Крылья грифона — почти непробиваемый щит.

— Обычной стрелой их не пробить, — объяснял накануне один из рыцарей Ордена Красного Плаща. — А крылья всё время машут — поди ещё поймай момент, когда они не закрывают цель.

— Вот почему я установил планку: бросок тяжёлого копья силой как минимум младшего рыцаря, — негромко вставил сэр Сайпрес.

Услышав замечание магистра, бойцы Красного Плаща отбросили эмоции и заговорили сухо, по делу. Энкрид расспрашивал — они подробно отвечали.

— Тех, кого эти твари подцепили бы когтями и уволокли в небо, среди наших не было, — докладывал пехотинец. — А вот тех, кому сброшенными камнями да свитками башку расшибло — хоть отбавляй.

Энкрид шёл по следам павших солдат, прощупывая каждую уязвимость, которую противник уже сумел использовать. Он прокручивал ход грядущей бойни в уме, рассчитывал варианты и строил догадки. Не запоздалый разбор ошибок, а упреждающий расчёт.

— Блестяще, — довольно квакнула Руагарне. «Думай и анализируй до того, как обнажишь клинок» — этот принцип фрогг вдалбливала ему годами.

За вычетом еды, сна и обязательных тренировок Энкрид без устали расспрашивал людей. Для отдыха ему хватало короткой дрёмы, а всё остальное время он носился по лагерю, выведывая малейшие детали.

Ввязываться в бой вслепую — несусветная глупость. Куда разумнее выяснить хоть что-то, ведь даже самая невзрачная мелочь способна перевесить чашу весов.

Именно ради этого он и собирал сведения до того, как грянет битва.

— Ну, чтоб они вдруг вжик — и стрелой куда-то срывались — такого я не припомню, — мялся косноязычный солдат из дозора. — Крыльями хлопают, круги нарезают… Замирают ли на месте? Да, бывает. Зависнут над головой и швыряют всякую дрянь сверху.

Даже если солдат не блистал красноречием — не беда. Энкрид в своё время умудрялся на лету схватывать наставления Рема и остальных безумцев из своего ордена. По сравнению с теми уроками сбивчивые объяснения пехотинца звучали понятно, как образцовый армейский устав.

— Слышь… Чё-то мне сейчас странно обидно стало, — пробурчал стоявший рядом Рем.

Энкрид выразительно глянул на Темареса и покачал головой. Драконид, уже готовый было озвучить мысли варвара вслух, послушно прикусил язык.

«Их подвижность в воздухе далека от идеала».

Будь грифоны столь быстры и выносливы на дальних дистанциях, южане не топтались бы на передовой, а давно обошли бы фронт с флангов и выжгли тылы.

«Достаточно было просто перерезать пути снабжения».

Начни стая регулярно бомбить пути снабжения в сутках конного перехода отсюда — и Южному фронту пришёл бы конец. Даже рыцари не способны воевать на голодный желудок.

«Они не созданы для затяжных перелётов».

Почему враг ломился в лоб, игнорируя очевидную лазейку? Причина одна: они банально не могли летать так далеко.

Многие солдаты замечали: стоило запустить в тварей стрелу или метнуть копьё, как грифоны инстинктивно взмывали вертикально вверх.

Крупицы сведений складывались в единое полотно. Линии ложились на мысленный чертёж, обрастая деталями и цветом, пока картина грядущего боя не прояснилась окончательно.

И помощь бойцов Красного Плаща оказалась неоценимой. Выслушав отчёты об их прошлых попытках сбить пернатых бестий, Энкрид всё понял:

«По вертикали они двигаются чутко, а их крылья служат идеальным панцирем. Фланги тоже прикрыты. А полезешь снизу — напорешься на львиные когти».

Некоторые из рыцарей Красного Плаща пытались выцеливать брюхо монстров копьями, но грифоны с лёгкостью отбивали снаряды когтистыми лапами.

Северяне не были дураками. Даже не приди Орден Безумцев на помощь, они бы рано или поздно нашли способ пробиться.

— Раз копья не брали, мы даже всерьёз прикидывали доставить сюда катапульту и самим сесть в неё, чтоб в полёте тварей на абордаж брать, — обронил как-то один из рыцарей.

Энкрид едва не поперхнулся. Выходит, дураков здесь тоже хватало. Выстрелить собой из катапульты — полбеды, но как этот самоубийца собирался приземляться обратно?!

— Ну… думали, кувырками как-нибудь смягчим падение.

«Не попробуешь — не узнаешь» — Энкрид души не чаял в этой поговорке. Но если схватить раскалённую докрасна кочергу, ожог на ладони предсказуем без всяких опытов. Конечно, если бы ему пришлось схватиться за раскалённое железо — Энкрид сжал бы пальцы не дрогнув, но стрелять из катапульты живыми людьми счёл верхом идиотизма.

— Я вам уже сотню раз повторяла: с такой высоты вы просто разобьётесь в лепёшку, — отрезала тогда подошедшая Орелия. Разумеется, штаб и командование на подобное безумие согласия не дали.

Энкрид, как и всегда, делал всё возможное, чтобы не остаться заложником бесконечного «сегодня».

Вся эта рутина вела к одной цели. Собранные крупицы сведений позволили вынести однозначный вердикт: этот бой нельзя затягивать.

«Стоит им почуять неладное — они тут же дадут дёру».

А это значит, всё затянется. Нужно сокрушить боевой дух врага одним-единственным ударом, выбив из голов южан саму мысль использовать летающих монстров.

Затянется схватка — и польётся кровь.

«Парня, что стоял со мной плечом к плечу, ледяным копьём со свитка насквозь прошило… Ну да что поделать, война. У них этих свитков каких только нет».

Если медлить — лягут сотни людей. На войне солдаты гибнут — истина простая и беспощадная. Спасти всех невозможно. Но если есть хоть малейший шанс уберечь жизни тех, кто стоит за спиной — разве воин не обязан вывернуться наизнанку ради этой попытки?

В глазах рассказывавшего пехотинца плескалась застарелая тревога. И Энкрид прекрасно её понимал. Он никогда не считал чужие жизни дешёвым расходным материалом.

Накануне налёта, в лучах заходящего солнца, к нему подошёл Сайпрес:

— Знаешь, какой манёвр был бы для нас самым верным, чтобы гарантировать победу?

— Выставить всю пехоту на убой в качестве живой приманки, а рыцарями ударить по их главному лагерю.

Превратить рыцарский орден не в щит для армии, а в разящее копьё.

Стоять и хладнокровно наблюдать, как грифоны рвут на части простых солдат, пока конница ломает вражеские шатры.

Меньшее из зол ради спасения от худшего. Ведь худшим было истощить силы гарнизона в обороне и встретить вражескую армию обессиленными бойцами.

Энкрид насквозь видел замысел южан:

Измотать гарнизон налётами с воздуха, бросить пехоту, чтобы окончательно выжать соки, и лишь затем пустить в бой элиту. Разменять кровь своих рядовых на выносливость северных рыцарей. Просто, цинично и дьявольски эффективно.

— Никакой романтики в такой войне нет, — подытожил тогда Энкрид.

Сайпрес лишь тяжело, по-стариковски усмехнулся:

— И я о том же. Мелочные ублюдки.

***

Энкрид сорвался со спины Разноглазого в пустоту.

Ветер хлестнул по лицу, грозя содрать кожу. Зачарованный тёмно-зелёный плащ намертво прилип к лопаткам, уменьшая сопротивление воздуха.

«Взорвись».

Вложи в этот клинок всё, чем владеешь без остатка.

Его собственная воля хлынула потоком, выталкивая Волю наружу. Но за долю секунды до удара Энкрид железным усилием обуздал рвущуюся мощь, заперев её внутри.

«Выжидание».

Наблюдая за Эдином Мольсеном, он постиг суть выдержки и предельного сжатия. По сути, он просто освежил в памяти то, что уже знал, но учение пошло впрок. Всю дорогу на Юг он прокручивал этот принцип в голове, закрепляя навык. И сейчас настал миг пустить его в дело.

Падая с небес, Энкрид провернул корпус на пол-оборота. Скручивание мышц собрало инерцию разгона воедино, направляя её в лезвие.

В какой момент бить?

Ровно тогда, когда кончик вражеского копья рванёт навстречу!

Сквозь слёзы от бешеного напора ветра Энкрид сощурился, разглядев взметнувшееся снизу остриё.

Энкрид выпустил сжатую Волю наружу!

Повинуясь намерению хозяина, колоссальная мощь сдетонировала. Вес падающего тела и влитая сила обрушились на наконечник копья.

БАХ!

С оглушительным звоном копьё отлетело в сторону.

Время растянулось, словно патока. Сквозь прорезь шлема Симулака отчётливо проступили широко распахнутые от ошеломления глаза южанина.

Враг разжал пальцы. Чистый рефлекс опытного бойца: попытайся он удержать копьё — ладонь разорвало бы в клочья, а мышцы руки скрутило. Южанин пожертвовал копьём, но второй рукой уже вскинул обнажённый меч, метя снизу вверх!

Энкрид, отбив Даскфорджем вражеский клинок, использовал отдачу, чтобы крутануться в воздухе волчком на триста шестьдесят градусов!

Из вихря вращающегося тела брызнуло лазурное сияние Даскфорджа. Напитавшееся инерцией оборота лезвие врезалось во встречный меч врага.

БА-А-АМ!

Второй раскат грома разорвал поднебесье. И в ту же секунду клинок Симулака разлетелся на девять звеньев, изогнувшись подобно стальному кнуту!

Разумеется, оружие южанина было Именным. Каждое из трёх орудий Симулака несло в себе отпечаток его Воли: копьё при броске возвращалось в руку по первому зову; топор обугливал плоть, опаляя края ран пламенем; а меч носил гордое имя «Девять Звеньев».

По воле хозяина цельное лезвие распадалось на гибкие сегменты, подобно змее оплетая оружие врага, чтобы вырвать его из пальцев или рассечь плоть.

«Я победил!» — мелькнуло в голове Симулака.

Безрассудный прыжок врага с коня ошеломил его, но в конечном счёте победа осталась за ним! Южанин был в этом уверен.

Однако в тот самый миг, когда звенья чужого меча метнулись к голеням падающего Энкрида, в его левой руке сверкнула Пенна.

Тот самый эльфийский короткий меч, расколотый Балрогом надвое и заново перекованный в горниле клана Рэфратио.

Перед мысленным взором Энкрида на миг всплыла перекошенная физиономия кузнеца-эльфа, едва не упавшего в обморок при виде изуродованного сокровища.

В замедленном потоке мыслей всплыл мусор воспоминаний. Пустые мысли. Энкрид стряхнул морок и отбил гибкую стальную змею клинком, выкованным эльфийским мастером.

Тр-р-р-рах!

Снопы искр брызнули во все стороны. Пенна не была Именным оружием, но оставалась реликвией древнего народа. Сломать её однажды удалось Высшему демону, но повторить этот трюк смертному было не под силу!

Два сокрушительных удара сверху и один глухой блок — и сапоги Энкрида с размаху приземлились прямо на пернатую спину грифона!

— Безумец!.. — только и выдохнул Симулак.

Его ступни были намертво зафиксированы в стременах глубокого седла. Вскочить на ноги он не мог. Рыцарь лишь отчаянно вывернул шею, глядя на стоящего позади него врага.

— Спасибо за комплимент, — бросил Энкрид.

Слова сорвались с губ одновременно с взмахом клинка. Энкрид не замирал ни на секунду, а потому возглас Симулака, ответный укол и свист лазурной стали слились в единое неразделимое мгновение.

ХРЯСЬ!

Сине-белое лезвие Даскфорджа раскололо шлем и раскроило череп рыцаря до самой челюсти. Достать боевой топор с пояса Симулак так и не успел: мертвецы оружия не обнажают.

КЬЯ-А-А-АК!

Почувствовав лишний вес и запах хлещущей крови хозяина, грифон забился в истерике.

Удержать равновесие на беснующейся твари в небе было вдвое труднее, чем на палубе корабля во время шторма. Едва Энкрид припал на одно колено, чтобы занизить центр тяжести, как сбоку на него с победным клёкотом спикировал второй наездник!

— Вот и славно. Сам прилетел, — процедил Энкрид.

Не разгибая колен, он влил Волю в подошвы и с силой оттолкнулся от хребта грифона Симулака, словно от каменной плиты. Перехватить Пенну он тоже не забыл — звенья вражеского меча намертво запутались вокруг её лезвия, превратив эльфийский клинок в подобие шипастой булавы, но пускать её в ход сейчас нужды не было.

ХРУСЬ!

Грифон под ногами перестал бить крыльями и истошно взвизгнул. Со сломанным хребтом твари оставалось только одно — камнем лететь на землю.

А Энкрид тем же толчком уже перемахнул на другого грифона, приземлившись прямо за спиной седока.

Попытка налётчика подобраться поближе и клюнуть добычу стала для солдата фатальной ошибкой.

— Твою ж мать!.. — взвыл солдат, отчаянно выворачивая корпус и выхватывая короткий пехотный меч.

Но перед ним стоял рыцарь. Воин, способный вытворять в воздухе вещи, недоступные человеческому разуму.

Энкрид вогнал Даскфордж в ножны за спиной и на встречном выпаде поймал чужой клинок двумя пальцами! Противник был всего лишь рядовым смертником, готовым в любой миг пойти на корм собственной птице, а вовсе не мастером клинка.

— Это война. Без обид, парень, — глухо бросил Энкрид.

Он отвёл зажатый пальцами клинок в сторону и тем же движением ладони зацепил подбородок солдата, сворачивая ему шею набок. Со стороны казалось, будто он просто небрежно смахнул пылинку с чужого воротника.

Хруст.

Голова бедолаги безжизненно мотнулась к плечу, а из носа и рта толчками хлынула розовая пена, мгновенно сдуваемая ураганным ветром.

Второй готов.

Третий наездник кружил неподалёку.

Будь они на твёрдой земле — преодолеть такое расстояние не составило бы труда. Но они неслись в небеса. Чтобы перепрыгнуть через бездну, требовалось запредельное мужество: высота пробуждала в человеке первобытный, сковывающий ужас.

Впрочем, у Энкрида за плечами был навык, выкованный сотнями смертей в прошлых жизнях. Страха высоты он не знал.

«Сердце зверя».

Та самая дикарская способность, что когда-то запретила его векам смыкаться перед летящим в зрачок остриём меча, теперь позволяла ему порхать по облакам с грацией полоумного акробата.

Энкрид прыгнул вновь. На этот раз дистанция была куда солиднее.

ТРЕСЬ! БАМ!

Толчок от пернатого хребта вышел настолько чудовищным, что позвоночник второго грифона не просто треснул — сломался, а кожа на спине разошлась кровавыми ошмётками.

Мёртвый зверь послужил трамплином. Энкрид стрелой рассёк воздух и приземлился позади третьего всадника. Ловкий кувырок в падении, идеальный баланс на узкой холке — со стороны это казалось магией, недоступной человеческой плоти. В глазах врагов он выглядел настоящим демоном.

«Рыцарь — это ходячее бедствие». Сейчас эта истина выжигалась в их сердцах раскалённым железом.

— Местечко найдётся? Впрочем, не утруждайся. Я уже сел.

— Ч-что… к-кто… а-а?! — заикнулся солдат, ошалело таращась на возникшего за плечом всадника.

Энкрид сжал кулак и коротким тычком вбил костяшки в темя налётчика.

Ударная волна прошла сквозь сталь шлема, превращая мозг солдата в кровавую кашу. Зрачки бедолаги закатились, а из-под опущенного забрала брызнули две кровавые струи, тут же подхваченные воздушным потоком.

Энкрид вскинул голову в поисках следующей цели. И в то же мгновение прямо ему в лицо ударил огненный шар!

ФШ-Ш-Ш-УХ!

Один из всадников сообразил, что сближаться со смертью бесполезно, и швырнул связку зачарованных свитков на упреждение.

«У любого заклинания есть свой неизменный ритм».

Магия, которую чародей творит в реальном времени, изменчива и гибка, но чары, запечатанные в свиток, неизменны и лишены гибкости.

А для Энкрида рассечь готовую формулу свитка было проще пареной репы.

Ладонь легла на рукоять Даскфорджа, насыщая клинок Волей. Молниеносный вертикальный росчерк на выхвате — и лезвие вернулось в ножны. Одно неуловимое движение!

ВЖ-Ж-ЖИХ!

Ветер рассёкся вслед за клинком. Огненный ком аккуратно распался на две половины прямо перед носом Энкрида, пролетел по бокам и с грохотом сдетонировал далеко за его спиной.

БАХ! БАБАХ!

Сквозь пламя и дым двух взрывов синеглазый жнец уже выцеливал очередную добычу.

— Сука, валим отсюда! — истошно взвыл кто-то из наездников.

Докричаться сквозь свист ветра было невозможно, но животный ужас передался всей стае без слов.

Поняв, что запахло резнёй, выжившие южане дружно натянули поводья, разворачивая грифонов в сторону своих позиций.

Но справиться с тварями удалось не всем. Обезумевший от шума и запаха крови грифон одного из солдат взбрыкнул и завалился набок, пытаясь сбросить седока.

— А-а-а-а! Нет, стой!

Нога пехотинца выскользнула из стремени. Солдат беспомощно повис вниз головой, и его лицо оказалось прямо перед хищным птичьим клювом.

Тварь не церемонилась.

ХРУСЬ!

Мощный клюв сомкнулся на черепе седока. Осколки костей, ошмётки мозга и кровь брызнули во все стороны, подхваченные ураганным ветром. Часть плоти грифон проглотил прямо на лету.

Энкрид прикинул расстояние до беглецов и прыгнул снова.

На этот раз дистанция казалась запредельной. Достать до ближайшего грифона человек был не в силах. Увидев этот отчаянный прыжок в бездну, удирающий солдат облегчённо выдохнул:

«Сдохни, припадочный выродок! Разобьёшься к чертям!»

Но надеждам южанина сбыться было не суждено.

ФР-Р-Р-Р-Р!

Зачарованный тёмно-зелёный плащ за спиной Энкрида с шелестом расправился в воздухе, натягиваясь подобно тугой парусине и ловя восходящие потоки ветра. Энкрид спланировал на цель, словно гигантская хищная птица!

И приземлился прямо перед носом остолбеневшего наездника:

— Приятно познакомиться. Имени спрашивать не стану.

Короткое прощание с солдатом, брошенным на чужую бойню.

Колено Энкрида с размаху впечаталось солдату прямо в лицо.

БАХ!

От страшного удара глаза вдавило внутрь черепа, а затем вышибло сквозь прорезь шлема.

Не теряя инерции, Энкрид обрушил на шею грифона Пенну, превратившуюся в звенящую шипастую булаву.

ХРУСЬ!

Запутавшаяся сталь разворотила горло твари в кровавые ошмётки, дробя шейные позвонки, и изувеченный монстр камнем рухнул вниз.

Потеряв опору, Энкрид сорвался в бездну следом и рявкнул во всю глотку:

— СЕЙЧАС!

ФШ-Ш-Ш-УХ!

Окутанный лазурными клубами пара крылатый скакун Пегас вынырнул из облаков точно под падающим хозяином!

Энкрид оттолкнулся от летящей вниз туши грифона и тяжело опустился на широкую спину Разноглазого.

Удар приземления был тяжёлым, но конь лишь плавно спружинил мощными крыльями, гася отдачу.

В небе ещё оставались уцелевшие грифоны.

И Энкрид не собирался отпускать живым ни единого.

Именно с этой беспощадной решимостью он вновь взмыл в небо.

Поднялся в небеса.