Королевский кураж сошёл с лица Кранга в ту же секунду, как затихло эхо его победной речи.

Войска Лихенштеттена отступили. Четверо рыцарей Аметиста лежали в сырой земле, а наездники на грифонах рассеялись, точно комары перед первыми заморозками.

Казалось бы, радоваться надо? Но лицо государя оставалось темнее грозовой тучи. С таким выражением деревенские бабы смотрят в ночное небо, ожидая неминуемой летней бури: дом хоть обей досками, хоть укрепи как следует — против слепой ярости урагана всё это окажется сущей трухой.

Эту перемену заметил лишь Энкрид. Ещё минуту назад, разворачивая коня перед строем и смеясь над бегущим врагом, Кранг излучал царственную невозмутимость.

Но стоило пологу походного шатра опуститься за их спинами, как государь обнажил разъедающую душу тревогу.

Нужно ли было строить догадки?

По пустякам они могли осыпать друг друга сотнями язвительных подколок, но в часы настоящей беды подобное шутовство ни к чему. Энкрид выбрал кратчайший путь. Вперившись взглядом в друга, он сухо спросил:

— В чём дело?

Короткий, рубленый вопрос вместил в себя всё: и тревогу, вызванную внезапной переменой в лице друга, и причину его страха, и то, почему монарх не празднует чистую победу.

Первым заговорил не Кранг, а Сайпрес:

— Слишком мало людей. И рыцарей… рыцарей кот наплакал. Для главного удара вражеской армии эти силы откровенно жалкие.

Военная мощь Лихенштеттена превосходила науриллийскую на голову. Одних только рыцарей у южан было как минимум втрое больше — так утверждали хроники и донесения разведки.

Один лишь Орден Аметиста чего стоил, а ведь у них было три полновесных ордена.

И пускай сегодня четверо из них отправились на перерождение в лучший мир, старый магистр трезво оценивал расклад: против него лично подобный отряд был не более чем булавочным уколом. Даже с грифонами эта сила выглядела всего лишь отвлекающим манёвром, призванным потянуть время.

— Лихенштеттен разделил армию, — глухо произнёс Кранг. — И те силы, что они пустили в обход, язык не повернётся назвать простым отвлекающим отрядом.

Сбылся худший из возможных кошмаров. И лёгкий разгром под стенами лагеря окончательно это подтвердил.

Впрочем, государь ошибся в формулировке: на самом деле всё было куда хуже. Судя по раскладу сил, отвлекающим отрядом были как раз те войска, что стояли сейчас перед ними. А в обход шла настоящая главная армия Лихенштеттена.

Проще говоря: главные силы Науриллии намертво связали дешёвой вражеской приманкой.

— Нас технично переиграли, — с горечью повторил монарх.

Котелок Энкрида — та самая вешалка для шлема, как он сам в шутку называл свою голову, — заработал на полных оборотах, доказывая, что годится не только для раздачи тумаков.

«Кранг прибыл сюда с горсткой Королевской Гвардии и малым отрядом. Для монаршего похода войско до неприличия скромное».

Где же остальные? Там, где им и положено быть. В столице. Или на трактах, ведущих к Наурилу.

«Кранг примчался налегке, но при этом нарочито распустил королевские штандарты во всю ширь. А только что самолично проорал вражеской пехоте своё имя и титул. Отпустить полк живым — за такую выходку летописцы либо вознесут тебя до небес, либо заклеймят полнейшим кретином».

Всё зависит от исхода: победишь — назовут гением, проиграешь — останешься в веках круглым дураком.

«Весть о том, что король лично встал на южном рубеже, разлетится со скоростью степного пожара. Не смутным слухом, а неопровержимым фактом».

Свидетелей было с избытком — сотни перепуганных солдат. А сколько среди них грамотных сотников и десятников?

Рыцарей они положили, но пехота-то уцелела. И командиры, бегущие сейчас к своим, опишут золотые волосы, синие глаза и кремовый плащ монарха во всех подробностях, пересказав каждое брошенное им слово.

Выходка Кранга была равносильна дуэльной перчатке, брошенной в лицо врагу: «Я здесь. Незачем распылять силы по пустошам — идите и возьмите мою голову».

«Не хватало только сорвать с руки кожаную рукавицу и влепить южному сотнику по морде».

Кранг пошёл ва-банк.

Лихенштеттен с первого же дня пересёк границу. Едва осознав это, Кранг выбрал лучший из возможных путей.

Он желал защитить свой народ любой ценой. И ради того, чтобы уберечь подданных, сделал наживкой самого себя.

— Одержу победу — нарекут святым заступником, сгину — останусь в хрониках набитым идиотом. Я и сам всё понимаю, Энки.

Кранг бросал намеки ещё во время марша, а теперь лишь подтвердил догадки друга.

Разговор был коротким, но Энкрид уяснил всё до последней капли. Король благодарно кивнул, видя, что соратник понял его без лишних слов.

— Армия жрёт припасы самим фактом своего движения, — негромко подал голос Сайпрес. — Коли вражеский кулак пересёк границу, южане не станут хлопать в ладоши и разворачиваться обратно с пустыми руками. Их цель — взять крупный город, вырезать гарнизон, набить обозы награбленным и сжечь всё дотла. Прикажете отправить в погоню Риена и Ингиса, государь?

Седеющий рыцарь держался на удивление спокойно: ни ярости в голосе, ни натянутых нервов. Он оставался всё тем же рассудительным стариком, каким предстал при первой встрече. Однако скрытый подтекст его слов разил острее заточенного палаша:

«Решайте, государь.

Люди, оставленные вами в тылу, вышли навстречу урагану с одной лишь хлипкой дощечкой в руках.

Вы уверены, что их хватит? Готовы ли вы заплатить их жизнями? Или всё же попытаетесь выслать им подмогу, пусть даже безнадёжно опоздавшую?»

Таков был невысказанный выбор, повисший под сводами шатра.

Энкрид понимал всю жестокость этого мгновения, но не лез с советами: Кранг был королём, и принимать решения надлежало ему одному. Сам же Энкрид был его рыцарем — его дело обнажать меч там, куда укажет долг.

Мечник лишь спросил имя безумца, дерзнувшего встать несокрушимой заслонкой на пути вражеской лавины:

— Кто остался на тракте?

Кранг ответил без утайки:

— Маркиз Вайсар вызвался сам.

Человек, обожавший крепкий чай и притворявшийся бездушным циником, но втайне боготворивший покойного отца. Бывший комбат Энкрида.

Улыбка Кранга вышла кислой, с отчётливым привкусом полыни:

— Знаю, это слепая ставка на удачу. Оправдываться не стану. Маркус… Маркус может сложить там голову.

Впрочем, вопреки собственным мрачным словам, в глазах государя полыхнуло упрямое, яростное пламя.

Встать с горсткой гарнизонных солдат против вражеской армии, усиленной рыцарями… Маркусу не требовалось побеждать. Нужно было лишь вцепиться в землю зубами и тянуть время. Истинный символ Науриллии — её государь — стоял здесь, на южной меже, под защитой двух несокрушимых столпов короны.

Война закончится лишь тогда, когда южане сметут рыцарский заслон и убьют либо пленят короля. А значит, пока Маркус выигрывает время, Кранг своим вызовом стягивал все силы Лихенштеттена сюда, на себя.

Стратегия ловчей ямы. Муравьиный лев в масштабах целой державы.

«Вздумай король объявить о своём присутствии в панике или после поражения — враг сразу раскусил бы блеф, почуяв слабость».

Кранг не стал торопиться. Он хладнокровно дождался победы в воздухе. Он не умолял врага пощадить мирные деревни и не заламывал руки. Короли не просят.

«Нельзя показывать слабину».

Пусть нутро скручивало от тревоги за людей, государь обязан был выждать. И он выждал.

Затея Пела подарила ему идеальный повод пойти на риск и выйти перед замершим строем южан. Королю требовался вызов — дерзкий, надменный и совершенно лишённый спешки.

Пел, сам того не ведая, подготовил для этой пьесы идеальные декорации.

Ради чего всё затевалось? Ради выигрыша во времени.

«Коротко и сокрушительно».

Не тлеть огарком в бесконечной позиционной возне, а обрушиться молнией — вот в чём заключалась суть этой кампании.

Но чтобы молния ударила точно в цель, требовались те, кто свяжет врага боем и примет удар на себя.

Требовались солдаты, готовые гибнуть на безымянных редутах ради пары выигранных часов.

Требовались безумцы, способные дерзко оскалиться в лицо чудовищной орде.

Требовались военачальники, готовые умирать под клинками рыцарей и при этом выведать истинную мощь южан и передать весть столице.

И Маркус Вайсар шагнул вперёд, приняв этот жребий.

— «Думаете, раз у нас нет рыцарского ордена, мы просто позволим вытереть о себя ноги? Я покажу этим ублюдкам, как умеют драться простые смертные!» — вот что велел передать тебе Маркус, — произнёс Кранг.

Бравада комбата ожила в устах государя.

Горечь на лице короля сменилась скупой улыбкой. В ней переплелись безграничное доверие, верность, тревога и глухая тоска — выражение, знакомое лишь тем, кто несёт на плечах неподъёмную ношу венца:

— И я с ним согласен. Каждый из нас бьётся на своём рубеже за то, во что верит.

Воля монарха оставалась неколебимой. Ради быстрой победы на кон было брошено всё: собственная жизнь, жизни подданных и кровь верных соратников.

Если они проиграют здесь — погибнет и сам Кранг. Он сам навязал врагу эту смертельную ставку.

Вот почему рыцарский кулак берегли до последнего вздоха. Силы следовало сжать в единый таран, чтобы здесь, на южной черте, наотмашь влепить пощёчину Великому Королю Лихенштеттена.

Иного пути одолеть врага, превосходящего числом втрое, просто не существовало.

Сайпрес принял решение не дробить силы Красного Плаща. Риен и Ингис могли сорваться с места сию секунду, но… они успели бы разве что высечь имя Маркуса на его могильной плите.

А скорее всего — лишь второпях присыпать его растерзанное тело горстью сырой земли и тут же мчаться обратно.

В лагере стояли резвые кони с нерастраченными силами, но ни один скакун из плоти и крови не способен обмануть законы природы и преодолеть такое расстояние вовремя.

— Историки грядущих веков ещё рассудят, кто из нас был прав, а кто виноват, Ваше Величество, но сегодня… сегодня я склоняю голову перед вашим выбором, — негромко молвил Сайпрес.

Старик умел находить верные слова. Кранг медленно выдохнул и сказал:

— Даже если одна чаша уже рухнула вниз, это не значит, будто лежащие на ней обречены покорно сдохнуть. Смерть Маркуса — далеко не решённое дело.

Богиня Весов любит жестокие загадки: «Чаша накренилась над бездной. Что ты сделаешь теперь?»

И человеку остаётся лишь отвечать делами.

Опустишь руки — сорвёшься в пропасть. Будешь отчаянно цепляться зубами — глядишь, выгадаешь себе ещё немного жизни.

На левой стене Большого собора в Науриле висела фреска, запечатлевшая эту дилемму: человек, из последних сил висящий на накренившемся коромысле весов, и давящая чёрная тень, навалившаяся на противоположную чашу.

Сайпрес вгляделся в горящие синие глаза короля:

— Историю пишут победители, государь.

Если они дрогнут здесь — жертва Маркуса обратится в прах. А значит, долг выживших — сокрушить врага и вписать подвиг гарнизона в вечность.

Энкрид подметил занятную черту магистра Красного Плаща: старик обожал изъясняться витиевато и туманно. Видать, старческая привычка — шутка ли, восьмой десяток разменял.

— Тебе случалось слышать, юноша, что у тебя до крайности дерзкий и непочтительный взгляд? — внезапно обернулся к нему Сайпрес.

— В первый раз слышу, — с абсолютно честным лицом соврал Энкрид.

Он не был эльфом, так что при нужде врал не моргнув глазом. Кранг тихо прыснул в кулак, а Сайпрес с лёгкой усмешкой зашагал к выходу из шатра.

Проводив старика взглядом, Энкрид вновь повернулся к государю:

— Маркус не из тех, кто покорно подставляет шею под топор.

Они с маркизом пролили вместе немало крови. Энкрид прекрасно помнил своего бывшего комбата. Помнил его дурную привычку глушить спирт под видом крепкого чая. Помнил, как этот лис прикрывался напускной славой полоумного служаки, чтобы подлавливать врагов на невнимательности.

Гением стратегии Маркус никогда не был, но…

«Дураком он точно не был».

Кранг с признательностью кивнул:

— У тебя острый глаз, Энки.

Король вкратце обрисовал стратегию Маркуса. И замысел этот был весьма недурён.

— Надо же. В своём репертуаре, — усмехнулся Энкрид.

«Маньяк войны» Маркус Вайсар.

В своё время он сотворил немало безумств, чтобы оправдать эту кличку. Но правда заключалась в том, что прозвище комбат выдумал себе сам. Он годами сознательно раздувал слухи о собственной кровожадности, чтобы усыплять бдительность соседей и бить их в незащищённое брюхо. И сейчас Маркус решил провернуть ровно тот же фокус на государственном уровне.

«Но против рыцарей подобные трюки не работают».

Сможет ли простая пехота удержать чудовищ в латах? Нет. Тут и думать нечего — без шансов.

— Пожалуй, я сбегаю туда на минутку, — буднично обронил Энкрид.

С таким тоном обычно говорят: «Пойду на кухню, промочу горло кружкой воды».

— Уже поздно, Энки, — покачал головой Кранг. — Это война выверенных расчётов.

Командование рассматривало вариант дробления рыцарских сил в ответ на манёвры врага, но тогда «наживка» на Южном фронте стала бы слишком мелкой. Нынешний расклад был выстраданным плодом бессонных ночей десятков штабных стратегов.

В конце концов, если всё пойдёт прахом, Науриллия просто бросит все ордена через границу, устроит поход возмездия и сожжёт южный королевский дворец в войне на взаимное истребление. Прямая угроза: вздумаете гулять по нашим тылам — мы дойдём до вашего дворца и спалим его дотла.

Расстояния были чудовищными, а тракты давно развезло от осенних дождей.

Но Энкрид лишь небрежно повёл плечом:

— Ничего не поздно. Верхом доберусь в два счёта.

Бросив эти слова, он откинул полог шатра и шагнул наружу.

Там его тут же встретила ухмыляющаяся физиономия верного соратника:

— Ну что, командир? Языками за чертой мололи знатно, слухи по округе уже поползли, а?

Рем невесть как успел нарисоваться у самого входа.

— Ты что, собрался скакать на Реме? — донёсся из шатра язвительный голос Кранга. — Думаешь, на горбу этого варвара выйдет быстрее, чем на своих двоих?

Шутка была донельзя дурацкой. Сайпрес, вышедший раньше, не выдержал и сухо хмыкнул. Рыцарь верхом на полоумном дикаре — зрелище и впрямь выходило неописуемое.

— Да отвяжись ты, Рем. Ты-то чего здесь забыл? — Энкрид отпихнул седую тушу с дороги.

— А чё, мне уже и постоять у шатра нельзя?! — оскорбился варвар.

Энкрид не стал спорить, а лишь молча ткнул пальцем в серое небо, где в лучах пробивающегося солнца всё ещё беззаботно нарезал круги его крылатый конь.