Кто в Ордене Безумцев сильнее всех?

Как-то раз Крайс задал Энкриду этот вопрос. Помешивая варящуюся похлёбку, Энкрид отсыпал щепотку специй и принялся методично, по полочкам, разбирать каждого бойца.

— Если дело дойдёт до массовой бойни — с Ремом не сравнится никто. Его способность мгновенно читать обстановку и принимать решения пугает. Но когда он разрывает дистанцию и с издёвкой закидывает тебя камнями из пращи… тут и думать нечего. Меня самого порой так и подмывает проломить этому ублюдку череп.

— А, понятно.

Крайс сразу уловил суть. Объяснение Энкрида было чётким и прозрачным, в голове моментально нарисовалась живая картинка.

— Обидно, наверное, оказаться на месте его врага.

Для противника это настоящая пытка. Таков уж Рем. С виду — дикий варвар, готовый с рыком броситься в рубку топорами, но на деле у него чертовски хорошо котелок варит. Он всегда использует свои преимущества на все сто.

— Надеюсь, ты не думаешь, что с эльфийкой легко совладать в лесу? Ты слышал про титул Охотника на демонов? Та, кто никогда не устаёт в лесной чаще, кто пускает невидимые клинки из чистой природной энергии, а теперь ещё и повелевает духами?

Синар Кирхайс — эльфийка, а все эльфы — прирождённые убийцы. Столкнись с ней в лесной чаще — и она обернётся твоим худшим кошмаром. Сейчас ей вполне по силам забить насмерть даже матёрого монстра из Скверны. А уж если при ней заикнуться о демонах… Редко какой эльф способен на открытый гнев, но Синар в такие минуты являет чистую ярость и бьётся свирепее, чем когда-либо.

— Если брать честную дуэль один на один, я с трудом могу представить того, кто одолеет Рагну. При лобовом столкновении этот парень прямо по ходу боя вскрывает брешь в любой твоей технике и тут же вплетает в собственный стиль. Сукин сын, скажешь? О, поверь, с этим согласится любой, кому не посчастливилось скрестить с ним клинки.

— Я его сукиным сыном не называл, между прочим.

— А дальше…

Тяжёлый двуручник — идеальное оружие против толпы. Но только не для Рагны. Он — непревзойдённый гений дуэлей. В битве один на один ему нет равных. И ведёт его то, что люди привыкли называть талантом или чистым инстинктом. Рядом с ним ты спинным мозгом чувствуешь эту подавляющую мощь, и отрицать её невозможно. Таков Рагна.

— А есть ли тот, кто переиграет Аудина в ближнем бою? Когда он стоит к тебе вплотную, так что чувствуешь его дыхание, хватает тебя за предплечье или запястье и затягивает в борцовский клинч на выносливость?

Лёгкие раны Аудин затягивал врождённой святой силой, а его плоть, закалённая лучше любой стальной брони, попросту не позволяла нанести серьёзных увечий. Назвать запас сил Аудина чудовищным — значит ничего не сказать.

Будь то массовая рубка или дуэль, если бой затянется и Аудин упрётся рогом — он сможет драться трое суток напролёт без малейшей потери боевой мощи.

Энкрид в очередной раз осознал, сколь многому он у них научился. Каждую из их сильных сторон он тщательно изучил, переварил и впитал.

Воля ступени Уске заменяла ему святую силу Аудина, позволяя выдерживать колоссальные нагрузки. Он обрёл такое же широкое тактическое видение поля боя, как у Рема. И пусть он не мог, подобно Рагне, вскрывать вражеские техники прямо по ходу боя, он достиг того же результата через концепцию «Концентрации в одной точке» — тотального погружения в текущий миг. А то, что не давалось инстинктами, Энкрид добирал упорством: размышляя, анализируя и шлифуя приёмы в бесконечных повторениях одного и того же дня.

«А благодаря метательному стилю Заксена я теперь могу бить и туда, куда не дотягивается мой меч».

Энкрид гармонично сплавил всё воедино. Опираясь на наёмничий стиль Вален, он впитал тактику Руагарне, учился у врагов и даже у тех, кто уступал ему в мастерстве.

Энкрид всегда ставил себя на место ученика. В этом и заключалась его величайшая сила.

— А что насчёт Заксена? — прервал его мысли Крайс.

Лишь об одном бойце из тех, кто стоял у самых истоков Ордена Безумцев, Энкрид не проронил ни слова.

— В открытом бою Заксен уступит любому из нас, — ответил Энкрид.

— Уступит? — Крайс мастерски вставил уточняющий вопрос.

— Но если он решит убить — никто в этом мире не сможет спать спокойно.

Заксен никогда не раскрывал свои карты. До уровня рыцаря он дошёл одним лишь искусством убийцы. Да, если брать чистое мастерство фехтования, он уступал даже Эйсии, но разве это имело значение? Ни капли.

На деле для Заксена не имели значения ни «Укол без жажды убийства», ни приёмы обострённого восприятия — всё это было лишь средством.

Нужно заколоть? Перерезать глотку? Если способ выбран — он просто исполнит задуманное, и точка.

Синар даже в чаще леса не чувствовала бы себя в безопасности. Аудин со своей святой бронёй не смог бы расслабиться.

А Рем в пылу массовой бойни рисковал бы жизнью каждый раз, когда моргал.

Реши Заксен убить Рагну — он ни за что не стал бы сходиться с ним в открытую.

Он бы стрелял из лука, травил ядом, пускал в ход невидимые лезвия. Он сделал бы всё, что потребуется.

И была в нём ещё одна примечательная черта. У него не было Именного оружия.

Для Заксена оружием было всё вокруг. Если для убийства хватит надломленной ветки — он убьёт веткой. Впрочем, он был ещё и превосходным экспертом в обращении со всевозможными артефактами — всё же заколоть рыцаря сухой палкой трудновато.

— Командир — самый неудобный противник, — как-то раз сказал Заксен.

Он в грош не ставил даже звериную чуткость эльфов, но Энкрида считал самым трудным врагом — во многом потому, что сам же и обучил его части своих приёмов.

— Да, я тоже так думаю, — ответил тогда Энкрид.

По правде говоря, в своей коронной стихии никто из Ордена не уступил бы никому на свете. А стихия Заксена — смерть.

Вывод напрашивался сам: в честном поединке Заксен — слабейшее звено, но если начнётся настоящий бой не на жизнь, а на смерть, сбрасывать его со счетов будет роковой ошибкой.

***

Шаман-некромант, ткнувший в него копьём, вдруг почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Икроножная мышца была аккуратно подрезана.

Он даже не понял, в какой момент лезвие коснулось ноги. Лёгкое покалывание — и опора исчезла. Заксен, уклоняясь от острия, просто чиркнул его по икре скрытым лезвием, вмонтированным в подошву сапога.

Уходя вниз, он нарочито выставил ногу так, чтобы магу было удобно отступить. Шаман рефлекторно шагнул назад, и в это крошечное мгновение Заксен резко ускорился, подрезав ему мышцу скрытым в подошве лезвием.

Скрывать оружие по всему телу — базовый навык ассасинов гильдии «Кинжал Георга».

Помимо сапожных лезвий, под плащом Заксена пряталось не меньше трёх десятков разнообразных клинков.

— Танун! — выкрикнул падающий маг.

Заклинание сработало мгновенно. Он постоянно экспериментировал со своей кровью, и теперь это принесло плоды.

Из лезвия на подошве Заксена вырвалось пламя. Заксен даже не дрогнул. Он плавным, естественным движением, словно так и задумывалось, сбросил сапог. Обувь, сопротивляясь жару, вспыхнула и откатилась в сторону.

Босой Заксен твёрдо встал на землю. Присел, низко опустив центр тяжести, и вскинул голову. В одной руке он обратным хватом сжимал окровавленный кинжал, а в другой — длинный стилет.

Оба клинка были его любимыми игрушками из «Коллекции Кармен».

Заксен собирал артефакты не для того, чтобы любоваться ими на полке, а чтобы пускать в дело.

И как они показывали себя в бою?

Безупречно. Рукоять лежала в ладони как влитая.

«Невидимый клинок» славился не только прозрачностью, но и поразительной прочностью и бритвенной остротой.

Даже против большинства рядовых Именных клинков он бы не сплоховал. За это Заксен и обожал «Коллекцию Кармен».

Мастер Кармен наделял своё оружие всевозможными свойствами, доводя прочность и отделку до совершенства.

Воистину, гениальный творец. В душе Заксен искренне восхищался им.

— Кха… кх-х…

Бах.

У ног Заксена упало копьё, украшенное орлиными перьями. Хозяин копья завалился на бок. В лоб шамана был по самую рукоять всажен метательный нож. Это был один из любимых дальнобойных аргументов Заксена, который он называл «Бесшумным кинжалом».

Выковать такой нож и научиться им пользоваться было в несколько раз сложнее, чем обычным «Свистящим кинжалом», но в руках Заксена он порхал легко, как жонглёрский мячик.

Пока маг читал заклинание, Заксен неуловимо взмахнул левой рукой. Исход был предрешён — с такого расстояния мастер попал бы белке в глаз даже с закрытыми глазами.

— Найти и разорвать! — взревел Оценщик крови.

Реакция вампира-мага заслуживала похвалы. Даже в состоянии шока он чётко сделал то, что должен был.

Расставив пальцы, он перехватил контроль над лужей крови, натёкшей из убитого товарища, и превратил её в длинные кровавые снаряды, выстрелив ими в убийцу.

В ответ Заксен исполнил виртуозную симфонию стали.

Дзынь! Дзянг! БАМ! Клац-клац-клац!

Двадцать шесть кровавых снарядов — ровно столько летело в него. И все двадцать шесть он отбил парными клинками. Заксен то выпрямлялся, то приседал, а его корпус оставлял за собой размытые силуэты. Казалось, перед вампиром стояло трое людей с шестью руками.

Оценщик крови не выказал удивления. Он предвидел, что ассасин отобьёт атаку, поэтому вместо паники хладнокровно готовил следующий козырь.

Оборвав контроль над мёртвой кровью, он сосредоточился.

— Спящий во мраке глубин, восстань и пожри.

— Пожирание Ноктуа.

— Шёпот Сурдуса.

Оценщик крови славился искусством одновременного чтения нескольких заклинаний. Он сплёл сразу три.

Ноктуа — сова, жаждущая света. Она похищает свет из глаз жертвы.

Заксен рефлекторно зажмурился. Он распознал природу магии и среагировал мгновенно. Чтобы заблокировать эти чары, достаточно было просто закрыть глаза. Сплести тройное заклинание крайне сложно. Ноктуа — один из обычных приёмов магов против мечников, поэтому защититься от неё было не так уж трудно.

Всё это входило в расчёт вампира. Заставив врага закрыть глаза, он лишил его зрения.

Цель достигнута. Пока взор Ноктуа сфокусирован на жертве, та не сможет открыть глаза.

Сурдус же — глухая тварь, не ведающая, насколько чудовищен её собственный голос. Это заклинание обрушивало на цель оглушительный рёв, бьющий точно по барабанным перепонкам.

ПИ-И-И-И-И-И-И!

Тонкий, сверлящий мозг писк вонзился в уши Заксена. Слишком высокий звук ударил по нервам.

Без специальной подготовки от таких чар защититься невозможно. Заксен попался. Он оглох.

Глаза закрыты, уши не слышат. В бою он лишился двух важнейших органов чувств.

Тройное заклинание далось ему тяжело: вампир выхаркнул сгусток крови.

Третье заклинание поднимало из мёртвых Великого воина, слепленного из трупа вампира.

Если вампир осквернён и пал, он перестаёт пить кровь и превращается в плотоядного упыря, алчущего рвать живое мясо. Эта тварь звалась «Грид».

Оценщик крови открыл прореху в своём внутреннем мире и выпустил на волю дремлющего в глубинах мутанта — вампира, который при жизни сражался на уровне рыцаря.

Это был его козырь, о котором не знал ни один союзник.

Едва двое его коллег пали, он почуял дыхание смерти и бросил в бой всё, что у него было. Это заклинание требовало жертвоприношения, и мёртвые тела двух магов стали идеальной платой.

Из земли вырвался лысый, блестящий череп мутанта, не обременённого одеждой. Тёмно-серая, похожая на грозовую тучу кожа придавала твари тяжёлый, мрачный вид. Монстр упёрся ладонью в грунт и единым рывком выдернул своё тело наружу.

Заксен ничего не видел и ничего не слышал. Но это не было для него приговором.

«Смердит».

Он умел рисовать картину боя по запахам. Этим даром в полной мере владели лишь зверолюды, но Заксен научился его имитировать.

А вкупе с его умением считывать кожей малейшие колебания воздуха — это делало его смертоносным.

Чувства, недоступные рядовым рыцарям, позволяли ему скрываться от чутья других рыцарей, потому что он сам видел невидимое, слышал неслышимое и осязал неосязаемое.

Заксен действовал привычно. Уловив вибрацию почвы и отследив вонь, он крутанулся на месте и всадил босую пятку точно в лысую макушку твари, лезущей из ямы.

ХРЯСЬ!

Звук удара вышел на редкость сочным.

Шея монстра хрустнула и неестественно вывернулась вбок, но тварь не сдохла. Того, кто уже мёртв, убить не так-то просто.

Заксен подбросил оба кинжала высоко в воздух. Неожиданный финт заставил мага и выкарабкивающегося из ямы упыря рефлекторно вскинуть глаза. А Заксену только этого и было нужно.

Он резко присел.

Прижавшись к земле, он бросился в слепую зону вражеского зрения. Ни звука шагов, ни шороха одежды — лишь рывок, быстрый, как бросок охотящегося сокола.

Это был «Шаг Совы» — техника бесшумного и сверхбыстрого перемещения.

К тому моменту, когда взгляд Грида опустился обратно, а из его пальцев с хрустом вылезли бритвенно-острые когти, в руках Заксена уже блестели два новых клинка, окутанных белым светом.

Вампир-мутант был огромен, почти с Аудина, но не обладал его мастерством. Заксен, используя слепую зону, скользнул ему прямо под рёбра, а монстр даже не успел отреагировать.

Будь на его месте Аудин — Заксен бы уже напоролся на сокрушительную комбинацию локтей и коленей ещё на подлёте.

«Медлительный кусок мяса».

Впрочем, это лишь по меркам мастера. Обычный солдат разницы бы даже не заметил.

Заксен изящно вогнал два кинжала в рёбра серокожего голыша, а затем добавил ещё один в колено запоздало поднявшейся ноги.

Каждый раз, когда его рука скользила за пазуху, в ней появлялись новые клинки, и лезвие каждого мерцало белым светом.

Всадив в бока, колени, грудь и плечи твари семь сияющих ножей, Заксен мягко отскочил в сторону. В местах ранений тут же зазмеились трещины, источающие свет.

Эти клинки собственноручно зарядила святой силой бывшая Святая Дева — Сейки. Для этого Заксен и собирал подобные артефакты: они служили идеальными сосудами для хранения чужой благодати.

Эти семь кинжалов можно было заряжать снова, но заряженные таким образом ножи теряли святую силу уже через пару дней. Впрочем, сейчас этого хватило с лихвой.

Вампир-мутант зашёлся истошным визгом, которого Заксен не слышал. Чувствуя вибрацию воздуха, ассасин догадался о взрыве.

БА-А-АХ!

Заксен почувствовал, как взорвался воздух. Туша Грида лопнула, разлетевшись фонтаном слепящего света, крови и гнилого мяса. Лицо Заксена обдало тёплой жижей. Густая тёмно-красная кровь смердела разложением.

Ассасин небрежно стряхнул ошмётки, босиком подошёл и подобрал выпавшее копьё убитого им в начале боя шамана. Затем разомкнул веки.

Действие заклинания истекло. Тварь, жаждущая похитить из его глаз свет, так и не добилась своего и растаяла в пустоте.

Заксен скосил глаза вправо.

«...!»

Оценщик крови лихорадочно шевелил губами, складывая пальцы в замысловатую печать. Все его движения казались Заксену до смешного медленными. Овладев искусством убивать, Заксен обрёл силу, ничуть не уступающую рыцарской. Его мышцы давно перешагнули предел человеческих возможностей.

Он отвёл копьё назад и с силой метнул его вперёд.

ВЖУХ!

Копьё унеслось в цель, но Заксен по-прежнему ничего не слышал. Наконечник пробил магу череп. Хруст костей Заксен не услышал. Вампир, с торчащим изо лба древком, на мгновение покрылся чёрной копотью, а затем отлетел назад и рухнул на спину.

Заксен уже приготовился метнуть следом «Бесшумный кинжал», на случай если враг попытается увернуться, но тот поймал копьё лицом.

Вернее, мог бы увернуться. Но не увернулся, потому что кто-то позади мага грубо подавил его волю к сопротивлению.

Рыцарь стоял прямо за трупом убитого вампира. Мужчина сжимал в руке тяжёлый кистень и немигающим взглядом сверлил ассасина. Он демонстративно указал пальцем на свои уши и покачал головой, словно спрашивая, не оглох ли он.

— По губам читать умею, — бросил Заксен.

Сказав это, он незаметно выудил из рукава скрытый кинжал.

— О, чтением по губам балуешься? Ещё бы, для таких, как ты, это пара пустяков, — улыбнулся рыцарь, делая шаг вперёд.

Он даже не взглянул на рукав Заксена, но убийца безошибочно понял: враг знает, что он вооружён.

Мужчина приближался. Оставалось меньше пяти шагов. Дистанция, идеальная для того, чтобы отправить друг друга на тот свет.

— Слух вернётся — тогда и начнём, — добавил рыцарь, всё так же улыбаясь. — Моё имя Пустис. Орден Глины.

Заксен никогда не думал, что однажды произнесёт эти слова, но сейчас они сорвались с губ без тени сомнений:

— Заксен. Орден Безумцев.

Теперь это его дом. И он здесь не для того, чтобы просто убивать, а чтобы защищать тех, кто у него за спиной. Впервые в жизни он ощущал себя на своём месте.

Это чувство наполняло его до краёв.

Заксен сам не заметил, как на его губах заиграла искренняя улыбка. Заразился от своего Командира, не иначе.

Улыбаться в такой момент было неловко, но пьянящее чувство полноты жизни перевесило всё остальное.

— Смешно тебе? — рыцарь мгновенно отреагировал на его улыбку.