Руагарне лихорадочно сопоставляла размах надвигающейся лавины противника с перемещениями собственных войск. В её голове не оставалось места для пауз. Оценив увиденное, амфибия невольно задалась вопросом:

«Это безумие или безрассудная смелость?»

Или южане просто прощупывают почву?

«Конечно, прощупывают».

Если Науриллия не сумеет встретить этот выпад Лихенштеттена достойно, война закончится раньше, чем успеет начаться.

Южная армия наступала слаженно, выставив вперёд мощный авангард. Их передовые порядки двигались монолитной стеной, даже не думая сбавлять ход.

Впереди шли живые осадные орудия колоссальных масштабов — боевые слоны. Серые туши, лишённые примеси крови монстров, были настолько массивными, что без труда выдержали бы на своих хребтах даже великанов.

Враг не собирался останавливаться. Их напор обжигал кожу. От боевого азарта тело Руагарне покрылось тонким слоем слизи, блестя ярче обычного: когда целая армия выплёскивает свой боевой дух, для амфибии-фрогга это действует как чистый прилив сил.

При виде покачивающихся хоботов у любого рядового пехотинца душа неизбежно уйдёт в пятки. Южане давили одной лишь массой. Если стоять на месте — строй сомнут в мгновение ока.

Впрочем, стоило Руагарне уловить движение врага, как ответ последовал незамедлительно.

— Если потребуется, рыцари выйдут в авангард, — раздался спокойный голос из-за плеча.

Сэр Сайпрес стоял рядом. Вместо ответа Руагарне лишь прикрыла веки: от непрерывного наблюдения за полем боя глаза уже саднило от усталости.

«Если потребуется».

В этой короткой фразе крылось главное: старый рыцарь прекрасно понимал, что именно затеяла Руагарне в этой стремительно меняющейся обстановке.

— А ты догадлив, старик, — открыла глаза амфибия.

— Ещё бы. Семьдесят лет только на сообразительности и выезжаю.

— Надо же. Для столь нежного возраста твоя смекалка делает тебе честь, — отвесила фрогг ответный комплимент.

Сайпрес добродушно хохотнул, оценив шутку долгожительницы:

— Для смертного человека семьдесят — это глубокая старость, Руагарне. Но я погляжу, ты чертовски уверена в мальчишке, которого выставила вперёд.

Горловой мешок Руагарне мгновенно раздулся. Белый кожистый пузырь на её шее округлился до таких размеров, что, казалось, ткни его иглой — и он с треском лопнет.

— Если мальчишка дрогнет — вот тогда и вступайте, — процедила она. — Если мы посыпемся от первого же пробного тычка, появление рыцарей всё равно не спасёт эту битву.

Руагарне заглядывала в грядущее, опираясь на врождённое чутьё фроггов и накопленный за долгую жизнь опыт.

В завтрашний день, который мог настать, а мог и не случиться вовсе.

Стоит фронту просесть — и армия окажется в котле, и рыцарям придётся драться в окружении. Тогда враг сможет бросать своих рыцарей посменно, волна за волной, или просто пустить в расход пехоту, медленно выматывая физические и духовные силы северян до капли.

«Сколько у них рыцарей?»

Трое? Пятеро? Десяток? Неизвестно. Но точно немало. Как минимум — не меньше, чем у Науриллии. Но, пусть численность и различается, по боевой мощи разумно считать их равными.

А в худшем случае — противник окажется попросту сильнее.

Если передовая линия рухнет — всё кончено. Тем более что враг пока даже не бросил в бой главные силы.

Это был лишь лёгкий тычок в челюсть. Не выдержишь его — и драться дальше бессмысленно. Бой будет проигран ещё до его начала.

В мерной поступи слонов отчётливо читался холодный посыл Великого Короля Лихенштеттена или его штабных стратегов:

«Ну же. Если вы не удержите даже это — можете сразу ложиться в гробы».

Разумеется, вслух этого никто не кричал, но замысел читался без слов.

Затягивать кампанию южане не собирались.

«Ощущение такое, будто смотрю на драку взрослого с ребёнком», — мрачно подумала Руагарне.

И это было честное признание. С той лишь разницей, что стоящее перед ней «дитя» пользовалось особой милостью небес, одаривших его нечеловеческим талантом.

А надвигающийся «взрослый», напротив, как будто вовсе не полагался на талант и просто пробовал чужую силу на прочность первым ударом.

— Как ни крути, а видеть искреннюю веру в чужие силы — истинное наслаждение, — произнёс Сайпрес, скрестив руки на груди.

Руагарне на секунду оторвала взгляд от равнины и посмотрела на старика. Вопреки размеренному тону, в глазах магистра полыхал странный, пугающий жар.

Так смотрят завзятые картёжники, сорвавшие куш и предвкушающие ещё более крупную ставку. Взгляд человека, жаждущего острого, пьянящего чувства опасности.

— Занятно, — обронил Сайпрес себе под нос.

В этой небрежной интонации было что-то неуловимо похожее на манеру речи Энкрида.

«Хотя чему тут удивляться?»

В человеке, больше полувека служившем несокрушимым щитом Науриллии, тоже тлело зерно безумия. Глупо требовать нормальности от рыцаря, но Руагарне видела: безумие Сайпреса было иной природы, нежели у обычных бойцов.

Точно такое же, как у Энкрида и его безумцев.

Взгляд Руагарне вновь устремился к долине, выхватывая три ключевые фигуры на поле.

Первой был мечник, который плевал на любые построения и в одиночестве усвистал в самую гущу вражеских порядков.

Второй группой шли варвар и зверолюдка. Эти двое прекрасно умели шевелить мозгами. Точнее, мозгами шевелил варвар.

Он вёл за собой девицу, безошибочным звериным чутьём выискивая самые уязвимые бреши в обороне противника, чтобы вонзиться в них и разворотить строй изнутри.

«Но главный стержень — это ты».

Третьим был юноша, выведший в центр часть пехоты. По сравнению с Сайпресом — сущий мальчишка.

Рофорд. Если не считать Энкрида, именно он провёл рядом с Руагарне больше всего времени, впитывая весь её накопленный полководческий опыт подобно сухой губке.

«В умении командовать отрядом и видеть весь ход боя мало кто сравнится с тобой, парень».

Уверенность Руагарне строилась не на пустом месте — Рофорд доказал своё право на уважение делом.

Если свести Пела и Рофорда в поединке один на один — победит Пел. Рофорд едва сможет удерживать дистанцию.

Но что произойдёт, если дать каждому под начало по сотне пехотинцев?

На учебных манёврах Пел ни разу в жизни не победил Рофорда. Ни единого раза.

И дело было не только во внешности, манерах или подходе к муштре: среди солдат Рофорд пользовался куда большей популярностью, чем Пел, а его расчёт и полководческий дар особенно ярко раскрывались именно во главе строя.

Поставь его в авангард или на фланги — ведя за собой людей, Рофорд безупречно сделает своё дело на любом участке поля боя.

А приказ повести за собой центральный отряд означал лишь одно: не позволить этой битве закончиться прежде, чем она успеет начаться.

***

Армия Лихенштеттена разделилась на четыре части: авангард, левое и правое крылья и арьергард. Передовые порядки не сбавляли шага. Они шли напролом.

«Армия, которая при необходимости завалит трупами реку и наведёт мосты над пропастью из тел собственных солдат».

Именно таким Рофорд знал Лихенштеттен.

«О чём говорит их построение?»

Первое — о звериной агрессии.

«Второе — об огромном боевом опыте».

При взгляде на приближающиеся ряды вражеской пехоты этот вывод напрашивался сам собой. Рофорд лихорадочно сопоставлял факты. Широкий обзор и мгновенная оценка обстановки были его коньком.

Чтобы понимать поле боя, недостаточно просто вертеть головой. Нужно нечто большее, и имя этому — стратегическое мышление.

Всё равно что взглянуть на идущего человека и заранее знать, где именно опустится его нога через три шага.

Рофорд добавил к этому приёмы восприятия, перенятые у Заксена, сверху наложил тактические переменные Руагарне — и почувствовал, как закипает мозг.

Колючий напор приближающегося войска ощущался кожей, словно чужое намерение обрело физический вес.

«Авангард пойдёт на таран без затей».

Расчёт начался. Всё, что он знал, собиралось воедино, раскладывалось по полочкам и снова перемешивалось. Бесчисленные варианты проносились в сознании за доли секунды.

Зрачки Рофорда безостановочно метались из стороны в сторону.

Пел стоял рядом, небрежно закинув «Убийцу Идолов» на широкое плечо.

Подчиняться приказам книжного червя кочевнику было тошно, но силу ума он признавал безоговорочно.

Когда дело доходило до командования сотнями людей, этот грамотей превращался в совершенно другого человека.

Пока Пел с угрюмым видом ждал своего часа, Рофорд распахнул веки. Его взгляд зацепился за две детали, которые противник беспечно упустил из виду:

«Рагна и Рем».

Оба пришли в движение. Зная повадки этих двоих, нетрудно было предсказать, как они станут действовать. Это вовсе не значило, что они будут действовать по его указке.

«Рем начнёт методично жалить по флангам, действуя врагу на нервы».

Но конечный результат его вылазок был вполне предсказуем.

«А Рагна поступит с точностью до наоборот. Он просто разнесёт мечом всё, что попадётся на пути и будет раздражать его своим присутствием».

По их обычному поведению можно было подумать обратное, но Рофорд знал правду: Рем куда хитрее, чем кажется, а Рагна думает головой куда реже, чем следовало бы. Реальность всегда отличалась от первого впечатления.

«И моя задача здесь…»

Принять удар авангарда и не позволить южанам занять нужную им позицию.

«Вот ради чего они бросили вперёд слонов».

Рофорд просчитал этот ход до конца. Понял, оценил и сделал выводы. К тому же две дикие переменные в лице Рема и Рагны играли ему на руку.

— Пел.

— Чего тебе, грамотей?

Кочевник разглядывал приближающуюся вдали исполинскую тушу. Чудовище размерами в разы превосходило степных баранов. Срубить эту громадину — вот задача, достойная его клинка.

— С этой секунды ты — Страж нашего отряда.

— Чего?.. Я думал, мне велят располовинить ту гору мяса… Ты о чём вообще?!

— Пока пехота сходится стенка на стенку, ты будешь носиться по рядам так, чтобы подмётки дымились, и прикрывать тех бойцов, над кем нависнет смерть.

Рофорд знал Пела как облупленного. Лучше любого другого в их ордене.

«Выносливость и взрывная реакция — высший класс».

В прямой рубке один на один его боевое чутьё тоже было выше всяких похвал.

Но стоило потребовать от него скоординировать ход всего боя — и весь его талант рассыпался в пыль.

«Уникальный дар, заточённый строго под одно лекало».

Вот кем был Пел в глазах Рофорда. Он знал это наверняка, потому что скрещивал с ним сталь бесчисленное множество раз. Случись им сойтись насмерть — Рофорд вряд ли вышел бы победителем.

«Хотя вслух я этого ни за что не признаю».

Даже если ему перережут горло до половины, он ни словом не подтвердит превосходство степняка.

— Время не ждёт. Шевели копытами, деревенщина.

— Совсем берега попутал, щегол?!

Пел огрызнулся, но послушно сорвался с места. Приказ был понятен без лишних слов.

Вклиниться в ряды пехоты и латать дыры в обороне. Задача предельно простая: насколько хватает глаз и реакции, бросаться к тем, кому грозит гибель, принимать удары на свой клинок и сносить вражеские головы.

— Всему авангарду — развернуть строй в широкую шеренгу!

Собрав офицеров, Рофорд отдал чёткие распоряжения. Десятки младших командиров мгновенно продублировали команду.

Здешние солдаты тоже знали своё дело. Эти бойцы не раз прошли через опаснейшие сражения и выжили.

Подчинившись приказу Рофорда, строй развернулся навстречу гигантским слонам и великанам с шипастыми молотами. Со стороны это походило на богомола, пытающегося остановить катящийся с горы валун.

Кого раздавит в этой схватке? Ответ был очевиден каждому. И страх должен был парализовать защитников.

«Если солдаты дрогнут духом — боя не выйдет вовсе».

Рофорд это понимал. И с этой точки зрения отправка Пела в ряды пехоты была гениальным ходом.

Среди тонких травинок богомола появился боевой муравей-монстр, способный в одиночку не просто остановить повозку, а разнести её в щепки.

— Чего уставились? Сказано же — рубимся вместе! Я-то думал вон ту тушу на ломти распустить, да приказали вас нянчить, чтоб вас черти драли!

Пел рявкал с такой будничной наглостью, что у солдат невольно расправлялись плечи. Рыцарь, дерущийся плечом к плечу с простым солдатом, — лучший стимул для храбрости. Тем более что недавняя безумная выходка Пела стояла у всех перед глазами.

Его черта на земле и то, как он играючи уворачивался от тучи стрел, копий, щитов и мечей, врезались в память каждого свидетеля.

А когда сам государь встал рядом и подтвердил его слово, авторитет кочевника стал незыблемым.

Сравнить его с бойцами Ордена Красного Плаща солдаты пока не могли, но уверенности и спокойствия он внушал ничуть не меньше.

Рофорд встал прямо и неторопливо потянул меч из ножен.

Чи-и-и-инг.

Движение было нарочито медленным, широким и плавным. Приковав к себе взгляды всей растянувшейся цепи, он несильно щёлкнул клинком по древку копья стоявшего рядом солдата.

ЩЁЛК.

Раздался тихий стук. Вздрогнувший паренёк удивлённо повернул голову.

— Выдохни. Дыши ровнее, — бросил Рофорд.

Следом он качнул мечом вправо, легко задев клинок стоявшего сбоку младшего офицера. Тот захлопал глазами, уставившись на командира.

— Боишься вон той громадины? — беззаботно поинтересовался Рофорд.

В его голосе не было ни капли напряжения — одна лишь безмятежная лёгкость.

— А разве нормальный человек может не бояться такой туши? — хмыкнул офицер.

Тот, кто добровольно встал в первую шеренгу, трусом не был по определению. И рядовые, и командиры звеньев были напряжены до предела, но страх не сломал их воли.

«Достойные воины».

И всё же Рофорд втайне тосковал по регулярной армии Бордергарда. Когда-нибудь наступит день, когда он поведёт в бой тех, с кем вместе жрал грязь на тренировочных плацах.

Отбросив лишние думы, юноша устремил взор вперёд. Там, рядом с исполинской тушей слона, увешанной болтающимися кусками ткани и массивным боевым седлом, мелькнул до боли знакомый силуэт.

Одинокая фигура неторопливо шагала строго перпендикулярно наступающим колоннам южан, выделяясь на общем фоне, словно клякса.

Рем так точно не ходит. Вот почему даже издали, не видя лица, Рофорд безошибочно понял, кто это.

— Моё прозвище — Пророк из Бордергарда. А теперь — держи пророчество: вон та громадина рухнет замертво через пару секунд.

Рофорд небрежно указал пальцем на слона. Лицо солдата вытянулось от изумления. Он наморщил нос, всем видом выражая: «Что за бред ты несёшь, командир?».

Разумеется, это была наглая выдумка. Хотя на тренировках бойцы и впрямь шептались, будто Рофорд слышит шёпот самого бога судьбы.

Словно предсказатель, читающий знаки на воде. Но в действительности всё объяснялось его запредельной тактической наблюдательностью.

А ещё — уроком Энкрида, учившего вовремя бросать нужные слова в солдатские умы.

Выражение лица копейщика переменилось в долю секунды. На его глазах гордость южной армии — исполинский боевой слон — вдруг тяжело завалился набок.

БУ-У-У-УМ!

Тяжёлый удар сотряс равнину, взметнув в небо багровый гейзер крови. Фонтан хлестал на добрый десяток шагов, приковывая взгляды тысяч людей вокруг.

А перед поверженной тушей уже вырастал силуэт мечника с колоссальным двуручником — «Восходом».

— Пророчества сбываются — потому меня и зовут Пророком, — невозмутимо обронил Рофорд, набрал полную грудь воздуха и зычно проревел:

— ВСЕМУ АВАНГАРДУ… ДЕРЖАТЬ СТРО-О-ОЙ!

Бросаться в лобовую атаку было бы ошибкой. Теперь этот отряд повторит то, что когда-то сотворил Энкрид.

И если Пел ранее очертил невидимую грань для метательного оружия, то теперь живой стеной на пути южан встанет целая армия.

— МЫ — КРЕПОСТНАЯ СТЕНА! — вновь взревел Рофорд.

Сила этого клича, подкреплённая сбывшимся на глазах чудом, насквозь прошила сердца каждого бойца в шеренге.

И ровно в этот миг лучший охотник Запада тоже сорвался с места.