Редкий военачальник откажется занять командную высоту, с которой ему открывается прекрасный обзор на местность. Поэтому когда командир южного авангарда приметил впереди цепь пологих холмов, решение перевалить через них созрело само собой.

— Вперёд.

Дозоры не ослабляли бдительности, но следов армии Науриллии не наблюдалось вовсе. Ни единого кострища, ни намёка на разъезды. Впрочем, удивляться не приходилось: подготовиться к их появлению северяне попросту не успели бы.

«И тогда легионы Лихенштеттена вышли прямиком из Скверны, застав врага врасплох…»

Командир был свято уверен, что именно с этой чеканной фразы начнётся его будущая автобиография.

Путь через Проклятые земли выдался тяжёлым и опасным, но отнюдь не гибельным. Тропы петляли, компасы врали, но пройти было можно.

«Кто бы мог подумать, что здесь вообще есть проход…»

Боевой дух солдат бил через край. По рядам гулял благоговейный шёпот о «Покровительстве Великого Короля». Отчасти эти слухи распускал сам командир, отчасти — чесали языками впечатлительные пехотинцы.

«Даже в преисподней Великий Король хранит нас!»

Скверна и была сущим адом. И без всяких преувеличений эти слова звучали для солдат непреложной истиной.

Они шагали сквозь ад, а встречные монстры… расступались перед ними. Твари Скверны не жаждали алой людской крови в обмен на собственную чёрную сукровицу. Монстры и хищные твари покорно открывали дорогу. Не ощути солдаты священного трепета после такого — они не были бы людьми.

— У-О-О-О!

Громоподобный рёв тридцати великанов — гордости Лихенштеттена — сотряс воздух. Но даже на этот яростный клич твари Скверны лишь моргали своими бесцветными бельмами, не выказывая ни капли жажды крови.

Стая одичавших гулей по дурости сунулась было на передовой дозор, но настоящие хищники, способные перемолоть полк, к колоннам даже не приблизились.

«И в аду — Великий Король!»

Вот как родился этот девиз. Так они и вышли на границу Науриллии, начав победный марш.

Пусть монстры их не тронули, но воздух в Скверне был зловонным и тяжёлым, а под ногами хлюпала ядовитая жижа. Земли, совершенно непригодные для жизни.

Великаны и фрогги переносили такое без особого труда, но для людей и эльфов переход превратился в сущую пытку.

И вот уже три дня они ступали по нормальной, человеческой земле. Марш шёл как по маслу. Больше тысячи отборных бойцов двигались по вражеской территории столь вольготно, будто вышли на загородную прогулку.

«Но расслабляться нельзя».

Командир не позволял себе расслабиться. Пусть в его отряде и было двое рыцарей, он прекрасно понимал: сами по себе рыцари ещё не гарантируют победу. Южный военачальник был человеком трезвым и практичным. Он чётко знал свою задачу и неукоснительно ей следовал.

Именно поэтому он велел прочёсывать окрестности с удвоенной дотошностью.

Ускорять наступление нужды не было. Великий Король Лихенштеттена не собирался затягивать войну, но и нести глупые потери из-за спешки не входило в планы ставки.

Командир окинул окрестности цепким взором:

«На открытой равнине мы видны за версту».

Холмы же позволяли скрыть истинную численность колонн, а с их гребней открывался превосходный обзор. Сверху всегда видно лучше.

Рыцарей на побегушки не пошлёшь, поэтому впереди непрерывной цепочкой сновали самые глазастые следопыты.

— Никаких признаков противника! — доложил старший адъютант, собрав данные дозоров.

— Что с маршрутом?

Местность заметно отличалась от того, что было обозначено на старых штабных картах. Казалось, за последние годы этот край пережил пару стихийных бедствий.

«Курганов и холмов стало заметно больше…»

Но местность не была сложной. Пологие холмы легко преодолевались пехотой, а заняв вершину, отряд получал отличную позицию. Стихия словно сама сыграла южанам на руку.

— Восточный лес лучше обойти стороной, — посоветовал первый офицер.

— Верно. Там идеальное место для засады. А даже если людей там нет, в чаще наверняка кишат твари Скверны, — поддержал второй.

Командир держал при себе пятерых толковых адъютантов, чьей задачей было выискивать бреши в его собственных решениях.

Офицеры выбрали наиболее разумный и безопасный маршрут. Они вели полк по самой удобной тропе. Веди этот авангард какой-нибудь ленивый мечник вроде Рагны из Ордена Безумцев — южане заблудились бы в трёх соснах, но здешние штабисты читали рельеф безупречно.

Рано или поздно встанет вопрос снабжения, но захват первого же пограничного городка решит эту проблему разом.

«Мародёрство».

Людей у них было немного, зато все как на подбор быстроногие и отлично подготовленные.

Не считая двух рыцарей: тридцать закованных в латы великанов, полсотни кольчужных всадников и двести бойцов пехоты «Подкова» — элитного отряда разведки и ближнего боя, равного которому на Юге не сыскать. Прибавьте к ним регулярную пехоту.

Это была ударная часть Пурпурного легиона — одной из пяти армий Пяти Цветов. Всего — тысяча двести клинков.

Помимо великанов колонну усилили двумя осадными расчётами.

В основном пехота, но для поставленной задачи этого хватало с лихвой. Ведь с ними шли двое рыцарей.

— Земля чужая, никто нас не ждёт, а ощущение такое, будто нас пригласили на торжественный приём, — расслабленно хмыкнул один из адъютантов.

ХЛЫСЬ!

Командир резко стегнул плетью по воздуху. Многохвостая кожаная плётка с визгом рассекла тишину.

— Пригласили?

«В моей будущей автобиографии подобным соплям места нет».

— Виноват, господин командир! — вытянулся адъютант.

Они продвигались слишком легко. От этой лёгкости в головах у солдат расцветали дурные цветы. Беспечность порождает халатность, а командир органически не переваривал расхлябанности. Он был человеком жёстким. Настоящим офицером, привыкшим минимизировать потери и выжимать из обстановки максимальную выгоду.

И всё же, как бы он ни одёргивал штабных, расслабленная истома исподволь просачивалась в ряды марширующих.

Миновав подлесок и три удобных небольших озерца с водой, колонна упёрлась в холмистую гряду — куда более высокую, чем предыдущие холмы.

— Переваливаем, — бросил рыцарь, ехавший в авангарде. Рыцари не терпели проволочек, а спорить с ними командир полка не имел права.

К тому же обход этой гряды отнял бы слишком много драгоценного времени.

«Войну нельзя затягивать».

Их цель — не осаждать крепости, а нанести внезапный, сокрушительный удар в подбрюшье страны. Науриллия должна была закипеть, словно похлёбка у нерадивого повара, куда с перепугу накидали несочетаемых припасов.

— Пустить вперёд дозор «Подковы», — не забывая об осторожности, скомандовал командир. Рыцари не стали возражать.

— Чисто! Никаких следов! — донеслось с гребня.

Полк перевалил через гряду. Ни единого признака засады. Рыцари хранили молчание.

Снова марш. Впереди вырос новый пологий холм. Обойти? Нет смысла, подъём слишком удобный.

Один из рыцарей на миг нахмурился, словно почувствовав какую-то нестыковку, но промолчал. Командир вновь выслал вперёд дозоры. Это отняло немного времени, но разведка опять вернулась ни с чем.

— Продолжать движение!

Если не считать холмов, дорога под ногами была на диво утоптанной и широкой. Ни топких трясин, ни оврагов. Тёмная земля казалась настолько ровной, будто её нарочно разровняли сотни рабочих рук.

Но кому придёт в голову заниматься дорожными работами посреди дикой степи?

Здесь не было ни городов, ни торговых трактов. Тратить рабочую силу и кроны на земляные работы посреди дикой степи ни один безумец не станет. Командир отмёл глупые подозрения.

Они перевалили ещё через четыре мелких холма и два крупных хребта.

— Дальше обхода нет, господин командир!

Тропа внезапно нырнула в узкую расщелину с крутыми склонами. Каньон. Две скалистые гряды взяли дорогу в клещи, словно поджидали войско. Чтобы обойти этот отрог, пришлось бы сделать крюк в целый день пути.

Командир нервно дёрнул бровью:

— «Подкову» в разведку.

Следопыты вновь ушли вперёд. Подъём по отвесным скалам был невозможен — слишком круто. Не спрятано ли чего на дне ущелья?

Сотня дозорных без помех прошла сквозь теснину и показалась на той стороне. Всё спокойно.

— Нельзя терять время, — бросил второй рыцарь. Командир был с ним согласен.

Колонна втянулась в каменный мешок. Рыцарь медленно крутил головой, сканируя скалы цепким взглядом:

— Засады нет.

Опытный рыцарский взор не обманешь. По крайней мере, сделать это чертовски трудно. Впрочем, «трудно» вовсе не означает «невозможно».

Они успели пройти добрую половину теснины, когда хвост колонны окончательно скрылся между скал.

Гр-р-р…

На утёсах над их головами действительно не было ни единого человека. Зато там было нечто иное — то, что способно легко укрыться от самого чуткого рыцарского восприятия.

— …Камни?!

Глаза командира полезли на лоб.

С глухим утробным грохотом на вершинах скал зашевелились исполинские валуны, каждый из которых мог без труда расплющить десяток солдат за раз.

Обвал!

Склоны рухнули. Лавина из многотонных глыб и тонн сырой земли с рёвом устремилась вниз.

Но это было только начало. Из-за изгиба ущелья, вне зоны прямой видимости и досягаемости рыцарского слуха, раздался тяжёлый басовитый металлический гул:

ТУМ-М-М! ТУМ-М-М!

Из слепой зоны по навесной траектории в зажатую колонну полетели тяжёлые снаряды.

— Хм! — с рыком выдохнул первый рыцарь.

— У-О-О! — взревели тридцать великанов «Красной Крови», смыкаясь в защитный строй.

— К БОЮ! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — надрывая глотку, взвыл командир.

Но падающие валуны уже рассекли армию надвое, намертво отрезав авангард от основных сил.

БАХ! БАХ!

— Твою мать!..

Конница заметалась, не находя укрытия. Часть всадников попыталась рвануть вперёд, но несущиеся с горы камни были быстрее лошадей.

ХРЯСЬ! ХРУСТЬ!

Те, кто попал под прямой удар многотонных глыб, даже вскрикнуть не успели — их просто расплющило вместе с доспехами и конями в кровавую лепёшку.

— А-А-А-А-А!

— УБЛЮДКИ!

Кричали лишь те, кому перебило ноги или раздробило плечи.

Каньон заволокло непроглядной бурой пылью. Песчаная буря перекрыла обзор напрочь: дальше вытянутой руки ничего не было видно. Командир кашлял, задыхаясь от попавшей в глотку каменной крошки, и вслепую орал приказы.

***

«Если командир видит удобную и широкую дорогу, он неизбежно поведёт войско по ней».

А загнав армию в капкан, развернуть колонны в узком мешке уже не сможет.

Тем более если при нём рыцари, привыкшие идти напролом.

Таков был плод многолетних трудов Маркуса Вайсара. Он готовился к войне, которой могло и не случиться, и представлял себе безымянного вражеского генерала задолго до того, как тот надел офицерский мундир.

Даже рискуя выбросить уйму крон на ветер, Маркус продолжал копать.

Они засыпали топкие низины, срывали бугры, насыпали ложные холмы из песка и камня, шаг за шагом направляя вражеские полки в нужную точку. Ловушка, выкованная самим временем. Ни один рыцарь не почуял бы подвоха, ведь ландшафт казался древним и нетронутым.

И теперь враг стоял аккурат на дне каньона, носившего говорящее имя — «Причуда Змеи».

Обошлось это недёшево. Маркус выкачал из королевской казны уйму золота, а собственный род Вайсар вогнал в такие долги, что едва не разорился.

«Не сунься мы вовремя в торговлю с Западом, от нашего дома остались бы одни руины».

Но теперь эти безумные траты окупились сторицей. Не возликуй Маркус сейчас — он не был бы человеком. И хотя праздновать победу было рано, первый ход партии лёг идеально.

Впрочем, у любого гамбита есть цена. Чтобы провернуть подобное, требовались смертники. Пешки, согласные сыграть роль приманки.

— Жалеете, леди Эйсия?

— Уж лучше я сделаю эту работу сама, чем доверю бездарям, которые всё запорют, господин маркиз.

Короткий разговор состоялся перед самым началом бойни. Эйсия из Ордена Красного Плаща в одиночку поднялась на вершину скалы.

Суть плана была проста: обрушить спрятанные на гребне валуны. Оставь Маркус наверху сотню пехотинцев — вражеские рыцари засекли бы их за версту. Но скрыть одного-двух бойцов, умеющих прятать своё присутствие, было по силам.

Человек, способный заменить собой десятки солдат и при этом укрыться от чуткого взора рыцарей, — заменить Эйсию на этой позиции было некем.

Она перерубила удерживающие канаты и сорвалась на бег вдоль обрыва.

Ниже, на строго выверенной дистанции, стояли три замаскированные катапульты. Их установили здесь намертво, накрыв выцветшим брезентом под цвет глины.

«Сумеют ли рыцари отбить падающие с неба камни в кромешном хаосе?»

Убить их обвалом не выйдет, но основательно помять южный авангард — вполне. А если повезёт, то и…

БАМ!

Оглушительный грохот прервал мысли маркиза. Сквозь пылевую завесу один из расколотых валунов вылетел обратно вверх! Окутанный рыжим облаком снаряд на бешеной скорости влетел прямиком в расчёт катапульты.

БАХ!

— А-а-а!

Ударом разнесло одного из солдат — голова брызнула кровью, разорванное тело разметало по камням.

Маркус на коне стоял у дальнего выхода из изогнутой расщелины и видел эту расправу воочию.

— Отход! Назад, живо! — рявкнул он.

Уцелевшие солдаты расчёта бросили машины и быстро отступили. Годы муштры дали о себе знать: отступление прошло слаженно и без давки.

— Назад! Быстрее!

БАХ! БАХ!

Из желтоватого облака вылетели ещё два массивных булыжника. С нечеловеческой меткостью они разнесли оставшиеся камнемёты в щепки.

«На слух… Не видя цели сквозь пыль, сшибать катапульты обломками скал…»

Вот почему рыцарей звали ходячими бедствиями. Их возможности перечёркивали любые законы человеческой логики.

Отбить летящую каменную глыбу и запустить её обратно, словно мяч — дикость, не поддающаяся осмыслению.

— Лейте, — скомандовал Маркус.

Начиналась вторая фаза. Настоящий бой простых смертных.

Бульк… Хлюп…

На землю хлынули потоки горючего масла, заливая узкую горловину на выходе из ущелья. Обвал не мог уничтожить всех: под камнями погибло меньше сотни. Тем более вражеские рыцари уже вступили в дело.

— Лучники!

ВЖУХ!

Горящие стрелы сорвались с тетив. Едва коснувшись пропитанной маслом земли, они взметнули в небо сплошную стену ревущего огня.

ФЬЮ-И-И-И-И!

Воздух в ущелье взвыл, всасываемый пламенным смерчем. Огненный шторм встал несокрушимым бастионом — казалось, разгневанные боги решили испепелить всё живое на этой равнине. Багровые сполохи окрасили лицо Маркуса в кровавый цвет. В дело пошло не только масло, но и закопанные в грунт магические приспособления.

Камни, затем огонь. И всё? Как бы не так.

— Катите бочки!

Третья фаза. Ядовитый туман.

Бах… Бах…

Тяжёлые телеги, подпрыгивая на каменной крошке, покатились вниз по склону. В каждой лежало по шесть пузатых дубовых бочонков. Будь внутри вино — его хватило бы напоить больше тысячи солдат до беспамятства.

— Разбить их!

— Залп! Пли!

— Бей по бочкам!

Телеги опрокинулись, клёпки с треском лопнули, и над землёй заклубились удушливые фиолетовые и грязно-зелёные клубы едкого газа.

Ради этого яда Маркус в своё время добивался аудиенции у бывшей королевы, вымаливая помощь у ведьмы, прежде служившей при дворе. Старуха знала толк в ядах.

«Даже рыцарь, сделав пару глотков этой дряни, сляжет с вывернутыми кишками. Не ручаюсь, что они сдохнут сию секунду, но они всё ещё люди из плоти и крови», — ухмылялась тогда старая карга.

Но в её голосе сквозила уверенность: даже рыцарь не посмеет пренебречь её ядом.

«Ну же, суньтесь теперь…» — Маркус отступил, продолжая следить за движением врага.

БА-А-А-АХ!

Громовой раскат, от которого содрогнулись скалы, заставил маркиза похолодеть.

Случилось то, чего не предусматривал ни один штабной расчёт. Ущелье было узким — в горловине едва могли разъехаться десять всадников. Именно поэтому выход намертво перекрыли стеной огня и рвом ядовитого тумана.

Но грохот донёсся вовсе не спереди.

БАХ! БАХ!

Прежде чем осела пыль от обвала, к небу взметнулся новый колоссальный фонтан из каменного крошева.

«Что они задумали?..» — Маркус прищурился, вглядываясь в очертания скал.

Южный рыцарь вовсе не собирался ломиться в запертую парадную дверь.

Он ударил в сторону. В монолитную каменную стену каньона.

Стена разделяет «снаружи» и «внутри». Но если разрушить саму стену — какая разница, где был вход? Никакой.

Люди привыкли мыслить рамками проходов и дверей. Но как поступить, если дверь заперта наглухо?

«Нужно просто проломить новую».

Простая истина, до которой додумается редкий безумец. Южный рыцарь воплотил её в жизнь: проигнорировав стену бушующего огня и ядовитое болото, он прорубил себе новый выход сквозь горную породу.

БАХ! БАМ!

Звук рушащейся скалы был настолько чудовищным, что заглушил собой даже рёв пламени.