— Кормите от пуза! Если эта тварь в небе проголодается и перестанет слушаться, она примет всадника за еду на крайний случай и сожрёт прямо в небе!

По команде укротителя монстров несколько солдат подцепили трёхзубыми вилами сочащиеся сукровицей куски конины и швырнули их к лапам грифона.

Из хищного орлиного клюва с омерзительным щёлканьем выдвинулись пилообразные ряды зубов.

Хрусь. Чавк. Хрясь.

С глухим хрустом рвались толстые сухожилия и волокна сырого мяса. Грифон оставался монстром. Тварью с антрацитовыми зенками, чёрной кровью и зловонным запахом падали, въевшимся в перья. Солдаты, раздававшие пищу, держались настороже.

«Сделаешь шаг не туда — и сам пойдёшь на корм».

Вилы в руках пехотинцев ходили осторожно. Свежая конина позволяла хоть как-то держать этих пернатых бестий в узде.

— Главное — не давать им почувствовать голод, — наставлял укротитель.

Мясо следовало скармливать вдосталь. Только сытая тварь не косилась на человечину.

Впрочем, гарантировало ли обильное кормление долгий полёт? Отнюдь.

Укротитель имел за плечами богатый опыт дрессировки тварей Скверны и прекрасно знал: в бою грифоны были до смешного неэффективны.

Выносливостью эти монстры похвастаться не могли. На земле грифон был способен драться хоть весь день напролёт, но стоило ему подняться в воздух, как взмахи исполинских крыльев сжирали все его силы.

А если силы на исходе, а на хребте сидит лишний груз? Да ещё и аппетитный, мягкий человеческий комок?

Монстр без лишних раздумий сбрасывал седока оземь и пикировал следом, чтобы с чавканьем сожрать свой «обед».

Уставший грифон всегда пожирал всадника. Вдобавок твари на дух не переносили приказов. По сравнению с вымуштрованным боевым конём мороки с ними было выше крыши — они уступали даже строптивым диким лошадям, едва знавшим уздечку.

Бешеная ярость туманила им мозги: стоило противнику выставить на поле боя конную приманку, как грифоны вопреки воле седоков стаей срывались в погоню за лёгкой добычей.

И всё же именно эти пернатые бестии оставались становым хребтом всей стратегии Юга.

Единственное преимущество перечёркивало все чудовищные недостатки, заставляя забыть даже о расходах.

«А что ты сделаешь против врага, который парит в небесах?»

Благодаря одним лишь грифонам столь скромные силы Лихенштеттена намертво связали руки Хранителю Юга.

Целый рыцарский орден не смел двинуться на другой участок границы. Они даже моргнуть боялись: стоит Красному Плащу снять позиции — оставшиеся войска будут уничтожены.

Укротитель не знал всех тонкостей замысла командования, но общие контуры улавливал безошибочно.

Даже если операция пойдёт прахом, лично его шкуре ничего не угрожало.

«Я слишком ценен».

Искусство укрощения монстров считалось на Юге редчайшим даром. Наставник этого человека когда-то изучил понемногу алхимию, классическую магию и шаманские ритуалы, а затем собрал всё это в единую методику подчинения тварей.

Рождение ремесла укротителей было заслугой одинокого гения.

— Нельзя заставить этих тупорылых тварей хоть немного слушаться поводьев?! — скривился один из всадников, недовольно полоснув укротителя взглядом.

Будь на его месте рядовой пехотинец, укротитель живо указал бы наглецу на его место. Но здесь приходилось прикусить язык. Говоривший был единственным настоящим рыцарем среди наездников.

В масштабах великой державы Юга он не входил в число самых выдающихся клинков, но благодаря своему исключительному чувству равновесия именно ему доверили подняться в небо на грифоне.

И главное — он был рыцарем. Даже не будучи выдающимся бойцом, этому человеку стоило лишь шевельнуть пальцем, чтобы голова укротителя покатилась по навозу.

Превосходство в силе было неоспоримым. Укротитель покорно склонил голову:

— Будь они способны беспрекословно внимать командам, сэр Симулак, их бы не звали монстрами Скверны.

— Знаю. Но о седоках ты тоже думать обязан.

Укротитель проглотил раздражение, хотя в голосе всё же прорезались желчные нотки. Легко рассуждать, когда сам палец о палец не ударил ради выучки этой стаи!

— Не заботься я о седоках — вы бы давно уже переваривались в их желудках, милорд.

Стеклянно-прозрачные глаза рыцаря медленно скользнули по лицу укротителя. В этом взгляде не читалось ни единой человеческой эмоции:

— Следи за языком, червь. Я только что едва не снёс тебе руку.

— …Я учту ваши слова, милорд.

Укротитель согнулся ещё ниже. Сруби рыцарь ему голову — и несколько десятков тварей, связанных сложными узлами заклятий, в ту же секунду взбесятся и перережут весь лагерь.

Рыцарь об этом знал — ему долбили это в уши сотни раз. Вот только сэру Симулаку было плевать на последствия. Классический южный рыцарь, до дрожи в коленях помешанный на хорошей резне.

«Псих породистый…» — мысленно сплюнул укротитель.

Симулак заметил его ядовитый взгляд, но оставил слугу в живых. В конце концов, этот хмырь был ключевой фигурой операции. А истинный рыцарь, сражающийся во славу Великого Короля, не станет нарушать монарший приказ ради минутной прихоти.

На Юге существовало три великих рыцарских ордена. Симулак принадлежал к Ордену Аметиста. Аметист был одним из символов Великого Короля, а рыцари ордена считались его руками и ногами.

Впрочем, дело было не в укротителе. Симулака мучила жестокая воинская жажда.

«Как же хочется скрестить клинки с этим Сайпресом…»

Приказа атаковать лично ему не давали. И этот запрет бесил сильнее всего.

«Вы мне не доверяете, Магистр?»

Таков был строгий приказ магистра Аметистового Ордена. Впрочем, зубами от досады скрипел не один Симулак — в лагере южан сидели ещё трое рыцарей с похожими претензиями.

— Видели его?

— Мельком.

— Снять с него голову кажется плёвым делом.

Трое рыцарей, каждый из которых обладал выдающимся воинским даром. Вместе с Симулаком они составляли весь рыцарский авангард Лихенштеттена на этом участке фронта.

И все трое говорили об одном человеке — о сэре Сайпресе, магистре Ордена Красного Плаща.

Симулак и сам разглядывал старика в подзорную трубу с холмов.

«И вот это — Сайпрес?»

Тот самый Хранитель Юга? В глазах южан Сайпрес выглядел дряхлым и удивительно слабым старикашкой. Иными словами — лёгкой добычей. И если Симулак видел в нём слабину, остальные трое видели ровно то же самое.

«И дело тут вовсе не в молодой спеси».

На Юге рыцарей было значительно больше, чем на всём остальном континенте. Чистая арифметика. А потому южные мечники с юности знали своё точное место в пищевой цепочке.

«Великий боец обязан безошибочно оценивать силу врага» — старая южная поговорка, вбитая им под кожу с первыми синяками.

Они не страдали глупой слепой гордыней. Но оттого их недоумение лишь росло.

Как этот неказистый старик умудрялся годами сдерживать натиск империи Юга? Ради одного этого человека верховное командование Лихенштеттена неоднократно меняло планы вторжения!

И сейчас этот непобедимый колосс казался совершенно беззащитным. Если при виде такой цели у тебя не вскипает кровь — грош цена твоему рыцарскому плащу.

Не будь строгого приказа магистра, они бы давно бросили опостылевших грифонов и ринулись на штурм лагеря.

«Жажда душит…»

Рыцарь живёт битвой. Симулак в этом стремлении был ненасытнее многих, но выдержки ему было не занимать.

— Терпи, Симулак. Наш час ещё не пробил, — осадил его второй рыцарь, славившийся в Аметистовом Ордене ледяным хладнокровием.

— Знаю, — процедил Симулак.

Он выполнит свою работу. Пока что это был его единственный долг.

***

Спустя два дня утреннее небо разорвал истошный, леденящий душу визг:

КЬЯ-А-А-АК!

Свора грифонов рассекала облака. Для защитников Южного фронта Науриллии этот звук давно стал предвестником неминуемой беды. В стае насчитывалось более тридцати тварей — больше, чем когда-либо.

— Твари плодятся, как на дрожжах? — помрачнел рыцарь Риен.

Нахмурившись, мечник закинул за спину три тяжёлых метательных копья и прикинул траекторию снижения стаи.

Всадники в небе тоже вычисляли его позицию: рыцарский бросок копья представлял для них смертельную угрозу.

— Всем занять исходные позиции! Помните наш манёвр!

Будучи заместителем магистра, Риен говорил просто и действовал без малейших заминок. Рыцари Ордена с детства привыкли действовать как единое целое, превратившись в слаженный живой механизм. В дисциплине и выучке им не было равных.

— Ха! — дружно отозвались бойцы.

— Начали! — скомандовал Риен.

Пятеро сквайров вскочили на коней и рванули вперёд по раскисшей равнине. Сегодня они выступали первой приманкой. И пока основные силы отвлекали взгляд небесных охотников, в дальней части лагеря Науриллии глухо бил копытом вороной скакун.

Разноглазый не мог взлететь с места, просто хлопая крыльями. Ему требовались яростный галоп, разбег, скорость — только тогда ветер подхватывал раскрывшиеся крылья и отрывал могучее тело от земли.

Ради этого момента солдаты Науриллии за двое суток снесли половину центральных палаток, расчистив широкий прямой участок для разбега. Всю ночь пехотинцы на коленях выбирали из грязи острые камни, чтобы подготовить ровную дорогу.

Конь рванул вперёд, рассекая сырой воздух и отдаваясь первобытной жажде скорости.

Энкрид вжался в гриву Разноглазого почти плашмя — иначе встречный напор воздуха просто содрал бы кожу с лица.

Вороная шкура жеребца залоснилась сапфировым потом. Насыщенный кипящей Волей пот мгновенно испарялся, окутывая скакуна клубами лазурного пара.

А поверх коня лежал всадник, чей зачарованный тёмно-зелёный плащ взметнулся на ветру, укутав человека целиком.

Скакун и всадник слились в единый стремительный росчерк. Солдатам внизу показалось, будто по земле плеснули иссиня-чёрной тушью с изумрудным отливом — след от разгона смазался в сплошную полосу, и с грохотом конь оторвался от земли, взмывая прямо в свинцовое небо.

***

— Сюда смотрите, пернатые ублюдки! Сюда!

Роль наживки взяли на себя не только бойцы Красного Плаща. Двадцать солдат-добровольцев, среди которых был Бёрнион, тоже неслись во весь опор на обычных конях, отвлекая стаю.

Бёрнион орал во всю глотку, да так, что жилы вздувались на шее. Но даже так его хриплый рёв с трудом пробивался сквозь хлопанье десятков гигантских крыльев над головой.

Слышали ли его всадники в вышине? Вряд ли. Но старый наёмник продолжал орать.

Оседлать тварей Скверны и биться бок о бок с нечистью…

Его собственный отряд когда-то захлебнулся в волне чудовищ, и с тех пор любая тварь Скверны была для Бёрниона личным врагом, жаждущим расплаты. До скрипа сжав зубы, наёмник взревел пуще прежнего:

— На меня смотрите! Сожрать меня хотите?! Ну так спускайтесь, суки!

Среди добровольцев он был далеко не единственным безумцем. На Южном фронте немало солдат имело счёты с нечистью: кто-то лишился глаза, кто-то руки, а кто-то оставил в сожжённых деревнях всю семью.

— Давайте, летите сюда, мрази… — шептал молодой пехотинец, полоснув лезвием собственную ладонь и разбрызгивая кровь по гриве коня. Монстры чуяли свежую кровь за версту.

Южный фронт был проклятым местом: Науриллия воевала здесь сразу с двумя врагами. С одной стороны давила империя Лихенштеттена, с другой — хлестали волны Скверны. А южане испокон веков славились тем, что умели ставить хаос монстров себе на службу. Для тех, кто ненавидел порождений тьмы, само имя Лихенштеттена стало синонимом скверны.

Впрочем, среди наживки нашлись и те, кто скакал вперёд совсем по иной причине:

— Бог Войны хранит нас!

На полном скаку орать во всю глотку было чревато — язык в седле прикусить пара пустяков. Но солдат по имени Рафилд нёсся вперёд, не закрывая рта. Если этот парень выживет в мясорубке, из него выйдет самый истовый приверженец Бога Войны.

— О-о-о-о!

И их жертва не пропала даром. Грифоны не устояли перед запахом бегущих коней и людей.

Всадники в седлах, силой удерживая поводья, потянулись к перемётным сумам и сбросили вниз связки тяжёлых камней и зачарованных свитков.

Свитки вспыхнули в падении, превращаясь в ревущие огненные шары, несущиеся на головы всадников.

Но навстречу им из лагеря уже летели дротики.

БАМ!

Немногие воины на континенте могли похвастаться умением сбивать вражеские заклинания на лету обычным куском железа. Но это был Орден Красного Плаща. Дротики метнули младшие рыцари.

Всадники Лихенштеттена, держась вне зоны поражения луков, методично повторяли заходы. Дождь прекратился. Не будь грифоны столь капризны к сырости, южане давно бы закончили эту войну.

Впрочем, защитникам легче от этого не стало — их непрерывно давили толпы Утопцев.

«Это не бой — а просто безнаказанное избиение с воздуха…»

Сэр Симулак парил выше всех, готовый в любой миг отразить шальной рыцарский дротик. Но внизу всё было подозрительно тихо. Ни стрел, ни тяжёлых копий снизу не летело — защитники тратили все силы лишь на то, чтобы сбивать падающие огненные шары.

«Неужто выдохлись?»

Поэтому обороняются столь робко?

Разочарование Симулака крепло с каждой секундой. Он ждал большего. Легенда о непобедимом Сайпресе казалась дешёвой сказкой.

«И это всё, на что вы способны?»

Разумеется, умения летать у этих никчёмышей не было и быть не могло.

Грифон под ним мерно взмахивал огромными крыльями. Грохот рассекаемого воздуха напоминал шум падающего водопада:

Хлоп. Хлоп.

И вдруг сквозь этот монотонный гул пробился чужой ритм.

Возможно, человеческое ухо и не различило бы постороннего звука, но сработала рыцарская выучка Симулака.

Он изо всех сил рванул кожаные поводья на себя. Чистый инстинкт! Грифон завалился на правое крыло, а Симулак, намертво зафиксированный ремнями в глубоком седле, изогнул торс влево с нечеловеческой гибкостью.

Доли секунды!

БУ-У-УМ!

Воздух взорвался с такой силой, что шлем Симулака едва не сорвало ударной волной.

Рыцарь мгновенно выпрямился в седле и резко повернул голову. Скорость его движений далеко превосходила пределы обычных людей: белки глаз Симулака на миг прочертили в воздухе светящиеся дуги.

И краем глаза он увидел не собрата-грифона, а крылатого вороного коня.

Сам конь в воздухе потряс южанина, но по-настоящему ошеломило его другое.

«Без седла?!»

В небе! В голой пустоте над землёй! Даже рыцарь при падении с такой высоты разобьётся насмерть. И этот безумец взмыл в поднебесье без седла и даже без ремней, удерживающих всадника?

Это была не просто дерзость. Чистейшее самоубийственное безумие!

Мышление рыцаря разогналось до предела, мгновенно отсекая лишние эмоции. Плевать на Пегаса, плевать на седло. Важен был лишь сухой остаток:

«Враг. Летит. Уровень силы — как минимум рыцарь».

И в груди Симулака вспыхнул дикий, пьянящий восторг.

— Значит, умение летать у вас всё-таки нашлось…

Наконец-то появился противник, ради которого стоило обнажить сталь!

Пусть этот наглец ни капли не походил на престарелого Сайпреса, сбить его первым с небес на глазах у всего фронта будет великолепным развлечением.

В конце концов, грифонов и подняли в воздух ради того, чтобы вымотать силы северян. А если убить их единственного воздушного бойца на глазах у всей армии — боевой дух Науриллии рухнет на самое дно.

— Назови себя! Кто ты такой?!

Ответа не последовало.

Энкрид с абсолютно каменным лицом потрепал Разноглазого по холке, разговаривая со скакуном так, словно просто вывел его на утренний выпас:

— Слышь, я чуть не свалился.

И-и-го-го!

— Нечего мне тут ржать: «Твои проблемы». Мы сейчас заодно в бою участвуем, не забывай.

И-и-го-го.

— Вот и славно. Давай покажем то, что отрабатывали.

Если бы речь шла о банальной воздушной схватке верхом, стал бы Энкрид ломать голову, несколько дней кряду отрабатывая этот приём?

Разумеется, нет.

Энкрид придумал совершенно дикий тактический приём, не укладывающийся в рамки здравого смысла.

Когда бойцы Ордена Безумцев впервые услышали о его задумке, отреагировали они… по-разному.

Очень по-разному!