Одной из незыблемых традиций рыцарских поединков была дуэль: двое сходятся один на один, выясняя, чья сталь острее, пока остальные смиренно выступают в роли зрителей.

Выйти вперёд первым — верный признак уверенности в собственном превосходстве. И этот дерзкий шаг совершил рыцарь Лихенштеттена.

— Вот же гад… — сэр Риен до скрипа стиснул зубы в ожидании своей очереди. Этот щегол уже успел разок полоснуть его клинком.

Впрочем, кровной обиды Риен не держал: скорее, повадки южанина вызывали у него глухое раздражение. При всём своём немалом таланте этот хлыщ вёл себя чересчур дёшево и показушно.

Риен с хрустом размял шею, качнув головой вправо и влево. На этот раз он с превеликим удовольствием переломает наглецу нос.

Рыцарский поединок подходил Риену как нельзя лучше. Его Именным оружием были латные боевые рукавицы, сковавшие кулаки, и прочные поножи на голенях. Коронным приёмом рыцаря было дробление чужих суставов, а излюбленной забавой — вбивать кулаки в наглые физиономии.

Случись Риену выбирать между резнёй целой армии и дуэлью с одним сильным рыцарем, он не колеблясь выбрал бы рыцаря: сойтись с равным один на один для него было вдвое проще.

Стоявший перед строем враг был противником крайне неудобным, но для Риена это не меняло ровным счётом ничего.

«Пришёл черёд драться — дерись».

Надо удержать — удержит.

Придётся сдохнуть — сдохнет.

Защитники Южного рубежа жили с этой нехитрой мыслью в сердце. Именно поэтому они до сих пор держали этот рубеж, и прозвище «Хранители королевства» прикипело к ним отнюдь не за красивые глаза.

БАМ.

Риен с силой ударил кулаком о кулак. Сноп высеченных искр ярко отразил бушевавший в груди азарт.

Разве не ради этого Магистр до сих пор держал его в резерве, не давая растрачивать силы попусту?

Ран на теле не было, сил — хоть отбавляй.

— Кто из вас самый быстрый? — повторил вопрос стоявший в центре долины рыцарь.

На всём континенте, стоило завести речь о немыслимой скорости, первым делом вспоминали легендарное имя — Шквал. Следом на ум приходило другое прозвище, ничуть не уступавшее первому по грозной славе, — Блицклинг, Молниеносный Клинок, принадлежавшее несравненной Александре Заун.

А стоявший перед ними рыцарь был одержимым безумцем, истово боготворившим скорость и мечтавшим о том дне, когда он сумеет скрестить клинки со Шквалом и Блицклинг.

На всём необъятном Юге не нашлось рыцаря, который был бы быстрее него, — потому его и прозвали Рыцарем Предельной Скорости.

— Моё имя — Радос, Рыцарь Предельной Скорости! — провозгласил южанин. — Выходи, кто мнит себя быстрейшим! Проверим, кто быстрее!

Он только успел договорить, а Риен уже приподнял ногу для шага вперёд, как вдруг сбоку раздалось:

— Моя очередь, что ли?

Дунбакел шагнула вперёд. Она была зверолюдкой и свято верила, что в первом же рывке заткнёт за пояс любого присутствующего. Вот только не успела её подошва опуститься на камни, как девушка инстинктивно втянула голову в плечи.

ВЖУХ!

Тяжёлый кулак со свистом вспорол воздух ровно в том месте, где секунду назад находилась её макушка. Звериное чутьё в очередной раз спасло хозяйку от неприятностей: затылок разминулся с кулаком на толщину волоска.

— Куда лапы поволокла, Вонючка? Это меня зовут!

Рем лениво опустил руку. Варвар вовсе не собирался пробивать соратнице череп — он лишь хотел сбить её порыв. Трюк сработал: Дунбакел замерла на месте. Проигнорировать выпад и пойти дальше было самоубийством: стоявший за спиной дикарь был сущей бестией.

— Язык отсох, что ли?! Чего сразу кулаками махать?!

— Так я и ртом сказал, — осклабился Рем.

Его глумливая ухмылка бесила до белого каления, но ввязываться в драку с этим психом было себе дороже. Дунбакел смачно сплюнула под ноги и отступила на полшага.

— Брехливому варвару слова не давали. Проваливай, — раздался ледяной голос.

Неужели Рагна остался бы в стороне? Гениальный мечник, сжимавший «Восход», бесшумно вырос по правую руку от варвара.

— А ты бы помалкивал да знал своё место, вечный потеряшка, — огрызнулся Рем.

Оба сцепились в привычной перепалке.

В этот момент Синар посмотрела на Энкрида и спросила:

— Ну как думаешь? Я быстрее него буду, а?

Если мерить чистую быстроту движений, Синар и впрямь была далеко не последней. Будь здесь Заксен, он наверняка наставительно заметил бы, что важна не слепая скорость, а умение совершить ровно столько движений, сколько нужно, и в нужный миг.

И такой подход порой заставлял его клинок лететь быстрее любого рыцарского клинка.

Вышел бы Заксен вперёд, стой он сейчас рядом? Вполне возможно.

«А ведь раньше этот пройдоха предпочитал отсиживаться в стороне и глазеть на драку издали…»

Но когда Энкрид видел его в этот раз, ассасин в одиночку крутил смертоносные кульбиты против пятерых рыцарей.

Сам факт того, что Заксен пошёл на такое, поражал до глубины души. В тот миг у Энкрида мороз пробежал по коже: воля закрыть собой тех, кто остался за спиной, передалась от ассасина с пугающей ясностью. Передалась настолько яростно, что Энкрид, покорный этому порыву, тогда и спрыгнул с небес, исполнив своё желание сполна.

И прямо сейчас в его груди поднималось точно такое же чувство. Он устал от целого дня полётов и боя, но оставаться зрителем не желал ни секунды.

Кто здесь самый быстрый?

— Пожалуй, я и сам не против выйти, — невпопад бросил Энкрид, пропустив вопрос Синар мимо ушей.

Эльфийка картинно вздохнула:

— Мой суженый порой слушает чужие речи так, словно они в одно ухо влетают, а из другого со свистом вылетают… Это у всех людей уши такие короткие и бесполезные? Или ты в далёком детстве ядовитых поганок в лесу объелся?

Ни то, ни другое. Просто характер.

Энкрид даже бровью не повёл на шпильку Синар: едва прозвучали слова «Предельная Скорость», сердце мечника жадно ёкнуло. Враг бросил великолепную наживку: это был настоящий, грозный рыцарь, скрестить сталь с которым было бы истинным наслаждением. Внутри всколыхнулось предвкушение.

Впрочем, это ещё не значило, что очередь и впрямь его.

— Командир, вы бы передохнули, а? — хмыкнул Рем.

Варвар намекал на то, что лезть в круг сейчас ни к чему. И Рем был абсолютно прав.

Энкрид согласно качнул подбородком, но остановили его не слова варвара. Он замер лишь потому, что вперёд уже шагнул другой боец.

Сэр Риен, наблюдавший за этой клоунадой, опешил:

— Э-э… Магистр, разве сейчас не моя очередь?

Сайпрес тихонько хохотнул в кулак:

— Твой стиль против него всё равно не годится, так что побудь зрителем. Тем более что от нас уже кое-кто пошёл.

Среди тех, кто мог выйти на бой, лишь один не чесал языком, а молча выискивал что-то взглядом во вражеском строю. Не говоря ни слова, он просто зашагал вперёд.

В его поступи не чувствовалось ни напыщенной решимости, ни звенящей жажды убийства — он двигался настолько буднично, что никто, включая Рема, попросту не ожидал подобной наглости и не успел его остановить.

— Этот придурок?! — Рем сердито свёл брови к переносице.

Какого чёрта этот степной баран попёрся вперёд без спроса?!

«Ну погоди, вернёшься — я тебе припомню…»

Пока Рем заносил в мысленную книжечку обид очередную галочку, Рофорд, кое-как обработав раны, тоже вышел посмотреть на происходящее. Юноша искал того, кто оставил в его теле пять дыр.

«Точно он…»

Лица Рофорда в бою не разглядел, но тихий, как гладь озера, напор врага забыть было невозможно. Человек, стоявший посреди долины, двигался точь-в-точь как тот утренний рыцарь.

А затем взгляд Рофорда упал на фигуру шагающего навстречу соратника:

«А этот степной дурень с чего вдруг так взбеленился?..»

Понять мотивы кочевника Рофорд не мог.

***

Шаг, ещё шаг. Пел приблизился на расстояние броска и хрипло бросил:

— Ты?

— М-м?.. — на бледном, лишённом бровей лице Радоса мелькнуло искреннее недоумение.

— Это же ты, крыса.

В тот самый миг, когда Пел произнёс это слово и его пальцы сомкнулись на рукояти «Убийцы Идолов», ладонь рыцаря Радоса скользнула к эфесу узкого меча.

Дистанция — чуть больше десяти шагов. Расстояние, достаточное для короткого диалога, но в то же время идеальное для того, чтобы в одно мгновение окрасить сталь кровью.

Стоит обнажить клинки — и оба без раздумий сорвутся навстречу друг другу. Вскинут оружие, нанесут удар.

И тогда станет ясно, кто из них двоих быстрее.

Пел, как никто другой, умел вкладывать всю душу в один-единственный сокрушительный выпад.

«Ты ведь мог выйти против него в открытом бою, ублюдок…»

Когда Рофорд намертво держал строй против одурманенного зельем отряда, этот хлыщ в чешуе рыскал по краям, выискивая малейшую брешь.

«Мерзкая, скользкая крыса».

Безопасно разорвать дистанцию, нанести колющий укол исподтишка и тут же уйти в тень. Чем это было?

Забавой? Игрой? Безопасным глумлением над раненым?

Каковы бы ни были мотивы врага, Пелу было плевать. Ему хватило одного взгляда на тело Рофорда, покрытое кровью, чтобы понять всё без лишних слов:

«Ты с ним игрался».

А Рофорд терпел. Знал, что над ним издеваются, но стоял насмерть, потому что понимал: оступись он на полвершка — и живая стена за его спиной рассыплется прахом.

«Я бы так не смог».

С его диким нравом подобное терпение было не под силу: Пел непременно бросил бы позицию и кинулся рубить вражеского рыцаря, наплевав на брешь в обороне.

«Ты ведь всё это понимал, когда выходил вперёд, да, грамотей?..»

Рофорд умел брать на себя ответственность. В этом и заключалась главная пропасть между ними.

В памяти Пела эхом всплыли давние слова старейшины его родного степного племени:

«Одного голого таланта хватает лишь на то, чтобы плодить трупы. Убей ты хоть десятки койотов — растерзанная овца от этого не оживёт».

«Научись отвечать за других, Пел. Без этого ты никогда не станешь истинным пастухом, оставшись всего лишь бродячим мясником, упивающимся резнёй. Право поднять "Убийцу Идолов" начинается именно с этого осознания».

Пел нечасто терпел неудачу, когда дело касалось защиты стада. Лучшим в племени он себя не мнил, но и слабаком среди пастухов никогда не считался.

Разве задача пастуха — не просто сберечь овец любой ценой? К чему тут высокопарные рассуждения о долге и чести?

Так он думал раньше.

До тех самых пор, пока не увидел, как дерётся израненный Рофорд. Лишь глядя на этот подвиг, Пел почувствовал, как треснула его прежняя скорлупа. Сегодня он стал чуточку взрослее.

«Незрелый щегол…»

Пел оглянулся на прежнего себя и впервые осознал: вечно раздражавший его грамотей Рофорд был настоящим взрослым мужем.

Он показал, что такое груз ответственности. Рофорд стоял бы на своём рубеже до тех пор, пока в жилах не иссякла бы последняя капля крови.

«Вот же занудный грамотей…»

Даже окажись сегодняшний день последним в его жизни, вслух Пел в этом ни за что не признался бы.

«В искусстве защиты ты стоишь выше меня».

Пел признал это про себя. Пожалуй, он оставался единственным в отряде, кто до сих пор упорно отказывался смотреть правде в глаза: все остальные Безумцы давно знали, что в руководстве строем Рофорд превосходил кочевника на голову.

Но упрекнул ли хоть кто-нибудь в Ордене Безумцев Пела за нехватку этой самой ответственности? Ни единая душа.

«Опять продул? Пф-ф-ф, хи-хи-хи!» — Рем лишь заливался противным смехом, подначивая при каждом удобном случае.

«Срубишь всех в одиночку — и победишь», — на полном серьёзе молол чепуху Рагна.

«Усердие. Тебе не хватает упорства», — бубнил Энкрид, пародируя излюбленные словечки самого Пела.

Злился ли он на них за это? Нет. Материл в душе на чём свет стоит, но зла не держал.

«Знаешь, что нужно для того, чтобы научиться новому? Трезво понять, чего именно тебе недостаёт», — голос Руагарне внезапной молнией прорезал путаницу мыслей.

Задай вопрос — и получишь ответ.

Протяни ладонь — и сумеешь ухватить.

Переставь ноги — и доберёшься до цели.

Простые, незыблемые истины расставили всё по местам. Пел сосредоточился как никогда прежде. Ещё до того, как клинок южанина покинул ножны, он уже просчитал траекторию выпада.

И в то же мгновение рванул «Убийцу Идолов» навстречу.

ДЗЯНГ!

Сталь со сталью обменялись звонким приветствием. Чистый, вибрирующий звон рассёк тишину долины.

Пел, не прерывая взмаха, скользнул вперёд и влево, а противник зеркальным отражением отпрянул в противоположную сторону.

Времени на передышку не было. Пел с разворота крутанул корпус, обрушивая лезвие «Убийцы Идолов» по дуге: воронёная сталь полыхнула на солнце, оставив за собой густой шлейф, похожий на взмах чёрного бархатного полотна. И в это чёрное бархатное марево врезался тонкий, как спица, клинок Радоса.

КЛАНГ!

В точке столкновения двух клинков брызнул ослепительный сноп искр.

И следом, затаив дыхание, оба сорвались в бешеный вихрь встречных атак.

Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-ТАНГ!

Звук стоял такой, словно на гигантской раскалённой сковороде разом жарили тысячи сухих бобов.

Некоторые солдаты зажимали уши, а рыцари смотрели, не моргая.

«Не уступает». Энкрид сразу это понял.

По одной лишь скорости взмаха южанин, пожалуй, был чуточку быстрее.

«Но Пел восполняет отставание за счёт минимизации движений».

Пел свёл к минимуму каждое движение: замах, возврат, укол — всё было усечено до необходимого минимума. Этой скупостью движений он намертво затыкал брешь в скорости.

Пел забыл обо всём на свете: он рубил, парировал, выплёскивал наружу всё, что в нём было. Он был в шаге от того, чтобы окончательно провалиться в мир, где не существовало ничего, кроме пляшущего лезвия. Это было его коньком. Вот только сегодня сквозь привычное боевое забытьё внезапно пробились чужие слова:

«Если ты сдохнешь — кто защитит овец?..» — последний наказ старейшины.

«Отныне ты — Страж нашего отряда», — глухой голос треклятого грамотея Рофорда.

«Какой к чёрту Страж… Я бродячий мясник, и только».

И в этот самый миг прямо перед глазами Пела мелькнули смертоносные иглы.

Откуда они взялись и как преодолели разделявшее их расстояние, разобрать было невозможно: ни звука, ни предварительного замаха, ни намёка на движение мышц.

Лишь несколько тусклых точек, несущихся прямо в зрачки. Пел среагировал на грани невозможного: сорвал собственный выпад и резко ушёл от летящих игл. Впечатав большие пальцы ног в камни, он исполнил трюк, граничивший с чудом:

Не сгибая коленей, он откинул торс назад, зависнув параллельно земле, словно лёг на невидимую кровать.

Трюк, ставший возможным лишь благодаря стальным мышцам живота, мощным бёдрам и нечеловеческой цепкости пальцев ног.

И прямо над его лицом со свистом пронеслось разящее жало меча Рыцаря Предельной Скорости. Пел вскинул клинок вверх, пытаясь отвести остриё.

ТШ-Ш-Ш-РИНГ!

Тонкое лезвие Радоса с визгом вспороло воздух и наискось полоснуло Пела по левому плечу. Пожалуй, стоило возблагодарить судьбу уже за то, что руку не оторвало начисто.

Багровая кровь частыми каплями брызнула на камни. Пел, отражая удар, упёрся подошвами в землю и рывком поднялся.

На протяжении всего подъёма он ни на мгновение не опускал «Убийцу Идолов», целясь остриём в горло врага одной лишь правой рукой. Никакой беспечности: малейшая оплошность здесь означала немедленную смерть.

Рыцарь Предельной Скорости завёл левую руку за спину, держа клинок на весу точно перед собой, и холодно бросил:

— Для начала — левая рука.

Пел не мог поднять левую руку: что-то там — сухожилие или ещё что — явно было перерезано.

Одна рука вышла из боя.