскольку Разноглазый так и не вернулся, Энкрид ехал позади Синар.

А монстры продолжали накатывать волнами. Густое облачное небо висело над головой уже второй день, а затем хлынул ливень.

Среди бела дня стало темно, как поздним вечером. Сначала заморосило, а потом дождь превратился в сплошную водяную стену. Бойцы накинули промасленные капюшоны походных плащей.

Путь на Юг выглядел жутковато. Воздух был пропитан зловещим, тревожным и мрачным предчувствием.

Впрочем, это вовсе не значило, что сам отряд Энкрида поддался унынию.

— Ну как тебе, жених? Шикарно, правда? — глаза Синар горели озорным блеском, что было совершенно нетипично для эльфов.

Эльфийские плащи, подаренные городом Кирхайс, отталкивали потоки воды так, словно те бились о невидимый щит.

— Тут и говорить нечего, — кивнул Энкрид.

А драконид, ехавший рядом, снова подал голос:

— Эта эльфийка искренне верит, что она — твоя единственная спутница жизни.

Руагарне только устало закатила глаза. У неё закрадывалось подозрение, что этот чешуйчатый ублюдок просто ловит кайф, зачитывая вслух чужие сокровенные мысли.

Рем загоготал. Рагна лишь криво усмехнулся.

Все плащи Ордена Безумцев были сотканы в Городе Эльфов. Большая часть отряда, облачившись в них, напрочь игнорировала всю тревожную и зловещую атмосферу, пробиваясь сквозь ливень.