Сайпрес преодолевал человеческие пределы одной лишь Решимостью. Принося обеты и скрепляя их священными клятвами, он раз за разом заставлял себя шагать за грань возможного.

Но что случится, если он дрогнет? Если не сдержит данную клятву?

Расплачиваться придётся Волей. И цена будет отнюдь не символической. Сайпрес всю жизнь ставил на противоположную чашу весов всё, что имел. А высшей ставкой был он сам — без остатка.

Нарушь он клятву — и лишится Воли целиком. Всё, что старик по крупицам ковал десятилетиями, растает без следа, словно утренний туман под лучами солнца. Но именно поэтому его обеты обладали такой силой: Сайпрес никогда не произносил клятв впустую. За каждой стояло всё, что у него было.

— Да этот дед псих почище нашего Командира, — обронил Рем, наблюдая за стариком издали.

Как шаман, варвар тоньше других чувствовал природу подобных сил. Он первым на поле боя осознал, какую страшную цену поставил на кон рыцарь Красного Плаща, вышедший вперёд.

Решимость — обоюдоострый клинок. Она взламывает любые пределы, но стоит оступиться — и ты лишаешься всего в один миг.

Всё равно что каждую партию в кости начинать с того, что бросаешь на кон собственную голову. Так Сайпрес жил. Так ковал свою Волю.

Рем не знал прошлого старика, но по одному этому шагу безошибочно прочёл весь его жизненный путь. Тем более что никто в лагере даже не попытался его остановить или выйти следом.

«Привыкли уже».

Варвар утвердился в своей догадке.

— И это смеет вякать дикарь, у которого ни слова правды отродясь изо рта не вылетало? — процедил Рагна, смерив Рема колючим взглядом.

Мечнику лишь бы зацепиться: глядя на величие Сайпреса, он не упустил случая вставить шпильку. Дунбакел тихо прыснула в кулак.

— Слышь, Вонючка, ты почему только в такие моменты всё схватываешь на лету? А ты, вечный потеряшка, я тебе сколько раз повторять должен, баран? Будь Командир здесь, он велел бы сделать то же самое! Стало быть, всё одно и то же!

— Это твои домыслы. Ты открываешь пасть только затем, чтобы соврать, варвар.

— …Я сейчас искренне хвалю себя за то, что сдержался и не снёс тебе башку прямо здесь. От чистого сердца хвалю.

Глаза Рагны опасно сощурились. Оставь их одних — они непременно схватились бы за клинки, но дураками оба не были.

Растрачивать силы на пустые склоки перед лицом вражеской армии мог разве что законченный кретин. А потому они вели себя словно цепные псы по разные стороны забора: скалили зубы и глухо рычали, но за забор не лезли.

Руагарне хватило одного взгляда на сорок безликих рыцарей, чтобы ощутить дыхание неминуемого разгрома. В лобовом, честном сражении победить эту лавину было невозможно.

«Даже если Рем с Рагной выложатся без остатка…»

Аудина, Терезу и Рофорда амфибия вычеркнула из расчётов сразу. Они были в ужасном состоянии. Случись беда — они, конечно, ещё выйдут в строй, если прижмёт, но много ли от них сейчас будет толку?

«Они далеко не в лучшей форме».

Она лихорадочно перебирала в уме оставшиеся боеспособные единицы.

Из Ордена Безумцев в строю оставались только пятеро: Рем, Рагна, Синар, Дунбакел и Пел.

Разумеется, это была не простая пятёрка. Эти монстры вполне способны остановить сорок рыцарей Лихенштеттена. По крайней мере, чутьё Руагарне подсказывало именно это. Но задаром такие победы не даются. Придётся заплатить страшную цену.

«Рем в одиночку способен срубить голов двадцать…»

Вот только одними взмахами топора здесь не обойтись. Варвару придётся выложиться до капли, вывернув наизнанку всю свою сокровенную силу.

«А шаманизм Рема несёт чудовищный откат».

Вступи он в драку всерьёз — потом несколько дней пролежит пластом. Именно по этой причине вчера варвар вовремя вышел из боя. Звериное чутьё вкупе с не по-варварски острым умом подсказали ему единственно верный выход — отступить.

Руагарне ещё вчера втайне отдала должное его сообразительности:

«Вот же шельма…»

Он безупречно чуял, когда нападать, а когда уносить ноги. Будь она на месте вражеского генерала — взвыла бы от бессильной злобы: стоило Лихенштеттену раскрыть карты, как наглец просто испарился.

Конечно, кульбиты Дунбакел тоже впечатляли, но вчерашняя победа держалась именно на хладнокровии Рема. Он порезвился ровно настолько, чтобы сбить спесь с вражеского авангарда, и вовремя отступил.

Хотя больше всего амфибию потряс Рофорд. Истинным творцом вчерашнего чуда был именно он. Мальчишка удерживал позицию, даже когда один из южных рыцарей неотступно теснил его. Не удержи Рофорд центр — армия Науриллии не дожила бы до сегодняшнего утра.

Остановить накачанных зельем берсерков и швырнуть их обратно в грязь — подвиг, достойный лучших летописей.

Но извлёк ли враг уроки из поражения? Несомненно.

Вчера южане прощупывали силы Науриллии. Великий Король действовал расчётливо, и последствия вчерашней разведки боем прямо сейчас стояли перед ними во всей красе.

«Зачем?»

Руагарне не понимала, к чему такая дотошность, но для Великого Короля Лихенштеттена это было естественным ходом вещей. Из-за ошибочной оценки противника два отряда, посланные в самое сердце врага, уже потерпели неудачу. Монарх Юга не повторял ошибок: он не ограничивался тем, что видел снаружи, досконально выяснял, на что способен противник, и не принимал поспешных решений.

Мысли амфибии текли дальше:

«Сумеем ли мы победить, когда наши силы окончательно иссякнут?»

Лихенштеттен привык разменивать рядовых солдат, лишь бы истощить элиту врага. Они готовы устелить эту долину тысячами собственных трупов, лишь бы выбить рыцарей Науриллии. И эти сорок рыцарей в чёрных масках были лишь началом.

— Орден Безликих!

— Безликие вышли на рубеж!

Над рядами Лихенштеттена взметнулся восторженный рёв. Южные солдаты своими глазами видели, на что способны эти бойцы в Скверне: отряд из двух десятков с лишним Безликих в пыль стирал колонии монстров. Они были живым воплощением мощи Великого Короля.

Что смертные способны противопоставить сорока рыцарям?

Враг бросал этот вызов прямо в лицо. И ответить на него северянам было нечем.

— Темарес. Если они все лягут здесь, Энкрид тебе этого не простит, — попыталась надавить Руагарне на драконида.

Но на этот раз трюк не сработал.

— Твой расчёт неверен, амфибия. Этот смертный мне интересен, но свой долг я уже исполнил. Если ему нужно от меня что-то ещё — пусть явится сюда сам.

Логика драконидов не знала исключений. Спорить с ним было бессмысленно.

— Синар. Если у тебя за пазухой припрятан какой-нибудь эльфийский фокус — самое время его достать.

— Мы не в лесу, Руа, — холодно отозвалась эльфийка.

Будь они в Кирхайсе — дело другое. Родной лес был её продолжением, и там Синар могла творить настоящие чудеса. Но здесь…

Каменистая пустошь, лишённая растительности. Ни травинки, ни укрытия, а близость Скверны глушила потоки природной энергии.

Солнце ласково грело щёки, но наслаждаться его теплом никому и в голову не приходило.

И в этой гнетущей тишине один-единственный рыцарь размеренным шагом двинулся навстречу чёрной шеренге. Закованные в воронёную сталь бойцы молча расступились, беря его в кольцо.

Их шлемы приковывали взгляд: угловатые, абсолютно чёрные, лишённые прорезей для глаз. Лишь снизу доносилось мерное шипение — через дыхательные щели вырывался пар.

— Выходим? — шепнула Дунбакел.

Звериное чутьё подсказывало: настал час драки.

Прежде чем Руагарне успела открыть рот, сэр Риен и Ингис шагнули вправо за спину Сайпреса и громко объявили на всё поле:

— Никому не вмешиваться.

Их Магистр принёс священную клятву. Любая помощь со стороны сейчас нарушила бы его обет. Обет Сайпреса требовал одного: выйти против врага в одиночку. Посторонняя помощь мгновенно лишила бы клятву всякого смысла, а вместе с ней развеяла бы и саму Волю рыцаря.

— Ого, — протянул Рем с неподдельным уважением.

Рагна молча прищурился.

— Серьёзно, что ли?.. — Дунбакел недоумённо склонила голову набок.

Пел жадно вглядывался в фигуры Безликих, выискивая среди них вчерашнего обидчика Рофорда.

Синар лишь на миг прикрыла веки и тихо произнесла:

— Возвращайся скорее, суженый мой… Даже если нагрянет беда — пока ты рядом, мне не о чем печалиться.

На этот раз в её голосе не было привычной издёвки. Всё звучало предельно искренне.

Под взглядами тысяч замерших солдат четверо Безликих синхронно ударили копьями.

Сайпрес крутанул меч, отбивая наконечники в сторону, и легко скользнул вбок.

Выглядело ли это чудом фехтования?

Ничуть. Старик просто монотонно делал то, что делал всю свою сознательную жизнь.

***

«О как, глядите-ка на него…»

Рем наблюдал за стариком словно за канатоходцем на ярмарке, хотя балаганом здесь и не пахло.

«Блок. Уклон».

Простые движения. Вот только результат этих скупых движений был совсем не прост.

В бою толпы против одного одновременно атаковать его обычно могут лишь четыре-шесть человек — больше оружия в одну точку просто не протиснуть. Сейчас первыми пошли четверо.

Безликие не страдали рыцарским благородством и не собирались драться по правилам турниров. Да и Сайпрес честного поединка не просил.

Четверо закованных в железо громил перекрыли ему путь крестом:

«Спереди, сзади, слева, справа».

Уклоняться некуда. Тем более что четвёрка действовала слаженно, словно натаскивала этот приём годами.

«Ритм ударов…»

Первым летит остриё в грудь, мгновение спустя — выпад в спину, и следом — одновременные клещи с боков.

«Если сбить переднее копьё и уйти от заднего — что делать с боковыми?»

Сайпрес лезвием «Резолва» отвёл переднее копьё, а отдачей от удара сбил и летевшее сзади, после чего мягким шагом по диагонали вправо и назад разминулся с боковыми наконечниками.

Со стороны казалось, будто старик выжил чудом. Будто слепая удача отвела верную смерть.

«Какая к чёрту удача…»

Рем осклабился. Он прекрасно видел изнанку:

«Чистый расчёт».

Перед началом боя Сайпрес шагал к врагам неспешно, держа строго выверенный темп. Казалось, он бредёт куда глаза глядят, но старик целенаправленно шёл именно на эту точку поля.

Он был готов ответить ещё до того, как противники успели сделать шаг. Наконечники копий змеями извивались вокруг его тела, силясь достать плоть:

ДЗЯНГ! БАМ!

«Поодиночке эти недоучки и ломаного гроша не стоят…»

Вот только недоучек было сорок. Сбрасывать со счетов такую массу было нельзя. Рем мысленно поставил себя на место старика, не отрывая взгляда от пляски клинка.

Зрелище завораживало. На такое стоило посмотреть.

Вслед за четвёркой вперёд шагнули ещё двое. Шесть копий. Сайпрес продолжал невозмутимо отбивать копья и смещаться на полшага.

Четыре или шесть — для него не было никакой разницы. Он отвечал делом.

Шестёрка безостановочно колола, сменяясь бойцами второго ряда:

«Ротация звеньев».

Все сорок Безликих были безупречно вымуштрованы для охоты на одиночек. Словно они только и делали, что тренировались толпой загонять одного сильного зверя.

Шестеро превратились в восьмёрку. Сохраняя равные интервалы, они сужали кольцо, оставляя место для входа следующей пары. Словно дети, обступившие мяч. И когда все восемь копий разом устремились к телу старика, Сайпрес наконец изменил почерк.

«Ого…»

Стоявший рядом Рагна удивлённо приподнял бровь. Сайпрес взмахнул мечом вдвое быстрее прежнего.

Всего на миг! Мгновенное ускорение — и клинок вновь вернулся к привычному тягучему темпу. Этого мига хватило, чтобы смести самые опасные острия.

Бойцы Безликих не издавали ни звука. Ни боевого клича, ни хрипа. Но время от времени один из них вдруг менял силу и скорость атаки.

Стоило воздуху взорваться хлопком, как Сайпрес мгновенно перестраивал движения: просачивался сквозь плотное кольцо из восьми бойцов или наручем уводил копьё по касательной в землю.

Глядя на это, Рем поймал себя на странной мысли:

«Что-то это мне напоминает…»

От повадок старика разило… их Командиром. Варвар почесал затылок, сопоставил факты — и ухмыльнулся:

«Опыт».

Удивительное дело. В одном случае всё было логично, в другом — не укладывалось в голове.

«Сайпрес всю жизнь прожил на поле боя».

Для него делать ставку на боевой опыт было естественно. Его техника родилась из бесчисленных схваток и всех тех дней, что он прожил на поле боя.

Вот только Энкрид вытворял ровно то же самое.

И была ещё одна общая деталь.

— А дед-то не устаёт, — тихо заметила Дунбакел.

В яблочко. Сайпрес не выдыхался. Точь-в-точь как Энкрид. Он владел ступенью Уске или чем-то пугающе близким к ней.

— ХА! — старик позволил себе звонкий, раскатистый боевой выкрик.

В этом боевом выкрике не было усталости — лишь чистый восторг смертельной схватки.

Их было сорок. Часть сражалась, часть сменяла уставших, а остальные пока наблюдали.

И, видимо, стоять без дела некоторым надоело. Трое рыцарей тихо подались назад, выходя из строя. Замысел читался без труда:

Сколь бы ни был силён Сайпрес, он оставался один. Обойти его по дуге и ворваться в лагерь Науриллии — плёвое дело.

Заметив это, Рем сделал шаг вперёд. Рыцарь, дерущийся впереди, заслуживал уважения. Особенно сейчас.

Встав за спиной Сайпреса на пути отделившихся рыцарей, варвар небрежно бросил:

— Эй, уроды. Без дешёвых фокусов.

С противоположного фланга точно так же шагнул сэр Риен:

— А ну подобрали слюни и сосредоточились на бое. Воля нашего Магистра — в одиночку выйти против всех сорока. Всякий, кто попытается вмешаться, пожалеет, что на свет родился.

Риен по-разбойничьи поиграл здоровенными кулаками в боевых рукавицах. Зная, что этот кулак способен одним ударом раскрошить камень, невозможно было принять угрозу за пустую браваду.

И едва прозвучали эти слова, как меч Сайпреса, до сих пор лишь отбивавший удары, змеёй скользнул между вражескими рыцарями. Движение вышло стремительным, словно бросок юркой ласки.

Решимость была острой, свирепой и неотвратимой. Для кого-то она стала вестником скорой тризны.

ХРЯСЬ!

Чёрный угловатый шлем вместе с головой взмыл высоко в небо.

Один из сорока был мёртв.

Рядом с Ремом молча встали Рагна, Дунбакел и Пел. Намерение читалось без лишних слов. Ингис встал плечом к плечу с Риеном.

Не вмешивайтесь в бой. Попытаетесь сунуться мимо старика — перебьём всех.

Намерение Ордена было предельно ясно.