Даже неопытному ученику, едва прикоснувшемуся к таинствам чар, не составит труда связать заклинанием одного человека. Опутать по рукам и ногам — плёвое дело.

Если примерить это на саму Эстер, она могла соткать невидимые цепи из воздуха или применить «Плащ Демюллера».

В глазах мага нет никакой разницы между закалённым в боях пехотинцем и крестьянином, всю жизнь ковырявшимся в навозе.

Человек, впервые в жизни увидевший лук, просто не знает, как на него реагировать. Он будет хлопать глазами, тупо глядя, как натягивается тетива, пока стрела не вонзится ему в лоб.

И бывалый солдат, и неграмотный пахарь окажутся перед луком в равном положении.

Точно так же тот, кто не смыслит в магии, совершенно бессилен перед заклинанием. Тем более что магия — это не стрела, летящая на глазах у всех, её природу не разглядеть за версту.

Поэтому будь перед магом хоть десяток солдат или крестьян — исход не изменится. Опутать их и бросить на колени не составит ни малейшего труда.

Вот только когда счёт переваливает за сотню, расклад становится иным.

Если чародей не научился безупречно повелевать внутренним миром заклинаний, на подготовку ритуала для сотни целей у него уйдёт дня три. Умелый управится за пару суток, а бездарь провозится и все пять.

К тому же, стоит расчертить на земле круги и распылить алхимические реагенты, как чуткие бойцы мгновенно почуют неладное и отреагируют на неведомую угрозу.

Точно так же, как человек, впервые увидевший лук, по одному лишь его грозному виду инстинктивно понимает: эта штука создана нести смерть.

Разумеется, маг, искусно владеющий миром заклинаний, способен потрепать сотню солдат даже без долгой подготовки. Хотя ресурсов на это уйдёт изрядно.

«А если их тысяча?»

Вот здесь уже придётся провести чёткую грань между обученным войском и толпой ополченцев.

«У настоящей армии есть командиры».

Они ведут за собой подразделения. Они орут во всё горло, не позволяя панике сломать строй, и делают всё, чтобы свести потери к минимуму. Наличие вожака меняет дело коренным образом.

И этот фактор приходится учитывать, даже когда врагов всего сотня. Если, конечно, тебе не посчастливилось оказаться тем, кто обязан их остановить.

«Число и командование».

Когда эти два фактора сходятся воедино, солдат перестаёт быть простым пахарем с копьём. Закалённые бойцы, сбившиеся в единый монолитный строй, превращаются в живой таран. У них появляется пугающая способность сплачиваться и преодолевать любые преграды. В мире найдётся очень мало магов, способных остановить в открытом поле тысячу человек, несущихся на них со сталью в руках. Таких магов — единицы.

А если эта армия выкована, словно многократно пробитый молотом брусок стали?

Тут расчёты усложняются стократно.

«Как минимум — элита».

В прежние времена Эстер не обратила бы на это внимания, но сколько месяцев она наблюдала за пехотой Бордергарда вблизи? Разве можно было сбрасывать их со счетов только потому, что они не знали заклинаний?

«По-настоящему элитная армия не ложится под первым же ударом».

Среди них непременно найдутся те, кто пересилит морок и галлюцинации. Часть строя прорвёт заслон и продолжит переть вперёд, невзирая на потери.

Точно так же, как поступили бы отборные ветераны Бордергарда, случись им оказаться на месте врага.

Остановить тысячу дисциплинированных ветеранов — неизмеримо сложнее, чем рассеять тысячу необученных людей. Большинство магов от такой задачи попросту сбежали бы в ужасе.

«И нельзя забывать про рыцарей».

Сколь бы прочные защитные чары ты на себя ни наложил, их клинки чертовски остры. Даже младший рыцарь представляет смертельную опасность. И хотя Эстер не собиралась безропотно подставлять шею под удар, вступать с ними в лобовую свалку было бы верхом глупости.

Впрочем, её задача с самого начала была предельно ясна:

— Удержите армию. Тяните время сколько сможете, — попросил Крайс.

Эстер никогда не считала себя военным стратегом. Но она прекрасно знала: этот проклятый большеглазый ублюдок — который когда-то прикидывал в уме цену её когтям и нагло лез руками проверить, самец она или самка, — дьявольски умён.

— Хорошо.

Когда она дала ему этот короткий ответ?

Крупные капли пота градом катились по её лбу и щекам.

Прежде чем сотворить заклинание, Эстер взвесила всё, на что способна вражеская армия. Она выбрала точку вне поля зрения южан, переплела потоки маны и намертво сковала три тысячи солдат в трясине.

Встать перед лавиной войск и сковать её целиком — в десятки раз труднее, чем пафосно сжечь пару десятков пехотинцев. Но со стороны казалось, будто девушка провернула это великое чудо играючи.

И расплата за это чудо не заставила себя долго ждать.

— Сдохни, ведьма!

Живые стрелы неслись прямо на неё. Семеро людей, ставших наконечниками этой атаки.

Магистр Барик распорядился силами предельно рационально. Чтобы устранить помеху на пути, он бросил пятерых полноценных рыцарей на Заксена, а на ведьму пустил семерых младших рыцарей.

Это был весь резерв Ордена Глины. Одновременно он погнал армию на прорыв. И пока пехота барахталась в жиже, семёрка младших рыцарей рванула напролом и выскочила прямо к холму, где стояла Эстер.

— Если глядеть под ноги — ничего сложного! — подбадривали они друг друга воплями.

Этот рывок должен был зажечь надежду в сердцах солдат. Увидев перед собой спины младших рыцарей, войско пойдёт следом.

Семёрка преодолела туман, закрывшись от морока несгибаемой решимостью, а трясину они перешли, сбросив сапоги и нащупывая твёрдое дно босыми ступнями.

Из-за этого их ноги были сплошь покрыты кровавыми ссадинами от острых камней. Но даже младший рыцарь обладает телом, несопоставимым с человеческим.

Закалив дух и подавив животный страх перед галлюцинациями, они добрались до цели.

Путь выдался собачьим, и вид хрупкой ведьмы, гордо застывшей на вершине кургана, вызывал у них лишь глухую ярость.

— Убить её!

Едва цель оказалась перед глазами, один из младших рыцарей вскинул лук. Его напарник уже наложил стрелу на тетиву. Вся связка заняла не больше одного короткого выдоха.

ТЬУ-У-У!

Тетива запела, спуская оперённую смерть. Металлический наконечник должен был в клочья разнести голову ведьмы, но удара не последовало.

БУМ!

Прямо перед Эстер возник сшитый из мёртвой плоти голем — Болван. Заслонив хозяйку широким квадратным щитом, прикрывавшим половину туловища, он без труда отбил стрелу. Против тяжёлого зачарованного щита обычный выстрел был бессилен: стрелок не влил в него Волю, а значит, сталь даже не поцарапала зачарованную поверхность.

К тому же Болван давно вырос из прежней неповоротливой куклы. Эстер постоянно перекраивала и усиливала его. Принять стрелу младшего рыцаря для голема теперь не составляло никакого труда.

— Надо же, при ней сторожевой пёс!

— Чокнутая сука!

— Мордашка у неё ничего… Может, не будем сразу резать?

— Развлечёшься потом. Затянем дело — Магистр с нас живьём шкуру спустит!

При одном воспоминании о Барике, в звериной ярости пожиравшем монстров, семерых воинов прошиб озноб. Страх перед командиром въелся им в самые кости.

— Сначала дело.

Спорить никто не стал. Семёрка шагнула вперёд. Стрелы не берут — значит, пустим в ход клинки. Здесь нет ни тумана, ни трясины. Достаточно разрубить мясную тушу голема — и ведьма в их руках.

Удерживая трясиной трёхтысячное войско, Эстер с леденящей ясностью осознала: она на пределе.

Солдаты южан начали связываться верёвками, вытягивая увязших из болота. Те, кого опутала иллюзия, истошно вопили, постепенно приходя в себя.

«Всё-таки это выше моих сил…»

Можно сколько угодно искать оправдания, но массовые заклинания по площади никогда не были её коньком. Напротив — это была её слабейшая сторона.

Она отродясь не училась тому, как проецировать внутренний мир заклинаний на невидимые дали, подчиняя ландшафт.

Она дошла до всего сама, нащупывая путь интуицией и чистым талантом, просто потому, что этого требовала жизнь.

Знай об этом троица погибших чародеев из «Астрейла», они лопнули бы от зависти. Хотя, скорее всего, эти ублюдки попытались бы выкачать её кровь до капли или вырвать её мир чар силой.

Но даже они не смогли бы скрыть благоговейного шока. Вот насколько велик был её талант. Будь у неё вместо магии способности к фехтованию — Энкрид сейчас бегал бы за ней хвостиком, раскрыв рот от восторга.

«А что, было бы забавно…»

Эстер тряхнула головой, прогоняя неуместную мысль, и вперила ледяной взор в надвигающихся врагов.

— Будешь паинькой — оставим в живых, — осклабился один из них, мерзко вывалив изо рта длинный раздвоенный язык.

Язык не уступал длиной фроггскому, но выглядел куда отвратительнее — неповоротливый, толстый, ни капли изящества, с него тягучими каплями стекала пенистая слюна, словно мать этого выродка согрешила со змеёй.

— Ну и урод, — холодно бросила Эстер. — Пожалуй, я отрежу тебе язык раньше, чем вырву глаза.

Она звонко щёлкнула пальцами.

ЩЁЛК!

«Молот Демюллера».

Заклинание родилось внутри разума без единого слова. Искусство безмолвного сотворения чар ступени Тацитус.

В её глазах воздух сжался в невидимый кулак и камнем рухнул вниз.

БА-А-А-АХ!

Удар спрессованного урагана обрушился на головы двоих шедших впереди. Одного швырнуло в сторону ударной волной, а второй попытался устоять на ногах. Это решило его судьбу. Даже с учётом того, что Эстер держала заклинанием трёхтысячную армию, плотности воздуха хватило, чтобы голова младшего рыцаря лопнула, словно спелый арбуз.

Оставшиеся шестеро остолбенели.

С такой чудовищной скоростью и мощью они ещё никогда не сталкивались.

Эстер не разменивалась на предупреждения. Она обрушила заклинание с такой силой и свирепостью, от которой не увернулся бы даже полноценный рыцарь.

Приёмы, выкованные в спаррингах против чудовищ из Ордена Безумцев.

«Заклинание — это тоже навык».

Чем чаще ты пускаешь его в ход, тем разнообразнее становятся приёмы и тем выше мастерство. Это не просто бездумный слив маны. Эстер всегда умела противостоять нескольким магам одновременно, обходясь скромным запасом маны и парой-тройкой базовых чар. В этом и заключалась суть Боевой Ведьмы.

Спрессованный ветер разорвал плоть в клочья. Брызги крови, осколки костей и ошмётки мозга веером окропили траву. В тот же миг из уголка губ самой Эстер побежала тонкая алая струйка.

— Госпожа!..

— Командир!

— Богиня!..

За её спиной послышались голоса её магов: закончив поклонение, поднялись несколько послушников. Два десятка учеников называли её каждый на свой лад. У каждого за душой было как минимум достаточно таланта, чтобы открыть собственный мир заклинаний, и гонора им было не занимать.

Но от дурацкого титула «Богиня», брошенного штатным шутником, Эстер едва не прыснула.

Богиня, надо же. Более неподходящего слова для неё трудно было сыскать.

— Ты же сказала, что отрежешь язык?! — опешил один из врагов.

Глупый вопрос. Конечно же, это была уловка. Она поступила в точности так, как учил Энкрид.

Если магия — это навык, она обязана опираться на военную хитрость.

— Язык оказался слишком большим, — не моргнув глазом, парировала Эстер, бросая фразу, призванную окончательно сломать врагу мыслительный процесс.

Младший рыцарь недоумённо скривился. Судя по лицу, извилин в его голове было не больше, чем у дубины.

— Подожди… Так это ж была голова!

Эстер продолжала нести невозмутимую чушь. Совершенно бессвязные слова, которые при этом звучали пугающе веско:

— Жалкие черви. Куда вы пялитесь? Я вырву вам глаза.

К счастью для южан, среди них нашёлся один смышлёный. Он истошно завопил:

— Вашу мать, не слушайте её! Она заговаривает нам зубы!

Эстер выровняла дыхание.

«Что ж, пора выйти за рамки дозволенного».

Болван свяжет боем одного или двоих. Но внезапность ушла: оставшаяся шестёрка ощетинилась сталью и быстро рассредоточилась.

«Первым ударом надо было выбивать троих…»

Но это был её предел. Поддержание трясины и тумана выжгло внутренний мир заклинаний почти досуха. Мана иссякала. От этого голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Внутренности сводило спазмом, кровь приливала к горлу.

Она знала: если отступить сейчас — она выживет. Но подобная мысль даже не шевельнулась в её голове.

Перед её взором стояла широкая спина одного-единственного человека.

«Как бы поступил ты?»

Он всегда находит лазейку там, где выходы замурованы камнем.

Он выберется на свет, даже если его запрут на седьмом ярусе подземного лабиринта.

Он молча делает своё дело, даже заглядывая в пасть самой смерти.

Он…

«Воистину прекрасный человек».

В памяти всплыли слова её Наставницы, когда та гадала на судьбу:

— Ты ведь любишь всё чистое, красивое и благородное, так ведь?

— Разве?

— Да, именно так. И мужчину себе выберешь точно такого же.

Мудрость Наставницы всегда лежала за гранью простого понимания. Она была не просто ведьмой — она была истинной мудрой ведуньей.

Эстер собрала последние крохи сил, готовясь сотворить новое заклинание, пусть даже придётся выжать себя без остатка. Шестёрка младших рыцарей расходилась шире.

Пусть ведьма убьёт ещё одного или двоих — остальные успеют сократить расстояние и вонзить в неё копья, топоры и мечи.

«Остались ли силы на защитные чары?»

Ни капли. Придётся уповать на артефакты и амулеты, которые она носила при себе.

Она лихорадочно вела расчёты, когда…

— Моё имя — Грэхем. Когда-то я командовал гарнизоном Бордергарда, а на склоне лет обрёл озарение и познал радость истинного меча.

Седовласый воин шагнул вперёд и встал рядом с ней.

Грэхем. Человек, шагнувший на ступень младшего рыцаря на пороге старости. Пусть в сравнении с гениями его мастерство казалось скромным, это ничуть не умаляло величия его пути. Старик, который каждый божий день сжимал рукоять клинка, ломая собственный дряхлеющий предел.

Если не считать отряд Безумцев и людей, близких к Энкриду, он стал одним из первых, кто изменился, глядя на него.

Он никогда не колебался, когда нужно было обнажить сталь за свой город. И в этот миг для него не стоял вопрос, выходить ли на бой.

— Леди Эстер, я встану с вами плечом к плечу.

Все вышли сражаться, облачившись в доспехи. И он не собирался оставаться в стороне. Один из шестёрки врагов тут же вильнул в сторону, намереваясь снести старику голову и воссоединиться со своими.

Они мгновенно оценили друг друга. Стойка, манера держаться, напор — Грэхем уступал по всем статьям. И всё же старый воин улыбнулся.

Он пробил потолок нечеловеческой муштрой, но старость брала своё — с каждым днём пальцы слушались всё хуже.

Его истинный расцвет всегда лежал в промежутке между вчера и завтра. Рано или поздно придёт день, когда ему придётся навсегда вложить клинок в ножны.

Вот только этот день настанет не сегодня.

— За это вам придётся простить мне прежнюю оплошность, — раздался знакомый сварливый голос.

Тот, кому полагалось сидеть глубоко в тылу и шевелить мозгами, тоже вышел на бой.

Крайс.