Пока Веном исходил ядом и злобой, Барик внутри себя боролся с нарастающим изумлением: он дважды атаковал этого мечника в упор — и не смог оставить на нём даже царапины.

Запредельное, непостижимое мастерство. В это трудно было поверить. С каким же врождённым даром нужно было родиться и через какую муштру пройти, чтобы творить такое в бою?

Сквозь оторопь пробивалось чистое любопытство. Противник показал невероятные трюки. Вот только это ничего не меняло.

Чтобы что-то сломать, понимать его устройство вовсе не обязательно. Крепостную стену можно обрушить грубой силой, даже если ты понятия не имеешь, как её строили.

Хр-р-р-р…

Изо рта Барика полезли длинные острые клыки. Из кожи лица с треском пробилась жёсткая, словно стальная проволока, щетина. Сквозь разорванную кожу брызнули мелкие капли крови.

КРА-А-АК!

Кости во всём теле заходили ходуном, перестраивая скелет, а натянутый доспех глухо затрещал и встал в специальные пазы. Эту броню изначально ковали с расчётом на трансформацию.

Барик был медведем-зверолюдом. Отверженным сородичами за проклятую кровь и звериный облик.

В чём-то его судьба напоминала долю Дунбакел.

Впрочем, о подобных душевных терзаниях никто из стоявших здесь не ведал. Да и сам Барик давным-давно выжег память о прошлом.

«Я — Магистр Ордена Глины».

О нём часто говорили: «Враг, с которым никому не пожелаешь сойтись в бою». Барик твёрдо помнил, кто он такой. Он похоронил былое и жил исключительно настоящим.

И сейчас всё было точно так же. Он сражается за Великого Короля. Он идёт вперёд, вверив свою жизнь его великому замыслу. И за эту службу он получит собственные земли и собственный мир.

Гр-р-р-р…

Вдоль его хребта и плеч дыбом встала шипастая, похожая на колючую проволоку грива, сливаясь с латами. Короткий тесак всё ещё оставался в ладони, но теперь превратился лишь во вспомогательное оружие. Широкое лезвие почти мгновенно утонуло в густой шерсти на запястье.

Когти на лапах были лишь малой частью беды — всё его тело, покрытое стальными иглами, заменило собой Именное оружие. Прочность этих колючек ни в чём не уступала закалённой стали тесака. Ведь материалом для клинка некогда послужили его собственные шкура и шерсть. Этот монстр превратил всё своё тело в живое смертоносное оружие.

— ГРА-А-А-А-АРХ!

Рёв медведя-зверолюда разорвал сырой воздух над топью. От этого первобытного звука кровь стыла в жилах, а волоски на загривке вставали дыбом. Он бил прямо в древний животный страх, зашитый в подкорку каждого смертного.

Впрочем, к Энкриду это не относилось. Этот человек перешагнул через Давление самого Балрога.

«Надо же, настоящий медведь-зверолюд».

Энкрид оставался невозмутим. Надо будет обязательно рассказать об этом Аудину. Правда, для этого придётся сначала выбраться отсюда живым.

— Мечник уповает на глухую защиту. Навалимся разом — и сомнём его, — бросил Пустис.

Глаз у него был намётан отменно: суть стиля Энкрида он раскусил мгновенно. Длиннорукий, волоча пробитую ногу, сделал шаг назад. Из раны на бедре редкими каплями сочилась кровь — результат резкого рывка минутой ранее.

«Работать ногами по минимуму».

Выждать брешь — и вонзить клинки. У него ещё оставался секретный козырь, основанный на скручивании тугих мышц предплечья. Длиннорукий умел хлестать руками подобно кнутам. Чтобы разогнать клинки до убийственной скорости, ему даже не требовалось переступать ногами.

Барод тем временем спрятал лицо между двумя массивными щитами. Вжал подбородок, втянул шею. Классическая стойка подготовки к технике «Черепашьего тарана». Такой заслон отбивал почти любые рубящие удары.

Барод обожал тактику неразрывной обороны и атаки. Принять удар, смять защиту и перемолоть врага в фарш — в этом ему не было равных. Сейчас он собрал всю свою суть в единый стальной монолит.

Энкрид свободно опустил Даскфордж в правой руке. Неопытному бойцу эта поза показалась бы верхом беспечности.

«Стойка, из которой можно взорваться атакой в любую долю секунды».

Обернувшись зверем, Барик терял часть рассудка. Первобытные инстинкты брали верх, требуя лишь одного: крушить и рвать на куски.

Из пасти исполина с шипением вырывался густой пар. Горячее дыхание поднималось к небу, а с подбородка на землю капала вязкая слюна.

Пустис с каменным лицом оценивал обстановку. Глаза видели, уши ловили малейший шорох, а мысли неслись с запредельной скоростью.

«Нас четверо».

Поражение исключено. Заксен из Ордена Безумцев был чертовски хорош, но, положа руку на сердце, даже когда они дрались втроём, южане не уступали ни пяди.

Даже если бы один из них погиб — разве двое оставшихся стояли бы сложа руки?

Продлись тот бой чуть дольше — и победа всё равно осталась бы за Югом. Даже без вмешательства Магистра и Барода.

«Даже если бы Барод не подставил щит…»

Неужели он сам не сумел бы увернуться от летевшего в лоб ножа? Успей он дёрнуться в момент удара — и лезвие не пробило бы череп насквозь.

Пустис не носил глухого шлема, а потому давно привык концентрировать плотную Волю выше шеи. «Железная броня», делающая кожу тугой, дала бы ему фору во времени. Потерял бы глаз, не более, но остался бы жив.

Расклад предельно ясен. Преимущество на их стороне, враг в невыгодном положении.

Но почему же на душе так паршиво?

Пустис нервно скосил глаза. И одно из его смутных опасений начало воплощаться в реальность прямо сейчас.

Его проницательность забила в набат. Взгляд Пустиса рефлекторно метнулся в сторону. Туда, где стоял Заксен. Едва живой ассасин вдруг разомкнул губы:

— Раз.

Едва прозвучало слово, Заксен метнул нож. Словно подгадав момент, Магистр сорвался с места, а Пустис раскрутил кистень.

Атаку возглавил Барик.

Зверь топнул лапой.

БАМ!

Земля под ногами содрогнулась, словно при землетрясении.

Вибрации хватило бы, чтобы сбить равновесие любому мастеру. Но Энкрид даже не шелохнулся. Окутав клинок лазурным сиянием, он встретил когти Магистра встречным ударом. Он бросился вперёд за миг до того, как Барик набрал полный разгон.

БАХ!

Воздух разорвало чудовищной волной. Энкрид проскользнул мимо Барика, разворачиваясь на пятках. Зверь вскинул колено для сокрушительного удара снизу и тут же рубанул локтем по диагонали. Энкрид провернул меч в руке, перехватив его обратным хватом: остриё упёрлось в колено чудовища, а крестовина гарды приняла на себя рубящий удар локтя. Невероятный манёвр.

ХРЯСЬ! ДЗЯНГ!

Шипастая шкура на колене Магистра со звоном отбросила лезвие, но Энкрид использовал эту же силу отскока, чтобы гардой отвести удар шипастого локтя в сторону.

Высший пилотаж Плавного стиля. Пусть они и не сошлись нос к носу, но на такой дистанции орудовать локтями и коленями было куда сподручнее, чем кулаками. Без истинного мастерства в ближнем бою Энкрид не смог бы провернуть такое.

Длиннорукий из-за раны на бедре не успел вмешаться, а Барод, пытавшийся зайти Энкриду за спину синхронно с Магистром, растерялся, когда цель и чудовище вдруг поменялись местами, и был вынужден сделать шаг назад.

Только Пустис со всей дури обрушил кистень. Три стальные гири разошлись широким веером.

Он намеревался перекрыть Энкриду путь отхода и размозжить его прямо на выходе из клинча. Простой и надёжный расчёт: связать цепями меч и переломать кости. Но противник вновь поступил вопреки всякой логике. Энкрид выхватил второй клинок и выбросил руку в прямом уколе.

Продолжи Пустис атаку — лезвие пробило бы ему горло. Южанину пришлось оборвать взмах и отскочить.

Лязг-лязг! Звяк!

Стальные шары ударились друг о друга, рассекая воздух впустую.

— Кх…

И ровно в тот момент, когда этот секундный размен подошёл к концу… Веном сдох.

Предчувствие Пустиса оправдалось полностью. Всё произошло ровно так, как подсказывала его проницательность.

Заксен вскрыл глотку столетнему мастеру тайных ядов. У карлика-полуэльфа на шее открылся аккуратный «второй рот», из которого хлынула тёмная кровь. Уродец рухнул на землю, захлёбываясь кровавой пеной. Разобрать его предсмертные хрипы было невозможно.

Пальцы карлика судорожно царапали воздух. Без вмешательства небесного божества шансов выжить у него не оставалось.

Разве что какой-нибудь некромант поднял бы его хладный труп в виде безвольной марионетки.

К счастью или к беде, ни богов, ни некромантов поблизости не наблюдалось.

Кровь Венома толчками выплёскивалась наружу, пропитывая вязкую грязь под ногами. Исход был ясен, точка поставлена.

Причина такого финала была банальна: разрыв в мастерстве оказался непреодолимым.

Заксен с самого начала наметил Венома первой целью. Он заговаривал зубы южанам вовсе не ради забавы.

Когда нож летел в лоб Пустису, Заксен прекрасно знал: если тот увернётся или заблокирует выпад, карлик непременно воспользуется брешью и бросится в атаку. На это и делался расчёт.

Заксен задумал тактику «отдай плоть, забери кость». Тот же результат случился бы ещё в первой схватке против троих, не вмешайся тогда дополнительные обстоятельства.

Пока не сделаешь шаг — никогда не узнаешь, куда ведёт тропа.

А потому не оглядывайся на вчерашний день: бейся ради сегодняшнего и выгрызай завтрашний. Заксен просто следовал этому правилу.

«Урок Командира».

Он поступил в точности так, как его учили.

Предоставив Командиру разбираться с четверыми рыцарями, он хладнокровно прикончил недомерка, которому давно было пора занять место среди мёртвых. Левая рука ассасина уже была намертво стянута тугой повязкой.

Тот самый чудодейственный бинт Энн, пропитанный кровоостанавливающим составом и мощным обезболивающим. Этот наглец умудрился перевязать себя прямо в процессе схватки с Веномом!

— Ну что, начнём по-настоящему? — произнёс безумный Заксен, холодно глядя прямо в глаза Пустису.

Леденящий ужас волной накрыл южанина. В глазах потемнело. Будто стоишь на краю бездонной пропасти и смотришь в бездну. Так всегда бывает, когда хвалёная проницательность даёт фатальный сбой при оценке врага.

— ПУ-СТИ-С!

Рёв Барика выдернул его из ступора.

— Их двое! Убьём — и дело с концом!

Даже опьянённый звериной яростью, Магистр сохранял командный голос. Сдох всего лишь один Веном, невелика потеря — вот что значил его рык.

— Да, Магистр, — отозвался Пустис, мгновенно беря себя в руки. В рыцари за красивые глаза не берут.

— Длиннорукий, гляди в оба! Этот ублюдок мастерски прячет клинки!

Хладнокровие вернулось к южанам.

Умеешь обманывать рыцарское чутьё? Что ж, посмотрим, как ты запоёшь против четверых, вставших в глухую оборону и не сводящих глаз с поля.

Если знать, что удар последует, любой рыцарь успеет среагировать. Сколь бы изощрённым ни был ассасин.

Недаром их зовут ходячими катастрофами.

— Срежем мечника — и вернём преимущество, — глухо бросил Барод из-за щитов.

И он был прав. Пустис выровнял дыхание. Исход решится в одно мгновение. Либо жизнь, либо смерть.

Хочешь жить — бейся зубами. Этот закон помогал им выживать на самом дне.

Заксен плавно отступил на три шага назад, выравнивая дыхание. Его тонкий, медленный выдох не уловило бы ни одно ухо на свете. Он сделал шаг в сторону.

И его фигура растаяла в воздухе, словно зыбкий мираж.

«Что это за трюк такой?!» — мысленно взвыл Длиннорукий. Он даже не моргнул, вглядываясь в клубящийся туман.

Какой бы искусной ни была маскировка, невозможно подобраться бесшумно к рыцарю, готовому к нападению. Повторяя про себя эту истину, Длиннорукий наполнил глаза Волей.

«Он наверняка нападёт на меня — я ведь остался совсем один».

В его глазах разгорелся яростный блеск. Воля обратилась в силу.

«Я выживу и сегодня».

Орден Глины всегда дрался лучше всего именно тогда, когда их припирали к стенке. Выживание было их главным оружием.

«Предел проклятого зверолюда».

Глупо было отрицать очевидное. И всё же он выжил, преодолел этот предел и поднялся на вершину. А прямо сейчас Барик шагнул ещё дальше.

«Взгляд ясен».

В зверином облике мир вокруг обычно окрашивался в багрово-чёрные тона, но не сегодня.

Вернее, сначала так и было, но стоило скрестить клинки с этим мечником, как рассудок вернулся. Смертельная опасность протрезвила его дикую натуру. Ощущение близкой гибели подтолкнуло его на новую ступень.

«Дашь слабину — сдохнешь».

Умирать не хотелось. Он и сегодня выгрызет победу. Тело казалось лёгким как пушинка, а мышцы звенели от переполняющей мощи. Пробудившийся разум подстегнул тело, доведя его силу до предела.

— Орден Безумцев, полагаю? — пророкотал Барик.

Его противник переменил стойку: клинок, прежде опущенный вдоль бедра, теперь замер у самой щеки. Синие глаза, пронзительно сиявшие сквозь пряди чёрных волос, приковывали взгляд. Энкрид лишь едва заметно кивнул, чуть приоткрыв губы. Движение было настолько скупым, словно он готовился в любую секунду прервать чужую фразу встречным ударом. Предельно расчётливый ублюдок.

— Энкрид из Ордена Безумцев.

— Я запомню это имя.

Барик принял точно такую же стойку. Разговор не сбил ни дыхания, ни концентрации. Он был готов отразить любой выпад в долю секунды.

Беседа вышла короткой. Сказать им друг другу было больше нечего.

Барод, непревзойдённый мастер щита, окинул взглядом местность и окутал латы плотным покровом Воли. Эту технику он создал, вдохновившись превращением своего Магистра. Используя щиты как основу, он нарастил поверх тела броню, прочностью превосходящую даже «Железную броню».

«Доспех из Тёмного золота».

Воля отозвалась в его овальных щитах и латах. Ради этого приёма Барод когда-то по крупицам изучал боевые техники великанов.

Он превратился в несокрушимый таран, который невозможно пробить обычным мечом. Приём, отточенный в схватках с тварями, ничуть не уступавшими рыцарям.

«Огр».

Монстр, превосходивший размерами даже великана. Тварь, которая ударом лапы вырывала с корнем вековые деревья, а затем махала этими стволами как дубинами.

И даже чудовищная мощь огра не смогла пробить «Доспех из Тёмного золота».