Сэр Сайпрес прожил долгую жизнь. Он повидал на своём веку великое множество людей. И поэтому точно знал: те, кто достигает подлинных высот, никогда не пренебрегают тренировками.

Так поступали все рыцари так называемого высшего эшелона. Те же, кто опьянялся собственным талантом и давал себе поблажки, со временем неизбежно отсеивались и исчезали в безвестности.

Наблюдая за людьми десятилетиями, старик усвоил непреложную истину: упорство позволяет выжить, а лень ведёт к гибели.

«Ингис — лучший неогранённый алмаз из всех, что мне доводилось находить».

Именно к такому выводу пришёл Сайпрес, наблюдая за ростом своего ученика. Он ценил Ингиса невероятно высоко.

Потому ли, что тот обладал исключительным талантом?

Нет.

Может, дело было в какой-то особой, благородной крови?

Тоже нет.

Тогда что же составляло львиную долю этой высокой оценки?

«Железная Маска Ингис».

Каждый его день был точной копией предыдущего. Он никогда не жаловался на скуку. Рутина давалась ему легко. На его лице не дрогнул ни один мускул. Его сердце было твёрдым, прямым и безмерно преданным своему делу. И главное — он никогда не пьянел от собственной одарённости. Это упрямое, непоколебимое постоянство было его сильнейшим оружием.

«Усердие».

Вот в чём крылось главное достоинство Ингиса. Само собой, как уже упоминалось, таланта у него тоже было хоть отбавляй.

«А как тогда прикажете называть вот это?»

Сайпрес с тихой усмешкой разглядывал центральную площадь лагеря.

Вместо угасших артефактов святую силу теперь источали двое людей. По габаритам обоих запросто можно было принять за медведей-зверолюдов.

Один из них, говорят, полукровка-гигант.

Но второй-то — чистокровный человек! И от осознания этого факта становилось как-то не по себе.

Среди рядовых то и дело вспыхивали перешёптывания: «Вы уверены, что в нём не течёт кровь зверолюдов?». И, глядя на этого исполина, в подобные слухи верилось без труда.

Два огромных святых рыцаря, стоящих подобно живым знамёнам Бога Войны. Естественно, что вокруг них моментально образовался свободный пятачок. И именно на этом пятачке обосновался Орден Безумцев.

Ещё даже не рассвело. Раннее, морозно-синее утро.

Сайпрес, накинув на плечи лишь старую льняную рубаху, молча наблюдал за гостями.

Обладатель длинных рук, каштановой шевелюры и безупречно сложенного тела громко, так, чтобы слышали все, бросил:

— Усилия? Это жалкие конвульсии бесталанных неудачников.

Пастырь Пустоши по имени Пел.

Человек, который вкалывал на тренировках больше любого другого, а изо рта извергал подобную чушь. Истинный безумец. Прозвище их Ордена было заслуженным до последней буквы.

Впрочем, эти слова, выплюнутые вперемешку с градом пота, звучали на редкость неубедительно.

— Хватит нести эту больную околесицу, — тут же пробурчал стоявший рядом боец по имени Рофорд.

Его лицо тоже блестело от пота. Капли скатывались по подбородку и срывались на истоптанную землю.

— Стоило дождю стихнуть, как сразу полегчало, — хмыкнул дикарь с Запада, лениво крутя в руке топор.

Его спарринг-партнёром выступил мечник с полуприкрытыми глазами. Тот вышел в круг, сонно потирая веки, и вдруг без малейшего предупреждения рубанул клинком, метя точнёхонько варвару в голову.

— Кому-то пора отрезать язык. Глядишь, по утрам станет потише, — донёсся холодный голос.

Оба бойца скользнули взад-вперёд, не сводя глаз друг с другом. Куда бы они ни ступили, из-под сапог взмывали фонтаны сырой земли. Это была напряжённая борьба за позицию, за контроль над пространством, за малейшее превосходство.

Даже понимая, что они бьются не насмерть, любой сторонний наблюдатель осознал бы: влезть между этими двумя — верное самоубийство.

— А силёнок с утра пораньше вам не занимать.

С того самого момента, как они заменили собой артефакты, чистокровный исполин и гигантша напрочь забыли о сне.

Рыцарь способен продержаться без сна несколько суток кряду. Но это не значит, что такое бодрствование даётся легко или приятно.

И тем не менее, оба стойко несли свою вахту.

ВЖУХ!

Картина, где фрогг, орудуя хлыстом, с маниакальным упорством предаётся тренировкам, была столь же редкой, сколь и вид драконида, танцующего с белым клинком.

А то, что король Науриллии притащил стул и уселся прямо на краю плаца, наслаждаясь этим зрелищем?

«Ситуация на фронте дрянная».

Реальность кусалась.

Сайпрес понимал, насколько невыгодна их позиция, лучше кого бы то ни было. И гости тоже всё понимали. Всё это досконально разобрали на вчерашнем совете.

«Да, у нас есть крылатый конь, но он всего один».

У южан в небе кружило больше двух десятков летающих тварей.

И несмотря на это, Безумцы начали свой день с абсолютным, пугающим равнодушием к угрозе. В центре всей этой круговерти находился человек, который поднялся раньше всех и пролил больше всех пота.

Его звали Энкрид.

— Прекрасно, брат мой.

Аудин, источающий святую силу, с улыбкой наблюдал за тренировкой командира.

На горизонте забрезжил рассвет. Из-за туч, скрывавших небосвод, показалось солнце. Восход.

— Ты всё такой же, — донёсся голос короля.

Сайпрес всё понял.

Видимо, это и есть повседневность Энкрида. Человек, который берётся за меч, нагружает мышцы и проливает пот в любой ситуации, где бы ни оказался.

«Это уже за гранью простого усердия».

В нём чувствовалась какая-то маниакальная, яростная одержимость.

Из тех людей, кто будет методично выполнять свою работу, даже если вокруг разверзнется ураган.

«Солгу, если скажу, что не завидую».

Впрочем, уже поздно. Этот юноша вёл за собой людей в тёмно-зелёных плащах, а не в красных.

Если Сайпрес лишь внутренне восхищался увиденным, то Бёрнион, глядя на плац, испытывал куда более сложные чувства. Опираясь на длинное копьё как на посох, старый наёмник молча наблюдал за происходящим.

Несколько дней непрерывных боёв выпили из него все соки, навалившись свинцовой усталостью. Но стоило ему посмотреть на этого парня, как часть усталости отступала. Рассеивалась. Улетала за невидимую завесу. И в голову приходила лишь одна мысль:

«Ни капли не изменился».

Энкрид остался прежним. Совершенно. Став могущественным рыцарем, он, как и в бытность сопливым наёмником, вставал раньше всех и проливал пот. В глазах Бёрниона образ нынешнего командира наложился на картинку из прошлого. И это не могло не поражать. Статус изменился, а вот железная воля нисколько не потускнела.

«Он и тогда был точно таким же».

Все до единого бойцы его старого отряда когда-то заражались этой яростной мотивацией, глядя на парнишку.

«Смотришь на него — и, чёрт возьми, так и тянет самому чем-нибудь помахать».

Бёрнион вспомнил слова одного из покойных товарищей. Теперь их всех не было в живых.

Воспоминания о прошлом неизбежно притянули мысли о мёртвых братьях по оружию, а следом всплыло одно-единственное слово.

«Месть».

Слово сладкое, но чертовски труднодостижимое. Особенно когда твой враг — сама преисподняя.

Но сейчас Бёрнион видел человека, который был готов нести это бремя до конца, даже если сам Бёрнион сложит здесь голову. То самое добро, что вернулось сторицей; та самая связь, что не разорвалась годами.

Их недавний разговор во время обхода лагеря всё ещё стоял в ушах.

— Где твой старый отряд? — спросил тогда Энкрид.

— Все мертвы.

— Вообще все?

— До единого.

Бёрнион не стал вдаваться в подробности. Заказ, неудачное стечение обстоятельств и, в конечном итоге, козни демона Скверны.

Люди, бывшие ему братьями и семьёй, погибли. Все имевшиеся у него кроны он отослал семьям павших. Утешало лишь то, что некоторые из них успели завести жён и детей.

Похоронив прошлое, Бёрнион отправился на Южный фронт.

Сражаться до последнего вздоха в самой горячей точке, ближе всего к Скверне — в этом теперь заключался единственный смысл его жизни.

Энкрид, когда-то носивший цвета этого отряда и знавший этих людей, выслушал его молча. А затем Энкрид — тот, кому предстояло продолжить его дело, — сказал:

— Постарайся прожить ещё лет десять. Ну, или хотя бы пять.

— Это ещё зачем?

— А как же месть?

Энкрид спросил об этом так обыденно, словно речь шла о покупке хлеба. И так же уверенно дал понять, что всё получится.

— Я отомщу.

Бёрнион не плакал. Все слёзы, отведённые ему на эту жизнь, он выплакал в тот день, когда потерял свой отряд.

— Я обязательно отомщу.

Он повторил это с нажимом, чувствуя, как вместо слёз его сердце разрывает фантомная боль.

— Я тоже был частью этого отряда, — негромко произнёс Энкрид.

Эта фраза пробрала до костей. Вместе с дрожью она оставила в груди ноющее, тянущее чувство.

Добро вернулось. Связь не прервалась. Энкрид без колебаний разделил с ним ношу отмщения.

— Спасибо тебе.

— Если благодарен — постарайся выжить.

На эти слова Бёрнион лишь выдавил из себя остатки слёз и рассмеялся в голос. Энкрид вернул ему ту самую фразу, которую сам Бёрнион бросил ему в день их первой встречи в разрушенной деревне.

— Моё имя ты, значит, забыл, а эту чушь запомнил? Ах ты ж сукин сын!

— Бёрнион — имя слишком распространённое.

— А Том, значит, редкое?

— Если крикнуть «Том» в толпе, кто-нибудь из десяти точно обернётся.

Они смеялись. Точь-в-точь как в старые добрые времена.

Пока Бёрнион предавался воспоминаниям, рядовой Рафилд неотрывно следил за человеком, которого безоговорочно почитал сам Апостол Бога Войны. И то, с каким рвением этот рыцарь тренировался, говорило Рафилду лишь об одном: этот человек не прекратит оттачивать своё мастерство, что бы ни случилось.

— Я буду сражаться, пока в моих жилах течёт кровь.

Именно эти слова Рафилд произнёс в свой первый день на Южном фронте. И что он сделал, чтобы исполнить эту клятву?

Кровь вскипела. Враг ещё не показался на горизонте, а союзным войскам отчаянно требовался отдых. Но кровь всё равно не остывала.

«Я хочу в бой».

Рафилд прошептал это, стоя на коленях рядом с Аудином в молитве.

Услышав его шёпот, монах с тёплой улыбкой опустил тяжёлую ладонь на плечо солдата:

— Брат мой Рафилд. Борьба — это отчаянное сопротивление. Инстинкт выживания, заставляющий нас рваться вперёд. Держитесь за него.

Дождь прекратился всего два дня назад. Слишком мало для полноценного отдыха.

— Взял на себя то, что надлежало сделать мне, — добродушно рассмеялся Сайпрес.

Энкрид обернулся на звук смеха, а затем окинул взглядом солдат, собравшихся вокруг плаца.

Взгляды у них были необычайно горячими.

И дело было не только в Бёрнионе и Рафилде. Добрая половина южного гарнизона стянулась к центру лагеря. Войска Южного фронта были элитой. Настоящим щитом Науриллии. Таково было их предназначение.

«Сдашься — станет легче».

«Бросай это гиблое дело».

«Хватит валять дурака. Есть же сытая и спокойная жизнь, какого чёрта ты здесь забыл?»

Те, кто ломался под градом подобных упрёков и издёвок (которые Энкрид тысячекратно слышал до того, как стал рыцарем), до Южного фронта просто не доезжали.

Эти люди, вся эта армия — живое отражение того, каким когда-то был он сам.

«Люди, не знающие слова "сдаться". Те, кто бьётся до конца, храня в сердце тлеющую искру».

Внезапно осенённый этой мыслью, Энкрид остановил тренировку.

Он перехватил клинок Рассвета обратным хватом и с силой вонзил его в землю.

ЧВАК.

Меч глубоко ушёл в раскисшую грязь. Это простое действие мгновенно приковало к себе всеобщее внимание. Тренировки замерли. Звон стали стих.

В памяти Энкрида всплыла его первая встреча с Крангом. Каждый шаг, каждый жест принца тогда дышал непередаваемым величием.

Оставив меч в земле, Энкрид положил ладонь на навершие. Над плацем повисла звенящая тишина. Слышалось лишь тяжёлое дыхание уставших людей.

Энкрид поднял голову. Он не обрушивал на толпу подавляющее Давление и не пытался задавить её своим напором. И всё же в его словах крылся колоссальный вес.

Его голос ровно и чётко разнёсся над притихшим лагерем:

— Никто не пришёл сюда ради того, чтобы умереть, верно?

Вопрос не требовал ответа. Солдаты молчали, впиваясь в него взглядами.

— Тогда деритесь так, словно от этого зависит ваша жизнь. Деритесь, чтобы выжить и забрать то, чего вы желаете.

Речь была короткой. Но в наступившей тишине боевой дух армии взлетел до небес.

— Мы так и сделаем, — глухо отозвался рядовой Рафилд. Он сделал свой выбор.

Хлоп! Кранг звонко ударил в ладоши.

— А ведь недурно сказано.

Слова человека, умеющего зажигать сердца. Ведь в них была чистая, неподдельная искренность.

— А вот моя мечта — тихо помереть в тёплой постели, — с усмешкой добавил Сайпрес.

Несмотря на ранний час, большая часть Ордена Красного Плаща тоже вышла на плац.

Некоторые рыцари задумчиво положили ладони на эфесы мечей, другие просто молча смотрели. От молодых сквайров волнами исходил жгучий энтузиазм.

Громкое имя Ордена Безумцев докатилось и до них. И теперь они видели всё своими глазами.

Пылающий боевой дух накалил атмосферу в лагере до предела. И эту бьющую через край энергию пустили в правильное русло — на перестройку позиций.

Руагарне и Орелия несколько раз перекраивали тактический план.

— Центр лагеря придётся освободить полностью.

— Да, так будет лучше всего.

Согласно новому плану, до самого появления врага Южный фронт трудился ещё усерднее, чем прежде.

— Эй, Королевская Гвардия, думаете, раз вы личная охрана короля, то можно прохлаждаться? Если летать не умеете — марш помогать с брёвнами! — рявкнул Кранг.

— Ваше Величество, наша задача — защищать вас! — возмутился командир гвардейцев.

— Вот именно! Так что шевелитесь. Прямо сейчас лучшая защита для меня — это помощь моим солдатам!

Кранг был непреклонен. Командиру королевских телохранителей выпала тяжкая доля — служить монарху, который вечно рвался в самое пекло. Но он глубоко уважал выбор своего государя.

— Выполнять. Чтобы с Его Величеством ничего не случилось, работаем двойками по очереди.

Для начальника охраны это был крайний компромисс. Гвардейцам пришлось пожертвовать отдыхом, но в итоге за лопаты и брёвна взялись все без исключения.

На фоне этой суеты распорядок Энкрида оставался до зевоты простым.

Утром — сплошные тренировки и закалка тела, а всё остальное время до ночи — верховая езда на Разноглазом, по земле и в воздухе.

И-и-го-го!

Крылатый конь не знал усталости, но Энкрид не забывал и о полноценном отдыхе.

— Будет стыдно, если я начну валиться с ног в самый ответственный момент, Разноглазый.

В редкие минуты передышки Энкрид подсел к Крангу.

Правитель целого государства сидел на ящике и хлебал походную похлёбку из общего котла, ничем не отличаясь от рядового пехотинца.

— А если там яд? Что делать будешь?

— Если бог решит забрать меня таким образом — значит, такова судьба.

На самом деле, благодаря частице силы Солнечного зверя, организм Кранга отвергал почти любые яды. Но обычным солдатам об этом знать было не положено. Услышав слова короля, бойцы вокруг едва не прослезились от умиления.

Сам государь сидит с ними в грязи, ест вместе со всеми и травит байки. Простой и открытый правитель, чуждый пустой спеси.

— А почему с тобой только гвардейцы и армия? Где остальные?

Эйсия и маркиз Маркус Вайсар вполне могли увязаться следом.

— Резерв.

Ответ Кранга был лаконичным. Энкрид понятливо кивнул.

А потом, до самой темноты, снова начались тренировки с Разноглазым. Разноглазый теперь стал не просто конём, а летающим созданием, так что тренировки в воздухе были жизненно необходимы.

Шли дни. Боевой пыл гарнизона не угасал ни на миг. Атмосфера оставалась раскалённой до предела. Вплоть до той самой секунды, когда на горизонте наконец показался враг.