Рагна шагал вперёд, даже не пытаясь прятаться. Его походка ничем не отличалась от обычной: ни быстрая, ни медленная, размеренная и абсолютно безразличная к тому, смотрит на него кто-то или нет. А поскольку путь его пролегал прямо через вражеские порядки, появление одиночки не могло не привлечь внимания нескольких солдат.

— Эй, ты кто такой? Что ты тут делаешь? — окликнул его пехотинец в строю, лишь слегка повернув голову: армия как раз заканчивала подготовку к атаке.

— Мимо проходил.

Ни капли лжи. И сказано это было с такой железной уверенностью, что солдат ошарашенно захлопал глазами.

«Свой, что ли? Какая-нибудь задумка Великого Короля? На командира вроде не похож…»

Мысли заметались в голове рядового. Командиров и так видно издалека — по одежде и знакам различия.

— Слушай, а его точно можно вот так пропускать? — шёпотом спросил солдат соседа по шеренге.

— А я откуда знаю?

Второму пехотинцу тоже сказать было нечего. Его посетили ровно те же мысли: можно ли просто взять и оставить этого типа в покое?

А пока они чесали в затылках, Рагна неторопливо шёл всё глубже во вражеский строй. И никто не встал у него на пути.

Армия уже выстроилась для боя. Вымуштрованные бойцы лишь косились на чужака, не смея нарушить строй и поворачивая одни глаза.

В конце концов, это был всего лишь один человек. Кому придёт в голову бредовая мысль, будто вражеский рыцарь способен в гордом одиночестве явиться прямо в центр наступающей армии?

Какого чёрта рыцарю бродить здесь пешком? Здравый смысл отказывался в это верить. Не укладывался в рамки здравого смысла один только Рагна.

— Эй, боец! Ты из какого подразделения?! Команды встать в строй не слышал? Что у тебя за оружие такое?!

Оклик раздался из хвостовой части авангарда. Заметивший неладное офицер не мог покинуть строй, а потому просто рявкнул через плечи своих солдат.

Если не считать плаща, на Рагне не было ни гербов королевского дома Науриллии, ни знаков отличия Бордергарда. Сам плащ висел за спиной неподвижным полотном, не открывая чужим взорам ничего лишнего.

В армии Великого Короля далеко не все знали друг друга в лицо. Среди союзников хватало наёмников и частей в самых диковинных доспехах.

Порой к ним присоединялись и монстры, а отряды великанов и вовсе держались особняком, лагерем в стороне.

Для солдат Лихенштеттена вид бойца в незнакомой броне не был чем-то из ряда вон выходящим. Единственное, что кололо глаза посреди всеобщего предгрозового напряжения, — эта вопиюще беззаботная походка.

— А что не так с моим оружием? — лениво бросил Рагна на ходу.

Офицер так и не нашёлся с ответом.

Рагна неспешно прошагал дальше и замер перед исполинским созданием, словно вытесанным из серого монолитного камня.

«Здоровенный».

Действительно огромный. Даже бугай Аудин рядом с этой тушей показался бы малорослым щенком.

«Крупнее любого великана».

Раза в три массивнее среднего гиганта. Встав вплотную, приходилось запрокидывать голову к самому затылку, чтобы разглядеть морду твари.

ТРУ-У-У-У-У.

К длинному свисающему хоботу был намертво прикручен тяжёлый гранёный кусок чугуна. Эта штука сама по себе служила живым стенобитным тараном. Каждый шаг исполина отзывался в подошвах мелким землетрясением. С такой-то массой неудивительно: вес твари с лихвой соответствовал её чудовищным габаритам.

— Эй, раздавит же! А ну брысь с дороги! — донеслось сверху.

Голос принадлежал погонщику, с недоумением разглядывавшему фигуру у ног слона.

— Это ещё кто?

— Да заблудился какой-то идиот, видать.

— Ха-ха! Откуда такие кретины вообще берутся?

На слоне сидело пятеро бойцов: трое с копьями, двое с широкими щитами, полностью закрывавшими корпус. У каждого на поясе висел пехотный клинок. Рагне хватило беглого взгляда на потёртую кожу рукоятей, чтобы понять: сталь из ножен эти люди доставали регулярно.

«Бывалые вояки».

Слаженная пятёрка с многолетним боевым опытом. Тактика их читалась как открытая книга.

Двое закрывают башню щитами, трое осыпают врагов дротиками на подходе. А короткие мечи нужны на случай, если какой-нибудь верткий ловкач умудрится вскарабкаться по ногам слона.

Впрочем, Рагне до этих тонкостей не было ровным счётом никакого дела. Скользнув взглядом по людям наверху, он мысленно положил ладонь на эфес.

«Смогу срубить шею с одного удара?»

Высота приличная. Но если подпрыгнуть — клинок достанет.

«Одной правой?»

Или взяться двумя руками? Насколько плотна эта серая плоть? Действительно крепка как камень, каким кажется на вид? Сколько силы придётся вложить в выпад?

Он видел такого зверя впервые в жизни. Серая шкура походила не на кожу, а на толстый панцирь. На вид куда прочнее дублёной шкуры крупного монстра.

«И сколько их тут?»

Рагна окинул взором ближайшие ряды. Рядом стояли ещё три такие же туши. Мечник на секунду представил, как в эти живые крепости врезается пехотный строй Науриллии. Трёх слонов хватит за глаза, чтобы пехота обратилась в паническое бегство. Будущее изменчиво, но некоторые вещи были ясны как божий день.

Как прямо сейчас.

«Оставишь в живых — хлопот не оберёшься».

Для Рагны всё было предельно просто: помеха, которая натворит бед и перебьёт кучу союзников.

Пока он размышлял, двое других слонов тяжело шагнули вперёд.

ТОП. ТОП.

Каждый шаг сотрясал равнину, вздымая сухую пыль до уровня груди. Если пустить их в галоп — начнётся сущий ад.

Рагна принял решение:

«Буду бить двумя руками».

Рукоять «Восхода» была достаточно длинной для широкого двуручного хвата. План был выбран. Оставалось только действовать.

Несколько солдат оглянулись на одиночку. Погонщик наверху раздражённо нахмурился:

— Слышь, ты правда наглухо потерялся?! Пошёл вон с дороги, тебе говорят!

Из-за этого дурака слон не мог тронуться с места. Задержись они ещё на полминуты — начальство осыплет их проклятиями. Погонщик уже решил просто перешагнуть через наглеца, не заботясь, уцелеет ли тот.

И ровно в эту секунду Рагна расставил ноги, занимая боевую стойку. Словно откликнувшись на его намерение, тёмно-зелёный плащ за спиной с шумом расправился под порывом ветра.

ФР-Р-Р-РАХ!

Тёмно-зелёный плащ распахнулся, заслонив часть поднятой пыли и открыв вышитый на спине герб.

Чёткие геометрические выступы, символ монолитной крепостной стены.

Офицеры в ближайших шеренгах мгновенно подобрались. Погонщик слона имел тот же младший командирский чин, и перед началом похода им всем до тошноты вбивали в головы гербы врага.

Знамя королевского дома Науриллии и стяг Ордена Красного Плаща знали все без исключения, но офицерам велели накрепко запомнить и эмблемы тех сил, что с высокой вероятностью прибудут на этот фронт.

Тот самый герб, который они зубрили по свиткам перед маршем.

Зубчатая стена. Знак города-крепости Бордергард.

— Враг?! — опешил погонщик.

И пока это слово срывалось с чужих губ, Рагна перешёл к самому главному:

— Я не заблудился. Мимо проходил.

Ровно то же самое он ответил первому встреченному солдату. Рагна был кристально честен: он просто шёл своей дорогой. А то, что по пути приходилось срубать всё, что мешало пройти, — досадная случайность.

ВЖИХ!

Обычный пехотинец даже не расслышал звука, с которым исполинский клинок покинул ножны. Настолько запредельной была скорость.

Рагна выхватил «Восход» горизонтальным резом. Погонщику на мгновение показалось, будто у ног слона закружился тёмно-зелёный смерч. Без вздоха, без единого мигания век на равнине разверзлось стихийное бедствие, засасывающее и отбрасывающее всё вокруг.

Рагна почувствовал, как эльфийский плащ надулся парусом, мягко подталкивая корпус вперёд. Целью была толстая серая нога исполина.

«Рассечение».

Сочетание Воли Рассечения, природного таланта и техники, отточенной годами, сотворило невозможное: один взмах рассёк кость и жилы слона словно гнилую соломину.

Лезвие прошло идеально ровно, оставив на серой, словно вытесанной из камня шкуре тончайшую нить разреза. Живое осадное орудие было прочным, но всё же не настолько, чтобы устоять перед «Восходом». Оставшуюся после удара силу Рагна плавно погасил, переведя клинок на возвратную дугу.

А следом округу разорвал утробный вой.

У-У-У-У-АРХ!

Боль не делает скидок на размеры: лишившись опоры, колоссальная туша с диким рёвом завалилась набок.

«Даже вполовину силы…»

Одного удара хватило, чтобы понять, насколько прочна эта туша. Шея должна быть податливее ноги. Звери устроены не так уж иначе, чем люди.

Рагна сорвался с места навстречу падающей туше, целясь в обнажившееся горло.

Рывок вперёд, вертикальный взмах сверху вниз. Знаток фехтования по одному этому скупому движению сразу признал бы в нём настоящего мастера, но ценителей высокого искусства рядом не нашлось.

Нырнув под оседающую массу серой плоти, Рагна полоснул по горлу слона и единым непрерывным движением выскользнул с противоположной стороны. Всё заняло доли секунды.

— А-А-А-А-А! — истошно взвизгнул погонщик, вылетая из накренившейся башни.

— Черт… Да вы… Какого хрена?! — орали остолбеневшие пехотинцы, роняя челюсти.

Колонна только-только приготовилась к атаке. Плевать на строй — этого выродка нужно прикончить прямо сейчас!

Многие подумали об этом одновременно, но человеческий разум слишком медленно реагирует на такое потрясение.

И пока солдаты хлопали глазами и изрыгали ругательства, один офицер среагировал мгновенно. Единственный среди сотен, кто не растерял самообладания. Толковый командир. Он мгновенно решил: кем бы ни был этот человек, он — враг.

Офицерам следовало опомниться раньше, но безмятежная походка и невозмутимый тон Рагны начисто усыпили их бдительность.

— Взять его! На куски рубите!

Пятеро отборных бойцов под началом офицера сорвались с места, обнажая мечи.

Элита Лихенштеттена, бойцы пехотного отряда «Стальное Копыто».

Вот только сколь бы хорошо они ни владели оружием, рыцарю они не были соперниками. Устремившись к следующей цели, Рагна мимоходом снёс пять голов одним слитным движением.

Офицеру показалось, будто его мозг сыграл с ним злую шутку.

Он не увидел замаха. Он даже звона стали не услышал.

Просто смазанная вспышка — и пять голов разом взмыли в воздух, фонтанируя кровью. Что за дьявольщину нужно сотворить с телом, чтобы двигаться с такой скоростью?!

Рыцарь — это стихийное бедствие. Но чудовище, заставлявшее даже других рыцарей седеть от страха, прямо сейчас оказалось в самом сердце их строя. Рухни на них метеорит с небес — и то было бы меньше паники.

ТРУ-У-У-У-У!

Второй слон яростно взмахнул хоботом. Рагна, только что перешагнувший через пять обезглавленных тел, наткнулся взглядом на надвигающуюся живую стену. Прикинув толщину этой серой преграды, он взвинтил скорость.

БАХ!

Земля под его сапогами взорвалась, оставив глубокую воронку. Не будь обувь сшита из прочнейшей кожи монстра, подошвы разлетелись бы в клочья от одного лишь рывка.

Рагна разминулся со смертью на волосок, скользнув под траекторию удара.

БАХ!

Чугунный набалдашник на конце хобота сокрушил землю в том месте, где мечник стоял мгновение назад. На равнине остался кратер вдвое глубже и шире следа от сапога Рагны.

Удар невероятной мощи? Для простого смертного — несомненно. Но для Рагны кулаки Аудина были в разы опаснее.

Не теряя скорости, он вскинул клинок. Удар сверху вниз.

ХРЯСЬ!

Движение опередило собственный звук, рассекая серую броню, защищавшую внутренности твари.

Рагна проскользнул между массивными ногами слона, протягивая клинок в длинном скользящем резе. Урок, усвоенный у Оары, — премудрость её Слитного меча.

В этом стиле ноги заменяют руки, а клинок чертит куда более широкую и длинную смертоносную дугу, чем при обычном взмахе на месте. В этом и заключалась суть её фехтования.

Брюхо второго слона с мерзким хлюпом разошлось пополам. На истоптанную траву вывалились кишки, а густая кровь хлынула потоком. Воздух наполнился тяжёлым мясным смрадом.

Рагна тут же развернулся к третьей туше. Погонщик на верхотуре судорожно махал руками, что-то истошно вопя. Рагна даже не стал вслушиваться: смысл был понятен без слов.

Серая скала дрогнула и неуклюже попятилась назад. Обезумевший от ужаса погонщик совершил самую глупую ошибку в своей жизни: попытался сбежать.

Любой свидетель бойни подтвердил бы очевидное: Рагна двигался в разы быстрее слона. Бегство было верной смертью.

Мечник уже занёс ногу для следующего рывка, когда…

Шестое чувство забило тревогу. Волоски на теле встали дыбом, а по спине прокатилась ледяная волна — точь-в-точь как в те мгновения, когда Рем из чистой пакости швырял ему в затылок топор из засады.

Чутьё обострилось, Воля взорвалась в мышцах. Прежде чем разум успел осознать угрозу, натренированное тело среагировало само.

Оборвав шаг, Рагна впечатал сапог в землю и выбросил «Восход» по восходящей диагонали.

БА-А-АМ!

Земля под ногой лопнула, вздымая стену пыли до уровня груди, словно от поступи слона.

Непосвящённому показалось бы, будто парень рубанул по пустому воздуху, но для рыцаря, читающего мир на шаг вперёд, это было единственно верным решением.

ДЗЯ-Я-ЯНГ!

Едва лезвие вышло на траекторию, в него с чудовищной силой врезалась шестигранная стальная булава.

Рагна мгновенно скрутил корпус и плечевой пояс, пропуская удар вскользь. Не сделай он этого, руки бы просто онемели от чудовищной отдачи.

Владелец булавы не собирался ограничиваться одним выпадом. Припав к земле, он со свистом пустил оружие параллельно земле, метя Рагне в лодыжки.

Останься мечник на месте — ноги переломало бы как сухие ветки. Рагна перехватил «Восход» обратным хватом и со всей дури вонзил остриё прямо в почву.

БАХ!

Времени на то, чтобы увести удар по касательной, не оставалось. Поэтому Рагна передал чудовищную силу удара в землю.

Удар шестигранной палицы о лезвие двуручника породил оглушительный взрыв. Невидимая ударная волна смела всё вокруг.

— А-а-а-ах!

Ближайшие пехотинцы схватились за головы: из ушей хлынула кровь от разорванных перепонок, некоторых затрясло с головы до пят.

— Ты ещё кто такой?! Откуда ты здесь взялся?! Как ты вообще умудрился сюда просочиться?! — взревел детина с булавой, тяжело дыша.

Рагна лишь скупо повторил то, что говорил с самого начала:

— Мимо проходил.