Сперва стрелы летели редкими залпами — не больше пяти за раз. Но постепенно их число росло: пять сменились семью, семь — десятью, а десять переросли в целую тучу из двух десятков наконечников.

Дзи-и-инг!

— Тетива лопнула! Дьявол… Копья бросайте, копья!

Пехотинцы Лихенштеттена, доселе робко жавшиеся к строю, остервенели. Вражеский рыцарь держит слово и не нападает первым. Так неужто они будут стоять столбами и покорно ждать конца? Ни за что. Южане бились в припадке отчаянной ярости.

— Раз, два… Залп!

Слаженный бросок — и веер тяжёлых копий со свистом распорол воздух. Но ни один человек так и не переступил начертанную борозду.

Безумный рыцарь Науриллии лишь лениво повёл мечом с чёрным, как сама ночь, лезвием. Клинок вычертил снизу вверх две плавные дуги.

Пять наконечников были срезаны на лету столь чисто, будто их подрубили бритвой.

Убийственно выверенный взмах. Двое стоявших впереди южан судорожно сглотнули ком в горле: вздумай этот монстр переменить решение и пойти в атаку — то же лезвие в мгновение ока перерубит их собственные шеи. Сказать, что им было страшно — значит не сказать ничего.

— Куда полезли?!

Впрочем, пока никто не пересекал черту, странный мечник, казалось, вовсе не собирался пускать кровь тем, кто метал в него железо. А значит… можно бросать ещё?

— Да швыряйте сколько влезет, — милостиво разрешил рыцарь.

— …Несите ещё копий!

Шеренга дюжих солдат шагнула вперёд, сократив дистанцию до пяти шагов от злополучной черты.

— Бросок!

Команды больше не требовалось. Южане поняли: одновременный залп этот дьявол срубает одним небрежным движением. Теперь они бросали вразнобой, выгадывая долю секунды, чтобы сбить врага с толку.

В промежутках между копьями с треском били стреломёты. Это было передвижное орудие для истребления пехоты, которое на Юге величали луком «Триас». Название родилось из смеси древнего наречия и имперского языка, означая буквально «лук троих»: двое взводили колоссальные плечи станины, третий накладывал стрелу толщиной в черенок лопаты.

Убойная сила у таких орудий была чудовищной, а вот надёжность — аховой.

ХРЯСЬ!

От непрерывной стрельбы тетивы не выдерживали бешеного натяжения и с глухим треском лопались, а деревянные упоры, вбитые в грунт, раскалывались вдоль волокон. Поток летящей смерти сократился наполовину.

По лицу Пела катился градом пот. Но ни единая стрела, ни единый дротик так и не коснулись его одежд.

— С дороги!

Один из южных пехотинцев грубо оттолкнул товарища плечом и выскочил вперёд, замерев в полушаге от начертанной борозды.

— Я же предупреждал: переступишь — разрублю, — бросил Пел.

Он крутился волчком, сбивая и парируя смертоносное железо, но дыхание его оставалось пугающе ровным. Ни намёка на одышку. От этого ледяного спокойствия мороз драл по коже.

Солдат на миг оцепенел, лихорадочно прикинул дистанцию — и изо всех сил швырнул в лицо рыцарю свой ростовой щит!

ВЖУХ!

БАХ!

Пытался перекрыть обзор. Пел сбил летящий щит ударом кулака, отшвырнув тяжёлую окованную доску в сторону. Но в образовавшийся зазор уже неслась новая волна: дротики, арбалетные болты и тяжёлые наконечники «Триаса».

Зрачки кочевника сузились. В долю мгновения его взгляд зафиксировал траекторию каждого снаряда.

ФШ-Ш-УХ!

Тело Пела смазалось в череду призрачных остаточных силуэтов. Четыре стрелы с сухим треском переломились о чёрную сталь его клинка. Обломок одной из них волчком закружился в воздухе и со стуком вонзился в грязь.

— Не выйдет, уроды.

Даже попади они в цель — сумели бы эти кованые иглы пробить его шкуру?

Пел годами варился в котле Ордена Безумцев. Разве он просто выживал? Он впервые в жизни до хруста стискивал зубы и лез из кожи вон, отказываясь отставать от чудовищных товарищей. В этой мясорубке он выковал и довёл до совершенства рыцарскую технику «Железной брони». Даже эти грубые стрелы оставили бы на его теле разве что лёгкие ссадины.

Он мог бы принять удары на грудь и даже не пошатнуться. Но кочевник из принципа уворачивался и сбивал всё на лету. На его коже не появилось ни единой царапины.

Южане наваливались толпой, остервенело швыряя стрелы, дротики и даже щиты. А какой-то сотник в бессильной злобе и вовсе сорвал с пояса меч и запустил им прямо в Пела

Тот поймал клинок за рукоять в воздухе, ловко крутанул в пальцах и лёгким броском воткнул остриём в землю прямо перед начертанной чертой.

«Не переступишь — не умрёшь».

Он свято соблюдал условия. И в глазах южного командира это зрелище было чистым ужасом во плоти. Наглядным воплощением непостижимого кошмара.

«Он может перебить нас всех в любую секунду… но держит слово».

Гибель трёх рыцарей подкосила боевой дух армии, но этот степной дикарь окончательно растоптал их волю.

Истинное рыцарское благородство полоумного кочевника. Всего лишь слова. Ни обет, ни клятва. Но он держал своё слово.

— Черту не переступать, — время от времени лениво напоминал Пел, сбивая очередную порцию копий.

«Рыцарь — это бедствие».

У южного сотника предательски подогнулись колени. Он устоял на ногах лишь чудом, но внутренне уже давно пал ниц. Град летящего оружия окончательно стих.

Цок… Цок… Цок…

Из-за спин северян послышался неспешный перестук подков.

Тёмно-гнедой скакун с роскошной лоснящейся гривой плавно шагал по растоптанной глине. Всадник кутался в просторный кремовый плащ, на ткани которого алела эмблема: три скрещённых клинка, щит и огнегривый лик Солнечного зверя.

— Уф-ф-ф… Ну и чего встали? Спеклись, что ли? — выдохнул Пел, вытирая лоб рукавом.

Он чуял приближение чужих шагов за спиной, но даже не обернулся. Вражеские солдаты смотрели на него с перекошенными от смертельной тоски лицами.

«Порождения преисподней…»

Для южных пехотинцев этот русоволосый мечник был сущим демоном.

Сотник, затеявший всю эту возню со стрелами, окончательно пал духом.

«Может, надо было просто бросить пехоту в самоубийственный натиск?..»

Пусть он рыцарь, но рук-то у него всего две! Навались они всем скопом — сумели бы хотя бы оцарапать чудовище. Или… неужто северяне изначально способны творить такие немыслимые вещи?

Один-единственный рыцарь обратил в прах мужество целого полка.

Командир южан лихорадочно прикидывал, скольким из его людей удастся сегодня унести ноги.

«Сдаться? Сложить оружие?..»

Но главные силы Лихенштеттена ещё не вступили в бой. Узнай Великий Король о позорной капитуляции — пощады им не видать. Их монарх предателей не прощал.

«Значит… остаётся только сдохнуть здесь, бросившись на клинки?..»

Сотник мысленно воззвал к небесам. Но боги, как водится, никогда не являются смертным в час нужды.

— Даже в преиспо… — начал было сотник боевой клич Юга, решив принять смерть в бою. Терять всё равно было нечего.

Но закончить фразу ему не дали.

— Кто не переступит черту — останется жив!

Голос всадника в кремовом плаще прогремел над пустошью раньше, чем сотник успел выкрикнуть девиз до конца.

Кранг поддержал безумную игру Пела. Король облёк дикарскую браваду рыцаря в нерушимый закон.

Все взоры мгновенно скрестились на монархе. Тёмно-гнедой жеребец взрыл землю передними копытами и замер, тихо всхрапнув, словно подтверждая слова хозяина. Кранг украл инициативу ровно в тот миг, когда вражеский командир собирался отправить людей на убой.

Истинный оратор всегда знает, когда надлежит открыть рот.

Кранг приковал к себе внимание обеих армий. С виду он держался абсолютно невозмутимо, словно прогуливался по дворцовому саду. Окинув южного сотника спокойным взглядом, государь с высоты седла полюбовался результатами трудов своего рыцаря, а затем негромко обронил:

— Впечатляет.

Среди южных солдат нашлись те, кто мысленно повторил это же слово. Рыцари редко держат мимолётные обещания, данные врагам. Да и среди простых смертных таких людей днём с огнём не сыщешь. Пойти на смертельный риск, терпеть град стрел и выдерживать неудобства ради брошенного на ветер слова — на такое способны единицы. Слово «впечатляет» подходило сюда как нельзя лучше.

— Рыцарь Пел.

— Слушаю, государь, — отозвался кочевник.

Пел мысленно недоумевал: командир ведь велел прикрывать короля, так какого лешего монарх сам припёрся на передовую?! Но руку с меча не убрал, готовый в любой миг встретить новый залп. Четверо королевских гвардейцев застыли за спиной Кранга живой стеной.

Король держался царственно. Ни капли спешки, ни тени страха. Он вовсе не походил на правителя, стоящего на пороге чудовищной резни. Хотя стоило ему шевельнуть пальцем — и уцелевших южан едва ли набралось бы десятка.

Сейчас Кранг самолично вершил их судьбы.

— Есть ли среди них убитые твоей рукой? — спросил король.

— Ни единого, — отчеканил Пел.

— Почему?

— Черту не переступали.

Он дал слово. И он его сдержал.

В голосе кочевника не прозвучало ни крупицы сомнения. Таков был кодекс его службы: даже легковесное слово, сорвавшееся с губ, должно быть исполнено безукоризненно. Образцовая рыцарская стойкость. Бывший пастух Пустоши в это мгновение выглядел куда благороднее родовитых лордов. Отряд Безумцев перенял повадки своего командира.

Кранг с трудом подавил улыбку: хохотать сейчас было не по чину.

— Вот как.

Король плавно спешился и сделал широкий шаг вперёд, встав аккурат перед Пелом. Кочевник испуганно моргнул:

«Его Величество в своём уме?!»

Стоит монарху высунуться вперёд — и отбивать шальные стрелы станет втрое труднее! А если государя заденет хотя бы царапина?!

— Ваше Величество… — дёрнулся было командир Королевской Гвардии, но Кранг властно вскинул ладонь.

— Это моя сцена. Не встревай.

И в тот самый миг, когда король произнёс эти тихие слова…

ФР-Р-Р-Р-Р!

За его спиной с глухим шелестом расправились широкие крылья.

Разноглазый мягко коснулся копытами растоптанного дёрна. Энкрид спрыгнул на землю и молча встал по правую руку от Кранга. Слева неторопливо вынырнул седой сэр Сайпрес.

— Роскошная у меня охрана, — негромко пробормотал Кранг.

Но эту фразу услышали все до единого. Удивительное дело: король говорил без надрыва, но его голос раскатывался над шеренгами гулким серебряным эхом.

Наверное, дело в какой-то особой манере говорить.

— Слушай меня, армия Юга!

Энкрид и Сайпрес не обнажали мечей и даже не высвобождали Волю, но само их присутствие намертво давило пространство вокруг.

И всё же взгляды сотен южан были прикованы исключительно к человеку в кремовом плаще.

Кранг указал пальцем под ноги. Взгляды солдат скользнули вниз — туда, где темнела начертанная Пелом борозда. Несмотря на ожесточённую перестрелку, её никто не затоптал, и глубокая черта отчётливо делила землю пополам.

— Кто не переступит черту — останется жив! Такова была воля этого рыцаря, и я, как государь, чту его волю. Моё имя — Кдианат Рангдиас Наурил. И я скрепляю это обещание своим именем!

Слова ударили набатом. Наступила мёртвая тишина, в которой слышно было, как со свистом колышется трава. А затем ряды Лихенштеттена взорвались сдавленным гулом:

— …Пощада?

— Если не перейдём черту?..

— …Но почему?!

Сомнения были естественны. Ни один нормальный человек в рядах южан не мог взять в толк мотивы Кранга. Какой безумец отпустит на все четыре стороны разбитую вражескую армию, когда победа уже в кармане?!

Тем более в разгар полномасштабной войны двух великих держав!

— А если кому-то не терпится покончить с этой войной здесь и сейчас — переступите черту и попытайтесь снести мне голову. Путь предельно прост, — с ледяным спокойствием добавил Кранг.

Неслыханная, самоубийственная дерзость. Но южный сотник даже бровью не повёл:

«Чушь собачья…»

По правую руку от короля замер в тёмно-зелёном плаще палач грифонов, по левую — живое божество Южного фронта сэр Сайпрес. Попытаться достать короля сквозь такой заслон было верхом идиотизма.

— Мы… правда можем уйти? — хрипло выдавил сотник.

Появление короля Науриллии на передовой само по себе выбивало почву из-под ног. В душу закрадывалось подозрение: неужто им дарят призрачную надежду лишь затем, чтобы потом вогнать в ещё большее отчаяние?

Впрочем, взять слова назад монарх уже не мог: вокруг стояли рыцари. Кодекс чести и рыцарское благородство были для них не пустым звуком. Глумиться над отступающим врагом считалось несмываемым позором.

— Можете идти, — подтвердил Кранг. Но тут же сделал паузу, впившись взглядом в глаза сотника: — Но с одним условием.

Командир южан встретил взор государя. Чистые, глубокие синие глаза. В них полыхал огонь столь неколебимой решимости, что сомнения отпали сами собой:

«Этот взгляд не умеет лгать».

— Передай Великому Королю: я здесь, — с нажимом произнёс Кранг. — Передай, что я явился на границу в надежде узреть его собственную персону, но не увидел даже его тени. И скажи… что я глубоко разочарован.

Изысканная, смертельная пощёчина. Прямой упрёк: король Науриллии лично пришёл встретить врага на границе, а Великий Король не явился.

На Юге, где культ воинской силы возвели в абсолют, подобное оскорбление жгло больнее раскалённого железа. Тем более для их владыки, чтившего силу превыше всего.

— Ступай и скажи ему: я жду его прямо здесь.

Кранг круто развернулся. Полы кремового плаща взметнулись на ветру.

— Занятное представление вы затеяли, Ваше Величество, — с улыбкой шепнул подошедший Сайпрес.

Энкрид давно разгадал замысел друга, так что ничуть не удивился. Вместо этого он смерил ошарашенного южного сотника долгим, тяжёлым взглядом.

Поймав на себе взор мечника, южанин сжался в комок: «Чего ещё этому ублюдку от нас надо?!»

— И вот ещё что… Если ваши рыцари — это всё, на что вы способны… — лениво протянул Энкрид.

— …А?

— …передай ему: я тоже разочарован.

— Что?..

— Уж больно вы дохлые оказались. Я даже согреться не успел.

Энкрид говорил искренне, без всякого притворства. Никакой рисовки — в его голосе и взгляде сквозило неподдельное, искреннее огорчение бойца, у которого отобрали хорошую драку.

Пф-ф-ф…

Кранг не сдержался и прыснул со смеху. Царственное величие монарха дало трещину, но государю было плевать:

— ХА-ХА-ХА-ХА!

Король расхохотался во весь голос. Сайпрес вторил ему глухим старческим смешком.

— Да я вообще-то не шутил… — с лёгкой обидой пробурчал Энкрид. — Короче, передай своему королю: пусть в следующий раз пришлёт кого-нибудь покрепче.

Бросив эти слова через плечо, Энкрид зашагал прочь.

В тот вечер отступившему сотнику пришлось долго и мучительно подбирать выражения, докладывая о случившемся в главный шатер южной армии.

Великий Король Лихенштеттена не стал орать и крушить мебель.

Но резной деревянный подлокотник его трона под пальцами венценосца с глухим треском обратился в мелкую щепу.