— Твою мать, назад! Назад! Отступайте, кретины! Эй, назад, все назад! Чёртовы колдуны, ублюдки!

Командир отряда понуждения к бою надрывал глотку. Подразделение, чьей главной задачей было гнать армию вперёд, направив копья в спины собственным солдатам, теперь само в панике орало об отступлении. Настолько всё вышло из-под контроля. Откуда посреди равнины взялось это чёртово болото?!

Услышав приказ, легионеры подались назад, но туман над топью оказался быстрее. Белёсая дымка плотно накрыла огромный участок тракта.

Уж неизвестно, какое проклятие вплели в этот туман, но стоило шагнуть в него — и ты не просто переставал видеть, но и начинал бредить наяву.

— Мама?

— Ребекка, но ты же… ты же умерла!

— Сука, отвали! Пошла прочь!

Солдаты в тумане принялись остервенело колоть и рубить друг друга. Во все стороны брызгала кровь и летели куски плоти. Когда армия охвачена массовыми галлюцинациями, речи о боевом духе уже не идёт. Начинается борьба за голое выживание.

Туман, словно живой, клубился и перетекал с места на место, проглатывая солдат по трое-четверо за раз. Со стороны казалось, будто гигантский монстр, сотканный из белой мглы, пожирает людей.

Единственным утешением было то, что туман не расползался дальше очерченной зоны. Лишь самые глазастые и быстроногие успевали выскочить из этой полосы.

Естественно, всё это было чистой магией. Чудо, брошенное под ноги целой армии. Никто из южан в жизни не сталкивался с подобным колдовством. Командир отряда понуждения к бою, пятясь от клубящейся белизны, в отчаянии уставился вперёд.

Как такое возможно? Рыцари уже вступили в бой, а эта проклятая мгла до сих пор не развеялась! Ситуация доводила до белого каления.

— А? Э-э-э-э!

Пытаясь увернуться от очередного облака тумана, пара солдат оступилась и рухнула в топь. Стоило ногам увязнуть в жиже, как медленно ползущий туман настигал и поглощал их без остатка.

— Твою ж мать! — взревел один из вспыльчивых ветеранов.

Болото, до этого разраставшееся сплошным ковром, вдруг начало проседать ямами-ловушками, словно волчьими капканами намертво хватая людей за лодыжки.

«Разве такое вообще укладывается в голове?!»

Пусть это и магия, но она вела себя так, будто обладала собственным разумом!

— Да они там с катушек съехали, что ли?! Какого чёрта?! — в сердцах взвыл командир.

Его взгляд был прикован к месту, где сражались рыцари. Если так пойдёт и дальше — он и сам здесь сдохнет. Но и бежать без приказа он не смел.

Прежде чем покинуть позицию, Магистр Ордена чётко скомандовал: «Ожидать и продвигаться».

Рыцарский орден стоял над отрядами понуждения к бою. Иными словами, за неповиновение рыцари имели право казнить любого на месте без суда и следствия.

Ослушаться приказа — верная смерть. Это правило было вбито в подкорку каждого южанина. Поэтому единственное, о чём сейчас истово молился командир:

«Да прирежьте вы уже эту ведьму, покончите с этим кошмаром!»

Пятеро рыцарей Ордена Глины должны были как можно скорее завершить дело и вернуться. Только это давало шанс выжить. В просветах тумана командир наконец разглядел, как идёт бой.

Разница в силах казалась подавляющей. Настолько, что было решительно непонятно, почему они там застряли.

Видимо, поэтому в схватку вмешался сам Магистр. Ещё немного, и всё закончится, верно? Так думал командир, отчаянно цепляясь за надежду, когда…

«Что это там?»

Его взгляд выхватил нечто, стремительно падающее с небес. Сначала показалось — человек.

Тяжёлый силуэт рухнул прямо на головы южным рыцарям. Командир невольно вспомнил, как в детстве видел орла, падающего камнем на спину оленя.

Прямо сейчас на поле боя ворвался исполинский орёл с тёмно-зелёными крыльями. По крайней мере, именно так это выглядело в глазах насмерть перепуганного южанина.

Вот только у этого «орла» были человеческие руки и ноги, а сам он мастерски орудовал мечом.

***

Выплюнув яд, Заксен тяжело осел на землю. Ноги гудели. Мышцы горели огнём от чудовищного перенапряжения.

— Я выиграю немного времени. Постарайся не подохнуть, — бросил Энкрид, даже не обернувшись.

Несмотря на суровый смысл этих слов, Заксен не смог сдержать смешка.

«Постарайся не подохнуть», значит.

Что ж, он приложит все усилия, чтобы выполнить приказ. Как и подобает истинному бойцу Ордена Безумцев.

Скажи ему кто-нибудь пару лет назад, что он будет так мыслить, он бы аккуратно проделал в шее этого шутника пять ровных дырочек.

Но сейчас подчиняться Командиру было… в радость.

Энкрид, бросив эту фразу, устремил взгляд вперёд и снова заговорил. Ещё до того, как противники успели хоть как-то отреагировать. Одним своим появлением и непоколебимой уверенностью он сходу захватил инициативу:

— Внимание всем. Объявляется короткий переры…

БУМ! КЛАЦ!

Пустис, не дослушав, резко присел и с силой взмахнул кистенём вперёд.

Он не целился в уязвимые места — это был резкий защитный взмах, чтобы остановить надвигающегося врага. Просто отчаянная попытка защититься.

Он испугался, но среагировал мгновенно.

«Удар во время речи?» — мелькнуло в голове Пустиса, когда он отбивал атаку.

Классический обманный финт стиля Вален. Изначально это была скорее тактическая уловка, чем боевой приём. Но этот ублюдок, свалившийся с неба, применил её так естественно, что превзошёл в этом самого Пустиса.

«Сукин сын».

Сохраняя невозмутимый напор, этот тип выдал несусветную чушь про «перерыв» и заставил всех инстинктивно прислушаться, после чего мгновенно бросился в атаку.

ФШУ-У-УХ!

Шипастые гири со свистом рассекли пустоту. Пустис не попал.

«Какого чёрта?!»

Враг даже не думал нападать. Это тоже была уловка. Энкрид лишь сымитировал рывок: с силой оттолкнулся от земли, сделал всего один шаг и замер как вкопанный. А затем нанёс удар мечом влево.

Тот единственный шаг левой ногой стал идеальной опорой для мощнейшего горизонтального рубящего удара.

Одновременно с выпадом в воздухе прочертилась сияющая лазурная дуга, разрезая пространство. Грохот раздался лишь мгновение спустя.

Удар был направлен точно в Длиннорукого — рыцаря с парными мечами. Тот, естественно, среагировал на смертельную угрозу и вскинул клинки в глухой блок.

Два клинка с оглушительным лязгом столкнулись и тут же отскочили. От точки соприкосновения во все стороны разошлась мощная ударная волна.

Воздух взорвался ураганом. Могучий порыв ветра разметал комья земли, а плащ «сумасшедшего ублюдка» яростно захлопал на ветру.

Фр-р-р-р-рах!

Постойте, а разве плащ не стал короче? Когда этот парень падал с неба, ткань накрывала его чуть ли не до пят, напоминая гигантские крылья.

При падении с Разноглазого Энкрид действительно расправил плащ, чтобы сбросить скорость и скользить по воздушным потокам. Но сейчас в этом не было нужды, и эльфийская ткань послушно сжалась до обычных размеров.

Длиннорукий, скрестивший клинки с Энкридом, скрипнул зубами и сделал два коротких шага назад, тяжело ступая по земле. Он гасил инерцию удара.

Рыцарь нахмурился. Он ушёл в глухую оборону и всё равно был вынужден отступить, чтобы не переломать руки. А его противник стоял на месте, словно влитой.

И пусть у Энкрида кровоточила рана на бедре, разница была очевидна.

О чём говорил этот короткий обмен ударами?

«Разница в чистой силе слишком велика».

Проницательный Пустис мгновенно смекнул: этот монстр ничуть не уступает в физической мощи их Магистру.

— Ты вообще на чём сюда прилетел? — процедил Длиннорукий.

Рыцари невольно посмотрели в небо. Там, высоко над ними, парил крылатый конь, внимательно наблюдая за происходящим. Казалось, он только и ждёт повода, чтобы тоже спикировать в бой.

— Монстр? — пробормотал Длиннорукий себе под нос.

— Мифический зверь, — поправил его Энкрид.

Казалось, завязывается долгий диалог. Магистр Барик прекрасно умел пользоваться такими паузами.

Ещё до того, как Энкрид успел заговорить, Барик уже толкнулся ногами. Сила от стоп через колени и поясницу передалась всему телу, и, рванув вперёд, Магистр без остатка вложил эту мощь во взмах ножа.

Его клинок был размером с предплечье взрослого мужчины, а лезвие шириной превосходило ладонь. Односторонняя заточка и смещённый центр тяжести делали его идеальным тесаком — всё, что попадало под удар, разрубалось или сминалось. По сути, это был не нож, а полноценный фальшион.

А если добавить к этому чудовищную силу Магистра и безупречную технику? Это был не просто силовой удар. Скорость, расчёт и мощь слились в идеальной гармонии.

Заблокировать такое лезвие тяжело, увернуться — ещё сложнее. На границе Скверны этот удар прозвали «Клинком, рубящим даже демонов». Но сейчас Магистр не успел ни сократить дистанцию, ни нанести этот прославленный удар.

КХА-А!

Резкий, режущий слух звук раздался у самого горла Барика. Прямо ему в горло летел метательный снаряд.

Магистр мгновенно сместил центр тяжести, провернул запястье и выставил плоскую сторону тесака как щит, чтобы отбить летящую смерть.

БАМ!

Удар вышел не столько звонким, сколько глухим и пугающе тяжёлым. Оружием Энкрида оказался странного вида кинжал. Увесистый кусок стали срикошетил от клинка Магистра и вонзился в землю — причём ушёл в почву по самую рукоять.

И точка прицеливания была выбрана дьявольски точно.

Целься Энкрид в голову — Барик бы просто уклонился кивком и продолжил рывок. Целься в корпус — Магистр принял бы удар на латы и даже шага не сбавил.

«Но он метил именно в кадык».

Точно в уязвимую щель между шлемом и кирасой. Простым наклоном головы от такого не уйдёшь.

Атака захлебнулась ещё до того, как успела начаться. Словно кто-то собрал хворост для костра, но налетевший порыв ветра задул искру прежде, чем успело заняться пламя.

Означало ли это поражение? Барик так не считал.

Его главным преимуществом было то, что он сражался не один, а плечом к плечу со всем своим орденом.

Ради победы Орден Глины пойдёт на всё.

Преимущество оставалось на их стороне. Расклад сил не изменился.

Так рассудил Барик, когда, отбив кинжал, на долю секунды замешкался.

И стоило Энкриду открыться после броска, как Барод — рыцарь-щитоносец — сомкнул руки и обрушил грань сдвоенных щитов точно в левое плечо Командира Безумцев.

Энкрид держал меч в правой руке, а левой только что метнул кинжал. И теперь он не стал её опускать — лишь резко вскинул ладонь кверху. За мгновение до того, как щиты Барода должны были смять ему ключицу, Энкрид коротко и хлёстко ударил снизу вверх прямо по локтю нападающего.

КЛАЦ!

Удар пришёлся точно в сочленение доспеха. Точка приложения силы сместилась, баланс Барода рухнул, и щитоносец, споткнувшись, отшатнулся назад.

Барод отступил. Сейчас рисковать не стоило. Если дать бою затянуться, преимущество останется за ними. Незачем было лезть напролом.

Всё это заняло от силы пару вздохов, но трюки, которые показал свалившийся с неба мечник, были поистине поразительны.

Сначала он финтом заставил Пустиса бить в пустоту. Затем одним взмахом отшвырнул Длиннорукого. Следом остановил Магистра броском кинжала, и в довершение — играючи сломал стойку Бароду.

Стоило ли отвесить ему комплимент? Поразиться его мастерству?

Ни один из четверых рыцарей Глины этого не сделал. Их взгляды синхронно метнулись за спину Энкрида.

Там оставался пятый — Веном. Карлик всегда дрался как законченный садист и психопат.

И сейчас он целился вовсе не в Энкрида, а в сидящего на земле, массирующего сведённые судорогой икры Заксена.

Лезвие обрушилось на голову ассасина словно из ниоткуда. Казалось, чья-то рука просто материализовалась из воздуха.

Очередной артефакт, дарующий невидимость, по принципу действия схожий с плащом Заксена.

Атака была абсолютно бесшумной, лишённой малейших признаков присутствия вплоть до самого момента материализации оружия.

И всё же Заксен небрежно вскинул кинжал и заблокировал удар.

ДЗЯНГ!

Наткнувшись на сталь, Веном пружинисто отскочил назад. Его движения напоминали надутый свиной пузырь, отскакивающий от земли: такая же упругость и стремительность.

— Заруби себе на носу: если перешагнул определённый порог мастерства — не полагайся на побрякушки, — лениво процедил Заксен.

— Вздумал меня учить?! — прошипел Веном, источая неприкрытую жажду убийства.

— Это не я. Это мой Наставник просил передать, если я вдруг встречу тебя.

— …Что?!

— Мой учитель — предыдущий Мастер «Кинжала Георга».

— Этот блевотный ублюдок!

Ассасину положено просто убивать людей за деньги. Но тот тип вечно нёс какую-то чушь про «высшую цель», «смысл» и «оправдание». А когда Веном ради экспериментов с ядами похищал людей для опытов, этот «праведник» с воплями бросался на него с ножом. Жалкий лицемер.

— Он был отличным учителем, — усмехнулся Заксен, поднимаясь на ноги.

Энкрид подарил ему бесценные секунды отдыха, и Заксен распорядился ими сполна.

За это время Энкрид успел отразить ещё одну атаку четвёрки. Веном бросился на Заксена одновременно с тем, как остальные рыцари навалились на Энкрида, но южане вновь остались ни с чем. Они даже скрестить клинки толком не успели, как их атаки захлебнулись в зародыше.

Конечно, это было «Тушение искр» — техника, способная остановить даже атаку Балрога. С тех пор он не прекращал тренировок, шлифуя её раз за разом, и плоды этой работы были налицо: четверо рыцарей Ордена Глины оказались связаны по рукам и ногам.

На их лицах проступила явная растерянность.

Энкрид, не оборачиваясь, выровнял дыхание, сохраняя абсолютную концентрацию, и спросил:

— Готов?

— Всегда готов.

Ответ Заксена прозвучал коротко и чётко.

Веном, наблюдавший за этой сценой, скривился от ярости:

— Самонадеянные мрази. Думаете, раз вас стало двое, что-то изменится?!

Ответа не последовало. Безумцы попросту его проигнорировали. Никакой особой причины не было — просто пришло время заниматься своим делом.

От такой откровенной наглости карлика затрясло:

— Ах вы, ублюдки!