Стая из пятидесяти грифонов была одним из главных козырей, подготовленных укротителем монстров.

Создавая новое войско, Великий Король не ограничивался одними лишь рыцарскими орденами — он формировал армию совершенно иного толка. И отряд грифонов занимал в его замыслах особое место.

Выпуская крылатых тварей в небо, владыка Юга думал лишь об одном:

«Как они умудрились их остановить?»

На войне осведомлённость решает всё. Он бросил стаю на врага вовсе не ради пустого бахвальства, прикрытого словом «приветствие».

Отряд, вымуштрованный и взращённый так, чтобы перемалывать даже полноценных рыцарей, в прошлый раз был сметён подозрительно легко.

Сухих донесений и следов на земле монарху было мало. Он желал собственными глазами увидеть, как противник встретит его воздушный клинок.

«Гибель передового отряда входила в расчёты».

Вот только исход той стычки оказался чересчур сокрушительным и скорым.

Одним летающим конём?.. Великий Король жаждал уяснить саму суть этого «как».

Сказать: «Он одним мечом зарубил тысячу солдат» — проще простого. Но стоит спросить, как именно он это сделал, и способов найдётся множество. Монарх хотел видеть метод.

И его желание исполнилось в полной мере: крылатый конь, взмывший в лазурь, показал всё без утайки.

***

— На пути Великого Короля врагов не существует! К вам, мятежным, нечестивым и невежественным, вставшим у него на дороге, взываю: немедля падите на колени и преклоните головы!

Глашатай Великого Короля громко провозгласил приказ и поднёс к губам боевую трубу. Мундштук был узким, а к раструбу инструмент постепенно расширялся.

ТУ-У-У-У-У-У!

Рёв боевой трубы прогремел над долиной, ничуть не уступая громоподобному лягушачьему крику фрогга. Да и сама лужёная глотка глашатая поражала мощью — голос перекрывал вой ветра.

«Вот уж точно, природный дар…» — усмехнулся про себя Энкрид, паря высоко в облаках.

Вслед за трубным гласом стая грифонов пришла в движение, единым строем накатывая на одинокого всадника. Их было немало.

— Не лезь на рожон, женишок, — предупредила Синар ещё перед тем, как Разноглазый оторвал копыта от камней.

Чуткое эльфийское восприятие безошибочно уловило состояние мечника: он вымотался. Шутка ли — метаться по всему континенту, не имея возможности толком прилечь на кровать.

— Я уже привык к таким нагрузкам, так что всё в порядке, — ответил тогда Энкрид.

— Ну, коли прижмёт — кричи мне, — Рем привычно перехватил ремни пращи вместо рукояти топора. — Я тоже немного разомнусь. Пару штук брошу — а надо будет, сам всех собью.

— Да справлюсь я.

— И с чего это такая уверенность? — ввернул Рагна.

— Нас с Разноглазым более чем достаточно.

За последнее время Энкрид успел вдоволь налетаться и насражаться верхом на Разноглазом. По ходу этих полётов он успел кое-что понять — потому и ответил столь уверенно. И прямо сейчас он доказал правоту своих слов делом.

Разноглазый, взяв бешеный разбег по земле, вонзился в небо и ринулся в лобовую атаку на приближающуюся стаю.

Стальные перья грифонов сами по себе служили грозным оружием. Клювы тоже таили угрозу: ими твари могли опасно клевать и прокалывать плоть, а сидевшие на спинах бойцы наперевес держали длинные копья.

Среди наездников мелькали и арбалетчики, но против стремительной воздушной цели это казалось сущей глупостью. Как попасть в цель на таких запредельных скоростях?

Энкрид подумал об этом на долю секунды — и тут же мысленно поправил себя.

«А ведь это работает».

Враги не были идиотами. Не имей арбалеты смысла, никто не стал бы вооружать ими наездников. Арбалетчики держались десятками и разом обрушивали болты на один участок неба.

«Заградительный залп по секторам…»

Умудрились же натаскать монстров даже на такие слаженные перестроения.

Впрочем, угрозы этот град всё равно не представлял: Энкрид мог бы отбить все болты взмахом Даскфорджа. Но тратить силы даже не понадобилось.

Едва тетивы щёлкнули, Разноглазый изменил положение крыльев и поймал встречный ветер. Энкрид всем телом ощутил манёвр верного скакуна:

«Поймал поток».

Крылья легли строго параллельно набегающему ветру. Разрезая воздух, конь заскользил по гребню потока, совершая резкий рывок.

Колоссальное ускорение сдавило грудь, внутренности будто прижало к позвоночнику; Энкрид задержал дыхание и напряг мышцы живота, заставляя тело выдержать толчок.

В следующее мгновение конь словно обратился к нему без слов:

Руби.

Никакого голоса, разумеется, не прозвучало. Чистое, кристальное намерение передалось через шкуру.

Разноглазый завалился набок, подставляя Энкриду удобное положение для удара правой рукой. Энкрид подчинился этому движению: подал корпус вперёд и полоснул мечом наотмашь.

В дугу его взмаха попали шея грифона и горло его седока.

«Словно соломенное чучело полоснул…»

Скакун между его коленями вел весь бой. Энкрид лишь служил для него разящим клинком, которого у коня не было от природы.

Разноглазый взмыл свечой вверх, пронзая густое облако.

Стая бросилась вдогонку, но разница в скорости оказалась унизительной. Вернее сказать — в искусстве полёта лежала целая пропасть.

Все эти дни Разноглазый только и делал, что летал. Он продолжал учиться: совершал дальние и короткие перелёты, набирался опыта в настоящих воздушных схватках. Если среди рыцарей природным гением фехтования был Рагна, то среди коней теми же качествами обладал Разноглазый.

«Сам всё схватывает… Учить не надо».

Конь жил крыльями. Энкрид полностью доверился скакуну, послушно следуя каждому его порыву.

Нужен был меч — он рубил мечом. Требовался удар кулаком — бил кулаком. В следующий миг он намертво зафиксировал корпус бёдрами и вскинул Даскфордж над головой обеими руками.

На поднятый клинок на полном ходу налетел очередной грифон и сам рассёкся пополам вдоль хребта. Отдача ударила по предплечьям, но для силы рыцаря это было комариным укусом. В небесах Науриллии Даскфордж превратился в клинок палача, кромсая плоть гигантских тварей.

Сверху дождём хлынули ошмётки костей, перья и тёплая кровь.

«Сколько же раз за этот бой мне ещё придётся пережить ощущение, будто внутренности сейчас вывернет наизнанку?» — мелькнуло в голове Энкрида.

Разноглазый резвился, словно рыба, дорвавшаяся до глубокой воды, тогда как грифоны выглядели рыбами, выброшенными на раскалённый песок.

Конь поджал левое крыло, резко завертевшись волчком. Энкрид уловил такт и обрушил меч вниз.

Вместе они превратились в крылатую машину смерти.

ХРЯСЬ! ХРУСТ!

Черепа и клювы трещали под ударами зачарованной стали. Очередному зверю клинок перебил шейные позвонки напрочь. Разноглазый расправил крылья, выровнялся, взмыл к зениту и камнем рухнул вниз, снова сложив крылья.

Это ничем не отличалось от яростного рывка по твёрдой земле. Напротив — в воздухе такой манёвр был куда более размашистым и смертоносным.

— Вы же просто на убой идёте, дурачьё, — бросил Энкрид, выгадав секунду передышки.

Слова, напитанные Волей, прогремели над головами всадников. Но ни один наездник даже ухом не повёл. Проносясь мимо, Энкрид заглянул в их лица:

«Глаза без фокуса. Взгляд пустой».

Одурманены ли они зельями или тут применили какой-то иной фокус, Энкрид не знал, но эти люди шли в бой, начисто лишившись рассудка.

«Вот он, южный порядок…»

Зрелище было омерзительным. Воин, выходящий на бой, принимает неизбежность смерти. Он готов убивать и готов погибнуть сам.

Но эти люди не принимали решений. Великий Король создал войско, не ведающее страха.

— Гнёт…

Оружие владыки Юга — принуждение и гнёт. Теперь Энкрид прочувствовал это до самых печёнок.

В считаные мгновения девятнадцать грифонов рухнули вниз. Бой едва начался, а исход уже был предрешён.

И всё же оставшиеся твари упрямо лезли на рожон, не помышляя об отходе. Разноглазый добил последних.

— А-А-А-А-А!

Лишённые скакунов наездники срывались вниз, и их застывшие, бессмысленные глаза успевали выразить лишь последний инстинктивный ужас перед тем, как тела разбивались о камни. Высота падения не оставляла шансов.

И таких криков было множество — они один за другим сыпались с неба. «А-а-а!» «Э-а-а-а!» — эти вопли сливались в одну сплошную жуткую какофонию.

Из пятидесяти грифонов не уцелел ни один, а половина наездников разбилась насмерть при падении.

Завершив бойню, Энкрид окинул взором порядки Лихенштеттена. На земле никто не двинулся, чтобы вмешаться в его бой.

Впрочем… одна жажда убийства всё же уколола его чутьё.

Обычно рыцарская жажда крови напоминает выверенное, тонко отшлифованное лезвие. Она упорядочена и дисциплинирована.

Но то, что он уловил сейчас…

«Куда более первобытная тварь…»

Плотная, звериная жажда убийства, куда более дикая, чем у лесного хищника. Но при этом странным образом контролируемая.

Шестое чувство безошибочно указало Энкриду: в рядах противника затаилось нечто из ряда вон выходящее.

***

— Надо же, — бесстрастно обронил Великий Король.

Глядя на то, как его отряд грифонов осыпается наземь, словно дохлые мухи в летний зной, монарх не выказал и тени досады. Он был готов к такому повороту.

Вместо этого он вновь подумал о молодом правителе Науриллии.

«Хитёр, шельма…»

Даже его намётанный глаз не сумел разглядеть истинную натуру юнца. Давно ему не попадались правители, способные столь виртуозно прятать козыри в рукавах.

«Пока я натаскивал стаю грифонов, ты втайне вырастил этого крылатого зверя? Поистине коварен юный государь…»

Монарх ошибался. Ни одна живая душа в Науриллии не знала, что Разноглазый окажется пегасом. Сам Энкрид понятия об этом не имел. Чистая случайность.

Но Великий Король привык всё мерить расчётом. А потому и поступки других судил по своим меркам.

«Ну же, покажи, что ещё ты припрятал».

Монарх легонько шевельнул пальцами. Двое адъютантов мгновенно выросли подле паланкина.

— Прикажите моим детям приготовиться.

— Слушаемся, Ваше Величество.

— И предупредите рыцарей: противник запасся самыми неожиданными уловками.

Адъютанты поклонились и растворились среди знамён. Вслед за их приказом Последний Орден пришёл в движение, выдвигаясь к линии соприкосновения.

***

Укротитель монстров стиснул зубы и поклялся отомстить, глядя, как его грифоны один за другим гибнут внизу.

«Проклятый пегас… чтоб тебя разорвало!»

Впрочем, отчаяния он не испытывал: одно тайное оружие у него ещё оставалось.

Укротитель шагнул к фигуре, с головы до пят закованной в глухую броню. Фигура, целиком скрытая под доспехом, тоже принадлежала к рыцарскому ордену.

— Этого прикончишь ты. Обязательно, — вкрадчиво прошептал укротитель, по-свойски хлопнув ладонью по латной спине.

— Гр-р-р-кх…

Из-под забрала вырвался утробный, булькающий хрип. Таков был ответ закованного в сталь монстра.

***

Бехарлих всей душой жаждал прямо сейчас вызвать Сайпреса на бой и вскрыть старику грудину, но понимал: враг ни за что не пойдёт на этот шаг добровольно.

«Сначала попытается перевести дух…»

При всей внешней бесшабашности Сайпрес соображал чересчур проворно. Бехарлих прекрасно знал: этот старый лис ненавидит драться на невыгодных для себя условиях. Прочесть его повадки не составляло труда.

«Небось выставит вперёд кого-то из старших командиров? Что ж, почему бы и не поразвлечься…»

Пока фрогг размышлял, из строя раздался тихий, лишённый эмоций голос:

— Я пойду первым.

Заговорил боец с одним-единственным узким клинком на поясе. Говорил он негромко, а двигался пугающе плавно.

— Против тебя может выйти Риен, — предупредил Бехарлих.

Южане знали рыцарей Красного Плаща на этом фронте как облупленных: слишком долго они стояли друг против друга на этих рубежах.

Рыцарь с узким клинком лишь медленно, сдержанно кивнул. В каждом его жесте сквозило ледяное, неестественное спокойствие.

— Мне всё равно.

Ни бровей, ни волос на голове. Единственным куском железа на его теле был тот самый узкий клинок на бедре — боец не носил даже привычного поддоспешника.

Доспех, сшитый из тускло блестящих чешуек змеи-монстра, подогнанных встык одна к другой, да тонкое жало меча. Вот и всё его снаряжение.

— Иди, — бросил фрогг.

Получив безмолвное дозволение, рыцарь Лихенштеттена неторопливо зашагал вперёд. Поступь его была мягкой, скользящей.

Прямо у него на пути в пыли корчился свалившийся с небес наездник с переломанными ногами. Чудом уцелел при падении.

Рыцарь в чешуе прошёл мимо, даже не взглянув на бедолагу. Но стоило ему сделать шаг, как солдат за его спиной затих навсегда.

Из горла раненого толчками захлестала кровь. Секунду назад шея была цела — и вдруг в ней зияла ровная сквозная дыра.

В сапогах из тончайшей кожи он ступал почти бесшумно, словно скользил по камням. Выйдя на середину долины, рыцарь Юга развернул ладонь к небу и повелительно шевельнул пальцами, подзывая противника:

— Кто из вас самый быстрый?

Он обвёл ряды северян пустым взглядом и бросил:

— Выходи.