Кожа у владельца булавы была темнее ночи. Куда темнее, чем у Нурат.

Слухи не врали: на далёком Юге темнокожих людей и впрямь хватало.

Рагне не удалось оценить мастерство противника с первого взгляда. А это значило лишь одно:

«Драться этот парень умеет».

Энкрид смотрел на рыцарей через призму сложных рангов и ступеней, но в мире Рагны существовало лишь две категории бойцов.

Первая — те, кто драться не умеет.

Называй ты такого хоть рыцарем, хоть младшим рыцарем — разницы никакой. Пустышки.

Вторая — те, кто драться умеет.

Грань между ними была предельно проста и наглядна: способен ли Рагна прочесть предел их способностей с первого взгляда или нет.

Незнакомец небрежно крутанул булаву в ладони.

Гранёное стальное навершие отливало холодным синеватым блеском. Редчайшие сорта валерийской стали за их твёрдость звали Истинным железом. Булава южанина была выкована из сплава столь же несокрушимой прочности — настоящее Именное оружие.

Взгляд Рагны не отрывался от глаз бойца. Точнее, к бою мечник уже был готов. Его расслабленные, словно сонные глаза цепко держали в поле зрения всю фигуру южанина целиком.

Вращение булавы было уловкой, призванной отвлечь внимание. Пока кисть крутила тяжёлое железо, линия плеч южанина не сдвинулась ни на йоту.

Рагна видел эту разницу с самого детства. Сегодня он читал врага по плечам, но в иные дни ему хватало одного направления носков сапог, чтобы знать чужой выпад наперёд. Так вышло и сейчас.

— «Мимо проходил»? Что за херню ты несёшь?! Смерти ищешь, что ли? Ты вообще кто такой?!

Рагна подметил занятную деталь: этот детина имел привычку задавать вопросы всякий раз, когда разевал рот. Чистая интуиция, но попавшая прямо в яблочко.

— Эй, оглох?! Я спросил — кто ты такой?!

Южанин перехватил рукоять булавы обеими руками и чуть отвёл оружие назад. Со стороны стойка казалась корявой и неряшливой, но хватка выдавала высший класс. Лишь истинные мастера способны выглядеть небрежно, оставаясь смертоносными.

На этот раз против Рагны стоял настоящий рыцарь без дураков. Напор противника сгустился, обрёл плотную форму. Свойства Воли изменились сами собой — результат многолетней суровой закалки.

— Рагна из Безумцев, — подумав мгновение, лаконично отозвался парень.

— Чего? Ты совсем с катушек слетел, выродок?! Аж сюда в одиночку припёрся?!

Рагна слушал чужую ругань, ни на секунду не прекращая анализировать повадки врага. Тактика тяжеловеса читалась без труда: тяжёлая палица подчиняется тем же законам, что и двуручный меч.

«Увернёшься — отдашь инициативу и уйдёшь в глухую оборону».

Примешь на блок — кисти онемеют от чудовищной силы удара.

В его арсенале наверняка припасены грязные уловки: рвать темп, менять ритм движений рук и ног, сбивая противника с толку. В ближнем бою он был чертовски хорош. Иначе с таким оружием просто не выживают.

«Чем дольше блокируешь — тем глубже вязнешь».

Уклонение загоняет в угол, а непрерывный блок умножает отдачу, постепенно лишая кисти чувствительности.

Хватило пары разменов, чтобы Рагна вскрыл саму суть стиля южанина. В глазах мечника вспыхнул тусклый, опасный огонёк. Он собирался убить этого человека прямо здесь. И это намерение, сгустившись в ледяную жажду крови, мёртвой хваткой стиснуло шею противника.

— Ах ты щенок… Страх совсем потерял?! — рыкнул южанин, ощутив эту удушливую угрозу. Вместо того чтобы бежать, этот выродок скалится?! — Я для тебя лёгкая добыча, что ли?!

Языком этот увалень молол без остановки. Настоящая трещотка. Рагна прекрасно знал, как поступать с такими говорунами. Улучив идеальную паузу, он бросил сухое:

— Ага.

— Сдохни, сука! — в ярости взревел южанин. Провокация удалась на славу.

***

Несколько офицеров увели остатки пехоты прочь от разорванного строя.

Появление безумного мечника раскололо передовой полк надвое. Один из командиров споро перестроил бойцов, восстанавливая порядок. Грамотное решение: чудовищ нужно оставлять чудовищам.

«Проклятый выродок!» — мысленно сплюнул офицер, яростно размахивая руками.

— Двинулись! Вперёд, вперёд! Не оглядываться!

Один уцелевший слон упрямо шагал в авангарде. Чудом избежав бойни, исполин тяжело переставлял громадные ноги. Погонщик яростно хлестал его бичом, подгоняя изо всех сил.

ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ!

ТРУ-У-У-У!

Для толстой шкуры эти удары были комариным укусом, но за долгие годы муштры слон накрепко усвоил команду и месил грязь.

— Вперёд, только вперёд… — бормотал погонщик, обливаясь потом. — Рыцарь Науриллии прорвался в самый центр армии?

Чистое безумие. Здравым смыслом здесь и не пахло.

«Поняли, что проигрывают, и решили устроить диверсию смертника?»

Но растрачивать силу рыцаря на бессмысленный балаган? Идиотизм.

Рыцари — такие же смертные из плоти и крови. Окружи его пиками, возьми в кольцо — и он сдохнет, как миленький. Тем более что сейчас к наглецу подоспел свой рыцарь. Северяне совершили глупейшую ошибку.

— Плевать на него! Мы идём на их позиции! — крикнул сзади напарник.

Их задача — протаранить порядки Науриллии. Погонщик искренне полагал, что стоит лишь обойти стороной того сумасшедшего мечника — и они в полной безопасности.

Вот почему, когда голова боевого слона внезапно лопнула, словно спелая тыква, погонщик оцепенел от шока. Бедолага попросту не успел понять, что происходит, и именно это промедление стоило ему жизни под падающей тушей.

У-У-У-У-УН!

Воздух вокруг летящего снаряда со свистом сжался, выбросив во все стороны круговую ударную волну. Пронёсшийся в эпицентре этого вихря, он разнёс голову слона в кровавое месиво.

БА-А-АХ!

Останки головы веером разлетелись во все стороны, и огромная туша тяжело завалилась набок.

БУ-У-У-У-УМ!

Когда падают столь исполинские твари, грохот стоит до небес. Земля дрогнула, фонтан пыли и грязи взметнулся к облакам.

Погонщик, сидевший на загривке обезглавленной твари, даже не успел вскрикнуть от ужаса — падающий слон раздавил его всмятку. Туша впечатала его в землю лицом вниз, и тихий хруст ломающихся костей заменил ему предсмертный крик.

Его напарнику повезло не больше: многотонная туша перебила ему поясницу. Из распоротого живота хлынули внутренности, и он захлебнулся собственным криком в предсмертных судорогах.

— Вечно за этим криворуким подтирать приходится, — раздался хриплый недовольный голос.

Разумеется, это была работа Рема. Спрятав пращу, варвар небрежно хлопнул стоявшую рядом зверолюдку ладонью по спине.

— Ты чего застыла?

— Готовлюсь к драке, — огрызнулась Дунбакел, втягивая носом воздух. Она чуяла смертоносные запахи, расползающиеся по всей равнине. Стоило рыцарям прийти в движение, как враг тут же ответил тем же. Закон войны.

Разве не пора пойти и вырезать их всех?

— Ты совсем без башни — в самую гущу переть? — осадил её Рем. — Слонов с великанами по-быстрому зачистим — и делаем ноги.

Дунбакел спорить не стала. Если есть способ получше, чем слепо полагаться на собственные догадки, — разумнее выбрать именно его. Эту истину она усвоила ещё до похода на Восток.

— Поняла. Действуем в предельно подлой, грязной и омерзительной манере наскоков.

— А на кой чёрт ты каждый раз добавляешь «предельно подлая, грязная и омерзительная»?!

— Я зверолюдка. Мои уста глаголят только чистую правду.

Рем шутливо махнул топором над её головой. Дунбакел молниеносно втянула шею в плечи.

ВЖУХ!

Воздух свистнул так, что посторонний свидетель решил бы, будто варвар всерьёз пытается снести ей голову. Впрочем, по меркам Ордена Безумцев подобные ласки тянули максимум на безобидное подмигивание.

— …Твою ж мать, порубать бы тебя прямо здесь, да времени в обрез. Слышь, Командир, ты мне за эту работу нянькой по гроб жизни обязан будешь, — проворчал Рем себе под нос, перехватывая топор поудобнее.

В обычных условиях такими вещами рулил бы сам Энкрид. Но сейчас Командира не было рядом, и затыкать дыры приходилось своими силами, отчего внутри невольно закипала глухая злоба. Хотя, положа руку на сердце, по-настоящему Рем не злился. Он упивался этой бойней. Ему чертовски нравилось избивать врагов в одну калитку.

Да и кто встанет во главе, если не сам заместитель командующего?

— Погнали, блохастая. Сюда прёт целая орава всякой дряни.

Рем и Дунбакел синхронно повернули головы в одну сторону. Белая шерсть на загривке зверолюдки встала дыбом — инстинкты взвыли от опасности.

— Тому дурню помощь не нужна? — кивнула она в сторону, где вечно блуждающий мечник с упоением резал врагов.

— Сдохнет — значит, судьба такая, — отрезал Рем.

— И то верно, — легко согласилась Дунбакел. Рему такой ответ пришёлся по душе.

— За базар про «подлую манеру» прощаю. Ходу!

Оба сорвались с места. На коротких дистанциях и варвар, и зверолюдка не уступали в скорости боевым скакунам.

Рагна положил двоих слонов, Рем вынес третьего, но на поле оставались ещё туши.

— Ку-ку, ублюдки! — осклабился Рем и на полном скаку швырнул метательный топор прямо в голову очередного слона.

Дунбакел же взяла на прицел тех, чьи головы заметно возвышались над пехотным строем.

Великаны.

По мощи и чудовищной силе среди разумных рас континента им не было равных.

Они превосходили фроггов чистой массой, а их серая кожа от рождения была прочнее стали. Врождённая жажда битвы давно закрепила за ними прозвище «Краснокровые твари».

— ВО-О-ОНЮ-Ю-ЮЧА-А-АЯ ПА-А-АДАЛЬ! — взревели двое великанов, занося шипастые брёвна-молоты.

Дунбакел стрелой метнулась между ними, пустив изогнутые клинки скимитаров в стелющийся рез.

Её ступни коснулись земли ровно шесть раз. Шаги были лёгкими, бесшумными, но пугающе быстрыми.

На равнине остался лишь размытый белый шлейф. В то же мгновение лезвия скимитаров перерезали кадыки обоих гигантов.

Синхронный взмах вправо и влево. Дунбакел уже выскользнула вперёд, стряхивая кровь, а за её спиной из разорванных шей великанов ударили два багровых фонтана. Для пехоты её стремительный рывок показался пляской белого призрака.

БАХ! БУМ!

Великаны рухнули на колени и завалились лицом в грязь, сотрясая равнину.

И пока Рем с Дунбакел резвились во вражеских порядках, впереди раздался истошный рёв командира:

— ВПЕРЁД!

Если сзади разверзся ад — остаётся только прорываться вперёд!

Офицер авангарда Лихенштеттена был из тех псов войны, кто продолжит колоть копьём, даже если ему оторвёт полчерепа. Плевать на бойню за спиной — он гнал полки на штурм.

Авангард Великого Короля состоял из слонов, великанов и Жёлто-коричневого легиона. Отряд заключённых под знамёнами цвета охры отступать не умел в принципе.

По приказу офицера солдаты выудили из подсумков круглые пилюли размером с ноготь большого пальца и закинули в пасти.

Особое снадобье, которым снабжали этот отряд. Препарат звался Карни Феста — в переводе: «Пир плоти и крови».

Хрусть! Глоть!

Одни сглатывали пилюли целиком, другие с остервенением разжёвывали. Спустя секунду ряды огласил многоголосый утробный вой:

— Ы-Ы-Ы-Ы-ЫХ!

— ГРА-А-А-АХ!

— ГЫ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!

Человеческий разум испарился. Глаза налились дурной багровой кровью, мышцы раздулись, грозя разорвать доспехи, а лица покрылись вздутыми синими венами.

У этого снадобья было лишь одно условие нейтрализации: чтобы не сдохнуть от разрыва сердца, принявший его обязан пить чужую кровь и жрать сырое мясо. Теперь для этих людей остался единственный закон: чтобы выжить, нужно убивать.

Командир на передовой закинул в рот точно такую же пилюлю. Вся эта лавина в мгновение ока обратилась в армию неуправляемых берсерков-каннибалов.

Они походили на Святых берсерков Легиона, но с той разницей, что безумцы Священного Города упивались любовью Бога, а эти твари пили кровь убитых и рвали с их тел мясо.

— Совсем с катушек слетели, выродки, — выругался Рем, скрипнув зубами. Западные шаманы прекрасно знали толк в дурманящих снадобьях, которыми вводили себя в транс для слияния с духами. Суть этой дряни он раскусил мгновенно.

— Надо давить их сейчас, — бросил варвар. Нельзя было подпускать эту бешеную свору к строю Науриллии.

— Смердит падалью, — поддержала Дунбакел.

Они уже приготовились врезаться в ряды берсерков, как вдруг…

Леденящая жажда крови иглой впилась им обоим прямо в затылки. Рем и Дунбакел синхронно крутанулись на пятках.

Движение вышло зеркальным: оба отпрянули в стороны, разрывая дистанцию. Но боевые стойки разительно отличались.

Рем вскинул топор на уровень груди, а Дунбакел припала на все четыре лапы, оскалив хищные клыки.

Гр-р-р-р-р…

Звериная натура взяла своё — из её глотки вырвался глухой, вибрирующий рык.

Из тумана перед ними бесшумно выросли две фигуры.

На их лицах были надеты глухие чёрные маски без единой прорези для глаз. Абсолютная чернота. Ни звука дыхания, ни движения. И гробовая тишина.

В руках незнакомцев застыло оружие: у одного — массивный трезубец, у второго — длинный узкий клинок.

Боец с трезубцем нацелился на Рема, мечник шагнул к Дунбакел. Двое в чёрных масках вышли вперёд без колебаний, словно заранее выбрали тех, с кем каждому из них было сподручнее драться.

---

Примечание.

Карни Феста: Carni (плоть, мясо — отсюда же карнавал, carnivore / плотоядный), Festa (пир, праздник, фестиваль). Латынь.