«Хитрющий варвар…» — мысленно сплюнул Рагна.

Перед тем как взмыть в небеса, Энкрид переговорил с Руагарне и оставил предельно простое распоряжение:

— Воюйте как вздумается, но хотя бы один боец обязан неотлучно находиться подле Кранга.

Это был прямой приказ. А значит, если остальные сорвутся с места, кто-то должен остаться и прикрыть спину государю.

Рагна опоздал ровно на полшага. Стоило командиру взлететь, как седой варвар испарился со своей позиции. Следом за ним, сверкая пятками, рванули зверолюдка, Пел и Рофорд.

Все они оказались проворнее Рагны.

Остальные же покинули позиции ещё до того, как Рем успел обнажить топор — об этом позаботилась Руагарне.

Перед самым взлётом Разноглазого амфибия окликнула драконида:

— Пришла пора снова платить по счетам, Темарес.

— Полагаю, сие означает: дабы остаться здесь, от меня требуется применить силу, — невозмутимо отозвался драконид, задрав подбородок к парящему Энкриду.

— Ректум эст! — отчеканила Руагарне.

Фрогг неплохо знала древний язык. Эти слова означали: «Всё верно, безупречный ответ». Темарес был созданием седой старины, и древнее наречие звучало для него куда привычнее современного языка континента, насаждённого Империей сотни лет назад. Услышав старинные слова, драконид степенно кивнул.

Казалось, этого упрямца невозможно заставить плясать под чужую дудку, однако на разумные требования он соглашался с поразительной лёгкостью. В этом крылось своеобразное очарование его расы.

Впрочем, всё это было лишь его попыткой удержаться подле такого феномена, как Энкрид.

Разгадав эту слабость, Руагарне без труда убедила драконида переместиться в глубину союзного лагеря. Точнее — встать на страже подле Аудина и Терезы. Когда паладины источали Святой Свет, они оставались полубезоружными.

Живые люди, заменявшие собой священные реликвии.

Увидь эту картину паломники в священном Легионе — рухнули бы на колени, заливаясь слезами от явленного божественного чуда. Даже монах Ноа, взошедший на престол Папы, наверняка вытаращил бы свой единственный глаз от изумления.

Недаром странствующие жрецы Южного фронта молились на них в голос, умываясь слезами благоговения.

По этой причине возле короля остались лишь двое: Рагна и Руагарне. Но поскольку фрогг с головой ушла в наблюдение за полем боя, единственным полноценным телохранителем монарха оставался Рагна.

Он лениво скользил взглядом по сцепившимся шеренгам, изредка поглядывая на парящего в облаках командира. На душе царила блаженная истома: враг далеко, свои близко, и никакой угрозы поблизости не чуялось.

Самое время потерять бдительность.

И именно в этот миг грянуло то, что замышлялось южанами заранее. Рыцарь Ордена Аметиста Галуто, отправляя в небо стаю грифонов, держал в рукаве план покушения.

— Неужто в этом есть нужда? — спросила перед боем Элма, всем своим видом выражавшая воинственный пыл.

Галуто ответил без колебаний:

— Это шанс завершить войну малой кровью. Глупо упускать такую возможность.

Убивать Сайпреса вовсе не обязательно. Достаточно нанести легендарному рыцарю смертельную рану — и южане займут идеальную позицию для диктовки условий.

Даже если удар придётся не по старику, а по командующему штаба — исход будет тем же. Северяне уже измотаны, их дух надломлен.

Стоит внезапному удару достичь цели — и армия рассыплется в панике за считаные минуты. Галуто прекрасно знал, от чего рушатся даже несокрушимые легионы.

Он вытряс из дрессировщиков стаю гноллов, обученных двигаться бесшумно.

Далеко не каждый укротитель способен подчинить диких созданий Скверны: на службу брали лишь тех тварей, что поддавались командам. И эта пятёрка гноллов была редкими, с колоссальным трудом вымуштрованными особями. Дрессировщики берегли их как зеницу ока, но…

— Выпускай, — приказ рыцаря прозвучал холодным лезвием. Тем самым лезвием, что без колебаний снесёт голову укротителю при малейшем неповиновении.

«Проклятье…» — проглотив обиду, дрессировщик выполнил волю командира.

Пять поджарых теней бесшумно растворились в вереске.

Твари безошибочно поймали направление ветра, зайдя с подветренной стороны, чтобы скрыть запах псины. Описав широкую дугу в обход основного поля сечи, они крадучись двинулись к главной цели.

Прирождённые охотники. Иного и быть не могло: твари жили в Скверне и служили своему божеству, выступая его охотниками.

В тот миг, когда всё войско Науриллии запрокинуло головы, надрывая глотки в победном рёве при виде воздушной бойни, твари скользнули в образовавшуюся брешь. Они чуяли момент, когда добыча теряет бдительность. Для диких монстров они слишком хорошо усвоили повадки двуногих.

В каком-то смысле замысел Галуто наполовину сработал. Изначально он рассчитывал, что стая просочится в тыл, пока северяне будут метаться в панике, ошеломлённые числом грифонов и основной армии.

Ситуация вывернулась наизнанку, но итог остался прежним:

Пьяная от победного экстаза армия Науриллии обнажила тылы.

Пять мускулистых полосатых тел бесшумно расправили когти.

Шурх.

Рагна, лениво созерцавший окрестности и мысленно покрывавший Рема отборным матом, резко вскинул голову. Знакомое ощущение присутствия. Ровно такая же тварь напала на него из засады по пути сюда, из-за чего он лишился коня.

Реакция мечника была молниеносной:

«Не один».

Скрытность подкрадывающихся тварей поражала: они двигались куда осторожнее и чище того монстра, с которым он столкнулся на тракте. Едва осознав угрозу, пальцы Рагны сомкнулись на рукояти «Восхода».

Вторым опасность почуял начальник Королевской Гвардии.

Что бы ни творилось вокруг, темно-серый шлем начальника охраны ни на секунду не отворачивался от государя. Слова маркиза Маркуса Вайсара, сказанные перед отбытием из столицы, выжглись в его памяти калёным железом:

«Вы понимаете, ради чего государь лично отправился на передовую. Считайте, что если его не защитите вы — его не защитит никто».

Ни Энкрид со своими Безумцами, ни Сайпрес с Красным Плащом не являлись личной стражей монарха. Обладатель тёмно-серого шлема помнил об этом ежесекундно.

«Я — его щит».

Если запахнет жареным — он закроет короля собой, и никакая суматоха боя не имеет права выбить его из колеи.

Верность собственному долгу позволила командиру не сбить дыхание, даже когда направление ветра внезапно переменилось.

Мастер абсолютного хладнокровия.

Не обладая силой истинного рыцаря, он распознал приближение смерти сразу вслед за Рагной.

Однако раньше, чем они успели сделать шаг, раздался спокойный старческий голос:

— Риен.

Произнеся имя, Сайпрес левой рукой притянул внучку к своей груди.

Враг заходил со спины. Что бы ни лезло из зарослей позади них, старик не позволит тварям пройти через него к внучке. Значит, здесь — самое безопасное место на земле.

Орелия даже не дрогнула, покорно подавшись навстречу широкой ладони деда: за долгие годы службы под началом магистра она давно привыкла к подобным вещам.

А сэр Риен — тот самый третий рыцарь Красного Плаща — уже стоял аккурат между двумя подкрадывающимися гноллами.

Ни Рагна, ни гвардейцы даже не заметили, когда и как он сумел преодолеть разделявшее их расстояние.

Риен просто положил ладони на загривки обеих тварей — по-свойски, словно приобнял закадычных собутыльников:

— Куда спешим, уродцы? Время есть — давайте покалякаем.

Пока Рагна и начальник гвардии лишь готовились среагировать, Сайпрес уже отдал беззвучный приказ, и Риен занял идеальную позицию.

Гр-р-р!

Осознав, что их схватили, оба гнолла попытались полоснуть когтями наотмашь, но пальцы рыцаря сжались быстрее.

ХРУСЬ!

Звериная мощь, ничуть не уступавшая кулакам Аудина или топору Рема. Риен просто переломил монстрам кости в плечах, словно сухие ветки.

Под тонкими кожаными рукавами камзола буграми вздулись канаты мышц — предплечья рыцаря на глазах заметно утолщились.

УА-А-А-А!

Гноллы взвыли от дикой боли. Убрав пальцы с раздробленных плеч, Риен короткими боковыми ударами вбил кулаки в виски чудовищ слева и справа.

БАМ!

Одновременный сокрушительный удар разнёс черепные коробки тварей в кровавое крошево. Движения текли гладко, без малейшего надрыва, на идеально выверенной скорости: быстрее противника, но без лишней суеты.

На руках рыцаря поблёскивали тонкие пластинчатые латные перчатки. Такие же стальные щитки прикрывали голени. В остальном же его доспех состоял из лёгкой кожаной брони — его основного боевого снаряжения.

Раскроив головы двум тварям, Риен уже скользил к третьему гноллу.

Припав к самой земле, он стелился вперед подобно змее. Монстр попытался достать его когтями снизу, но Риен невозможным образом выгнул позвоночник, словно в его теле вовсе не было костей.

Уйдя от когтей, рыцарь поднырнул под лапу и намертво обхватил колено гнолла обеими руками, словно удав, стиснувший добычу.

Зажатый сустав с треском вывернулся в обратную сторону:

ХРУСЬ!

КЬЯ-А-А-АХ!

Захлебнувшись собственным воплем, тварь завалилась набок, но Риен уже взлетел по её телу вверх. Он всадил основание ладони в челюсть снизу, одной рукой обхватил рёбра и спину монстра, другой упёрся в тазобедренный сустав — и мощным встречным движением скрутил ему позвоночник!

Хрусть! Хрясь!

Звук перемалываемых костей заглушил всё вокруг.

ГЬЯ-А-А-А!

Новый истошный вопль разорвал тишину тыла.

Рагна, наблюдая за этой расправой, лениво повёл плечом и опустил «Восход».

Лезвие рассекло воздух в сторону четвёртого гнолла, затаившегося в вереске для смертельного броска. Клинок прошёл сквозь череп твари строго по вертикали.

Рагна даже не повернул головы, но рассечённые половины монстра бесшумно рухнули в траву.

Пятую тварь перехватил Ингис. С привычным бесстрастным лицом младший рыцарь сбил когтистую лапу предплечьем и тем же возвратным движением рассёк нападавшего монстра на две половины от плеча до бедра.

Сила, скорость и филигранная техника слились воедино. Истинному гению рыцарской школы не требовалось вычурных козырей — он безупречно владел основами. Идеальный росчерк атаки и обороны.

И всё же взгляд Рагны намертво прикипел к Риену. Тот впечатлил его куда сильнее.

«Рукопашный бой стиля Эйль-Караз…»

Спаррингуясь с Энкридом, Рагна повидал немало диковинных приёмов. И этот стиль он узнал мгновенно: командир рассказывал, что именно на этих заломах специализировалась девушка-рейнджер по имени Пин.

Короткая стычка позволила оценить калибр мечника. Слаб ли этот парень? Да ни черта подобного. Предугадать исход настоящей дуэли с ним было бы ох как непросто.

— Засада, значит, — спокойно констатировал Кранг.

Целились ли твари лично в него или пытались нанести удар по штабу — монарху было плевать. Если бы он боялся подобных зубастых шавок, ему незачем было покидать столицу.

— Похоже, на том конце всё кончено, — обронил король, делая шаг вперёд.

Рагна с сухим щелчком вернул «Восход» в ножны за спиной и в лоб спросил Сайпреса:

— Как ты почуял их раньше всех?

Тон вышел до неприличия дерзким. Перед ним стоял прославленный герой, грандмагистр ордена и родовитый дворянин, заслуживший благоговение всей страны.

Некоторые рыцари Красного Плаща — вроде Фердинанда, чтившего магистра превыше святых, — недовольно сдвинули брови, но тут же остыли: раз сам Сайпрес не счёл наглость юнца оскорблением, лезть на рожон не имело смысла.

— А с чего ты взял, юноша, будто я стану за здорово живёшь выдавать свои тайные уловки? — с добродушным прищуром парировал Сайпрес.

Рагна на миг задумался, почесал затылок и пожал плечами:

— Ну да. С чего бы.

— Так зачем спрашивал?

В глазах старика вспыхнул неподдельный интерес. С точки зрения чистого, первозданного таланта этот парень затмевал всех вокруг.

Рагна из рода Заун.

Северный уникум. Человек, одарённый в фехтовании столь чудовищно, что на его фоне блекли лучшие мечники континента. Ленивый, сонный на вид, но с лёгкостью компенсирующий любую апатию непостижимым гением клинка.

— Да наш Командир всегда отвечает, о чём ни спроси. Вот я по дурной привычке и ляпнул, — буркнул Рагна.

Сайпрес счёл этот ответ поразительным:

«Отвечает на любой вопрос?..»

Это означало, что бойцы в том отряде привыкли без оглядки учить друг друга и впитывать чужое мастерство.

«Даже спаррингуясь насмерть? Даже если между ними искрит вражда?»

Старик слишком долго командовал рыцарским орденом, чтобы поверить в сказки о дружелюбных наставниках. Он видел этих людей насквозь: Орден Безумцев не состоял из мягкотелых праведников. Но если они делились секретами без утайки…

«Значит, у них есть стержень. Человек, удерживающий всю конструкцию в равновесии».

Энкрид. Тот самый безумец. Он учился у каждого из них и щедро возвращал усвоенное обратно. И повторял этот круг изо дня в день.

Без устали, без сомнений, с нечеловеческим упрямством.

Разве Сайпрес не видел, как они тренировались перед выходом в поле? Это было за гранью обычного солдатского усердия — в их тренировках сквозила ядовитая, фанатичная одержимость.

«А остальные просто перестали прятать свои приёмы в рукавах».

Зачем скрывать секрет, если товарищ всё равно считает его глазами, разберёт по косточкам и вернёт тебе в бою сторицей?

Они жили так годами. И именно этот образ жизни породил то, что сейчас творилось на передовой:

«До безумия матёрые…»

Не будучи врагами, они ежесекундно перемалывали друг друга, подстёгивая общий рост.

Жуткие, пугающие до дрожи чудовища.

В Красном Плаще всё держалось на мудрости магистра, и хотя рыцари соперничали, до подобного симбиоза им было далеко. Две абсолютно разные школы.

«Любопытно… До чего же любопытно», — усмехнулся про себя старик.

Сайпрес не стал обнажать свои мысли. Он умел прятать душу лучше любого разведчика — иначе не удержал бы орден в кулаке на протяжении полувека. Недаром даже Темарес признавал, что не способен прочесть этого человека.

Старик ответил на вопрос юнца, отмахнувшись от шутки о «тайных искусствах»:

— Опыт, сынок. Я воюю с Югом не первый десяток лет. Я просто знал, как они поступят.

Конечно, одного знания было мало — требовалось держать чувства натянутыми, как тетива, ежесекундно ожидая подвоха. Но суть ответа оставалась верной.

Сайпрес выучил повадки врага наизусть и ждал удара в спину.

Приём на грани циркового трюка, но чертовски действенный.

Рагна пару раз согласно кивнул.

С виду этот седой дед казался сухой веткой, которую легко переломить пополам, но…

«Непростой старик».

Сайпрес был достаточно коварен, чтобы обмануть даже звериное чутьё, умело пряча собственное мастерство под маской дряхлого ветерана.

— Пойдём взглянем, — бросил Кранг.

Не удостоив мёртвых гноллов даже мимолётного взгляда, государь двинулся вперёд. Схватка подходила к концу, но воздух над полем всё ещё не остыл от жара сечи.

— О-О-О-О!

В победном реве пехоты клокотала жажда крови. Солдатам не терпелось отплатить врагу за все дни унижения.

А впереди, перед безмолвными рядами южан, всё ещё выделывал свои акробатические кульбиты Пел:

— Ну же, доходяги! Стреляйте ещё! Чего встали?!

В кочевника летели уже не только стрелы — в него швыряли метательные копья, а какой-то ополоумевший пехотинец от бессилия запустил даже собственный щит.

Пел играючи отбивал и ловил всё, что неслось в его сторону.

И каждая его наглая ухмылка вбивала моральный дух южной армии в грязь, методично ломая остатки вражеской воли.