Сказать, будто на спине Разноглазого было удобно спать, значило бы погрешить против истины. Но и настолько худо там не было, чтобы бывалый мечник не сумел сомкнуть глаз.

В конце концов, настоящий мечник обязан уметь спать хоть на куче битого стекла.

«Надо вздремнуть».

Сколько им лететь? Полсуток? Часок-другой сна перед боем лишним точно не будет — на передовую лучше явиться со свежей головой.

Рассудив так, Энкрид прикрыл веки.

Разноглазый не частил взмахами. Распахнув широкие крылья, превосходившие размерами его собственное тело, крылатый скакун ловил восходящие потоки воздуха. Он парил в поднебесье, словно исполинский степной орёл.

Эльфийский плащ, сотканный дриадами клана Кирхайс, укрывал рыцаря от затылка до пят.

Встречный ветер ревел, словно наколдованный магами шквал невидимых копий, вынуждая всадника намертво вжиматься в шею коня.

В такой позе Энкрид и задремал. Неумолчный гул бури, настырно пытавшийся пробить барабанные перепонки, сошёл за колыбельную.

Со стороны эта картина показалась бы верхом цирковой эквилибристики. Энкрид всегда славился умением отключаться где попало, но даже сам не предполагал, что доведётся дрыхнуть на летящей лошади.

«Хоть не мёрзну, и то хлеб».

Спина Разноглазого пылала ровным, густым жаром. Это внутреннее тепло скакуна да плотный шёлк эльфийского плаща надёжно хранили тело от стужи. И рыцарь провалился в сон.

Плеск…

Тёмные, маслянистые речные воды привычно сомкнулись со всех сторон.

Разомкнув веки, Энкрид обнаружил себя сидящим на грубой деревянной банке ялика. Напротив виднелся всё тот же тусклый фиолетовый фонарь, бледная костлявая рука, похожая на иссохшую серую ветку, и глубокая тьма под капюшоном, в которой свет фитиля не мог выхватить черт лица.

— Надо же. Умудрился уснуть на спине летящей животины, — негромко проскрипел Лодочник.

— Редкая удача — поспать на крылатой кровати. Грех было упускать такую возможность, — отозвался Энкрид.

— …Вот как?

Сегодня Лодочник звучал на удивление старомодно и простодушно.

Энкрид мгновенно уловил эту перемену, подстроившись под тон собеседника.

— Любопытный ты всё-таки человек. Или, вернее сказать, темница, запершая нас всех? А может… кто ты есть на самом деле?

Энкрид решил, что к старомодности и простоте сегодняшнего Лодочника стоит добавить ещё кое-что:

«Он что, размяк?»

Сентиментальность.

По сухому скрипучему тону догадаться было трудно, но сами слова не оставляли сомнений.

— Вряд ли вы всерьёз сомневаетесь, человек ли я. А раз так — другого ответа у меня для вас нет.

Назваться «Энкридом из Бордергарда» в этой беседе было бы верхом глупости: это лишь имя да принадлежность.

К тому же Энкрид никогда не терял своей сути, а потому не испытывал нужды бросать призрачные якоря, лишь бы не утонуть в мутных волнах этой реки.

— Прими это как предостережение. Или добрый совет.

В глубине надвинутого капюшона Энкриду на долю секунды привиделись смутные черты женского лица. Он не был уверен до конца — но стоило вглядеться пристальнее, как промозглая мгла вновь плотной вуалью затянула лик призрака.

— Оно явится в тот миг, когда ты будешь меньше всего готов.

— Что явится?

— И придёт в обличье, которого ты меньше всего желаешь.

— Очередная Стена?

— Обычной стеной это назвать язык не повернётся.

Пророчество Лодочника. Когда дело касалось дурных вестей, Лодочник ошибался редко. Если, конечно, не пытался намеренно отравить ядом страха каждый грядущий шаг Энкрида.

— *«Я»** по-прежнему желаю, чтобы ты остался в сегодняшнем дне.*

До сих пор голос Лодочника тёк ровно и безжизненно, но на слове «Я» он внезапно расслоился на десятки наложенных друг на друга шёпотов.

— Обрушься вниз изо всех сил. Это добрый совет. Очень скоро поймёшь, насколько он тебе пригодится.

Возразить Энкрид не успел.

Бу-м-м…

Где-то вдалеке глухо зарокотали барабаны, и наваждение рассеялось.

С высоты птичьего полёта земля лежала как на ладони. Едва открыв глаза, Энкрид глянул вниз, прикидывая пройденное расстояние.

Ночь миновала, утро тоже клонилось к полудню. Всю ночь конь летел без остановки. В пути Энкрид на лету жевал жёсткие полоски вяленого мяса, приготовленного Орелией, и закидывал в рот сладкие шарики «Плодов Жизни», подаренные Синар. В эльфийском городе Кирхайс это блюдо готовили многие, но гостинец Синар оказался куда питательнее обычной стряпни.

Один такой шарик обжигал нёбо сладостью, разливая по кишкам сытное тепло.

«Маркус когда-то поил меня похожим пойлом…»

Тогда он ещё командовал батальоном.

Он заваривал сушёные горные ягоды. Чёрный как дёготь взвар, способ приготовления которого он узнал на Севере и там же усовершенствовал. Вкус стоял неописуемо омерзительный — жгучая, едкая горечь.

«Его надо глушить кипящим!» — наставлял тогда Маркус.

Только когда язык сводит от жара, эта микстура даёт телу замерзающего человека желанное тепло.

Чай Маркуса был дрянью редкостной, но бывали дни, когда он заваривал и великолепные сборы.

В гарнизоне больше никто не умел так любить и понимать чай, как этот старый служака, и Энкриду претила сама мысль о том, что Маркус сегодня сложит голову. Как не хотелось ему и гибели рыжеволосой девчонки, шагнувшей в пекло вслед за Маркусом.

ФЬЮ-И-И-И-И!

Свирепый ветер с прежней яростью рвал барабанные перепонки.

— Давай, Разноглазый, поднажми!

На лету говорить было просто: при ровном планировании язык не прикусишь, корпус не трясёт на ухабах.

Конечно, шум ветра заглушал слова, но единственный боец Ордена Безумцев, привыкший носиться на четырёх копытах, а теперь освоивший и небесный полёт, прекрасно уловил хозяйскую волю.

Тем более что Энкрид от души влил Волю в кулаки и крепко натянул жёсткую гриву, не оставляя места сомнениям.

И вот они на месте.

Энкрид не стал тратить драгоценные мгновения на разглядывание всего пейзажа. Он выхватил главное:

«Эйсия».

Рыжая копна волос у подножия скалы, замерший полк Маркуса позади и две ходячие катастрофы в латах, сжимающие в лапищах сталь.

Этого хватило, чтобы определить направление атаки. Энкрид сжал бёдрами бока скакуна:

— Начнём с того, что с палкой.

Сказано это было негромко, но благодаря влитой Воле слова отчётливо раскатились над каньоном. Они предназначались для ушей Маркуса — и одновременно бросали открытый вызов вражескому копейщику.

Умение наделять голос силой Воли стоило долгих месяцев упорных тренировок.

Энкрид был уверен: сказанное дошло и до маркиза, и до приближающегося рыцаря Лихенштеттена.

Едва ощутив давление коленей всадника, умный жеребец понял команду без понуканий. Из плавного планирования конь камнем рухнул вниз.

Внутренности подбросило к самому горлу. Впрочем, чтобы кишки и впрямь вырвались наружу, им пришлось бы сперва пробить стальные мышцы живота, дублёную кожу и несокрушимый доспех из шкуры Балрога.

Главное — не разевать рот, так что Энкрид лишь покрепче стиснул зубы.

Падение больше напоминало прыжок в пропасть, чем манёвр.

И в этот миг снизу метнулась молния — тяжёлое метательное копьё. Бросок был выверен с пугающей точностью — с учётом скорости снижения Разноглазого; так бросают лишь те, кто собаку съел на метании копий.

Оставь он этот бросок без ответа — и манёвр уклонения в седле отнимет драгоценное время. А промедли он хоть немного — и с рыжеволосой подругой придётся встречаться разве что у могильной плиты.

Оценив расклад, Энкрид сам выбросился из седла. Разноглазый изогнулся всем корпусом, помогая хозяину ускориться в падении.

Эльфийский плащ за спиной с треском распахнулся, а затем плотно облепил тело.

Скорость нарастала с каждым метром, и летящий навстречу наконечник копья вырос перед глазами в долю секунды.

«Обрушься вниз изо всех сил».

Энкрид последовал совету Лодочника. «Рассвет» со свистом рассёк воздух и обрушился на летящее копьё.

ДЗЯНГ!

Просто сбить брошенное с огромной скоростью копьё уже считалось бы верхом рыцарского мастерства. Но Энкрид умудрился не просто отбить снаряд, а оседлать силу рикошета, перенаправив инерцию удара в собственное тело.

Кувыркнувшись в воздухе, он устремился вниз с ещё большей скоростью. Точно в темя великанши, чей двуручный меч уже взметнулся над беззащитной шеей Эйсии.

«Лучшая защита — это нападение».

Уместна ли здесь эта древняя наёмничья поговорка, Энкрид не знал, да и плевать хотел, пока смысл оставался верным.

«Лучшее спасение товарища — это атака на убой».

Мысль мелькнула и растаяла в растянувшемся восприятии боя.

Стоит воительнице проигнорировать падающий с неба Даскфордж — и Эйсия обратится в труп. Но взамен хозяйке двуручника придётся расплатиться собственной рукой или глубокой раной.

Уповай она слепо на прочность своих наплечников — так бы всё и кончилось. Но южная воительница оказалась тёртым калачом.

Макиа не страдала дурной привычкой слепо доверять латам. Вместо этого она верила в толстую полосу закалённой стали, заменявшую ей щит. И её чуйка не подвела.

БА-А-АХ!

Даскфордж с маху врезался в плоскость «Камнереза». Макиа едва заметным движением скосила угол лезвия, перенаправляя колоссальную силу удара вскользь.

Принимать на чистую силу удар безумца, рухнувшего с небес кометой и наплевавшего на собственную безопасность, было бы верхом идиотизма. И Макиа поступила единственно верно.

Лазурный клинок Энкрида с визгом прочертил борозду по лезвию «Камнереза».

СКР-Р-Р-Р-Р-Р!

Два Именных оружия встретились лишь для того, чтобы с яростным скрежетом отвергнуть друг друга. Знакомство вышло коротким, расставание — мгновенным.

Сбросив инерцию падения противника, Макиа толкнула двуручник вперёд, отшвыривая наглеца.

Энкрид не стал сопротивляться толчку и позволил силе унести себя назад. Приземление на спину сулило изрядную порцию боли, но если взамен удалось выдернуть Эйсию из-под клинка — сделка выходила более чем выгодной.

Впрочем, падать на камни не пришлось: чья-то окровавленная ладонь упёрлась ему между лопаток, гася остаток удара.

Этого хватило, чтобы Энкрид успел подогнуть колени и нащупать ногами твердь.

Ш-ш-ш-р-р-рах!

Остаточный импульс приняли подмётки сапог. Энкрид и поддержавшая его сзади Эйсия пробороздили землю на несколько локтей, взрезав сухую глину четырьмя глубокими колеями.

— Ты… — выдохнула из-за его плеча Эйсия.

Вид у неё был — хоть в гроб клади. Форменная куртка искромсана, рыжие пряди слиплись от пота и грязи, а левое предплечье превратилось в сплошное кровавое месиво. Рана скверная — впору туго перевязать её, бежать на полусогнутых к высшему прелату и, утроив обычную плату за исцеление, на коленях вымаливать у алтаря частицу божественной благодати.

— Следить за собой надо, Эйсия, а то в девках сгниёшь. Мужики не западают на побитых девиц.

— …Вот же ублюдок, — процедила она сквозь зубы.

Грубое приветствие старого друга мгновенно вымело из её глаз подступающую дурноту, пробудив спасительную злость. Перед лицом врага подобное лекарство работало безотказно.

Эйсия только что больше трёх раз пересекла черту между жизнью и смертью.

«Повезло…»

Капризная богиня удачи сегодня явно благоволила рыжей.

Первой удачей стало недавнее озарение: в бесчисленных тренировках она нащупала новую грань своего стиля и довела её до ума.

«А ведь могла свернуть не туда…»

Будь каждое боевое озарение верным — мир ломился бы от гениев. Слова какого-то известного философа, чьё имя давно стёрлось из памяти.

Но эта идея легла на её тело как влитая, став тем самым указателем на туманной тропе к рыцарскому званию. Указателем, который не чертит прямую дорогу, но хотя бы подтверждает: до сих пор ты шагала верно.

«Опутать. Стянуть».

Опираясь на тяжесть клинка, навязать вражескому рыцарю силу, сковывающую всё тело. Не просто овеществить Волю в остриё жажды убийства, а раскинуть в пространстве невидимую липкую паутину.

Сжать решимость в Напор и выиграть жалкую горсть вдохов. Первой удачи хватило ровно на то, чтобы вцепиться в штанину одного из двух шагающих бедствий.

Вторая удача заключалась в том, что великанша с двуручником решила поиграть. Она не стала срубать девчонке голову в первый же миг, предпочтя сперва прощупать добычу. Эйсия ходила по лезвию ножа, но жизнь сохранила.

Третья же удача оказалась чистой воды случайностью.

В затяжном размене она попыталась отвести колоссальный клинок врага и качнуть кончик своего меча, сбивая прицел. Воительница раскусила финт в зародыше и наотмашь пнула Эйсию в лодыжку.

Но Эйсия умудрилась оседлать силу этого пинка: закрутившись волчком в воздухе, она нанесла встречный удар с разворота. Кончик её клинка описал куда более широкую и непредсказуемую дугу, чем планировалось изначально.

Этот полубезумный трюк на миг связал руки грозной сопернице. А в следующую секунду Эйсия на собственной шкуре узнала, что двуручным мечом можно не только рубить с плеча, но и наносить сокрушительные колющие выпады — её левая рука едва не попрощалась с плечом навсегда.

По правде говоря, когда именно лезвие успело чиркнуть её по шее, она даже не заметила. Рыцарь есть рыцарь. То, что она дотянула до этой секунды живой — сущее чудо.

И в тот самый миг, когда смерть занесла над ней косу, с небес упала четвёртая удача.

В самый неожиданный час и в самом немыслимом обличье.

Услышав ядовитую подколку вместо дежурного «держись», Эйсия обозлилась — и тем самым дала Энкриду ровно то, чего он добивался.

Так Энкрид и поддерживал: этот маньяк отродясь не тратил воздух на пустые утешения вроде «ты справишься» или «не сдавайся». Сам готовый ползти вперёд даже с перебитым хребтом, он и от других требовал драться до последнего стука сердца.

Переведя дух, Эйсия вперила взор в двоих противников.

Спереди возвышалась великанша с «Камнерезом». А сзади… сзади уже вырос Акиллеунон, неспешно вернувшийся с равнины.

Двое. Двое рыцарей взяли их в клещи. Спроси кто-нибудь, разве двое способны кого-то окружить, — и любой ветеран расскажет дураку быль о том, как один-единственный рыцарь держал в осаде тысячный полк.

— Это ещё что за новости? Пегас? Ты на этой кляче сюда прилетел? — подала голос Макиа.

Короткий ёжик тёмных волос, тяжёлая челюсть — с первого взгляда воительницу вполне можно было принять за кряжистого мужика.

Эйсия и сама опешила при виде крылатого скакуна, но сейчас было не до расспросов. Она мысленно задала себе главный вопрос:

«Смогу ли я выиграть для него хоть каплю времени?»

Ответ был безжалостен:

«Без шансов».

Даже с целыми руками она держалась лишь на слепом везении. Теперь этот фокус не пройдёт.

«А если поставить на кон жизнь?..»

Хватит ли даже этого, чтобы выиграть хотя бы время на один взмах меча? Вряд ли. Напор, исходивший от южан сейчас, не шёл ни в какое сравнение с давешней ленивой игрой.

— Отойди, — не оборачиваясь, бросил Энкрид.

Эйсия стиснула зубы:

— Их двое.

Энкрид отозвался всё с той же раздражающей будничностью:

— Надо же. Целых двое.

Он развернул корпус вполоборота, встав боком к обоим противникам, и тем самым незаметно укрыл покалеченную девушку за своей широкой спиной.

В схватке равных численное преимущество решает всё. Это закон войны.

И всё же в этой безнадёжной западне человек по имени Энкрид… улыбнулся.

Уголки его губ поползли вверх.

Это была улыбка мальчишки, который с нетерпением ждал того, что сейчас произойдёт.