«Если резня неизбежна — мы будем резать. Но если в ней нет нужды?»

Если нет веской причины лить реки крови и громоздить башни из людского мяса — он этого делать не станет.

Таково было кредо Кранга. И с этой точки зрения выходка безумца по имени Пел пришлась монарху весьма по душе.

Уменьшить число вражеских солдат хотя бы на одного — пожалуй, куда практичнее для грядущего. Ведь уцелевший сегодня враг завтра может вонзить меч в сердце его солдата, его подданного.

«Словно иду по канату над пропастью, Энки», — мысленно усмехнулся Кранг.

Выбрать меньшее из зол вместо худшего — проще простого. Но лёгкие пути ведут в тупик, нужно выбирать трудную стезю. Тот, кто дерзает искать не меньшее из зол, а наилучший исход, неизменно вынужден балансировать над бездной, подобно канатоходцу.

Ровно так, как балансировал сейчас сам Кранг.

«Фух».

Тяжёлые вздохи подобает хоронить внутри. На людях монарх обязан улыбаться и излучать непоколебимую уверенность — таков его долг.

Король прекрасно понимал, что не рождён выдающимся стратегом. Зато он безупречно знал, чего требует его трон.

Если две регулярные армии сойдутся в лобовой сече, и Науриллия, и Лихенштеттен выйдут из неё искалеченными до полусмерти.

«Если мы сцепимся насмерть и перегрызём друг другу глотки, кто будет смеяться последним, Великий Король?» — мысленно обратился Кранг к далёкому владыке Юга.

Ответа не последовало. Да он и не требовался: всё было ясно без слов.

Ни ему, ни правителю Лихенштеттена праздновать победу не придётся. Ликовать будет разве что укрытый туманами Император Севера.

А значит, тотальная бойня им ни к чему. Вот почему нынешний балаган у черты пришёлся монарху по вкусу: первый шаг по натянутому канату вышел на редкость удачным.

И обеспечил его Пел.

«Впрочем, расслабляться рано».

Бой ещё не стих. Кранг вновь и вновь просчитывал последующие ходы: что надлежит сделать короне, ради чего он сам явился на передовую, как парировать непредвиденные удары и что делать с теми, кто уже пожертвовал собой ради этого дня.

Мысли государя сплетались в тугой узел. Трон не давал права на беззаботную радость.

***

— Твой приятель… он что, умом слегка скорбный? — поинтересовался Галуто.

Южный командир наблюдал, как Пел с акробатическими ужимками уворачивается от кованых болтов баллисты.

Рофорд с готовностью и преувеличенно рьяно закивал. Ещё бы не согласиться, когда враг озвучивает твои собственные сокровенные мысли!

У старика определённо был намётан глаз. Настолько, что пускать его под нож было даже чуточку жаль.

Впрочем, отпускать его живым Рофорд не собирался.

Перед атакой Энкрид отдал предельно ясный приказ:

— Вражеских рыцарей нейтрализовать. Можете брать в плен, но особого толка в этом нет. Действуйте по обстановке.

Как и всегда, командир доверял соратникам: воюйте так, как сочтёте нужным.

— Какой ещё плен? — хмыкнул тогда Рем. — Топором по шее — и дело с концом.

Рыцарская верность держится на обетах и клятвах. Южные рыцари не станут менять сюзерена или родину лишь оттого, что попали в переплёт. Подобные перебежчики — штучная редкость. И уж точно в этой мясорубке никто не станет тратить время на уговоры.

А значит, брать их живьём бессмысленно.

Это была вторая причина, по которой Рофорд перехватил инициативу у кочевника. Оставь он Галуто Пелу — тот непременно затеял бы цирк с пленением, лишь бы потешить собственную спесь.

«Расклад не в нашу пользу».

Рофорд давно научился глядеть шире локальной стычки, оценивая ход войны в целом: подсказки Крайса упали на благодатную почву.

Именно поэтому он не собирался миндальничать и жалеть чужой талант.

Ну а первой причиной, побудившей его обогнать Пела, было, конечно же, неудержимое желание щёлкнуть товарища по носу.

Едва всё закончится, он всласть поглумится над кочевником, заклеймив его тугодумом и ленивцем под стать сэру Рагне.

— Ага, полный идиот, — охотно подтвердил Рофорд.

Галуто сощурился. В голове южанина промелькнуло несколько вариантов, сложившихся в однозначный вывод: дешёвой болтовнёй этого мальчишку из колеи не выбить.

— Рыцарям пристало говорить мечом, — отрезал Галуто. Время пустых уколов прошло, пора пускать в ход сталь.

Умение держать хладнокровие вовсе не означало слабости. Напротив. Элма считалась лучшим бойцом Аметистового Ордена, но если посчитать счёт спаррингов, побед у Галуто было больше.

Он умел побеждать наверняка. Трезво оценивал обстановку, занимал выгодную позицию, навязывал врагу тактический поединок умов и загонял его в заранее просчитанный капкан. Командуя полком или сходясь один на один, он действовал неизменно.

«Распахнуть двери всем вероятностям и подготовиться к каждой».

«Меч-Преграда», «Связующий Меч», «Меч-Трясина» — таковы были прозвища Галуто. Во всём Аметистовом Ордене рыцарей, способных одолеть его, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Беспрестанный математический расчёт и предельное обострение проницательности — в этом заключалась его суть.

Взгляд Галуто потемнел, напоминая топь, которую не отличить от твёрдой почвы, пока не наступишь. Тёмно-карие глаза.

Гниющая листва, жирный ил, истлевшие кости падальщиков — вековые донные отложения застыли в этом взгляде подобно чёрным комьям. Карий оттенок угас, оставив лишь цвет промозглой гари.

Оценивая стойку противника и смещение центра тяжести, он беспрерывно вёл подсчёт. В движениях стоящего напротив северянина он уже разглядел следующий шаг. Будущее приоткрыло завесу.

«Точечный колющий выпад».

Вот что сделает этот щегол.

«Уклониться и контратаковать».

С одного размена схватка не закончится. Дальнейший ход дуэли стоял перед мысленным взором Галуто со стеклянной ясностью.

Рофорд же просто стоял, впечатав ступни в грунт и мерно выравнивая дыхание. Ни подготовки, ни расчётов.

Он трезво взвесил мастерство врага и спокойно наблюдал за его уловками. Этот старик дрался ровно так же, как привык действовать сам Рофорд.

Поняв это, Рофорд мгновенно отбросил всякие размышления. Его следующий шаг свёлся к единственному действию: сорваться с места и вонзить клинок.

Колени чуть согнулись, ступни вдавились в землю. Правая нога ушла в грунт на полпальца.

Хрусь.

Спрессованная колоссальным давлением земля затвердела, превратившись в монолитную каменную опору. Едва подав корпус вперёд, Рофорд спружинил ногами.

Каждое движение сверкнуло молнией.

БАХ!

Разорвался дёрн.

ЧАВК!

Лопнула плоть.

Галуто остался стоять на месте, а Рофорд уже пронёсся мимо. Они поменялись позициями, замерев спина к спине.

Исход дуэли решился в одно мгновение. Кровь брызнула у обоих.

Вот только тот, у кого в горле зияла сквозная дыра — умирал. А тот, у кого клинок снёс наплечник и оцарапал плечо — остался жить.

Дзинь.

Расколотый надвое стальной наплечник звякнул о камни. Добротная сталь и шкура монстра не сумели удержать рыцарский удар, но приняли на себя львиную долю мощи.

«И всё же неплохо сработано».

Не будь наплечника — рана была бы куда глубже. Рофорд чувствовал, как с левого плеча сорван пласт кожи и мяса. Царапиной это не назовёшь, но для дуэли против опытного рыцаря рана была сущим пустяком.

— В нашем отряде служит чудовище, которое ломает любую твою атаку ещё до того, как ты успеешь поднять меч, — бросил Рофорд через плечо.

В остекленевших глазах Галуто ещё теплилась искорка угасающей жизни. Он умирал, но слух пока держался.

Почему всё решилось в один миг? Ответ был прост. Галуто настраивался на долгий бой и пёкся о собственной безопасности. Заметил краем глаза гибель Элмы? Наверняка, и это связало его осторожностью.

Рофорд же дрался так, как дрался бы Пел. Он вошёл в бой с решимостью Энкрида — словно ему было плевать, доживёт ли он до завтра.

Умирающий южанин слепо взмахнул рукой, ловя воздух. Хотел что-то сказать? Вряд ли у него получилось бы: даже рыцари не умеют говорить с пробитой гортанью.

Пальцы опустились, и Галуто рухнул лицом в грязь.

Тяжело хрипя, он судорожно шевелил губами. Догадаться о его последних мыслях было нетрудно: по губам читалось нечто вроде «безумная авантюра».

Кровь толчками хлестала из пробитого горла. Алая, человеческая кровь.

Было ли ему обидно умереть от одного шального выпада, так и не развернув свой расчёт? В глазах южанина это наверняка выглядело слепой ставкой на удачу.

— Какая к чертям авантюра… — пробормотал Рофорд.

Это был чистый расчёт. Выверенный бесчисленными спаррингами и боями инстинкт подсказал ему вариант с наивысшей вероятностью победы. Он просто выбрал кратчайший путь.

«Затянись бой — и на результат повлияли бы выносливость, раны и сотня других факторов».

А враг в затяжном бою собаку съел. Галуто использовал тот же стиль, что любил сам Рофорд: удушающий напор расчёта и дистанции.

Разница заключалась лишь в одном: ради победы Рофорд мог в любую секунду превратиться в Пела. Отбросить любимый стиль и без колебаний шагнуть в безумие.

И в основе этого лежало учение командира.

«Замри как монолитная стена, атакуй как стихия». Но главное — «Идеальный круг».

Наставление Энкрида: отточи свою выдающуюся черту до блеска, а затем тренируйся так, чтобы на её фоне все остальные твои навыки перестали казаться слабыми. Рофорд убедился в правоте этих слов, глядя на остывающий труп южного командира. Вытекающая кровь окрашивала глину в тёмно-багровый цвет.

Почти одновременно с выпадом Рофорда свой бой завершила и Дунбакел.

Скимитар в её руке вычертил размашистый полукруг. Резкий отскок назад — и сокрушительный рывок вперёд! Рассечённый воздух взвизгнул, и вместе с ним с плеч южанина слетела голова.

— Секретный приём: «Быстро полоснуть», ублюдок!

Никакого секретного приёма там не было. Оценив ядовитую манеру врага, она просто разорвала дистанцию, а затем снесла ему башку на встречном рывке.

Ответить ей обезглавленный Гелик уже не мог: тело рыцаря безвольно осело на колени.

Нанося удар, Дунбакел заранее затаила дыхание и сделала два быстрых скачка вперёд, уходя от облака распылённой ядовитой Воли. Её чутьё превосходило обоняние обычных зверолюдов на порядок: ноздри улавливали запах яда так отчётливо, словно воздух был выкрашен в ядовито-зелёный цвет.

Разгром был тотальным. И Безумцы, и Кранг знали это наперёд, но для южной армии происходящее казалось дурным сном.

***

Энкрид, удерживая равновесие на спине Разноглазого, осматривал поле боя с высоты.

Пока он наводил шороху в облаках, Рем, Дунбакел, Рофорд и Пел врубились во вражеский авангард и в считаные секунды пустили на фарш южных рыцарей. А заодно он успел заметить и цирковые кульбиты Пела у начертанной борозды.

— И чего этот придурок выкаблучивается, а?

Разноглазый лишь недовольно всхрапнул и мотнул гривой.

«Да уж, тебе-то откуда знать».

Чужую душу не разгадать, пока сам не побудешь в чужой шкуре. Даже драконид Темарес считывал лишь поверхностные намерения.

«А если наложить поверх истинных мыслей искусный обман — обмишурится даже драконид».

Истина простая, но незыблемая. Опытные рыцари врут телом ежесекундно: показывают выпад на один удар, заманивая в затяжную позиционную осаду, или притворяются выдохшимися, чтобы срубить тебе голову в полсекунды.

Обманул врага — получил преимущество. Проще некуда. Но высший пилотаж: «Сначала обмани самого себя, чтобы обмануть врага». В этом и крылась истинная суть наёмничьего стиля Вален.

Именно Вален послужил прародителем для Традиционного стиля Энкрида.

«Впрочем, в обмане хороши многие…»

«…но эльфы в этом превзошли всех». Синар умудрялась подкалывать даже драконида. Раса, чей врождённый конёк — искажение истины, научилась не просто прятать помыслы от ока драконида, но и нагло вертеть им, как вздумается.

Мысли текли сами собой: примерять увиденное на собственное фехтование вошло у Энкрида в привычку.

Как бы то ни было, это было форменное избиение. Чаша весов окончательно склонилась на одну сторону. Неудивительно, что солдаты Южного фронта, которых ещё вчера вбивали в грязь грифоны и хлещущие дожди Скверны, теперь надрывали глотки в победном кличе.

— О-О-О-О-О!

— МЫ —

— ЗАЩИТНИКИ!

— МЫ —

— СТРАЖИ!

У каждого гарнизона есть свои исконные девизы. В Бордергарде орали: «Цветок войны — пехота!». Враги из Лихенштеттена хрипели: «И в аду — только бой!».

В Бордергарде пехота всегда была хребтом армии, далеко превосходя числом конницу, вот клич и прижился.

Южный же девиз родился из самой свирепой сути Лихенштеттена.

«Край, где придумали тактику вцепляться в рыцаря зубами даже после смерти».

Проще говоря, первая в истории континента «Рубка тысячи» произошла именно на Юге. Рыцарь, перерубивший тысячу одурманенных солдат, бросавшихся под клинок без страха смерти, до сих пор жил и дышал где-то в южных твердынях.

А девиз здешнего гарнизона, мнившего себя несокрушимой стеной Юга, был прост и лаконичен:

«Мы — Защитники, мы — Стражи!»

Гордость воинов, десятилетиями сдерживавших натиск южан и ярость Скверны. Энкрид пришёл на помощь, но не собирался обесценивать подвиг ветеранов одним своим финальным росчерком клинка.

Даже без него, даже без Ордена Безумцев — Красный Плащ всё равно выгрыз бы эту победу.

К тому же…

«Слишком мелко для них».

Всего четыре рыцаря. Пусть их и больше числом, но против легендарного Сайпреса этот авангард был слишком молод и малочислен.

«Почему?»

Размышления оборвались мгновенно.

Зоркий глаз Энкрида выхватил несколько стремительно приближающихся точек в тылу союзного лагеря. Вражеский отдельный отряд. Впрочем, людьми эти твари не были, так что назвать их армией язык не поворачивался.

Галуто умер не просто так. Перед смертью он пустил в ход всё, что имел, вплоть до последнего припрятанного козыря.

Южанин рассчитывал на победу. И хотя его Воля уже угасала, выпущенная ею стрела всё же достигла лагеря северян.

Энкрид отчётливо её разглядел.