Бехарлих зарылся глубоко в землю. Захотел бы он — просидел бы в этой норе трое суток кряду, не шелохнувшись.

Если фрогг чего-то желал всем сердцем, он становился существом упрямым до одури. Такова была природа его расы. Да и сами фрогги были как нельзя лучше приспособлены к тому, чтобы скрываться под землёй:

В конце концов, разве не они питались жуками и личинками и превыше всего обожали сырость?

Для фрогга земляная нора была вполне привычным приютом. Хотя, само собой, больше всего они любили селиться по берегам тихих заводей — там, где густо стелились сочные болотные травы.

Как бы то ни было, Бехарлих затаился в тот самый миг, когда Безликие пошли на сближение, и терпеливо выжидал своего часа, пока всё внимание смертных было приковано к пляске Сайпреса.

«На чьей стороне удача?»

Бехарлих прекрасно знал ответ на этот вопрос:

«Она на стороне тех, кто вкалывает до седьмого пота».

Он не лез в сечу. Не подползал ближе. Вместо этого он терпеливо ждал исполнения двух условий.

Первое: Сайпрес должен вымотаться.

Второе: старик должен случайно пройти точно над его укрытием.

И прямо сейчас оба эти условия были близки к исполнению. К этому времени ещё трое Безликих полегли. Они даже не пытались специально направить Сайпреса в эту точку — попытайся они управлять его шагами, старый лис мгновенно почуял бы неладное.

Вот почему охота заняла столько времени.

«А ты силён, проклятый выродок. Ох как силён…»

Впрочем, долгая заминка лишь сыграла Бехарлиху на руку: старик растратил куда больше сил и Воли, чем сам Бехарлих рассчитывал.

«Жаль ли мне бойцов, которых Великий Король так кропотливо растил?»

Нет, ни капли. По крайней мере, сам Бехарлих так не считал.

Эта война изначально могла закончиться лишь одним способом: Сайпрес обязан был сдохнуть. Фрогг верил в это истово, почти религиозно.

А потому, даже если здесь сдохнут все сорок элитных Безликих, лишь бы взамен пал один-единственный старик в алом плаще — Лихенштеттен останется в колоссальном выигрыше.

Увернуться старик не успеет. Даже сам Бехарлих не посмел бы вести себя столь беспечно против сорока рыцарей. А Сайпрес выходил за пределы человеческих сил, методично сокращая поголовье врага ценой собственной крови. Вот только если всё пойдёт своим чередом, старик просто совершит очередной невозможный подвиг, вписав в летописи победу над целым орденом.

«Этому не бывать».

Пришлось слегка отклониться от первоначального плана.

«Я-то думал вонзить клинок ему в спину в общей свалке…»

У Юга ещё хватало резервов для удара. Сорок рыцарей были далеко не всем войском.

Сайпрес снёс очередную голову и резким прыжком метнулся в сторону. В то место, где он только что стоял, с визгом вонзились три тяжёлых наконечника копий.

«Впрочем, так даже лучше».

Бехарлих оборвал мысли и резко выдохнул затаённый воздух. Вместе с выдохом Воля диким вихрем закружила по его жилам.

БА-БАХ!

Каменистая почва взорвалась фонтаном щебня и острой каменной крошки. Миг, способный сбить с толку любого смертного, но Сайпрес даже бровью не повёл: он потянул клинок на себя, привычно встречая выпад очередного Безликого.

ДЗЯНГ!

Следом грохнул новый удар. Нападавший копейщик пожертвовал собой, навалившись на сталь всем телом без оглядки на собственную жизнь. Сайпрес не успел отвести силу удара, и чудовищный толчок сотряс всё тело старика.

И в ту же долю секунды Бехарлих, вырвавшись из-под земли, вонзил клинок в заклятого врага, словно метнул его. Фрогг бил в измотанного старика, зажатого со всех сторон.

Спереди, сзади, справа и слева сходились наконечники копий Безликих. Уклоняться было некуда.

«Попался!» — торжествующе подумал фрогг.

***

Энкрид дремал на спине Разноглазого, сменяя один мимолётный сон другим, когда сонливость наконец отступила, оставив в теле приятную лёгкость.

«Усталость немного отпустила».

Прислушиваться к собственному телу и оценивать его состояние вошло у него в привычку ещё со времён наёмничества. Энкрид понимал, что сейчас чувствует себя куда бодрее, чем перед сном, но до полного восстановления было далеко.

Дважды свалиться с небес в самую гущу боя, и пусть обе схватки вышли короткими, каждая из них выпила прорву сил и заставила вливать Волю без остатка. Будь его тело в полном порядке — вот это было бы настоящим чудом.

«Спасибо, Эстер».

Он мысленно поблагодарил волшебницу и бросил взгляд вниз, на равнину. Там, внизу, одинокий рыцарь перемалывал десятки закованных в железо врагов. Энкриду хватило одного взгляда, чтобы узнать этот силуэт.

«Сэр Сайпрес из Красного Плаща».

Рыцарь, которым он когда-то искренне восхищался, творил на поле боя подлинное чудо. Ничуть не меньшее, чем подвиг чародейки, в одиночку остановившей три тысячи воинов.

Энкрид наблюдал за этой бойней издали, пока конь плавно снижал высоту. Понимали ли они друг друга без слов? Разноглазый уже наперёд знал, что сейчас выкинет его двуногий друг.

И в следующую секунду Энкрид ласточкой сорвался со спины пегаса вниз. На душе было странно.

«Кажется, уже в третий раз?..»

И впрямь: с тех пор как конь отрастил крылья, Энкрид каждый раз, стоило им куда-нибудь прилететь, сигал вниз головой с небес. Этот раз был аккурат третьим по счёту.

ФР-Р-РАХ!

Тёмно-зелёный эльфийский плащ с шумом расправился за спиной, ловя ветер и гася чудовищную скорость падения. И в следующую секунду Энкрид рухнул прямо на голову той твари, что пыталась ударить Сайпреса в спину.

Бехарлих почувствовал приближение Энкрида и тут же отпрянул вбок. Энкрид, удержав равновесие, впечатал сапоги в камни.

БА-А-АМ!

Грохот разорвал тишину. Как ни гаси скорость плащом, падение с такой высоты не могло пройти бесследно: каменистая земля разлетелась, гравий и камни превратились в пыль, и серая завеса на мгновение скрыла всё поле боя.

Опустившись на одно колено, Энкрид цепко вглядывался сквозь муть, выискивая цель.

«Контратака?»

Её не последовало. Энкрид рассчитывал, что увернувшийся противник попытается огрызнуться, но опасения оказались напрасными. У врага и без его клинка хватало забот.

— Куда намылился, квакун?! — раздался хриплый бас Рема.

Тяжёлый топор варвара в клочья разметал пылевую завесу, выбивая из-под ног амфибии последнюю почву.

ВЖУХ!

Воздух свистнул, волна ветра смела каменную крошку. Фрогг, едва успевший уйти из-под лезвия топора, с диким прыжком отлетел назад.

БАХ!

Камни под лапами Бехарлиха треснули от колоссального толчка.

Следом за Ремом вперёд шагнули Рагна, Пел и Дунбакел. А рядом с ними плечом к плечу встали рыцари Красного Плаща — сэр Риен и Ингис.

Все они мгновенно выстроились плотным кольцом вокруг Сайпреса. Энкрид оказался ровно за спиной старика, а остальные намертво перекрыли подступы со всех сторон.

— Противник — сорок рыцарей. Не сорок один, — холодно процедил Ингис.

— Магистр исполняет священный обет. Бесчестной амфибии не место в таком бою, — отрезал Риен, хрустнув боевыми рукавицами.

— Да я просто рожу его увидел — и аж руки зачесались в челюсть прописать, — осклабился Рем, крутанув окровавленный топор в мозолистой ладони.

— А тебя кто-то просил? — хмыкнул Энкрид, поднимаясь с колена.

Колени слегка покалывало после жёсткого приземления, но в этот раз он мог позволить себе перевести дух. Вокруг стояли те, на кого можно было опереться без оглядки.

Энкрид выпрямился во весь рост, и Сайпрес тяжело привалился спиной к его плечу. Энкрид привычно упёрся ногами, принимая на себя вес старика.

— Опоздал, — выдохнул Хранитель Науриллии.

— Да вроде быстрее ветра летел, нет?

— Быстро-то быстро, но в такие моменты положено говорить: «Опоздал». Разве нет? — усмехнулся старик пересохшими губами.

Щёки, плечи и бока Сайпреса были исполосованы порезами, доспех висел лохмотьями, но в голосе звенела всё та же неистребимая насмешливость.

— Суженый мой, я здесь, — шепнула подошедшая Синар, заглядывая ему в лицо.

Энкрид лишь молча кивнул.

— Я вернулся.

— Мы видим, — фыркнула Дунбакел, дёрнув белым ухом. Звучало как ворчание, но в глазах зверолюдки плескалось неприкрытое облегчение.

— Похоже, дорогу всё-таки нашёл, — подал голос вечный потеряшка Рагна.

Энкрид тихо рассмеялся. Эти идиоты не менялись ни при каких обстоятельствах.

— Вот ведь незадача…

Отпрянувший фрогг высунул длинный язык. Тот мелькнул в воздухе, словно ловя муху, но слизал одну лишь досаду.

На всём поле боя лишь двое могли разобрать тонкости мимики на этой морде: Сайпрес и Энкрид.

Первый долгие годы бился с фроггом, мечтавшим сжить его со свету, а второй слишком долго был рядом с Руагарне. Разумеется, к этому ещё прилагались наблюдательность и цепкий глаз.

Вражеский фрогг был раздосадован. И этим всё ограничилось.

— Сайпрес, старый ты пёс… Опять выкарабкался? Везёт же тебе, а?

Сайпрес шумно втянул воздух сквозь зубы. Со стороны казалось, будто он сейчас рухнет без сил и отдаст концы от малейшего тычка. И в таком-то состоянии старик лениво бросил:

— Удача — это тоже признак мастерства.

Языком дед владел ничуть не хуже, чем мечом. Впрочем, переживи столько боёв — поневоле научишься язвить висельным юмором.

— А чтобы ухватить удачу за хвост, нужно вкалывать, — парировал Бехарлих.

В этой короткой перепалке слышались десятилетия общей вражды, годы былых побоищ и застарелая ненависть. Они сверлили друг друга взглядами.

Фрогг явно не собирался лезть на рожон прямо сейчас. Но расслабляться никто не спешил: внезапные подлые выпады были излюбленным коньком южан.

И пока они мерились взглядами, тишину разорвал грубый голос Пела:

— Эй, жаба! Кто из ваших самый крысиный ублюдок?

— Что?

— Ну есть же у вас такой? Тонким пером машет исподтишка?

Бехарлих мгновенно вспомнил того самого рыцаря, но отвечать степному оборванцу не счёл нужным.

— Ты передай этой трусливой крысе: мы с ним непременно свидимся. И тогда уж точно не разминёмся, — осклабился Пел.

Сказано было ни к селу ни к городу, но в этом и была вся суть Ордена Безумцев.

Энкрид молча наблюдал за перепалкой, а затем мягко оттеснил Дунбакел и Синар чуть назад. С тыла приближался тот, кого надлежало прикрывать. Человек, которому требовалась охрана, неторопливо шагал в самый эпицентр затишья.

Из сорока Безликих рыцарей на ногах оставалось всего пятнадцать. Но стоило Бехарлиху встать во главе их строя, как эта горстка показалась опаснее всей прежней шеренги.

И навстречу им из рядов Науриллии вышел человек в белоснежном плаще, на котором алым пламенем горел вышитый Солнечный зверь.

— Как поживает Великий Король? — звонко поинтересовался Кранг.

Государь стоял впереди всех. Скрестив руки на груди, он с безмятежной улыбкой справился о здоровье монарха вражеской державы.

— Было бы славно, кабы он сейчас мучился от здоровенного чирья на заднице, но на такое везение мне рассчитывать не приходится, верно?

Бехарлих раздул щёки.

«Это ещё что за полоумный тип?..» — читалось на морде амфибии без всяких слов.

***

Один рыцарь, сдерживающий сорок клинков. Глядя на эту бойню, Кранг невольно вспомнил бескрайнее море, которое видел в далёком детстве. Бесконечная водная гладь. Горько-солёная вода, которую невозможно было пить, но которая щедро дарила людям соль.

И море, и соль поражали воображение, но глубже всего в душу запали волны. В день свирепого шторма, когда гигантский вал обрушился на гавань, круша в щепки корабли и причалы, маленький Кранг впервые узнал, что такое стихийное бедствие.

«Сила, которую невозможно остановить руками смертного».

Но сегодня прямо перед его глазами человек из плоти и крови встал живой плотиной против бушующей волны стали, насилия и жажды убийства. Алый плащ реял на ветру, клинок чертил смертоносные дуги. Звали его Сайпрес, и он был хранителем королевства.

— Моё почтение… — сам того не замечая, выдохнул король. Кранг не мог оторвать глаз от битвы, за которой человеческий взор едва поспевал, а разум не успевал осмыслить.

А затем с небес рухнул Энкрид, и Безумцы сомкнули строй. Кранг сделал шаг вперёд.

— Ваше Величество?! — испуганно окликнул его командир Королевской Гвардии.

— Если те, кто держит клинки, сделали своё дело, настал черёд тех, кто сражается словом, — спокойно отозвался монарх.

— Что вы задумали?..

Начальник гвардейцев искренне не понимал, что затеял его государь. Но встать у него на пути не посмел.

— Если твой долг — беречь мою жизнь, так береги. А я пойду исполнять свой собственный долг.

В чём заключается главный долг монарха?

Нет ничего важнее, чем сберечь жизни своего народа.

И рыцари, и войско — от командиров до простых пехотинцев — все они были народом Науриллии. Кранг уверенно зашагал вперёд. Зрелище, от которого у любого человека затряслись бы поджилки, не поколебало его поступи. Взгляд был прямым, осанка — царственной.

Встав перед строем врагов, Кранг повысил голос:

— Передайте Великому Королю: довольно этой бессмысленной войны на истощение. Я предлагаю решить исход войны поединком рыцарей! Ах да, и добавьте от меня кое-что: если он так напуган, что предпочитает утопить долину в крови — что ж, меня устроит и это!

В переводе на простой наёмничий язык эта тирада звучала предельно доходчиво:

«Если кишка тонка — валите подыхать».

Грубая наёмничья присказка, но на войне этот язык понимали лучше любого изысканного слога.

— Лихо завернул! — осклабился Рем.

— И звучит весело, — лениво поддержал Рагна.

Ква-а-ак.

Бехарлих раздул щёки, не зная, что ответить. Привычка выдала глубокую задумчивость.

А что, если сорваться с места прямо сейчас и проломить череп этому наглому венценосному юнцу? Хватит одного меткого броска булыжника.

Глазомер фрогга был безупречен. Но тот же выдающийся взор амфибии мгновенно подсказал: фокус провалится с треском.

Прямо за спиной короля застыл Сайпрес, а подле него стоял тот самый наглец, что только что рухнул с неба, пытаясь снести Бехарлиху голову.

«У мальчишки есть на кого опереться, раз он так дерзко выходит вперёд…»

Бехарлих был сообразительным фроггом и умел трезво оценивать обстановку.

— Мы могли бы перерезать вас прямо здесь, но наш Государь решил проявить милосердие! — рявкнул Рем, закинув топор на плечо. — Так что живо падайте на колени, орите: «Спасибо, что оставили в живых!», отрубите себе по руке в уплату за спасённую жизнь — и валите на все четыре стороны!

Варвар не просто молол языком: его слова сопровождались такой ледяной жаждой убийства, что оставшиеся Безликие инстинктивно подобрались.

Бехарлих стерпел, но рыцари Юга не выдержали.

КЛАНГ!

Шеренга вскинула мечи и копья. Двое бойцов демонстративно скрестили длинные клинки, высекая сноп искр.

— Во-во, молодцы, напор хороший! А ну, дерзните сделать шаг! — расхохотался Рем.

— Да я бы и сам не прочь начать с того, чтобы всех их перерезать, — пробормотал Рагна. В груди мечника явно закипал знакомый боевой азарт.

И кто посмел бы осудить их за это?

Один старик только что совершил невозможный, легендарный подвиг. А король, опираясь на этот подвиг своего верного рыцаря, вышел вперёд, предлагая решить судьбу двух держав в честной сшибке сильнейших клинков. Мало того — государь поставил на кон собственную жизнь в этой безумной ставке!

— Если мы проиграем этот рыцарский бой, я отдам вам свою голову! — провозгласил Кранг.

Голос монарха не был громоподобным, но в нём звенела странная, завораживающая сила, приковывавшая к себе внимание каждого живого существа в долине.

Никакого колдовства в этом не было — лишь врождённая стать истинного государя, подчиняющая чужие сердца.

— Слушайте все! — возвысил голос Кранг, и эхо покатило его слова по ущельям. — Я поставил на кон свою жизнь! И если вам всё ещё страшно — убирайтесь прочь! Не смейте топтать эту землю! Не смейте заносить мечи над моими рыцарями, моей армией и моим народом! А не то…

Кранг сделал паузу, и в его глазах занялось яростное золотое пламя. Нечто, до боли напоминавшее рыцарскую Волю, пробудилось в душе короля. Энкрид отчётливо видел это сияние.

— …мы вырежем вас всех до единого!

Командир Королевской Гвардии понимал: сейчас он обязан броситься вперёд и взмолиться: «Ваше Величество, что за безумие вы несёте?!». Но он не смог выдавить ни звука. Напротив — захлёстнутый пьянящей волной гордости, офицер с силой топнул латным сапогом о камни.

БАМ.

И он был далеко не единственным. Все, кто стоял за спиной короля, разом впечатали ноги в землю.

БАМ! БАМ!

Тысячегласый рёв потряс долину:

— ВОН ОТСЮДА!

— МЫ!..

— ЗАЩИЩАЕМ!

За спиной монарха гремел победный клич:

— НАУРИЛЛИИ!..

— ХРАНИТЕЛЬ!

Так обычно величали Сайпреса, но прямо сейчас этот клич словно обращался и к молодому королю. По крайней мере, именно это вкладывали в него сами воины.

И на этот клич последовал ответ.

— Любопытно…

Из южных рядов неторопливо приблизился богато украшенный паланкин. Энкрид поднял голову. Впервые в жизни он увидел лицо Великого Короля Лихенштеттена — пока лишь смутно.

— Я принимаю твоё предложение, — прозвучал спокойный, властный голос государя Юга.