Суть заимствованной магии проста: чародей черпает мощь у созданий из иных миров. Облик этих сущностей порой укладывается в привычные рамки человеческого рассудка, но куда чаще выходит за пределы любого воображения.

К примеру, сущность по имени Дель Гретчер, к силе которой когда-то обращалась Эстер, слыла четвероногим зверем, бродящим среди вечных ледников. Материальное существо звериной природы. Если отбросить исполинские размеры, представить его форму не составляло никакого труда.

А вот Демюллер, чьё покровительство Эстер предпочитала чаще всего, был полной его противоположностью. Бесформенный вихрь ветра. В чём суть ветра? Каковы его очертания? Как выглядит то, у чего нет плоти? Никто не способен описать его форму, ибо он — воплощение чистой бесформенности.

Существо же по имени Гухинна в иных мирах звалось древом, сотворённым из чистых молний. Редчайший феномен даже для чуждых измерений, где растения обретают собственное самосознание. Разумеется, лишь благодаря этой исключительности оно и могло заключать договоры с магами, делясь мощью в обмен на ману.

Ветви, ствол, корни, листья и древесный остов Гухинны — всё состояло из живого электричества. Стоило его ветвям шевельнуться — в физическом мире с небес ударяла молния.

Сущность, застывшая на зыбкой грани между формой и бесформенностью, обладала силой, способной обрушивать небесный гром средь бела дня.

— Ветвь Гухинны.

Сотворённое заклинание ударило из-за пределов человеческого восприятия. Белоснежная ветвь молнии зигзагом прочертила ясное небо, устремляясь точно туда, куда указала воля мага.

И это произошло как раз в тот миг, когда Рагна занёс клинок, намереваясь снести противнику голову.

Темнокожий рыцарь держал шестигранную булаву вертикально в левой руке, прикрывая половину корпуса, и одновременно поднимал правую ногу для сокрушительного пинка.

С точки зрения южанина, он был в шаге от того, чтобы переломить Рагне шею.

Чем закончилась бы схватка, сойдись они в чистом размене? Выложись оба до последней капли сил — кто вышел бы победителем?

Быть может, Рагна успел бы рассечь вражескую шею. А быть может, задумка темнокожего рыцаря увенчалась бы успехом, и шея Рагны хрустнула бы от перелома. Но узнать это было уже не суждено: небесный гром рухнул вниз, готовый испепелить Рагну на месте.

Точнее, почти испепелить. Воздух с оглушительным хлопком разорвало, и в летящую молнию что-то с силой врезалось, сбивая траекторию небесного огня. Разряд ударил в почву, оглашая долину чудовищным грохотом.

БА-А-АХ!

Осколки расколовшейся молнии взметнули стену щебня, разделив дуэлянтов. И Рагна, и темнокожий рыцарь синхронно оттолкнулись от земли, разрывая дистанцию. Между ними пролегла полоса выжженной земли, куда не дотянулся бы ни один клинок.

Всё произошло за время, равное одному удару сердца. Обычный человек не успел бы даже моргнуть, но рыцари привыкли действовать вне рамок человеческой реакции. Они сражаются в безмолвном пространстве, опережая собственный звук. Оба среагировали на разряд молнии в тот же миг, как ощутили угрозу.

С той лишь разницей, что Рагна собирался снести врагу голову, попутно приняв удар молнии на собственное тело, а темнокожий рыцарь отскочил назад, спасая жизнь.

Определял ли этот контраст исход схватки? Вряд ли. Но для того, чтобы задеть самолюбие противника, лучшего повода нельзя было и придумать.

— Я победил, — невозмутимо констатировал Рагна.

Сам он отступать не собирался, а противник малодушно отступил. Значит, победа за ним. Логика мечника была простой и несгибаемой.

— Ты проиграл.

Он повторил это ещё раз, с полной, непоколебимой уверенностью.

Прежде чем опешивший рыцарь Лихенштеттена успел открыть рот, над полем разнёсся до боли знакомый хриплый голос:

— Слышь, полоумный! Твой проводник и заместитель командира собственной персоной прибыл на помощь!

Тот самый стрелок, чей снаряд из пращи на лету сбил небесный разряд. Разумеется, это был Рем.

— Да вы оба с придурью… — процедил темнокожий рыцарь, сплюнув сквозь зубы.

Оказавшись меж двух огней, он не выказал ни капли страха. Напротив, в его позе сквозила холодная готовность драться с обоими сразу.

— А говорил, ноги уносим! — раздался следом звонкий женский окрик.

Белая грива взметнулась на ветру. Зверолюдка затормозила перед ними, пропахав подошвами сапог глубокие борозды в каменистой почве.

Ш-ш-ш-рых!

Резкая смена направления, рывок на предельной скорости и мгновенная остановка.

Без звериной мощи и гибкости хищника подобный акробатический трюк закончился бы переломом коленей. Дунбакел только что оторвалась от погони, оставив с носом двух вражеских рыцарей.

Рем и зверолюдка вышли навстречу наступающим порядкам Лихенштеттена, обменялись парой скупых ударов и технично свалили назад. Захотели бы биться насмерть — перебили бы преследователей, но на это ушло бы слишком много сил и драгоценного времени. К тому же врагов вокруг хватало с избытком.

Помимо тех двоих, к месту схватки уже подтягивались новые отряды.

Напор южной армии ощущался кожей. Рем чуял это шестым чувством, а Дунбакел ловила запахи опасности за версту.

Конечно, пара лишних рыцарей вряд ли загнала бы их в могилу. Но зачем добровольно лезть в капкан, позволяя врагу сомкнуть вокруг них кольцо? Тем более когда против тебя стоит армия с железной выучкой и пугающей дисциплиной строя.

Ненужная растрата сил. Рему, в отличие от Заксена, не требовалось прикрывать тыл. Рофорд на передовой сработал блестяще, сняв с них эту обузу. А значит, можно было с чистой совестью умыть руки и отойти.

Его решение было трезвым отступлением ради сохранения общей картины боя.

— На кой чёрт нам лезть на рожон в невыгодной позиции? — рассудил Рем.

Он скинул на Дунбакел роль приманки, выиграл пару драгоценных секунд и подоспел как раз вовремя, чтобы золотистые патлы Рагны не обуглились до блестящей лысины.

Впрочем, Рем прекрасно знал: даже не сбей он ту молнию, этот вечно блуждающий кретин вряд ли сдох бы от одного разряда. И Рагна тут же доказал это делом.

— Именем Гухинны! — донёсся издали истошный крик вражеского мага.

В ту же секунду с небес прямо на макушку Рагны обрушился новый ветвистый разряд белоснежной молнии.

Остриё «Восхода», только что смотревшее в грудь темнокожего рыцаря, молниеносно взметнулось вверх навстречу небесному огню.

БА-А-АМ!

Оглушительный взрыв потряс воздух. Ударная волна разогнала клубы пыли, а золотистые волосы Рагны встали дыбом во все стороны.

Он принял падающую молнию прямо на широкое полотно «Восхода» и плавным движением лезвия отбил разряд в сторону! Высший пилотаж фехтования: встретить чародейский небесный огонь плоскостью двуручника и отвести его вбок без малейшего вреда для себя.

— Погнали, придурок. Командир зовёт, — бросил Рем.

Варвар не был эльфом. Если требовалось соврать ради дела, он врал не моргнув глазом, без зазрения совести прикрываясь именем Энкрида.

Рагна нехотя развернулся, не спуская глаз с темнокожего рыцаря:

— В следующий раз я тебя убью, — бросил южанин ему в спину.

Рагна ответил не оборачиваясь. Без паузы, на одном дыхании:

— С трупами не разговариваю.

Короткая фраза, пропитанная ледяным пренебрежением. По сути, оба высказали одно и то же намерение — прикончить соперника при новой встрече. Но южанин пообещал смерть в будущем, а Рагна заявил, что противник для него уже мёртв. Смысл один, но этот тончайший нюанс взбесил темнокожего воина до белого каления.

— Ай, красавец! Красиво срезал! — заржал Рем, хлопнув мечника по плечу.

— А он что, правда уже мёртвый? Типа Рыцаря Смерти? А то от него вроде и впрямь падалью разит, — подала голос Дунбакел, принюхавшись и с любопытством оглядываясь через плечо.

— Надо признать, дурная слава вашего ордена полностью оправдана, — процедил рыцарь Лихенштеттена, не повышая голоса.

Ярость не затуманила его рассудка. Он не бросился в слепую атаку.

Все трое несли откровенный бред, но взгляды их оставались абсолютно спокойными, без тени страха. Что случится, если он кинется на них прямо сейчас?

Ему придётся одновременно отбиваться от клинков троих чудовищ. И они разорвут его на части быстрее, чем маг на холме успеет выговорить первое слово заклинания. Слепая ярость на войне не окупается. Рыцарь Лихенштеттена взял волю в кулак и выставил шестигранную булаву перед грудью по диагонали. Даже против троих он был способен продержаться до подхода основных сил.

Вместо ответа он лишь прикрыл тело оружием.

— Идут, — бросила Дунбакел, шевельнув ушами.

Тянуть время дальше было нельзя. Замешкаются — окажутся в плотном кольце вражеской пехоты. Рем прекрасно знал грань между безрассудством и подлинной храбростью, а самообладания ему было не занимать.

— Ходу! — рявкнул варвар и сорвался с места.

Рагна и Дунбакел припустили следом.

Великий Король не отдавал приказа преследовать троицу, поэтому Безумцы беспрепятственно скрылись, направившись к лагерю Науриллии.

Тьфу.

Оставшийся в одиночестве рыцарь сплюнул в пыль.

Пусть он не поддался на провокацию, мерзкий осадок в душе остался. Он встряхнул рукой, словно пытаясь сбросить липкую грязь чужих насмешек.

Впрочем, война только начиналась. Враг всего лишь отбил первую волну Жёлто-коричневого легиона, который Лихенштеттен с самого начала пустил в расход как разменную монету.

— Вы целы, сэр? — раздался за спиной вкрадчивый голос мага.

— Цел.

Обычно при слове «маг» воображение рисует немощного старца в бесформенном сером балахоне с узловатым деревянным посохом в сухой руке.

Появившийся чародей не имел с этой картинкой ничего общего. Молодой красавец с волосами цвета грозового неба, в облегающих доспехах из тонкой чёрной кожи. Никаких посохов или ритуальных жезлов при нём не было.

— Суметь отбить молнию клинком… Поистине неординарный боец, — задумчиво протянул колдун.

В Лихенштеттене никто не знал истинного возраста этого человека, но то, что он прожил немало лет, не вызывало сомнений. Великий Король берёг свои тайны пуще зеницы ока.

Даже высшим рыцарям орденов не полагалось совать нос в дела государя. Этот маг был одной из его тёмных тайн: возник ниоткуда и в одночасье занял место придворного чародея.

А прежний королевский маг бесследно сгинул в тот самый день, когда этот незнакомец переступил порог тронного зала.

— Я бы тоже смог провернуть такой трюк, так что не преувеличивай, — бросил темнокожий рыцарь.

Он сказал это не из желания уязвить мага. Если не смотреть правде в глаза, вражеская сталь снесёт тебе голову в первом же бою. Это был трезвый совет бывалого рубаки: обычными чарами рыцаря не остановить. Тем более если речь идёт о психе, готовом ловить небесный гром собственной шкурой.

— О, я прекрасно понимаю. В следующий раз я применю нечто куда более радикальное, — мягко улыбнулся маг.

Рыцарь бросил короткий взгляд в его лицо и внутренне содрогнулся. Эти холодные синие глаза напоминали стекляшки кукол, которые безумный мастер наскоро запихнул в пустые глазницы тряпичного чучела. В них не было ни крупицы человеческих чувств.

— Делай что должно.

Рыцарь отвернулся, намертво запечатлев в памяти черты белобрысого наглеца. В следующей сшибке этот ублюдок обязан сдохнуть.

«Рагна из Безумцев».

Он повторил имя врага про себя и внезапно почувствовал, как ярость вновь закипает в груди.

«Вот же сукин сын…»

Только сейчас до него дошло: он сам спросил имя врага, а этот белобрысый выродок даже не потрудился узнать, как зовут его самого! Словно встретил безымянную скотину на скотобойне!

— Я непременно убью тебя, — прошептал рыцарь, словно давая нерушимый обет.

Это не было формальной рыцарской клятвой, но решимость закалила его сердце крепче стали. При новой встрече его Воля запылает в разы яростнее обычного.

***

— Пегас?! Взаправду крылатый конь?!

Крайс, только что застывший в благоговейном шоке при виде Разноглазого, мгновенно сменил выражение лица, и его глаза хищно заблестели. В его коммерческом мозгу уже рисовались картины: центральный атриум его будущего Салона, где парящий скакун срывает бешеные овации знати, осыпающей заведение золотыми монетами.

Бой утих. Истощённая Эстер, снова и снова шепча одни и те же слова упрёка за опоздание, без сил повисла на руках Энкрида.

Несколько солдат поблизости восторженно присвистнули, но подкалывать ведьму никто не посмел. Подвиг, совершённый Чёрным Цветком, заслуживал глубочайшего уважения.

— ЦВЕТОК ПОЛЯ БОЯ?! — гаркнул кто-то из пехотинцев.

— ЧЁРНЫЙ ЦВЕТОК! — дружно грянули сотни глоток.

Солдаты уже на ходу сочиняли собственные строевые речёвки. Энкрид бережно перенёс Эстер в просторный командирский шатёр, уложил на походную постель и, едва уладив дела с ранеными, повернулся к Крайсу:

— Что слышно с Южного фронта?

Сколько дней он уже отсутствует? Благодаря крыльям Разноглазого они срезали путь через горы, сэкономив кучу времени, но с момента отъезда прошло как минимум несколько дней. Чутьё подсказывало: на передовой разразилась буря.

— Вестей нет, — морок наживы мгновенно спал с лица Крайса, и взгляд управляющего стал предельно собранным. Никаких донесений не поступало, но аналитический ум управляющего уже восстановил всю картину. — Если целью двух вражеских отрядов было посеять хаос на землях Науриллии и отрезать тылы, значит, главная армия Великого Короля уже подошла к южным рубежам. Судя по тому, когда сюда прибыл Жёлто-коричневый легион, сомнений не оставалось.

Чистая правда. Стратегия Лихенштеттена строилась на синхронном ударе. Лишь в этом случае план имел смысл. Как бы они ни координировали свои действия, сроки наступления подгонялись так, чтобы армии двигались с разницей не более чем в пару дней. Значит, основные силы уже вступили в бой.

— Выдвигаетесь прямо сейчас?

В проницательности Крайсу не было равных.

— Да.

Энкрид не отдыхал и полдня. Он даже глаз сомкнуть не успел. Наскоро проверил снаряжение — и был готов к маршу. Крайс, Заксен и Эстер вышли проводить его к коновязи.

— Я бы пошёл следом, но моё тело пока мало на что годно, — криво усмехнулся Заксен.

Бледность его лица мало отличалась от обычной, но ассасин в одиночку держал пятерых рыцарей, спасая армию и не имея возможности применить свои козыри скрытности.

Он совершил такое же невозможное безумие, как и Эстер.

Благодаря подвигу этих двоих в гарнизоне Бордергарда никто не погиб. Трёхтысячный Жёлто-коричневый легион был разбит наголову и рассеян по равнине. После гибели пятерых рыцарей оставшиеся предпочли разбежаться. Со временем они собьются в шайки разбойников и доставят хлопот, но сейчас это было наименьшей из забот.

— На Разноглазом всё равно вдвоём не уместиться, — отозвался Энкрид.

Верный скакун мягко ткнулся мордой ему в плечо. Четыре мощных копыта и пара кожистых крыльев выдавали в нём создание совершенно иного порядка.

Конь тоже вымотался, но благородный мифический зверь уважал волю своего друга.

И-го-го.

Услышав тихое ржание согласия, Энкрид легко взлетел на спину скакуна. Эстер шагнула вперёд и молча протянула ладонь:

— Руку.

Её тон, как и прежде, звучал сухо и требовательно, но Энкрид слишком хорошо знал, что кроется за этой напускной резкостью.

— Я не стану благодарить тебя за спасение города. Теперь это и твой дом тоже, — произнёс он, глядя ей в глаза.

Вместо ответа Эстер крепко сжала его мозолистую ладонь и зашептала древние слова на неведомом языке. Он не понимал ни слова, и лишь последняя фраза прозвучала отчётливо и громко:

— Тебя сморит сон. Но когда ты откроешь глаза — твоё тело станет сильнее прежнего.

Энкрид заглянул в бездонную синеву её глаз. Скажи он сейчас, что в этом взгляде плещется искреннее тепло — она наверняка осыпала бы его проклятиями.

— Ты заслужил право смотреть мне прямо в глаза, — тихо обронила она.

Энкриду на миг показалось, будто бледные щёки пантеры-волшебницы слегка порозовели.

Крайс уже успел закрепить на крупе коня припасы, избавив их от лишней возни. В хозяйственных делах этому пройдохе не было равных на всём континенте: длинные полоски сытного вяленого мяса со специями, надёжно укутанные в промасленную кожу, сухари и фляги с водой.

— Седла нет, так что держите хотя бы это, — Крайс протянул широкую кожаную сумку, которую можно было закрепить на груди.

Собрать всё необходимое меньше чем за полдня — поистине выдающийся организаторский талант.

— Спасибо. Я в путь.

Энкрид легко взмыл в небо.

Пора было возвращаться на поле боя.