В тот день тоже хлестал проливной дождь. Холодная вода остужала разгорячённую кожу, а в нос бил смрад гнили.

И вокруг стояли десятки людей, дрожавших мелкой дрожью от первобытного страха.

Земля, где амбары для зерна возводили из тёсаного камня, а людские жилища лепили из хлипких досок.

Такова суровая правда крестьянских поселений, кормящих большие города.

Плодородные земли… Как ещё можно было назвать это место?

Кровавый помол. Зерно, замешанное на человеческой крови.

Внутри городских стен полям не хватало солнца. Да и не распашешь пашни посреди мощёных мостовых. Поэтому хутора и деревни выносили за городскую черту, а посреди полей строили массивные каменные зернохранилища на случай набегов монстров и диких тварей.

Крестьяне выходили на сев, рискуя головой каждый божий день. Зерно укрывали за надёжной каменной кладкой, а люди гибли, защищая свои наделы. Так был устроен этот мир.

Город не мог вместить всех желающих, поэтому оставалось лишь закрыть глаза и смириться?

В далёком прошлом Энкрид так поступить не смог.

Он как раз направлялся в столицу, подрядившись в эскорт какой-то благородной дамы, но дорога привела его сюда.

— Вот… Это всё, что у нас есть, господин наёмник.

Перед ним стоял сгорбленный старик. Кончики его пальцев навечно въелись в чернозём за долгие десятилетия работы в поле. Спина его закостенела дугой и уже не разгибалась. Склонив голову, он боялся поднять взгляд.

Убогий плетень вокруг деревушки, падающие с серого неба струи воды и кучка насмерть перепуганных людей.

Ключи от каменных амбаров держала городская стража, а лорд, присягавший защищать эти земли, защищал исключительно городские стены.

Крестьяне понимали: брось они урожай сейчас — и зимой их ждёт голодная смерть на паперти. Поэтому бросить землю они не могли. Они выскребли всё, что у них было, пытаясь нанять хоть какого-нибудь мечника.

Банальная, избитая история, каких на континенте тысячи.

Скудные гроши и пропитанное кровью зерно.

Люди, отчаянно цепляющиеся за жизнь.

И правители, демонстративно отвернувшиеся в сторону.

Все фамильные ценности, что принёс старик, умещались на ладони: дешёвое медное колечко да пара кривых безделушек из мутного дутого стекла.

Энкрид уже тогда был парнем с намётанным глазом и успел повидать роскошь знатных домов, поэтому цену вещам знал прекрасно.

«Тут и одного золотого не наскребётся».

Смехотворная плата. Ни один уважающий себя наёмничий отряд даже плевать в их сторону не стал бы. Именно поэтому крестьяне вцепились в одинокого бродячего мечника как в последнюю соломинку.

— Помоги нам, сынок, — взмолился старик.

Энкрид молча забрал медное колечко, а стекло сдвинул обратно.

— Я один. Этого более чем достаточно.

Стоявший неподалёку плечистый парень выпучил глаза и уставился на него. Мокрые волосы прилипли к его щекам. Дождь лил не переставая.

— Сами отобьёмся! — буркнул молодой.

— Заткнись, дурья башка! Без настоящего мечника нам крышка!

Старик сорвался на крик, осаживая парня, который был младше его лет на двадцать.

Этой деревне до поры до времени везло. Твари на них, конечно, нападали, но мужикам удавалось отбиться вилами и топорами. Потери случались, но до полного отчаяния дело ещё не доходило.

— Том, сучий ты потрох… Я за тебя отомщу, — сплюнув на землю вязкую слюну, процедил парень. Взгляд его был волчьим.

Энкрид окинул взглядом собравшихся ополченцев и промолчал.

Сброд. Даже если поставить во главе гениального полководца, они всё равно останутся кучкой перепуганных крестьян. По совести говоря, Энкриду стоило подумать о собственной шкуре. Уйти и не оглядываться было самым разумным решением.

Но он остался.

На исходе лета сквозь пелену дождя из подлеска показались первые морды. Волки и рыжие твари, похожие на лисиц.

Монстрам не было дела до каменных хранилищ с зерном. Их интересовало только мясо. А плохо вооружённые, дрожащие люди были идеальной, лёгкой добычей.

— …Их слишком много, — прошептал парень.

Энкрид мысленно согласился. Больше двух десятков голодных, свирепых тварей.

И что теперь — лечь и сдохнуть?

Мужики встали в круг, укрыв за спинами баб и детей.

Энкрид орал, срывая голос, заставляя их держаться спина к спине. Ему прокусили икру, но он, хрипя от боли, всё равно вбил булаву точно в череп матерой лисице. Уже тогда он маниакально тренировался каждый день, и грубой силы ему было не занимать.

Вот только одной лишь силой против стаи не выстоишь. Деревня была в шаге от того, чтобы всем скопом превратиться в экскременты монстров.

С искусанными в лохмотья руками и ногами, хромая и захлёбываясь кровью, Энкрид тыкал мечом и крушил челюсти булавой, держась из последних сил…

— Ну и псих же ты, парень.

Они вынырнули из дождя, словно призраки. Наёмничий отряд. И слова эти бросил рослый воин, шедший в авангарде.

— Дождина, сука, льёт как из ведра! — рыкнул капитан наёмников и вскинул клинок.

Для тогдашнего Энкрида его мастерство казалось запредельным. Один взмах — и бросившаяся на него лисица с визгом отлетела назад, распоротая от горла до брюха. Следом подтянулись остальные.

Пятнадцать тяжеловооружённых, матёрых рубак, чьё мастерство на голову превосходило навыки самого Энкрида.

— Эй, пацан, тебе тут что, дочку лорда в жёны пообещали? — весело хохотнул один из бойцов, осматривая поле бойни. Наёмник искренне не понимал, какого чёрта сопляк устроил здесь этот цирк.

Опасность миновала. Жизнь продолжалась.

— Слушай, ты ж мечом махать толком не умеешь. На что ты вообще рассчитывал? — удивлённо спросил капитан, вытирая клинок.

— Просто не мог бросить их и уйти.

Капитан на пару секунд онемел, а затем выдохнул:

— …Редкостный, незамутнённый долбоёб.

С того самого дня Энкрид прибился к этому отряду и научился у них многому.

Этого человека нельзя было назвать его первым истинным учителем фехтования, но он приютил сопляка, кормил его и прикрывал спину.

«Бросай ты этот меч, парень. Не твоё это. А если уж невмоготу без железок — иди вон, крутись возле знатных дам в эскорте, целее будешь».

Были ведь и такие советы.

Воспоминания о том промозглом дне наложились на текущую реальность. Энкрид сфокусировал взгляд на мужчине, стоявшем перед ним под навесом шатра.

— …Тим?

— Твою мать, это ещё кто такой?! Меня Бёрнион зовут!

— А, точно, — невозмутимо кивнул Энкрид. Бёрнион. Точно, так его звали.

— Если не помните имени — лучше молчать, зачем чужие-то выдумывать? — проворчал за спиной Рофорд.

— Да он всегда таким был. Чего ты удивляешься? — хмыкнул Пел.

Рофорд с момента прибытия на Южный фронт был взвинчен сильнее обычного. Поэтому и сорвалось. Впрочем, возможно, именно этот фронт всегда был его местом.

Жизнь — это череда случайностей. Никто не знает, как повернётся судьба, и порой один-единственный выбор между жизнью и смертью меняет всё.

— А они разве не похожи? — Энкрид искренне удивился претензиям соратников.

Бёрнион лишь покачал головой и усмехнулся, пропустив странности мимо ушей. Он сам собаку съел на армейском сарказме.

— Глазам своим не верю… Тот самый безбашенный сопляк теперь целый командир Ордена Безумцев? Впрочем… птицу видно по полёту. Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь, — Бёрнион забавно сморщил нос. Его давняя привычка при смехе.

Под глазами у ветерана залегли тяжёлые чёрные круги, тело ломило от усталости, но он улыбался.

— А разве не ты твердил мне, чтоб я бросил меч?

— Я? Да когда такое было?! — Бёрнион комично пожал плечами, изображая святую невинность.

Энкрид тихо хмыкнул и протянул руку. Этой каменной наглости он когда-то научился именно у Бёрниона.

Их ладони крепко сцепились.

— Чёрт возьми, я до того рад тебя видеть, что аж на слезу пробивает, — выдохнул Бёрнион.

— Что-то по твоей роже не заметно.

— Само собой. Чтобы я — да из-за мужика плакал? Гордость не позволит!

Никаких чинов и церемоний. Бёрнион командовал здесь десятком солдат.

Гарнизоны на Южном фронте обычно сменялись по ротации, но некоторые подразделения оставались здесь на бессрочной основе. Отряд Бёрниона был как раз из таких.

Ветеран привычно взял на себя роль провожатого. Он на ходу объяснял расположение шатров и текущую обстановку, пока Энкрид не спросил:

— Как тебя сюда занесло-то?

— Кому-то надо эту лямку тянуть. Вот я и тяну.

Дежурная отговорка. За этими простыми словами явно скрывалось нечто большее, но душу изливать старый наёмник не собирался.

Каким он был в день их первой встречи, таким и остался. Для человека, зарабатывающего на жизнь резнёй, сердце у него было чересчур мягким. Иначе он никогда не подобрал бы умирающего сопляка в той разорённой деревне.

— Ты ведь пришёл помочь нам, Энкрид? Тогда помоги. Подставь плечо. Помоги удержать эту проклятую землю.

Услуга за услугу. Долг чести.

Их связывало именно это. Капитан Бёрнион спас жизнь Энкриду и вбил в его голову азы выживания. Даже манеру шутить с невозмутимым лицом Энкрид перенял у него.

— Не переживай. Сделаем.

Добро всегда возвращается. Тот, кто однажды протянул руку помощи, в свой час обязательно получит её в ответ. Бёрнион слышал грозное имя командира Ордена Безумцев, но только сейчас осознал реальность происходящего.

«Но изменится ли хоть что-то от прибытия одного-единственного ордена?..»

Бёрнион посмотрел вдаль.

Пойти напролом через укрепления Юга? Навязать генеральное сражение?

Невозможно. Слишком тяжело.

Одним из козырей Лихенштеттена были модифицированные противопехотные баллисты. Эти чудовищные машины били стальными болтами, каждый из которых был толще пехотного копья.

«Даже рыцарю не прорваться сквозь такой шквал».

Их единственный минус — стационарность. Но местность от лагеря до позиций Южного королевства изобиловала холмами и узкими, зажатыми скалами дефиле.

Чтобы пойти в лобовую атаку, придётся карабкаться по размокшим склонам через узкие горлышки, подставляясь под снаряды, летящие быстрее стрелы и пробивающие латы насквозь. Самоубийство чистой воды.

«А если обойти по флангам?..»

Горстка рыцарей, может, и прорубит кольцо, но пока они будут кружить по горам, вражеские рыцари не станут сидеть сложа руки.

Тупик. Беспросветный тупик. Бёрнион понимал это слишком хорошо. Он знал, что появление даже легендарных мечников не решит проблему крылатых наездников на грифонах.

— Как-нибудь прорвёмся, — спокойно обронил Энкрид.

Он выслушал расклад. Готового решения прямо сейчас у него не было. Но он всё равно произнёс эти слова.

И стоило этой короткой фразе сорваться с его губ, как щёки Бёрниона мелко дрогнули. Его веки дёрнулись, а пальцы рефлекторно сжались.

— …Ты уже успел переговорить с сэром Сайпресом? — хрипло спросил ветеран.

— Нет. Пока не довелось, — качнул головой Энкрид.

О чём думает главнокомандующий Южного фронта? Энкрид не знал. И почему старик до сих пор не показался на глаза, его тоже мало заботило. Он получил приказ от короля Кранга, наметил задачу — и этого было довольно.

— Вот как… Занятно, — протянул Бёрнион, глядя на него совсем другими глазами.

Энкрид не мог этого знать, но фраза «Как-нибудь прорвёмся» была излюбленной присказкой сэра Сайпреса.

«Человек, не знающий слова "сдаться"».

Клинок, сияющий даже на самом дне беспросветного мрака.

Именно такие рыцари держали этот фронт.

***

Большинство солдат, оборонявших Юг, мало чем отличались от Бёрниона. Без железного чувства долга выжить на этой проклятой земле было попросту невозможно.

Стоило начаться дождю — и из луж пачками лезли склизкие Утопцы. Стоило перевести дух — и накатывала очередная волна мутантов Скверны, а заодно наносила удар армия Лихенштеттена.

А в последние недели к этому аду добавились налёты грифонов и угасание святых реликвий. Худшие дни за всю историю кампании.

И тем не менее — ни одного дезертира.

Люди, оставшиеся в этих окопах, не бежали от судьбы.

Они выходили в дозор, волоча перебитые ноги. Они сжимали копья руками, замотанными в окровавленные тряпки. Святыни перестали защищать от скверны? Значит, придётся шире раскрывать глаза и рубить тварей вручную.

Сверху, откуда не достать, на лагерь что-то сбрасывают? Значит, нужно вжаться в грязь, стиснуть зубы и терпеть, пока не представится шанс для удара.

Они стояли насмерть, прикрывая спины товарищей. Люди, которые принципиально не умели опускать руки.

— Можно войти? — негромко спросил Аудин.

Они с Терезой остановились перед изодранным пологом госпитального шатра. Вокруг стоял тяжёлый, удушливый запах смерти.

Сквозь рыбную вонь дождевой воды Скверны отчётливо пробивался сладковатый смрад агонии. За годы монашеского служения Аудин слишком часто сталкивался с этим запахом.

Запах застарелой мочи, гниющих бинтов и угасающей плоти. Шатёр был пропитан им насквозь.

Часовой на входе, задрав голову к исполину-монаху, набрал в грудь воздуха:

— Вы кто такие будете?

Голова у парня гудела чугунным колоколом. От непрекращающейся мигрени и ливня его мысли ворочались медленно и со скрипом. Сознание работало едва ли вполовину от нормы. Он держался за счёт одной лишь армейской дисциплины — ослабь он хватку, и злые духи тут же свели бы его с ума.

— Мы — рабы Бога Войны.

Часовой заколебался. В шатре лежали живые трупы — хуже от чужаков им уже не станет. Тем более пришёл священник. Но долг караульного требовал стоять намертво.

Аудин мог бы просто отодвинуть солдата плечом, но не стал. Он глубоко уважал этих людей.

— Мы находимся в самом сердце лагеря, сын мой. Если я сделаю что-то не то, ты всегда успеешь наставить на меня своё копьё.

Чужак не смог бы пройти сюда через все заслоны. Да и терять тем, кто стонал за брезентом, было нечего. Но часовой всё равно не решался сделать шаг в сторону.

— Пропусти их.

Голос раздался за спиной Аудина. Это был Рафилд. Он был старше часового по званию и выслуге.

Рафилд прилёг было вздремнуть перед вылазкой, но не выдержал и пошёл искать боевого монаха. Найти эту скалу было несложно. И они стояли ровно там, где он и думал — у шатра его спасителей.

— Старшой Рафилд…

— Я сказал — отойди, — Рафилд мягко отстранил караульного.

Тот моргнул мутными глазами и нехотя отступил.

— Вы точно хотите войти? Зараза может перекинуться и на вас, — предупредил Рафилд, глядя на Аудина снизу вверх.

Его мольба с первой секунды оставалась неизменной: люди за этим пологом были слишком праведны, чтобы сгнить в безымянной яме. Эта земля высасывала жизнь даже из здоровых. Им нужно было убраться отсюда — в город, в тепло, в безопасность.

— Всё в порядке, брат мой с печальным лицом, — тепло отозвался Аудин.

Рафилд нервно дёрнул щекой:

— Странное у вас обращение…

Караульный отошёл, и Рафилд откинул тяжёлый, промокший брезент. Аудин склонил голову и перешагнул порог.

В полумраке, среди удушливой вони гноя и мочи, на соломенных тюфяках лежали люди.

Ровно десять человек. Безымянное братство ютилось в тесном пространстве. Рядом с лежанками стояли глиняные миски с водой и лежали чистые обрезки полотна — свидетельство того, что о них заботились до последнего вздоха.

— Если ничего не сделать, они умрут, — глухо бросил из-за спины Рафилд. А если начистоту — они могли испустить дух в любую секунду. Но если оставался хоть призрачный шанс…

Наперекор мольбе, слова солдата прозвучали сухо и обречённо:

— Если спасти нельзя… хотя бы прочтите над ними молитву упокоения.

Рафилд шмыгнул носом. Чудовищное бессилие от того, что он ничем не может помочь благодетелям, давило на плечи каменной плитой.

«Господи… Если Ты слышишь меня…»

Умоляю, спаси их.

«Если Ты оставишь их жить — я клянусь, что до конца дней своих буду служить Тебе верой и правдой».

Молитва отчаяния, в которую человек вложил всю свою душу, всю будущую жизнь, каждый свой завтрашний день.

— Мы немного припозднились, — вздохнул Аудин, оглядев больных.

У Рафилда всё внутри оборвалось. Он знал это и сам, но услышать смертный приговор со стороны было невыносимо больно.

— Придётся им соблюдать постельный режим как минимум месяц, — невозмутимо закончил монах.

Рафилд застыл с открытым ртом.

— Сестра Тереза. Начинай.

— Да, брат.

И стоило зазвучать первой ноте, как рядовой Рафилд без сил рухнул на колени.

А-а-а-а-а…

Голос Терезы наполнил шатёр осязаемой, сияющей святой благодатью. Это не было заупокойной мессой. Священный чант Певчей заменил собой силу святых реликвий.

Десять жрецов угасали от ядовитой лихорадки Скверны, расползшейся по всему фронту.

И прямо на глазах Рафилда свершилось чудо.

В словах песни заструился чистый золотистый свет. Он омыл тела умирающих. Стоило сиянию коснуться землистого лица священника с чёрными пятнами чумы на коже, как тот прерывисто вздохнул, и его веки дрогнули.

Человек, который не приходил в сознание трое суток — тот, кого Рафилд лично переворачивал с боку на бок, чтобы не пошли пролежни, — медленно открыл глаза и повернул голову.

— …Что со мной?.. Рафилд?

Очнувшийся жрец не заметил стоявших позади исполинов в плащах. Первым, кого он увидел, был Рафилд, истово шептавший слова благодарственной молитвы.

— Вы живы… Святой отец, вы живы! — солдат подполз на коленях к лежанке и зарыдал в голос, сотрясаясь всем телом.

Люди плачут от горя. Но порой они плачут от радости столь огромной, что она не помещается в груди.