Энкрид снова летел, оседлав ветер. По привычке он собирался погрузиться в размышления, разбирая по косточкам техники только что убитых рыцарей, как вдруг на него навалилась непреодолимая сонливость.

Такое чувство, будто он трое суток шагал без сна, а потом вдруг сел передохнуть и разом обмяк.

«Отдыхай. Сначала отдых».

В ушах зазвучал фантомный голос Эстер. Чародейка наложила на него заклинание, рассчитывая, что он выспится прямо на спине Разноглазого.

Будь он в окружении врагов и настороже — магия бы даже не сработала. Но Энкрид всецело доверял Эстер: его разум был открыт, и чары подействовали гладко, как никогда.

Мышцы расслабились, отпуская напряжение. В голове всплыло воспоминание о том, как хорошо задремать на прогретой полуденным солнцем траве. Было ли это заботой Эстер, или тело само требовало покоя после трёх дней беспрерывного полёта?

Неизвестно. Да и неважно.

«И впрямь, посплю немного».

Стоило ему попытаться взбодриться, как почудилось, будто Эстер стоит рядом и сверлит его холодным, недовольным взглядом.

«Я на тебя чары сна наложила, чтобы ты отдохнул, а ты сопротивляешься?»

Точно галлюцинация.

Покачиваясь в такт взмахам огромных крыльев, Энкрид прильнул к шее Разноглазого. Тёмно-зелёный эльфийский плащ потянулся следом, словно живой, укрывая его до самого живота коня и надёжно удерживая Энкрида на спине.

И тут же ему почудился голос Синар:

«Смотри не перенапрягайся, женишок. Забыл, кто тебя здесь ждёт?»

Эльфийка, которая на Южном фронте превратила головы вражеских рыцарей в печёные картофелины, смеялась в его мыслях. К слуховым галлюцинациям добавились зрительные.

Энкрид тряхнул головой, прогоняя наваждение. В последние секунды перед тем, как провалиться в сон, он мысленно перебрал всех, с кем успел скрестить клинки. Каждый враг был по-своему смертоносен, но никто из них не стал для него непреодолимой преградой.

На пару с Заксеном они убили пятерых бойцов рыцарского ранга, а до этого он прикончил ещё двоих.

«Тогда откуда…»

Откуда это сосущее чувство тревоги, словно в него вселился дух Крайса? Беспокойство не отпускало, скребясь где-то на задворках разума.

Плащ укутал его плотнее, и держаться больше не было сил. Энкрид закрыл глаза и погрузился в сон.

И сон этот был коротким.

— Думаешь, ты опоздал? — спросила она.

Над чёрной рекой мерно покачивался фиолетовый фонарь.

— А я опоздал? — вопросом на вопрос ответил Энкрид.

— Кто знает.

— Почему вы не знаете?

Плеск.

Лодка качнулась на волнах. Логично было бы предположить, что их обоих швырнёт из стороны в сторону, но и Лодочник, и Энкрид сидели словно влитые.

Тёмный капюшон рясы Лодочника наполовину откинулся назад. Из-под ткани на Энкрида в упор уставились глаза цвета изумруда, а на лоб упали короткие золотистые волосы.

ТУК.

Она взяла весло и с силой ударила им в дно лодки. Откуда здесь взялось весло — загадка, но Энкрида это совершенно не волновало.

Короткие золотые волосы, изумрудные глаза… Удар древка о днище породил гулкую вибрацию, которая пробрала Энкрида от пят до самой макушки.

— Судьба безжалостна, а мир жесток. О, не смотри на меня так, это не мои слова. Я-то успела пожить как хотелось, прежде чем уйти.

Речи Лодочника часто бывали мягкими и обходительными, но при этом непостижимо витиеватыми. На этот раз собеседница превзошла саму себя.

— Спи. Отдыхай. Переведи дух.

Энкрид закрыл глаза. Его тело начало распадаться на мириады песчинок, растворяясь в пустоте.

Провожая его взглядом, она едва заметно улыбнулась.

— Забавный малый.

Любой, кто услышал бы этот шёпот и увидел выражение её лица, без труда понял бы, какие чувства она испытывала.

Она ждала. Ей было интересно, что же будет дальше.

***

— Мы вроде бы разгадали и отбили их удар, так почему у меня чувство, будто всё только начинается? — пробормотал Маркус.

— А мне-то вы зачем это говорите? — фыркнула Эйсия.

— Не могу же я показывать свою тревогу рядовым бойцам или офицерам.

В этом была своя правда. Командир не имеет права транслировать страх подчинённым.

— Вы своими глазами видели, как Энкрид срубил двоих рыцарей, и всё равно дрожите? — не унималась девушка.

— Да, всё равно тревожно.

Было ли дело в самой войне? Или в том, что они бьются именно с Югом? Для Маркуса Лихенштеттен был не просто «вражеским государством».

В чём заключалась мечта его отца?

«Думаешь, я хочу вырезать всех южан до единого? Ты за кого меня держишь? За кровавого мясника, чьё имя впишут в летописи? Мы обязаны прекратить эту грызню с Югом. Да, по пути к миру я не прочь настучать им по головам, но главное — люди должны перестать резать друг друга, когда у нас под боком Скверна».

Маркиз Вайсар был человеком огромного размаха. Истинный глава одного из Пяти Великих Домов, подпиравших Науриллию, достойный титула Великого герцога. Тот разговор остался в памяти Маркуса самым ярким воспоминанием об отце.

«Конец войне».

Отец вложил всё в эти два слова. Прямо как тот мальчишка, который твердит о своей невыполнимой мечте.

Людей, жаждущих мира на этом континенте, так много, что Небесный бог, должно быть, наконец сжалился и прислал того, кто разрубит этот узел. А Маркус, вопреки суровому облику, был искренним последователем Бога Весов.

«Одолевает тревога — просыпайся пораньше. Это один из немногих толковых советов, что оставил мой покойный старик. Мы просто должны делать свою работу».

Так говорил сам Маркус. Смысл был прост: вместо того чтобы трястись от страха, возьми лопату и выкопай ещё одну траншею. Перетащи ещё один камень.

Эйсия лишь кивнула. Больше тут было нечего обсуждать. Она молча устремила взгляд в южное небо.

Погода стояла отличная. Солнце сияло, облаков почти не было. Воздух полнился стылой прохладой, но тёплые лучи заботливо согревали землю.

***

— Нам точно не нужно возвращаться в Бордергард?

— Пока ждём. Был приказ держать рубеж любой ценой.

Земли виконта Харрисона больше не подвергались серьёзной угрозе. И остатки регулярной армии Бордергарда, расквартированные здесь, не спешили сниматься с места. Решение оказалось верным.

Часть солдат Лихенштеттена, сумевших вырваться из галлюциногенной топи Эстер, побрела именно в эту сторону. Их план был прост: захватить поместье виконта, окопаться и выживать. Выгори их затея — и на Юге родилась бы новая армия мародёров-дезертиров.

— Убить всех! — вопили они, издали бросаясь в атаку.

Солдаты Бордергарда лишь недоумённо переглядывались, пытаясь понять, что это за оборванцы такие.

Среди нападавших хватало берсерков, нажравшихся «Карни Феста» — их мышцы бугрились, а рассудок помутился.

Но, на их беду, они нарвались на личный спецотряд Рема.

— Гляди-ка, прямо как наш командир, когда с цепи срывается!

— Ох, знал бы ты, как у меня чесались руки вмазать ему в такие моменты.

Эти бойцы выражали уважение к Рему в своей, сугубо варварской манере. И прямо сейчас они с радостью выплёскивали накопившуюся «любовь» на вражеские головы.

Пили они там зелья или нет — разница в классе была чудовищной. Топоры с хрустом проламывали вражеские черепа.

— Либо сноси башку, либо кроши грудину до сердца! — командовал заместитель Рема.

Эти парни переняли от своего командира не только жестокость. Заместитель мгновенно понял, как эффективно убивать этих безумцев, и бой превратился в монотонную бойню.

Когда резня стихла, один из бойцов, отирая кровь с топора, бросил:

— Как думаешь, командир Рем сейчас тоже с такими возится?

— Бери выше. Он там наверняка с чем-то похуже развлекается, — хмыкнул заместитель.

Сказано было без задней мысли, но попал он точно в яблочко. Рем к тому времени уже успел завалить слона, сцепиться с уродами в безликих масках и даже перенаправить разряд небесной молнии.

***

«Мёртв? Барик?»

Великий Король размышлял о судьбе Магистра Ордена Глины. Хрустальный шар, который должен был вспыхнуть в оговорённый срок, оставался тёмным. Инструмент, передающий короткие сообщения частотой мерцания, упорно молчал.

Что означала эта тишина?

«Провал».

Череда провалов. Ни от Барика, ни от двух рыцарей Ордена Рубина, посланных ударить по столице, не было ни слуху ни духу. Да и авангард, вернее, та его часть, что пошла в атаку, захлебнулась кровью.

Хороших новостей не было и в помине, но Великий Король даже бровью не повёл. Он просто наблюдал.

«Как превосходно они сражаются».

Выправка, напор, боевой дух, мастерство, непоколебимая воля. Он оценивал всё. Вывод? Восхитительно. Поистине достойно уважения.

Особенно впечатлил тот юнец, что в одиночку сдержал таран авангарда.

Лицо Великого Короля оставалось бесстрастным. Даже дыхание не сбилось ни на такт. По его внешности было невозможно угадать, что творится у него в душе.

Даже если он вдруг впадёт в ярость — кто поручится, что это не часть холодного расчёта? Таково было мнение всех его подчинённых без исключения.

Великий Король плёл интриги десятками. Он был зодчим, скрупулёзно выстраивающим башню по одному камню. И он наслаждался самим процессом.

То, что он вообще прибыл на Север, не было ответом на дерзкую провокацию Кранга. Это был лишь очередной шаг в его масштабной стратегии. Вот только каждый раз, когда он выкладывал на стол просчитанный до мелочей план, противник брал и разбивал его вдребезги.

Кого-то другого рухнувшие планы довели бы до бешенства, но Великого Короля это ничуть не задевало.

«Забавно».

В этот самый миг он испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие. Как давно он не видел врага, способного переиграть его на шахматной доске?

Если не считать Владык Скверны, во всём мире едва ли найдётся горстка людей, способных на равных сразиться с ним.

Он анализировал причины поражений, искал бреши и докапывался до сути. Это было его автоматической реакцией. Привычкой, въевшейся в кровь за долгие годы.

«Провал в тылу — результат фатальной недооценки сил противника».

Разгром грифонов он и вовсе предвидел. Это не провал, а закономерность. Противником выступал сам Сайпрес из Красного Плаща. Пожертвовать грифонами и тремя рыцарями только ради того, чтобы вымотать старика, — цена была вполне приемлемой. Хотя, похоже, с этой задачей они тоже не справились.

Взгляд монарха просвечивал поле боя насквозь. Эта лобовая атака авангарда изначально служила лишь одной цели: измотать северных рыцарей перед генеральным сражением.

И всё, что он увидел в процессе, уже было бережно уложено на полки его феноменальной памяти.

«Орден Безумцев».

Ублюдки, перевернувшие всю его тщательно выверенную доску.

— Ваше Величество, сэр Сайпрес так и не вышел на поле боя, — доложил стоявший подле него командующий новыми рыцарскими орденами. По совместительству — главнокомандующий всеми войсками Лихенштеттена и один из сильнейших рыцарей Юга.

Проще говоря, если у Науриллии был Сайпрес, то у Лихенштеттена был Бехарлих.

ПЫХ.

Главнокомандующий раздул горловой мешок. Лёгкое проявление эмоций, присущее его расе. Верный знак того, что фрогг наметил себе цель и готов вцепиться ей в глотку.

А целью, разжигавшей его боевой азарт, была жажда убийства. И носила она имя Сайпреса.

— Бехарлих. Твоё желание исполнится.

Фрогги крайне редко становятся рыцарями. Их врождённый дар «Оценки талантов» заставляет их слишком чётко видеть собственный предел.

Достигнув определённого возраста, они ясно понимают, до какой черты способны дойти, а где их потолок. Знание порой становится тяжелейшими кандалами. Дар фроггов лишь делает этот предел ещё толще.

А рыцарь — это тот, кто ломает пределы.

Вот почему рыцари-фрогги — феноменальная редкость.

Бехарлих раздул мешок вдвое шире прежнего. Он не пытался прочесть мысли своего повелителя. Как и большинство сородичей, он жил лишь ради удовлетворения собственных амбиций и желаний.

Ради этого он и стоял по правую руку от Великого Короля, ради этого до сих пор был его верным клинком. Перепончатая лапа фрогга задумчиво легла на рукоять висящего на поясе Меча-кольца. Всё тело зудело от нетерпения.

— Тебе всегда везло, Сайпрес, — пробормотал фрогг.

Словно отвечая на его мысли, Великий Король произнёс:

— Пришло время испытать эту его удачу на прочность. Завтра на рассвете выведи Орден Безликих. Пусть враг узрит их в полном составе.

Самый простой и надёжный способ поднять боевой дух армии на всём континенте — выставить вперёд рыцарей.

Великий Король предпочитал бить наверняка. Он бросил в бой один из своих козырных орденов.

В былые времена рыцарских орденов в Лихенштеттене было пять: Рубиновый, Аметистовый, Сапфировый, Глиняный и Ониксовый.

Сапфировый и Ониксовый сгинули без остатка в битвах с одним из Владык Скверны. Остались лишь Рубин, Аметист и Глина.

Когда орденов осталось три, Великий Король понял: старую систему пора ломать. Он не брезговал никакими средствами и методами. Он пустил в ход всё, до чего смог дотянуться.

Так родились новые ордена. Те, кому суждено было заменить Рубин, Аметист и Глину.

Одним из них был Орден Безликих. И их главным, абсолютным преимуществом было число.

***

— БЕЗУМЕЦ РОФОРД!

Над полем гремели овации. Сам же Рофорд мрачно констатировал: раны, оставленные южанином, оказались куда глубже, чем он думал.

«А ведь я его не недооценивал».

Значит ли это, что уровень южных рыцарей оказался выше его расчётов?

«Всё равно это лучше, чем поймать лбом топор от Рема».

Рем он там или сэр Рем — находясь в Ордене Безумцев, поневоле привыкаешь к тому, что все вокруг сумасшедшие, включая титулы.

Под ликующие крики солдат Рофорд выпил зелье, которое дала ему Энн.

«Пей, только если ранят. Это зелье исключительно для рыцарей, так что простым солдатам его давать нельзя», — строго-настрого наказала травница.

Зелий было три. Одно он только что выпил.

Вкус был омерзительным. Словно перетёрли в труху ящериц вместе с хвостами и щедро присыпали золой — кислятина и горечь несусветная.

Но результат того стоил. По желудку разлилось приятное тепло, и вмиг истощённое тело наполнилось новой силой.

Рофорд вскинул свободную руку, приветствуя ликующих солдат.

— Безумец Рофорд!

Обернувшись, он зашагал к ставкам главного командования. По пути он окинул взглядом поле боя. Бóльшая часть вражеского авангарда была перебита, убитый слон истекал кровью, образовав в низине настоящую багровую лужу.

Но что примечательно: даже потерпев такое сокрушительное поражение в первой стычке, вражеская армия не выказала ни малейших признаков паники.

— Эй, грамотей! Какого хрена ты шляешься с такими дырами в боку, разбрызгивая кровь направо и налево?

Подошедший Пел смерил его недовольным взглядом. Зелье Энн было чудом алхимии, благодаря которому Рофорд вообще держался на ногах по пути в ставку.

— Порез глубоковат, — отмахнулся юноша.

— Кто тебя так?

— Без понятия. Даже лица его не разглядел. Шнырял между своими же солдатами, бил только в самый выгодный для себя момент и тут же отскакивал в тень.

— Раз позволил себя так порезать, значит, ты и есть книжный червь, — хмыкнул кочевник.

— Рот закрой, дубина. И не вздумай его недооценивать.

Пел незаметно подставил плечо, поддерживая Рофорда. Он не стал закидывать руку парня себе на шею, просто прижался к нему боком, шагая в ногу, чтобы тот не завалился набок.

— Если ты тут брякнешься в обморок, весь боевой дух, который мы только что взвинтили, коту под хвост пойдёт.

— Знаю.

Рофорд стиснул зубы и доковылял до главного шатра. Навстречу ему вышел Аудин.

— Вы приняли зелье сестры Энн? Тогда не переживайте, сэр Рофорд. От этого вы точно не умрёте.

Вызванные Аудином целители из Ордена Истребления тут же принялись за дело: раны промыли, наложили швы и туго перетянули бинтами.

— Фу-у-ух… — Рофорд судорожно выдохнул.

От каждого касания проспиртованной ткани боль простреливала так, что волосы на затылке вставали дыбом.

— А теперь иди и поспи, грамотей, — бросил Пел.

В глазах кочевника плескалась жгучая жажда крови и неистовая боевая ярость. Пел видел тот самый финальный удар, который пропустил Рофорд. Он не разглядел лица южанина, видел лишь смазанный взмах клинка.

И он прекрасно понимал: Рофорд не был обязан принимать этот удар. У него было время на уклонение. Отскочи он в сторону — и остался бы цел. Враг прекрасно это осознавал, нанося выпад.

Послание южанина читалось ясно: «Можешь увернуться. Но если отступишь — десятки солдат за твоей спиной сдохнут в ту же секунду».

«Ах ты ж мерзкий, расчётливый ублюдок», — скрипнул зубами Пел.

Ему до одури захотелось найти хозяина этого клинка.