Шелестя крыльями, огромный конь плавно опустился на раскисшую землю. В лучах пробившегося сквозь тучи солнца он и впрямь казался окружённым сияющим божественным ореолом. А когда Аудин ещё и многозначительно вскинул ладонь к небу, приветствуя скакуна, превратившаяся в фанатиков толпа солдат дружно пала ниц:

— О-о-о! Мифический зверь!

— Скакун самого Господа! Небесный конь!

— Пегас!

На самом же деле конь просто вдоволь нарезвился в облаках, хотя со стороны это зрелище действительно походило на снисхождение посланца небес. Да и, положа руку на сердце, чистой правде подобные россказни не так уж и противоречили.

Стоило бойцам понять, что крылатая громадина не враг, как от их паники не осталось и следа. Святое сияние Аудина вперемешку с тёплым лимонным светом окончательно выжгли из лагеря последние ошмётки пепельной тоски.

И-и-го-го!

Разноглазый приземлился в паре шагов от Энкрида и послушно прижал крылья к крупу. Каким-то непостижимым образом, стоило их сложить, как они легли вдоль спины, словно толстая походная попона. С первого взгляда и не поймёшь, что перед тобой вообще крылья.

Цвет перьев почти сливался с мастью, да и на ощупь они мало напоминали птичье оперение — куда более жёсткие, упругие, словно выкованные из гибкого рога. Видать, таковы и были перья, рождённые из плоти скакуна.

Как именно за спиной Разноглазого прорезались крылья?

С тех пор как это случилось впервые, минуло немало времени. Даже не забивая голову праздными думами, у Энкрида было предостаточно поводов сопоставить факты.

«Во-первых, происхождение».

Скверну в своей крови конь переборол благодаря собственной железной воле, но в жилах Разноглазого изначально текла кровь Пегаса — потомка великого Кримхальта. Древняя кровь мифического зверя не могла не сыграть своей роли.

«Выходит, в теле божественного скакуна вскипела скверна монстров».

И была вторая причина.

«В тот день он сожрал нечто особенное».

Если точнее — вылакал Святую родниковую воду. Тот самый бесценный дар виконта Харрисона с южных рубежей Бордергарда. Конь тогда проглотил её в один присест, нагло выдернув склянку.

И сразу после этого на его спине проступили странные тёмные синяки. Разноглазый никогда не страдал обжорством. За всё время он ни разу ничего не выпрашивал — ни тёплого стойла, ни места, где можно было вдоволь побегать. А тут буквально налетел коршуном.

Энкрид прекрасно помнил обе эти причины, но ничуть не удивился метаморфозе и уж тем более не собирался отчитывать коня за выпитый эликсир.

Впрочем, если бы он собирался предъявлять коню за выпитую воду, сделал бы это ещё тогда, когда тот её проглотил.

Какая разница, если крылья за спиной жеребца не принесли никаких бед?

Вырасти у Рема прямо посреди лба витые бараньи рога — Энкрид и бровью бы не повёл.

«Ну да. Я всегда знал, что ты исчадие преисподней», — пожал бы он плечами и пошёл дальше.

Пока седой рыцарь Сайпрес с лёгкой усмешкой разглядывал диковинного скакуна, к его плечу неслышно скользнул сквайр — его личный адъютант — и что-то тихо зашептал на ухо.

Даже Энкрид со своим обострённым слухом не разобрал ни звука — верный признак того, что оруженосец привык доносить вести до своего господина на пределе слышимости.

Глаза сэра Сайпреса азартно блеснули. Вот только уставился он не на Энкрида, а прямо на Разноглазого.

Взгляд был до того плотным и голодным, что коню стало неуютно.

«Зачем он вливает Волю в глаза?..»

Фр-р-р!

Разноглазый мгновенно среагировал на чужой напор. Уши прижались к затылку, конь взрыл копытом грязь, явно намереваясь либо вцепиться наглецу в плечо, либо впечатать ему копыто в челюсть.

— Тпр-р-у, осади, — Энкрид успокаивающе потрепал жеребца по холке.

Конь недовольно мотнул мордой и ощутимо боднул хозяина крупом в бок, выказывая строптивый нрав.

— «Я тебе что, дитё малое?» — бесстрастно озвучил мысли животного подошедший Темарес.

Сайпрес, поймав бунтарский настрой скакуна, погасил сияние в глазах и невинно поинтересовался:

— Твой друг людей возит?

— Возит.

Правда, исключительно самого Энкрида, но факт оставался фактом — верховую езду он признавал.

— Одолжи его мне на денёк. Нет, лучше на два.

Разноглазый прекрасно понимал человеческую речь, а потому ответил раньше хозяина. Морда коня резко мотнулась влево-вправо, из ноздрей вырвалось грозное фырканье. Даже слепой понял бы значение этого жеста.

— Он ещё и людей понимает? Впрочем, глупый вопрос. Конечно, понимает, — сам спросил и сам себе ответил Сайпрес.

— Мы с ним ещё и шутками перебрасываемся, — ввернул Энкрид.

— Поразительно… Выходит, он мне только что отказал?

— Именно так.

Лицо сквайра, нашёптывавшего рыцарю план, тут же помрачнело.

Энкрид перевёл взгляд на оруженосца.

Это была девушка. Короткие волосы с медным отливом напоминали цвет кленового сиропа, круглое, миловидное личико, аккуратный нос и ясные, живые глаза.

Если судить чисто по внешности…

«Пожалуй, эльфийкам она не уступит».

От Синар её выгодно отличала богатая, живая мимика, а по стати и грации она ничем не проигрывала нелюдям.

Появись такая барышня в столице — затмила бы саму Кин Вайсар.

«И даже шрам её ничуть не портит».

Над бровью девушки белел рваный зигзагообразный шрамик длиной в палец, но уродством он не казался. Скорее походил на изящную татуировку или воинский знак отличия, лишь подчёркивавший породистую красоту.

— Куда это ты уставился? Что ты там высматриваешь своими бесстыжими глазами?

Для эльфийки направление взгляда Энкрида секретом не являлось — она следила за ним неотрывно.

Синар подошла вплотную, обдав его щёку горячим дыханием. От неё пахло влажной листвой, сырой травой и дождём.

— Вы хотели одолжить коня из-за грифонов? — невозмутимо задал вопрос Энкрид.

За долгие годы он обрёл житейскую мудрость: если ситуация складывается не в твою пользу — просто переведи тему. Этим искусством он владел в совершенстве задолго до первого «сегодня».

Талантом фехтовальщика природа его обделила, зато подвешенный язык выручал не раз. Главное — не менять тему наобум, а бить точно в яблочко.

— Уже наслышан? — Сайпрес понимающе кивнул.

Грифоны были страшной головной болью фронта, но старый рыцарь говорил о них так спокойно, словно речь шла о надоедливых мухах. Казалось, объяви ему сейчас о неминуемой гибели на рассвете, он точно так же лениво кивнёт в ответ.

В Сайпресе сквозила обескураживающая, непробиваемая безмятежность.

— Перекинулся парой слов со старыми знакомыми, — подтвердил Энкрид.

Кранг коротко кивнул в подтверждение. Сквайр бросила на Энкрида быстрый взгляд из-под чёлки и тут же отвела глаза. В этом мимолётном взгляде Энкрид успел прочесть две вещи: глубокую досаду и робкую, отчаянную надежду.

— Жених мой, вы уже и взглядами с ней обмениваться начали?! — не унималась Синар, драматично повысив голос.

Тактический манёвр Энкрида эльфийка с ходу проигнорировала. Её внимание было приковано к потенциальной сопернице с пугающей цепкостью. С тех пор как Синар отточила фехтование, концентрация у неё стала поистине поразительной.

— Не взглядами я с ней обменивался. Просто, сдаётся мне, этот сквайр — мозг здешнего штаба, — спокойно отбрил Энкрид.

Что бы там ни щебетала Синар, он не собирался плясать под её дудку. По совести говоря, женщины вообще мало волновали Энкрида, и растаять от смазливого личика он не мог при всём желании.

Покупайся он на женскую красоту — давным-давно ходил бы на поводке у Золотой Ведьмы или Чёрного Цветка. Человеческая прелесть редко может соперничать с потусторонним очарованием высших чародеек. На Синар и сейчас солдаты лагеря пялились, едва не сворачивая шеи.

И Синар прекрасно знала, что Энкрида внешностью не прошибёшь. Её ревность была лишь поводом для очередного подкола. Впрочем, враждебность к чужой девице была самой что ни на есть искренней.

Истинное эльфийское искажение фактов.

— Не смей забывать о нашем ребёнке!

— …Ты уже в открытую врать научилась?

ФШ-Ш-Ш!

На ладони Синар с тихим хлопком вспыхнула крошечная огненная ящерка.

— Взгляни на наше дитя! Разве доказательства не очевидны?!

Никакое это было не дитя, а спасённая Саламандра — стихийный дух, некогда наводивший ужас на континент, а ныне мирно посапывающий в лесах Кирхайса.

Процесс зачатия и родов Синар, конечно, опустила, но раз Энкрид вытащил зверя из петли, а она завершила контракт и забрала духа под опеку — значит, общий ребёнок!

Абсолютное, виртуозное выворачивание правды наизнанку.

Эльфийка дала нерушимую клятву оберегать духа как родное дитя, так что формально подкопаться было не к чему. Какая филигранная игра слов: не «ребёнок, которого мы родили», а «наш ребёнок»!

Для тех, кто знал её повадки, этот цирк был привычным, но чужаки в лагере рисковали лишиться рассудка. Впрочем, оправдываться Энкрид не собирался — много чести.

— Нет у нас никаких детей, — отрезал он, возвращаясь к делу. — Говорят, враги сбрасывают со скакунов взрывные свитки и гранитные глыбы?

Подробности он выслушал от Бёрниона. Кранг тоже прибыл во время дождя и лично грифоновых всадников не видел.

— Дитя, вылепленное из пламени, и летающий конь… Ты вообще человек, парень? — тихо хмыкнул Сайпрес себе под нос.

— Человек.

Сайпрес прищурился, и в уголках его глаз залегли лукавые морщинки. Издевается? О да, он откровенно подначивал новичка.

— Впрочем, какая разница, — легко отмахнулся старый рыцарь. — Нас здесь просто втаптывают в грязь. Безнаказанно и в одну калитку.

Никакого пафоса. Абсолютная, прозрачная сухость фактов.

Глядя на него, сложно было поверить, что перед тобой стоит сильнейший рыцарь королевства.

Никакой жажды схватки от него не исходило. При этом Энкрид отчётливо понимал: сойдись они в дуэли прямо сейчас — ему не видать поражения.

Странный человек. Похожий на гладь лесного озера, на тихий осенний сквозняк — абсолютно безвредный с виду.

Даже Ингис в своё время не сдержался и оглянулся на эльфийку, а Сайпрес на красоту Синар даже не моргнул.

За всё время его взгляд останавливался лишь на трёх объектах:

На Энкриде, на Кранге и на Разноглазом.

— Мы что-нибудь придумаем, сэр Сайпрес. Но коня я вам всё равно не дам, — твёрдо произнёс Энкрид.

Разноглазый был для него не просто верховой лошадью. Он был боевым товарищем. Энкрид никогда не страдал двоедушием: что думал, то и говорил. Если друг против — значит, против.

Сайпрес оценил эту прямоту. До него доходили слухи о деяниях Ордена, о титулах и подвигах юноши. Если хотя бы половина из этого была правдой — перед ним стоял редкий самородок. Но вживую Энкрид оказался ещё интереснее баллад.

— Не зря вас кличут Безумцами, — мягко улыбнулся Сайпрес.

Энкрид лишь на миг задержался с ответом, а затем решил не ходить вокруг да около:

— А вы точно сильнейший рыцарь королевства?

Вопрос прозвучал остро, дерзко, на грани вызова.

Спросить такое у живой легенды означало лишь одно: «Если ты и впрямь сильнейший — докажи это клинком».

Сайпресу не задавали подобных вопросов лет двадцать, не меньше. Но для Энкрида подобный вопрос был естественнее дыхания.

Он проделал долгий путь, надеясь на одно:

«Поединок с вершиной воинского искусства».

Найти в этом мире что-то более увлекательное было невозможно. Но человек перед ним казался слишком уж безмятежным.

Именно эта странность подогревала интерес. Энкрид знал: внешность обманчива. За этой стариковской мягкостью пряталось лезвие, способное рассечь скалу. И он жаждал его увидеть.

— Вот-вот! Скукотища какая-то! — влез Рем. Варвар уже успел обменяться со стариком тяжёлыми взглядами, но Сайпрес не выдал даже того напора, какой источал какой-нибудь сопливый младший рыцарь. Ноль агрессии. Лишь сухое любопытство. — И вообще, чем это моя рожа тебе не приглянулась, дед? Чего к лицам цепляешься?

Руагарне вздохнула так тяжко, словно на её плечи рухнул свод пещеры:

— Ни стыда у тебя, ни совести.

Слышать от холоднокровного фрогга рассуждения о человеческой совести было верхом абсурда. Рем сегодня превзошёл сам себя.

— Короче, — варвар вперился в Сайпреса тяжёлым волчьим взглядом. Казалось, замахнись сейчас на старика топором — тот даже уклоняться не станет, просто подставит шею.

Человек, десятилетиями державший оборону Южного фронта. На лице пара старых рубцов, но взгляд кроткий, домашний. Если даже Энкрид, человек с обострёнными чувствами воина, видит в ком-то такую покладистость — значит, всё существо противника дышит этой мягкостью.

— Да уж. Будто тупой клинок в ножнах, — поддержал соратника Энкрид.

Воздух между ними натянулся струной. Среди святого сияния лагеря вновь заворочалась жажда битвы.

— Сильнейший в королевстве? Да бросьте, — Сайпрес добродушно рассмеялся, точь-в-точь как соседский дедушка за кружкой дешёвого эля. — Этот титул я давным-давно уступил сэру Риену.

«Рыцарь, который может всё». Хранитель Южного фронта — так называли самого Сайпреса.

Человек, чьё имя гремело по обе стороны границы.

— Вы ничуть не изменились, сэр Сайпрес, — покачал головой Кранг.

— Люди умирают, если меняют свою натуру, Ваше Величество.

Энкрид слушал их разговор и мысленно мотал на ус:

«Человек, способный подчинять себе атмосферу».

Вот что отличает настоящего лидера армии.

И глядя на этого старика, Энкрид в очередной раз жадно учился. Рубить мечом прямо сейчас никто не собирался, но крупицу чужой мудрости он уже забрал себе.