Фердинанд, младший рыцарь из Ордена Красного Плаща, вновь и вновь прокручивал в памяти недавнюю битву.

«Победа была предрешена? Разве исход боя был заранее известен?»

Сколько бы он ни взвешивал факты, ответ оставался прежним: нет. Эти люди бросились в бой вовсе не потому, что заранее всё просчитали. И уж точно не потому, что были уверены в победе.

«Словно табун необъезженных коней».

И это касалось не кого-то одного. Весь Орден Безумцев дрался именно так.

«Они закрывали брешь в обороне собственными телами, превращая себя в живые святыни».

А их командир оседлал крылатого коня и устроил резню прямо на спинах грифонов. Он не просто сразил нескольких летающих тварей — он буквально плясал по их хребтам, ведя бой в воздухе. Зрелище, от которого перед глазами невольно вставал образ самого Сайпреса.

Фердинанд не стал вопить от восторга, но и скрыть потрясения не смог. Настолько сильное впечатление оставила в нём та схватка.

Младший рыцарь Фердинанд начинал простым командиром пехоты и за долгие годы службы выработал особое чутьё — безошибочный инстинкт, позволявший взвешивать шансы задолго до первого удара.

«Этот бой мы проиграем».

Он оценивал исход ещё до того, как клинки покидали ножны. Можно назвать это проницательностью, а можно — въевшейся привычкой. Если хочешь сберечь жизни подчинённых, ты обязан уметь считать. Именно это Фердинанд считал главным качеством хорошего командира.

Став младшим рыцарем, он не бросил эту привычку. Напротив — со временем она стала его сильной стороной.

Преимущество такого подхода было очевидно: он никогда не терял бдительности — ни в заведомо победном бою, ни в заведомо проигранном.

Вместо порывистой отваги и слепой храбрости он предпочитал изучать прагматичную науку побеждать. В этом заключались его тренировки, его фехтование и его война. И именно поэтому он всегда избегал бессмысленных боёв, где маячило поражение.

Если того потребует долг перед Магистром или боевыми товарищами, он, конечно, примет безнадёжный бой. Но сможет ли он при этом радоваться схватке? Сможет ли наслаждаться бойней так, как это делают те безумцы?

«Никогда».

Фердинанд трезво смотрел на вещи. Он прекрасно знал свой потолок.

«Неужели это мой предел?»

Тяжёлые мысли не отпускали. Восходящее солнце резануло по глазам, озарив далёкие южные горизонты.

Фердинанд сам вызвался в утренний дозор и сейчас неторопливо обходил окрестности. Внезапно он замер и вскинул голову. Вдали показалась чернильная точка. Вчерашний день сменился новым утром.

Зрение рыцаря неизмеримо превосходит человеческое, а в Ордене Красного Плаща к тому же издавна практиковали секретные техники мгновенной концентрации слуха и взора. Это был один из методов подготовки ордена.

Зрачки Фердинанда расширились, позволяя лучше видеть вдаль. Стоило ему разглядеть увиденное, как он тут же развернулся на пятках. Если он заметил их — значит, и его уже засекли.

Отбросив всякую скрытность, младший рыцарь со всех ног припустил к лагерю. Из-под его сапог во все стороны с треском летели комья грязи и щебень.

***

«Веном».

Заксен слышал это имя впервые, но старое прозвище коротышки всплыло в памяти почти сразу.

«Миазм».

Тлетворный дух, ядовитый туман. Карлик был полуэльфом, который ещё в детстве сдуру наглотался ядовитых трав, навсегда оставшись уродливым недомерком.

«Ему ведь уже далеко за сотню?»

Заксен смутно припомнил байку о том, как его покойный Наставник когда-то скрестил с этим типом клинки.

— Этот мелкий ублюдок до сих пор скачет как ни в чём не бывало, представляешь? — хвастался тогда Наставник. — Спрашиваешь, проиграл ли я? Ты что, сопляк, совсем страх потерял — сомневаться в своём Мастере, учителе и приёмном отце?!

Заксен тогда так и не понял, с какой радости Наставник приплёл сюда «отца», ведь он отродясь его так не величал.

— Разумеется, победа осталась за мной!

Рассказывая об этом, Наставник смеялся, щуря ярко-синий глаз. Глаз заплыл не от удара кулаком — клинок карлика лишь слегка оцарапал бровь, но яд мгновенно впитался в плоть. Старик тогда чудом не ослеп, хотя зрение на этом глазу у него с тех пор основательно подсело.

— Вы бы хоть яд из рожи вывели, прежде чем хвост распушать, — буркнул тогда Заксен.

— Сам выйдет, не учи учёного! Но карлик этот… клейма ставить негде, так и будет смердеть по свету. В следующий раз встречу — башку оторву.

«Что ж вы своё обещание не выполнили, Наставник?»

Заксен мысленно выругался и, сместив центр тяжести на левую пятку, присел ещё ниже. Из этой низкой стойки он выставил два кинжала, перекрывая голову сверху и прикрывая переднюю часть левого бедра. Это был не глухой блок: Заксен пропустил через клинки принцип Плавного стиля, перенаправляя вражескую инерцию по касательной. Попытайся он принять удары на жёсткую сталь — от него бы вмиг оторвали кусок мяса.

ДЗЯНГ!

Шипастые гири кистеня Пустиса вели себя так, словно обладали собственным разумом. Ощущение было таким, будто парируешь выпады трёх мечников одновременно.

Оно и неудивительно: Именное оружие в руках рыцаря и должно творить подобные вещи.

Следом справа прилетел гибкий клинок длиннорукого мечника. Тот двигался подобно хлещущему кнуту. Парень волнообразно изгибал руку, разгоняя лезвие до сумасшедшей скорости — такой рубящий выпад по силе и темпу не уступал удару топора Рема. Убийственная техника, перенёсшая механику боевого бича на стальной клинок. А в зазор между этими ударами уже протискивался уродец по кличке Миазм.

— Тот карлик не просто мастер ядов, он прирождённый ассасин, — вспоминались слова Наставника.

Прозвище Миазм когда-то гремело по всему континенту — так звали легендарного наёмного убийцу прошлого. Карлик метнул «Бесшумный кинжал». В гильдии «Кинжал Георга», если не считать самого Заксена, этим оружием владели от силы двое.

А коротышка виртуозно управлялся с лезвиями без рукоятей. Более того: он посылал их под такими углами и в такие доли секунды, что среагировать на них было почти невозможно, даже зная о броске заранее.

Заксен крутанулся юлой, резко согнул поясницу, начал распрямлять колени — и вдруг замер как вкопанный. «Бесшумный кинжал» пролетел ровно там, куда Заксен должен был уклониться. Движение ассасина выглядело так, словно он заглянул в будущее.

Не успел он зафиксировать стойку, как снова налетел кистень, а гибкий меч трансформировался из кнута в гарпун, целясь на укол. Одновременно с этим шестое чувство Заксена взвыло: со спины в него летели четыре метательные иглы.

Времени не оставалось даже на вдох. И всё же он продолжал крутить связки блоков и уклонений.

— Да почему ты не сдыхаешь, щенок?!

В голосе карлика-полуэльфа звучали недоумение и раздражение. Человек отравлен сложнейшим ядом, против него в открытую работают трое рыцарей — как он вообще умудряется стоять на ногах? Но даже этот возмущённый вопль был частью отвлекающего манёвра: голос звучал слева, а новые иглы бесшумно неслись справа.

Смерть подобралась вплотную, заглядывая прямо в глаза.

И всё же в этот безумный миг на губах Заксена вновь промелькнула тень улыбки.

«Жить можно».

Годы, проведённые в казармах бок о бок с диким варваром, ленивым мечником, способным заблудиться на ровном месте, медведем-зверолюдом и безумным Командиром, наконец-то окупились сторицей.

Даже когда они ссорились по пустякам, эти психи швыряли топоры, вбивали кулаки и кололи мечами едва ли не в полную силу.

Улучив крошечную брешь, Заксен метнул припасённый «Бесшумный кинжал». Он не стал разворачивать корпус или показывать замах — просто вскинул левую кисть высоко над головой.

Нож ушёл в полёт без единого шороха, целясь точно в переносицу Пустиса. Траектория легла крутой дугой сверху вниз. Метательный стиль Заксена никогда не сводился к банальным броскам по прямой.

Движение пальцев, точка хвата, распределение инерции кисти — всё работало как единый механизм, заставляя сталь лететь по невероятной траектории.

«Полёт стрижа».

Особый приём, при котором узкий клинок буквально скользит по воздушным потокам. Разумеется, заряженный Волей — её плотности с лихвой хватило бы, чтобы пробить рыцарские латы и прошить череп насквозь.

И главное: удар был лишён жажды убийства. Чтобы скрыть смертоносный умысел, мастер обязан концентрироваться не на противнике, а на безупречной чистоте самой техники. Ты думаешь не об убийстве, а об идеальной точности движения.

Для Заксена это было привычным делом. Выпущенный им нож выпал даже из поля зрения Венома. Если сравнивать чистое мастерство скрытного убийства, Заксен стоял на голову выше этого карлика.

Несмотря на отравление синтетическим ядом, благодаря зверским тренировкам покойного Наставника тело Заксена упорно сопротивлялось отраве. А головокружение и тошноту можно было просто перетерпеть на чистом упрямстве.

Клинок, который нельзя было применять против своих на тренировках, уже готов был вонзиться Пустису прямо между глаз.

Длиной этот нож был всего-то с два сложенных пальца — указательный да средний. Но даже такой крохи хватало, чтобы смертельно ранить человека, угодив ему в голову.

Метнув клинок, Заксен не стал любоваться результатом: он кувырком ушёл назад, разрывая дистанцию и уклоняясь от кистеня и гибкого меча. Из-за этого акробатического финта Веном на секунду замешкался, не зная, куда именно метать свой стилет.

И в тот самый миг, когда лишённое звука и жажды крови лезвие должно было пробить лоб Пустиса…

Между ними возник щит.

ДЗЯНГ!

Филигранный, смертоносный выпад Заксена был сорван. Небольшой щит, закреплённый на предплечье внезапно появившегося бойца, принял нож по касательной и срикошетил его в сторону.

Заксен не видел самого манёвра, но мгновенно восстановил картину. Этот боец не нёсся наперерез — он с самого начала стоял поодаль в засаде, наблюдая за ходом боя, и выждал идеальный момент для вмешательства.

«Полёт стрижа» чертовски трудно заметить вблизи — даже Веном, признанный мастер ядов и маскировки, прозевал атаку. Но при взгляде со стороны у опытного рыцаря был шанс перехватить траекторию.

Четвёртый рыцарь вмешался вовремя, сломав Заксену идеальную комбинацию. Впрочем, с точки зрения Ордена Глины это было единственно верным решением.

— Впечатляет, — глухо процедил появившийся воин.

На обоих его предплечьях были намертво закреплены овальные щиты-баклеры. Другого оружия видно не было. Это и было его Именное оружие.

— Магистр велел поторопиться, — бросил щитоносец своим. — Трясина расползается. На дно ушло уже больше сотни штрафников. Если не прикончим ведьму — легион ляжет здесь целиком.

Теперь их стало четверо. Заксен в одиночку сковал боем четверых рыцарей.

Самое забавное заключалось в том, что секунду назад этот парень, казавшийся загнанным в угол, едва не перебил троих. Застрянь лезвие Заксена в мозгах Пустиса в качестве изящного украшения — и расклад сил мгновенно перевернулся бы.

— Я же предупреждал: этот щенок — форменное чудовище, — процедил Пустис. Он даже не удивился. Он с самого начала понимал, что в одиночку с этим ассасином не совладать.

— Ты умудрился метнуть нож, миновав мой взгляд?! — прошипел Веном, чьё самолюбие было втоптано в грязь.

Он считал себя непревзойдённым мастером тайных убийств. Тот факт, что сопляк превзошёл его в его же коронном ремесле, взбесил карлика до белого каления. Но это было ещё не всё.

От яростных кульбитов маска с лица Заксена давно слетела. На свет показались породистые, точёные черты лица — то самое лицо, от которого знатные дамы в Бордергарде теряли покой.

Лицо Венома перекосило от лютой ненависти. С самой юности, после того как яд изуродовал его лицо, он люто ненавидел красавцев.

— Я лично сдеру кожу с твоей смазливой морды…

Мало того что красавчик, так ещё и дерётся лучше него! Прямо как тот высокомерный ублюдок — предыдущий Мастер «Кинжала Георга».

Заксен пропустил угрозы мимо ушей, оценивая четвёртого противника. Судя по щитам, этот тип специализировался на вязком ближнем бое.

— Я свяжу его боем, — деловито распорядился щитоносец, беря командование на себя. — А вы заходите со спины. Веном, ядовитую пыльцу в воздух не распыляй — работай чистым железом, чтобы нас не зацепить.

— Без тебя разберусь, умник хренов! — огрызнулся карлик.

Заксен всё так же держал на губах лёгкую, невозмутимую улыбку.

«А ведь это…»

И впрямь весело.

Не зря Командир вечно твердил о радости схватки. Может, дело в том, что он больше не убивает за деньги, а защищает жизни?

Или всё дело в том, как изменилось его собственное сердце?

Какова бы ни была причина, внутри разгорался азарт.

Дикий восторг и упоение опасностью. Даже понимая, что эта секунда может стать последней, даже зная, что шансов на победу почти нет, Заксен чувствовал: такая смерть не будет постыдной.

И это пьянящее чувство сорвало с губ Заксена дерзкий вопрос:

— Четверо? И это всё, на что вы способны?

— Нет. Нас пятеро.

Голос раздался из-за спины щитоносца.

Вперёд шагнул широкоплечий детина. Длинная чёлка полностью закрывала верхнюю половину его лица. Бугрящиеся мускулы делали его похожим на скалу. До великана он, конечно, не дотягивал, но габариты всё равно внушали почтение.

Поставь его рядом с Аудином — получилась бы занятная парочка.

«Эх, будь здесь хоть один из наших отморозков…»

Заксен даже не мечтал о Командире. Появись тут варвар, мечник-топографический кретин, или медведь-зверолюд — ход боя изменился бы в мгновение ока.

Но помощи ждать было неоткуда. Позади стояла только Эстер. Она в одиночку творила магическое чудо, меняя ландшафт целого региона.

Она удерживала в трясине три тысячи солдат. Если рыцаря называют армией из одного человека, то прямо сейчас эта хрупкая девушка держала за горло трёхтысячный легион. Отвлекать её и просить прикрыть от двух-трёх рыцарей было верхом безумия.

К тому же она ведьма. И сколь бы опытной она ни была в дуэлях, лобовая свалка против пятёрки рыцарей — совершенно не её стихия.

«Впрочем, как и не моя».

Но выбора не оставалось. Придётся обходиться тем, что есть под рукой.

Заксен перехватил кинжалы обратным хватом. Пальцы слушались безупречно, лезвия не затупились. А решимость драться была крепка как никогда.

«Защитить».

Взгляд Заксена оставался холодным и твёрдым.

— Я Барик, Магистр Ордена Глины, — представился здоровяк.

Несмотря на устрашающий вид, нижняя половина его лица с округлым подбородком выглядела на удивление добродушной. В правой руке он сжимал всего один короткий нож.

Зато всё его тело покрывали шипастые латы. Предплечья, голени, кираса — каждый сантиметр брони был усыпан острыми коническими шипами.

«Ещё один любитель клинча».

Оба новоприбывших предпочитали ближний бой — схватить врага, задавить силой и разорвать в клочья. Для Заксена это был худший расклад.

В такой ситуации бойцы, прущие напролом, куда опаснее тех, кто держит дистанцию и старается переиграть противника тактически.

— Ваша ведьма доставила нам слишком много хлопот. Из болота то и дело тянутся склизкие руки и хватают солдат за ноги, — спокойно произнёс Барик.

Оставить всё как есть — значило похоронить всё войско. Решение Магистра было простым и прагматичным:

Смять преграду перед собой и уничтожить корень проблемы. У него был богатый опыт охоты на магов, поэтому иллюзий он не питал. К тому же стоявший перед ним ассасин был смертельно опасен сам по себе.

Поэтому они навалятся на него впятером. А тем временем отправят младших рыцарей в обход, чтобы связать ведьму боем.

Орден Глины всегда выбирал наиболее эффективный способ выживания, и этот план был верхом благоразумия.

Если пятеро рыцарей ударят разом — никто из них не погибнет. Таков был расчёт Барика.

— Парень, просто уйди с дороги по-хорошему, — бросил Пустис. Ему было искренне жаль убивать такого мастера. Зачем дохнуть здесь, если можно отступить? Бойцов такого класса днём с огнём не сыщешь.

Вместо ответа Заксен скрестил кинжалы перед грудью. Чуть расставил ноги и расслабил мышцы. Стоит телу одеревенеть от страха — и ты труп. Заксен знал это слишком хорошо.

— Убрать его, — скомандовал Магистр.

Приказ был законом. Пятёрка сорвалась с места одновременно.

Лезвия, кулаки, метательные иглы, шипы и гири кистеня обрушились сплошной стеной.

Из десятков вариантов лишь один оставлял шанс на жизнь. И Заксен раз за разом находил эту крошечную лазейку в пространстве.

Серия атак и защит перевалила за восемь молниеносных разменов. Чудо? Запредельное мастерство? Любой сторонний наблюдатель назвал бы это чудом. А по времени не прошло и пяти коротких вдохов.

Даже Барик с Пустисом не сдержали восхищения.

Проиграешь — сдохнешь. Простая истина. У этого парня были две целые ноги, он мог развернуться и уйти в любой момент. Спасение было в шаге от него, но он не отступил ни на вершок. Если есть долг и есть те, кого нужно прикрыть спиной, — рыцарь стоит насмерть.

В нём было больше рыцаря, чем в любом из них.

— Заксен из Ордена Безумцев… Я запомню твоё имя, — глухо прохрипел Пустис, сумев-таки зайти ему за спину.

Заксен волевым усилием заставил онемевшую левую руку двигаться.

Пожертвовав левой рукой, он всё же успел всадить нож в бедро длиннорукому мечнику, крутившему парные сабли, но сдержать пятерых рыцарей в одиночку было выше человеческих сил.

Смерть приближалась. Он знал, что умирает, и всё же встречал её с радостью.

Перед внутренним взором мелькнуло лицо Йенатриче. Захотелось напоследок сказать соратникам, что это было славное время, наполненное чистым весельем.

«Командир будет в ярости. Ужасно разозлится. А варвар? Этот, небось, просто ухмыльнётся и искромсает их всех на куски с улыбкой на роже. Впрочем, мечник и медведь-зверолюд сделают то же самое…»

Всё решилось в долю секунды, короче взмаха ресниц. Опоздай спасение хоть на мгновение — и душе Заксена пришлось бы переплывать Чёрную реку смерти.

БА-А-А-А-А-АХ!

Грянул гром. С абсолютно ясного, безоблачного неба с оглушительным треском ударила ослепительная молния, вздыбив землю и разметав во все стороны комья грязи.

Следом сверху раздался протяжный звук рассекаемого воздуха, и нечто налетело на них.

БУ-У-У-УМ!

Серия взрывов сотрясла топь, и прямо перед глазами изумлённого Заксена взметнулась тёмно-зелёная стена!

Фр-р-р-р-рах!

Это колыхался на ветру край зачарованного плаща, вставшего несокрушимым бастионом.

И сквозь этот разверзшийся заслон, выдёргивая Заксена за шкирку прямо из ледяных вод Чёрной реки, раздался до боли знакомый голос:

— Ты ведь ещё не всё из себя выжал, а?

Заксен выплюнул яд, который всё это время медленно собирал в теле после удара карлика. Он не сдавался и потому удерживал разошедшуюся по телу отраву. Теперь появилась возможность наконец выплюнуть её и ненадолго передохнуть.

— У меня ещё навалом сил, Командир, — ухмыльнулся Заксен.