— Зачем?

Эстер чуть повернула голову в сторону Крайса. В этом коротком, веском вопросе читалось искреннее недоумение: какого чёрта ты вообще сюда припёрся?

— Ясное дело, не с мечом наперевес в драку лезть, — скороговоркой выпалил Крайс и махнул рукой.

Из-за его спины выступила Нурат, а следом показались Сейки, Пин и десятка мечников, которых лично натаскивал Рагна.

Но и этим дело не ограничилось. Все бойцы гарнизона, хоть сколько-нибудь проявившие себя на учениях, пришли следом. На холме собралось больше трёх десятков отборных воинов.

— Моё имя — Марко! Эй, вы, морды спесивые, хорош носы задирать! Младшие рыцари вы или нет, а против доброй стали ваши туши точно так же бессильны!

ХРЯСЬ! ТУ-У-УНГ.

Марко ловким пинком поддел опущенное копьё и выставил наконечник вперёд. Древко коротко завибрировало и замерло в неподвижности. Наконечник смотрел врагам прямо в переносицы, а сама стойка дышала такой монолитной уверенностью, что не сдвинул бы её и бурный поток.

И Марко был далеко не единственным, кто горел желанием драться.

— У нашего города есть два сокровища. Одно — Золотая Ведьма, а второе — Чёрный Цветок. И прямо сейчас с лепестков этого цветка капает кровь. За одно это ваша вина заслуживает только смерти.

Вперёд шагнула коротко стриженная девушка — единственный официальный сквайр Ордена Безумцев, Клемен.

Она всем сердцем любила этот город. И столь же беззаветно боготворила тех, кто вставал на его защиту.

Каждый в отряде, начиная с Энкрида, был для неё недосягаемым идеалом, а быть их сквайром было для неё высшей гордостью в жизни.

И сейчас с губ Чёрного Цветка текла тонкая струйка крови. Клемен смотрела на южан так, словно эти ублюдки посмели плюнуть прямо в её святыню.

Ярость вскипела до самых корней волос. И всё же, несмотря на этот бешеный гнев, на душе у неё было удивительно тихо — словно на глади зеркального озера, где нет ни единой ряби, а на самом дне неподвижно покоится тяжёлый речной песок.

— Моё имя — Клемен, я сквайр Ордена Безумцев! В порошок всех шестерых сотру, на фарш пойдёте!

Два чувства — обжигающий жар и леденящий холод — одновременно схлестнулись в её сердце. В памяти вихрем пронеслись картины прошлого.

«Упавшая Клемен».

Стыдно… и до безумия радостно.

Противоречие. Два полюса сошлись в одной точке. И на стыке этих чувств для Клемен распахнулись врата в совершенно новый мир.

«Воля».

Ярость и покой уживались в ней лишь потому, что её намерение стало предельно ясным.

Клемен, выдержавшая безумную муштру рыцарей, в этот самый миг перешагнула порог и взошла на ступень младшего рыцаря!

Её тренировал каждый член Ордена Безумцев без исключения. Вряд ли те дни можно было назвать лёгкой прогулкой, но прямо сейчас воспоминания о пережитом наполняли грудь гордым теплом.

— Ну же, нападайте, безмозглые выродки! — процедила Клемен, вскинув подбородок.

Она мгновенно обуздала новообретённую силу. Она была готова убивать.

Тем временем с фланга подоспел ещё один отряд, споро занимая позиции. Стоявшим на холме южанам открылась пренеприятнейшая картина.

— Гарнизо-о-он Марта-а-ая прибы-ы-ыл на ме-е-есто-о-о! — громогласно проревел командир стражи, вымуштрованный лично бывшим комендантом Циммером.

Каждый боец держал наготове арбалет и короткий пехотный меч.

— Рейнджеры Пен-Ханила на позициях и готовы к бою, — доложил посыльный, вынырнувший за спиной Крайса.

Следопыты Пин обошли холм и встали позади младших рыцарей Юга. Получить град болтов в спины — приятного, мягко говоря, мало.

И даже Нурат не удержалась от едкого замечания:

— Решили, что мы лёгкая добыча?

Эстер молча перевела взгляд на Крайса.

— Вы правда думали, будто мы оставим всё на вас, а сами будем сидеть сложа руки? — хмыкнул Большеглазый.

Эстер не сдержала короткого смешка.

Ну конечно. Чего ещё ждать от этих людей? Не только Энкрид — они все здесь были одним миром мазаны.

***

В это же самое время стратег Абнайер во главе батальона регулярных войск Бордергарда уже перемалывал солдат Лихенштеттена, пытавшихся выбраться из топи.

Вернее сказать, он даже не стал вступать в ближний бой: выставил плотную цепь лучников и щедро осыпал увязших южан стрелами. Этого с лихвой хватило, чтобы учинить противнику форменный разгром.

Вражеский отряд, наполовину развалившийся из-за тумана и болота, и без того понёс тяжёлые потери. Строй распался, а обезумевшие от галлюцинаций солдаты резали друг друга.

Оценив масштабы хаоса, Абнайер пододвинул лучников вплотную к кромке топи. Будь южане в боевом порядке, одного рывка пехоты хватило бы, чтобы смять стрелков на такой дистанции. Но строй врага был мёртв. Тактическое чутьё Абнайера работало безупречно: он мгновенно выбрал самый выгодный способ действий.

Отбивать летящие почти в упор прямые стрелы способны разве что чудовища ранга рыцаря или умелого сквайра. Среди рядовых солдат такого отряда подобных уникумов отродясь не водилось.

Жёлто-коричневый легион лёг под градом стрел, не оказав даже подобия сопротивления.

— А-а-а-ах! Сука!

— Стрелы!

— Сверху стрелы!

— Щиты-ы-ы!

Ряды косило волнами, земля под ногами темнела от хлещущей крови.

Гарнизон Бордергарда прежде почти не участвовал в открытых полевых сражениях. Но после этой бойни даже глупцу стало бы ясно, какую чудовищную мощь таит в себе эта армия.

Абнайер с нескрываемым восхищением наблюдал за тем, как войско действует словно единый живой организм, беспрекословно повинуясь его воле. Зрелище захватывало дух.

«Даже пойди они на прорыв пехотой…»

В этом не было бы ни малейшего толка. Те немногие, кому удавалось продраться сквозь ливень стрел, тут же насаживались на выставленные копья или ловили метательные ножи в горло.

Это была регулярная армия Бордергарда, прошедшая сквозь адские тренировки Ордена Безумцев.

***

— Вырезать всех! Ведьму нужно добить любой ценой!

Несмотря на то что их тылы трещали по швам, шестеро южных младших рыцарей не дрогнули. Боевого пыла в них ничуть не убавилось.

Драться до последнего вздоха. Умирать, вцепившись зубами в горло врага. И в самом аду — только бой. Таков был несгибаемый дух Юга.

Но помимо Грэхема, Нурат и Клемен, среди защитников хватало бойцов, способных постоять за себя. Они ничуть не уступали врагу в силе, так что схватка быстро пошла в одни ворота.

Один из вражеских младших рыцарей, не выдержав града стрел рейнджеров, развернулся, намереваясь прорваться к стрелкам. Но прежде чем он успел набрать ход, наперерез ему шагнула Сейки.

Её называли Святой Девой не на пустом месте: воинское ремесло не было её увлечением, но упорные тренировки выковали из неё бойца, лишь самую малость не дотягивавшего до уровня младшего рыцаря.

Впрочем, разделаться с нападавшим ей это ничуть не помешало. Врождённая святая сила с лихвой компенсировала недостаток боевого опыта.

Копьё рядового Марко разило с филигранной точностью, не оставляя врагам шанса на манёвр; Клемен в одиночку связала боем двоих младших рыцарей и ни на шаг не отступила назад, а старый Грэхем уложил своего противника намертво.

Старику пробили плечо, но победа осталась за ним.

Отряд метких стрелков, взращённый лично Крайсом, бил без промаха. Стоило в чужой защите мелькнуть щели — туда мгновенно вонзалась стрела.

Крайс слишком хорошо помнил, сколько крови в своё время попил у них ублюдок по кличке Коготь Ястреба.

Именно память о тех смертях заставила его подготовить этот отряд. Стрела — одно из совершеннейших метательных орудий, созданных человеком. И прямо сейчас стрелки доказывали это делом.

И это было ещё не всё.

— Если бы дело приняло дурной оборот, мы бы вмешались, — раздался гулкий бас.

ПЫХ.

Энт Брэн выпустил в воздух клуб табачного дыма. Рядом с ним бесшумно замерли трое эльфийских мечников Кирхайса, каждый из которых по силе не уступал младшему рыцарю.

Заксен прекрасно знал предусмотрительность Крайса, а потому не слишком беспокоился за тылы. Но Энкрид привык сводить любые случайности к нулю, а потому поспешил на холм лично.

Когда Энкрид только спрыгнул со спины Разноглазого, из шестёрки младших рыцарей на ногах оставался всего один.

Энкрид рухнул на последнего южанина прямо с небес. Парень сжимал в руках длинное двуострое копьё с наконечниками на обоих концах. Он успел вскинуть оружие навстречу падающей смерти — за одну лишь эту реакцию на вертикальный выпад его стоило похвалить.

Вот только принимать эту похвалу ему суждено было уже у врат загробного мира.

Не прерывая падения, Энкрид плашмя ударил Даскфорджем по верхнему наконечнику копья, сбивая блок в сторону.

Движение вышло настолько тонким и выверенным, что южанин даже не понял, как потерял контроль над оружием, и не успел выставить контрудар.

В то же мгновение колено Энкрида со всей дури впечаталось врагу в макушку.

ХРЯСЬ! КРА-А-АК!

Шейные позвонки с треском разлетелись, голова неестественно вывернулась набок, а осколок кости пробил кожу, брызнув багровым фонтаном. Энкрид тяжело опустился на землю, придавив мертвеца к траве.

— Эстер? — спросил он, оставаясь на одном колене.

— Что-то ты не спешил. Красивый, прекрасный и благородный ты мой, — устало усмехнулась девушка.

— …Странные у тебя ко мне обращения.

Видать, нахваталась шуточек у Синар. Но главное — она была цела и невредима. Энкрид окинул взглядом окруживших её бойцов.

— Э-э? А вы как здесь оказались так быстро?! — опешил Крайс, задрав голову.

Впрочем, вопросы отпали сами собой: в вышине, мерно взмахивая крыльями, парил Разноглазый, насмешливо разглядывая людей внизу.

***

— Противник на горизонте!

Донесение прогремело громом среди ясного неба. Король Кранг нахмурился: южане отреагировали слишком стремительно.

«Уже?!»

Острый ум монарха лихорадочно сопоставлял факты:

«Они выдвинулись ещё до того, как я открыто объявил о своём присутствии на передовой!»

— Знамёна Великого Короля! Главная армия Лихенштеттена идёт на нас!

Стоило Энкриду улететь в тыл, как основные силы Юга показались на равнине. Они не неслись сломя голову.

Войско неторопливо растекалось по горизонту от края до края, напоминая потоки дождевой воды, медленно, но неотвратимо заливающие пологий склон. Медленно, монолитно и без единой бреши в строю.

Обогнув отвесные скалы двумя исполинскими клиньями, южане сходились в один гигантский кулак по центру долины.

ТРУ-У-У-У-У!

Землю сотряс протяжный, трубный рёв. Под мерную поступь исполинских лап надвигалась армия слонов. Их число превосходило войско Науриллии в разы. Настолько, что командирам дурно становилось от одних лишь попыток сосчитать ряды.

Среди защитников рубежа не нашлось ни одного человека, чьё лицо не побелело бы от ужаса.

Офицеры хмурились, солдаты протирали глаза, отказываясь верить увиденному. Сколь бы высоким ни был боевой дух, переломить такую колоссальную разницу в численности казалось чистым безумием.

Юг сломал все прогнозы. Планы Кранга пошли прахом: он рассчитывал стянуть к лагерю подкрепления до подхода основных сил Великого Короля.

Даже в полном сборе людей не хватало, а враг ударил раньше, чем подошли резервы. Пехота, не успевшая выстроиться в каре, встречала конницу в чистом поле — да ещё и уступая числом, латами и оружием.

— Ну что ж, пришёл черёд и нам обнажить клинки. Готовьтесь, — раздался спокойный старческий голос.

Ни тон, ни повадки этого человека не изменились ни на йоту. Сэр Сайпрес говорил всё с той же неспешной мягкостью и двигался с привычной размеренностью.

— Магистр, их слишком много, — тихо произнесла Орелия.

Ингис молча затягивал ремни на латах. Сэр Риен вместе с Фердинандом спешно оценивали скорость продвижения вражеского войска.

— Значит, придётся усерднее работать мечом, чтобы их поубавилось, — добродушно прищурился Сайпрес.

Если понадобится — он первым врубится во вражеский строй. А если запахнет разгромом — останется в арьергарде один, прикрывая отход сотен мальчишек. За плечами Сайпреса были сотни битв, а его подвигов хватило бы на десяток толстых томов летописей.

Он готов был идти впереди всех.

— Ваше Величество, самое время поднять дух нашим бойцам.

Старик умел использовать всё, что есть под рукой. Взгляд короля на передовой творит чудеса с боевым духом. Солдаты должны знать, что их государь готов умереть рядом с ними в одной грязи.

Впрочем, Кранг и сам не был робкого десятка.

— Я помню свой долг, Магистр, — твёрдо отозвался король.

Если что и приносило облегчение в этой гнетущей обстановке, так это появление до боли знакомой наглой рожи.

— Ха! Гляжу, вместо нашего Командира к нам с небес спустилась целая орава новых игрушек?!

Серые патлы, дикий оскал. Рем развязно вышагивал навстречу Крангу, даже не думая склонять голову.

В прежние времена рота Безумцев в отсутствие Энкрида откровенно валяла бы дурака, но сейчас они изменились. Всё стало иначе.

Даже без Командира Орден Безумцев оставался рыцарским орденом. Если есть кого защищать и кому перерезать глотку — они выйдут на бой. Тем более что шестое чувство кололо всё тело, предупреждая о грядущей грандиозной резне.

— Рофорд, берёшь под начало отряд! Сдашь хоть пядь — лично придушу! Пел, затыкаешь бреши, которые оставит Рофорд! — зычно скомандовала Руагарне.

Фрогг была в своей стихии. То ли жажда масштабных битв была в крови её расы, то ли это была её личная дурная черта, но амфибия буквально сияла от азарта. Да и какая разница? Она знала своё дело. По крайней мере, они не позволят этому фронту рухнуть до возвращения Энкрида.

— Я в драку не полезу, — заранее отрезал Темарес.

Драконид уже расплатился за долг сполна, а Энкрида поблизости не было. Таков был его неизменный принцип.

— Ах, суженого рядом нет, как же пусто без него-о-о… — Синар на ходу сочинила заунывный куплет и фальшиво затянула его вслух. Голос был дивным, но песня — тошнотворной.

Аудин и Тереза всё ещё не могли вступить в бой: они и сегодня продолжали удерживать Святилище.

— Эй, Вонючка, шевели копытами! Пошли порезвимся! — крикнул Рем, оглядываясь по сторонам. Раз Руагарне взяла на себя командование, ему больше не нужно было шевелить мозгами.

— Мой запах — это духи! — огрызнулась Дунбакел, но безропотно припустила следом за варваром.

Прежде чем Сайпрес успел шагнуть вперёд, Рем уже сорвался с места. Впрочем, кое-что заставило его на секунду притормозить:

— Слышьте, а куда подевался вечный потеряшка?!

Дунбакел пожала плечами, Пел покачал головой. Рофорд торопливо окинул взглядом лагерь, пытаясь зацепиться за знакомый силуэт.

— В лагере его нет.

— Твою ж мать, этот кретин опять умудрился заблудиться на ровном месте! Ну и хер с ним, обойдёмся и без него! — сплюнул Рем.

***

Рагна просто вышел прогуляться и совершенно случайно наткнулся на передовой дозор южан. Трое разведчиков — двое мужчин и женщина.

— Надо же, какая удача! — осклабилась девица, молниеносно вытягивая руку.

В её движении не было ни тени сомнений — верный признак того, что подобные фокусы она проделывала не единожды.

Тонкое изогнутое лезвие спружинило, метя Рагне точно в горло. Одновременно один из мужчин зашёл ему за спину, а второй вскинул лук.

Слаженная тройка. Отборный боевой отряд «Дети Великого Короля». Они вышли прощупать передовые дозоры Науриллии и вырезать часовых.

Быстрая проверка боем, захват инициативы.

Каждый из них по навыкам стоял выше среднего сквайра.

Вот только они фатально ошиблись с выбором жертвы. Им не хватило намётанного глаза, чтобы понять, кто перед ними, да и в кошмарном сне им не могло привидеться, что полноценный рыцарь врага станет в одиночку шататься по полям без свиты. По законам военной тактики в меньшинстве элиту держат в резерве, разве нет?

Разумеется, Рагне было глубоко плевать на любые правила и тактику.

«Восход» с тихим шорохом покинул ножны и расчертил воздух тремя сияющими дугами.

Три ровные линии — три отрубленные головы.

Фонтаны крови взметнулись в небо, а Рагна даже не оглянулся на падающие трупы.

«Враги».

Пусть они выскочили неожиданно, сомнений не было: осанка, латы, выправка и то, как нагло они пытались его прикончить, говорили сами за себя.

Рассудив, что всё сделал правильно, Рагна вновь неспешно зашагал вперёд. Брести вслепую было глупо, поэтому он взобрался на верхушку пологого холма, пытаясь сообразить, в какой стороне лагерь. В этот момент его взгляд выхватил исполинскую серую тушу внизу долины. Мечник с любопытством направился к ней.

ТРУ-У-У-У-У!

Никогда в жизни Рагна не видел таких диковинных существ: гигантская тварь с длинным носом издавала оглушительный рёв.