— Идёт дождь, — констатировал Ингис.

— Да, льёт, — мрачно отозвался Сайпрес.

Было ли это хорошей новостью? Если судить только по текущему моменту — пожалуй, да. Как минимум, в такую погоду наездники на грифонах не поднимутся в воздух.

Однако взгляд Сайпреса был прикован не к небу, а к земле, откуда с чавканьем поднималась орда Утопцев.

На Южном фронте дождливые дни традиционно считались самыми паршивыми. Многие солдаты, просыпаясь поутру и видя затянутое тучами небо, с ходу разражались отборной бранью.

«Усталость накапливается».

И это касалось не только его самого, но и каждого бойца, державшего здесь оборону.

Вместо огненных шаров, ледяных копий и валунов, которые обычно сбрасывали наездники на грифонах, с неба падали капли воды. И стоило этой воде, пропитанной энергией Скверны, коснуться земли, как она зачинала и рождала Утопцев.

Теперь главную угрозу представляли не грифоны. Проблемой стали злые духи и Утопцы, прорывающиеся прямо на территорию лагеря, а также снующие по периметру гули и прячущиеся в засадах гноллы.

«Тварей слишком много».

Для самого Сайпреса или его рыцарей они не представляли смертельной опасности, но для простых солдат это была вполне реальная и неотвратимая угроза.

Ничего не давалось легко. Южный фронт сейчас напоминал израненного, больного человека, у которого гнило всё тело.

«Уж не прогневали ли мы богиню судьбы?»

Неужели это всё всерьёз? Вы там, на небесах, совсем из ума выжили?

Сайпрес не стал выкрикивать эти вопросы небесам. Вместо этого он лишь высек в своём сердце новую клятву.

— Воздух так и пропитан зловещей энергией, — снова подал голос Ингис.

— Солдаты тоже это чувствуют. Здесь собралась элита, прошедшая сотни боёв. Было бы странно, если бы они не уловили эту гниль в воздухе. Поэтому даже не пытайся искусственно поднимать им боевой дух, — оборвал его Сайпрес.

Ингис удивлённо моргнул. Разве не в такие моменты командир обязан выступать с речью и воодушевлять войска? Если наставник говорит этого не делать, значит, на то есть веская причина.

Как быть, если не знаешь ответа? Спросить.

— А что тогда делать в таких ситуациях? — прямо поинтересовался Ингис.

Он стал рыцарем совсем недавно. И пусть его личная сила не вызывала сомнений, в вопросах управления войсками он был ещё зелёным новичком. По крайней мере, так считал Сайпрес. И Ингис это признавал, не стесняясь спрашивать совета у своего наставника каждый раз, когда сталкивался с неизвестностью. Прямо как сейчас.

Вопросы — это хорошо. Это доказывало, что Ингис не опьянён чувством собственного всемогущества, не пожран гордыней и не утратил здорового любопытства.

— Ждать удобного момента.

Мастер Сайпрес задумчиво погладил промокшую насквозь бороду.

— Ждать? — переспросил Ингис.

Сайпрес выставил руку вперёд, имитируя колющий выпад:

— А если бреши не предвидится — создать её самому.

Нет нужды распинаться перед строем, вымучивая пафосные речи. Армии нужен подвиг. Нужно просто выйти вперёд и снести голову вражескому командиру.

Вот только командующий армией Лихенштеттена не собирался марать руки в прямом столкновении. Он лишь гнал на их позиции полчища монстров из Скверны да изредка выпускал наездников на грифонах.

Если бы Юг пошёл в открытое наступление, они бы не сидели сейчас в этой патовой обороне. А Южному фронту позарез нужна была битва. Нормальная, честная рубка.

Стоит Сайпресу, Ингису или третьему рыцарю зарубить вражеского полководца — и боевой дух армии взлетит до небес сам по себе.

«Или совершить подвиг сопоставимого масштаба».

Из-за того, что сила священных реликвий истончалась, зловещая атмосфера в лагере рисковала материализоваться в новых монстров прямо у них за спинами.

Если при этом ещё и мораль пробьёт дно…

«Мы проиграем ещё до того, как начнётся настоящая битва».

Лихенштеттен нанёс им отличный удар.

Сайпресу до боли хотелось взглянуть в лицо тому ублюдку на Юге, что придумал этот план. Пока не столкнёшься с таким — не поймёшь, насколько это эффективно, но теперь всё стало ясно как день.

«Эта стратегия выстраивалась годами, камень за камнем».

Сайпрес и раньше бывал в подобных переделках. И как он поступал тогда?

«Прорубал путь грубой силой».

Если не хватает мозгов разгадать план — просто разбей его кулаком. Сайпрес упорядочил мысли, мысленно повторяя недавно принесённый обет.

«Среди рыцарей первым погибну я».

Рыцарский обет — это фундамент, на котором зиждется Воля. Возведя этот обет, Сайпрес стал божеством-хранителем, держащим этот фронт. По крайней мере, в глазах Ингиса и простых солдат.

— Вас понял, Мастер, — Ингис склонил голову. Очередной урок наставника был высечен в его памяти.

Слова Сайпреса прозвучали скупо, но они были вместе не первый день. Именно этот человек довёл Ингиса до рыцарского звания.

Зловещая пелена продолжала висеть над линией фронта.

Единственной хорошей новостью за последнее время стало известие, пришедшее прошлой ночью: Король лично возглавил армию и идёт к ним на подмогу.

Уж они-то, свежие и полные сил, наверняка окажут Утопцам, рождающимся из дождя, достойный приём, сменив измотанный гарнизон Юга.

***

Отличительной чертой Ордена Безумцев были тёмно-зелёные плащи с вышитым узором, имитирующим крепостную стену. Этот цвет незаметно стал их официальным символом, и теперь большинство бойцов кутались именно в такие плащи.

Плащ Энкрида, конечно, отличался от остальных, но и стандартной экипировки вполне хватало, чтобы уберечься от дождя. За исключением Темареса и Руагарне, подарков эльфов было более чем достаточно, чтобы сохранить бойцов в сухости.

Капли воды просто отскакивали от зачарованной ткани. Достаточно было накинуть глубокий капюшон из двухслойной промасленной кожи, чтобы волосы оставались сухими.

Драконид, которому плащ не достался, равнодушно шагал прямо под дождём, позволяя воде стекать по его лицу и телу. Тот, кто шагает в одиночестве, не боится простуды — болезни обходили его расу стороной.

Таково величие вида, который с рождения умеет управлять Волей.

Правда, то, что вылетало из его рта, с величием не имело ничего общего.

— Ты почему болтать не прекращаешь? — раздражённо буркнула Руагарне.

Драконид даже не удостоил её взглядом:

— Не вижу причин замолкать.

Воистину, высокомерие, достойное древней расы.

Только что Темарес вслух прочитал мысли Синар, заявив, что она считает себя единственной спутницей жизни Энкрида.

Синар невозмутимо кивнула, признавая факт:

— Разумеется, только я.

Что бы там ни нёс драконид, Синар тоже давно покинула рамки нормальности. Даже по меркам эльфов. Это понимали все присутствующие.

Именно поэтому никто не удивился её каменному лицу и столь прямолинейному заявлению. Синар подтвердила слова драконида. Ей не было нужды прятать свои чувства.

— А вы жаловались, что ткань трудно прясть, — пробормотал Энкрид, пропуская её слова мимо ушей.

Эльфийские плащи автоматически подгоняли размер под владельца, защищали от большинства физических атак и идеально отталкивали воду.

В памяти всплыли слова дриады с сияющими зелёными глазами, вручавшей им эти дары.

«В эту ткань вложена сама суть нашего народа».

Под «народом» она подразумевала дриад. Эльфы делились на несколько кланов и ветвей, каждая из которых славилась своими уникальными талантами.

«Как, например, энты, которые курят самокрутки. Да и эльфы с прибабахом там тоже встречались, но…»

Вспоминая кузнеца, который восстановил сломанную Пенну, Энкрид видел в нём лишь человека, безгранично преданного своему ремеслу.

Рыцарь положил ладонь на рукоять эльфийского меча, заткнутого за правый пояс, и медленно отпустил.

Всё это были пустые мысли. Побочный эффект того, что у него появилось время на передышку.

Проливной дождь не навевал на него ни тоски, ни скуки. Если бы зловещая атмосфера могла поколебать его рассудок, он бы давно застрял в каком-нибудь бесконечном «сегодня». А если бы не петля — давно бы сгнил в земле.

Способность сохранять хладнокровие — если не абсолютный покой, то хотя бы собранность — была одной из сильнейших черт Энкрида.

Именно этот фундамент позволял ему дразнить и выводить из себя противников с совершенно невозмутимым лицом.

— Мы безмерно благодарны за столь практичный дар, — мягко произнёс Аудин.

В его голосе звучала неподдельная радость. Подарок эльфов был сделан от чистого сердца. Аудину даже подогнали плащ точно по его гигантским габаритам.

Это был первый раз в его жизни, когда ему подарили одежду. Во времена службы в Храме ему приходилось распарывать три рясы и сшивать их воедино, чтобы соорудить себе хоть что-то подходящее.

— И правда, умудрились же угадать с размером, — усмехнулся Рем.

Аудину было немного непривычно носить цельный плащ вместо куска ткани, используемого как палатка. Но вещь была чертовски удобной.

Тереза задумчиво потёрла ткань между большим и указательным пальцами. Удивительная текстура. И ни капли влаги, несмотря на ливень.

Более того, под плащом сохранялся приятный прохладный воздух. В этом заключалась не только техника ткачества, но и магическая суть эльфийского мастерства.

— Если кому-то нужно развести костёр — только скажите. Вы же не забыли, что я — эльф, повелевающий огнём? — гордо вздёрнула носик Синар. Её высокомерие сейчас вполне могло поспорить с драконьим.

И-и-и-го-го!

Лошадь тревожно заржала, напуганная дождём, пропитанным Скверной. Синар ласково похлопала её по голове.

Как ни крути, на весёлую прогулку это не походило. День выдался мрачный, зловещий, удушливый и тёмный, но отряд словно находился в пузыре, куда это уныние не проникало.

Бойцы постоянно шутили и несли какую-то околесицу.

Никто не жаловался на головную боль или тяжесть в теле.

И, несмотря на болтовню, они не сбавляли темпа. Шагали бодро и целеустремлённо. Найти дорогу было проще простого.

Стоило лишь оставить по левую руку гряду горных пиков и двигаться прямо. Если бы не топографический кретинизм Рагны, достаточно было бы просто ориентироваться по восходу солнца.

— Если почувствуете, что сбились с пути, разбудите меня, — зевнул Рагна, выдал эту бессмысленную фразу и тут же задремал в седле.

— Ага, конечно, — равнодушно отозвался Энкрид.

Как только закончилась равнина, начались холмы и овраги. Земля поросла низкой, жёсткой травой. Слева замаячил лес.

Если забрать отсюда круто на восток, они бы вышли к владениям виконта Харрисона.

Говорят, чем ближе к Югу, тем чаще встречаются Утопцы.

Собственно, в дождливые дни эти твари лезли изо всех щелей. И чем дольше шёл ливень, тем комфортнее им было размножаться.

Сотни учёных мужей убили годы на наблюдение, эксперименты и исследования этого феномена.

Утопцы рождались в воде. Скверна — эти ядовитые семена, насильно брошенные монстрами в землю континента — впитывала дождевую влагу и рождала на свет этих ублюдков.

Воздух, изгаженный Скверной, и простая вода. Некоторые учёные даже называли их передовым отрядом Скверны, атакующим континент.

— Ну и много же этого дерьма тут плодится, аж бесит, — процедил Рем, глядя на копошащуюся впереди орду Утопцев. Впрочем, бой бою рознь. Эти твари были не более чем мусором, загораживающим дорогу.

По крайней мере, для Ордена Безумцев. Зловещий воздух Скверны? Мрачная и давящая атмосфера? Рем к такому привык. Он дышал этим с рождения.

Климат на Западе никогда не отличался мягкостью. Погода там сходила с ума по пять раз на дню. Для Рема такой дождик был лёгким неудобством.

«Уж получше, чем возле Скверны „Безмолвие“».

Тем более что он вырос у самых её границ. Если бы он позволил такой ерунде давить на психику, он бы никогда не овладел шаманизмом.

Рем оставался всё тем же куском скалы — твёрдым и несокрушимым, каким он и выехал из Бордергарда.

Варвар прищурился и расслабил руку, сжимавшую топор. Капли дождя скользили по предплечью, стекая по металлу лезвия. Простой водой эту сталь было не взять.

Это было Тотемное оружие. Шаманская сила пульсировала внутри него, заставляя лезвие мелко, угрожающе дрожать, словно живое сердце.

— А? Я не прав, что ли? — криво ухмыльнулся Рем, оглядываясь. Он не ждал ответа.

Его мышцы напряглись: он увидел, как сквозь пелену дождя поднимаются уродливые, искажённые фигуры.

Несмотря на плотную завесу ливня и тумана, Энкрид прикинул численность преградивших путь монстров. Задача не из сложных — зрение рыцаря пробивало и не такую непогоду.

Да и считать поголовье, рискуя жизнью в роли рядового разведчика, ему доводилось бесчётное количество раз.

Алгоритм прост: мысленно чертишь круг, считаешь тварей внутри него, а затем умножаешь на общее количество таких кругов на поле.

«Больше двухсот?»

Много ли это? Много. Встреться с такой ордой бродячие торговцы или купеческий караван — они сочли бы это верной гибелью.

Или дали бы стрекача без оглядки, и были бы абсолютно правы.

Но только не эти безумцы.

— Эх, я бы тоже с радостью размяла кости, но, боюсь, если Разноглазый не вернётся, мне будет трудно оставить свой пост, — вздохнула Синар.

Только эльф мог успокоить напуганных лошадей. Она продолжала ласково поглаживать скакунов, взяв на себя роль няньки для четвероногих товарищей.

— Тогда я займу твоё место, — вызвалась Руагарне.

Холодный, жёсткий южный дождь хлестал как плетьми, но фроггам любая вода была в радость. Именно поэтому только она и драконид отказались от плащей.

Впрочем, даже для Руагарне ливень, пропитанный близостью Скверны, не был особо приятен. Но разве это повод стоять в стороне? Фрогг ткнула Темареса в локоть:

— Слышал когда-нибудь про «плату за дружбу», Темарес?

— Это что ещё такое? Какая-то новая концепция?

— Это значит, что если хочешь, чтобы с тобой играли, нужно платить золотом. Но так как золота у тебя отродясь не водилось, придётся расплачиваться чем-то другим.

Темарес на секунду задумался, а затем на полном серьёзе спросил:

— Ты хочешь, чтобы я превратился в женщину и стал спутницей жизни для этого мужчины?

— …У тебя что в башке творится, раз ты к таким выводам приходишь?! — не выдержала Синар, отбросив эльфийскую невозмутимость и гневно вскинув брови.

Для Синар такая перемена выражения лица уже переставала быть редкостью. Она действительно пришла в ярость. Конечно, по человеческим меркам это выглядело как едва заметное дрожание бровей, но всё же.

Руагарне, надув щёки, зашлась булькающим смехом.

— Просто иди дерись. Расчисти дорогу тому, за кем следуешь. Пришло время платить за нашу с тобой дружбу, Темарес.

Драконид кивнул без тени сомнений:

— Договорились.

Сделка есть сделка. Концепцию обмена драконид понимал прекрасно. Если хочешь быть другом или союзником — нужно вносить свой вклад. Он это усвоил.

Энкрид тоже обнажил меч. О своих размышлениях насчёт связи с клинком он уже забыл. Перед ним стояла толпа монстров, готовая проверить лезвие Даскфорджа на прочность.

Таила ли эта дождевая вода какую-то неведомую ему магию? Не исключено, учитывая близость Скверны.

В самом центре копошащейся орды Утопцев вода начала закручиваться водоворотом, пока из неё не соткалась полупрозрачная, призрачная фигура.

Водяной элементаль. Нечто среднее между утопленником и злым духом. Среди простых солдат и наёмников таких тварей приравнивали к воплощению Смерти.

— Может, ускоримся? — бросил Энкрид, решив, что притормаживать из-за какого-то дождя — глупо.

— Этот — мой! — завопила Дунбакел и сорвалась с места.

Она рванула с такой прытью, что дождевые капли, сквозь которые она пронеслась, взорвались веером мелких брызг, оставляя за ней водяной шлейф.

Капли разлетались, словно пушинки одуванчика на ветру.

— Вот же сучка, — скривился Рем, недовольный тем, что у него увели добычу.

Несколько Утопцев, заметивших Дунбакел, вскинули руки. Их когти, отливавшие болезненно-лиловым цветом, полоснули по воздуху.

Дунбакел припала к земле, а затем выстрелила собой вверх, наступив прямо на голову одному из монстров.

ХРЯСЬ!

Череп Утопца лопнул, как гнилой арбуз, и чёрная кровь смешалась с дождём. Зверолюдка взмыла в небо и по крутой дуге обрушилась прямо перед Водяным элементалем, стоявшим в центре строя.

Без малейших задержек она влила Волю в свой новый фальшион и разрубила тварь надвое. На всё про всё у неё ушло два вдоха.

Идеальная комбинация ловкости, скорости и агрессии.

Умирая, элементаль выбросил во все стороны град водяных лезвий, но зверолюдка, обладая потрясающей координацией, отбила часть из них клинком прямо в воздухе, а приземлившись, уклонилась от остальных серией акробатических кульбитов.

Когда Утопцы попытались навалиться толпой, она превратилась в смертоносный вихрь, пуская в ход меч, кулаки и ноги, круша черепа и отрывая конечности.

— Ха-ха! Я — Дунбакел, первая красавица Востока! — проорала она, закрутившись волчком.

Вода разлетелась от неё во все стороны, как от вихря. Промокший насквозь плащ плотно облепил её тело, повторяя каждое движение.

Похоже, она решила придумывать себе новый титул перед каждой дракой.

— Ну и орёт, — поморщился Рагна, шагая вперёд.

— Вот же засранка, пользуется тем, что мы проверить не можем, и чешет языком как дышит, — фыркнул Рем. Впрочем, на этот раз получилось даже забавно.

Восток, конечно, место суровое, но люди там тоже живут. И вряд ли найдётся много желающих назвать её красавицей, вдохнув этот её кислый звериный душок.

На то, чтобы перебить две сотни Утопцев, много времени не понадобилось.

Отряд прорубился сквозь орду и продолжил марш, не останавливаясь даже с наступлением ночи. Дождь стал реже, но не прекратился. Увидеть чистое небо в такой пасмурный день было несбыточной мечтой. Казалось, сами боги встали на сторону Скверны.

Чем ближе они подходили к Югу, тем гуще становилась зловещая атмосфера. И нападения монстров не прекращались. Но, разумеется, это не могло замедлить их шаг.