Пел разжал пальцы, бросив клинок, и всем весом впечатал лоб в голову врага. Радосу тоже было не до меча — оба в этот миг кубарем катились по пыльным камням.

Пара судорожных переворотов на земле — и возня мгновенно зафиксировалась: один оседлал бёдра другого, намертво придавив к земле собственным весом. Сверху оказался Пел.

Радос отчаянно вцепился в покалеченную левую руку кочевника, пытаясь удержать дистанцию. Пел, чья рука оставалась в мёртвом захвате, завёл правый локоть глубоко за спину. Чуть приподняв поясницу и скрутив корпус пружиной, он со всей дури обрушил локоть вниз.

ХРЯСЬ! ХРУСТЬ!

Радос успел прикрыть лицо предплечьем, но спасением это назвать было трудно: подставленная рука неестественно выгнулась внутрь, огласив долину сухим треском ломающейся кости.

— Кх-х…

Из горла южанина вырвался сдавленный хрип. Рука была сломана, но истошного крика не последовало: техника «Стойкости» не позволяла боли замедлить реакцию тела. Обычная для рыцарей техника.

Радос терпел. Пел, навалившись на него всей тушей, вглядывался в его расширенные, мечущиеся зрачки.

Во взгляде южанина читался немой, отчаянный вопрос: почему? Как он докатился до такого позора?

Радос ведь тоже был рыцарем и, разумеется, укрепил тело Железной бронёй. С помощью Воли эта техника укрепляла кожу и кости по всему телу.

От клинка, напитанного Волей, она, конечно, не спасла бы, но несколько ударов была обязана выдержать!

Именно это непонимание и плескалось на дне его глаз.

— Даже не надейся, крыса, — вслух осклабился Пел, шумно переведя дыхание. Сейчас он мог позволить себе эту секундную передышку.

Исход был закономерен. Один всю жизнь делал ставку на скорость и шлифовал свой «Круговой стиль»: стремился резать и колоть всё, что пересекало очерченный вокруг него радиус, возведя быстроту взмаха в абсолют. Станет ли такой человек усердно развивать Железную броню?

К тому же Радос придавал своей Воле форму тонких, твёрдых игл. В бою на мечах, где он делал ставку на скорость, эта форма Воли была ему как вторая кожа — и одновременно самым эффективным оружием. Но стоило бою превратиться в собачью свалку — и грозная техника обернулась смертельной уязвимостью.

Всё это наслоилось одно на другое, закономерно породив нынешний финал.

Левая рука Пела висела без движения, но теперь и Радос остался с бесполезной рукой.

Секунду спустя правый локоть Пела с размаху разбил Радосу голову.

БУМ! БАМ! ХРЯСЬ!

Звуки ударов сыпались один за другим. Радос пытался отбиваться сломанным предплечьем, судорожно дёргал головой, но удары ложились точно в цель, разбрызгивая кровь во все стороны. Исход был предрешён: крови из южанина вытекло немало.

Кожа на лбу лопнула, часть разорванного уха отлетела в дорожную пыль.

Вышедший посмотреть на развязку Аудин тихо заметил стоявшему рядом Темаресу:

— Вот видите. Человек по-настоящему учится лишь тогда, когда вдоволь поваляется мордой в грязи.

— Пожалуй, — бесстрастно отозвался драконид.

Пел не проходил отдельной школы рукопашного боя — он впитал эти навыки собственной шкурой, изо дня в день получая тумаки и синяки. А южанин к такой жизни приучен не был.

Стоило им сцепиться и рухнуть на камни, как приговор был подписан. Впрочем, Темарес воспринял это как должное. Его внимание было приковано совсем к иному.

Драконид вышел на край холма вовсе не только из-за Энкрида.

Его кольнуло неприятное ощущение.

И теперь он наблюдал, пытаясь понять, что именно это было.

— А-А-А-А-А-А-А!

Умирают рыцари точно так же, как и простые смертные, — предсмертный вопль Радоса ничем не отличался от крика любого другого человека. Из-за разодранной головы всё плыло перед глазами Радоса, и он не успел закрыться от кулака Пела, летящего прямо в лицо.

Это был его последний миг на земле. Глазное яблоко вылетело из глазницы и покатилось по пыльным камням.

— У-О-О-О-О-О-О! — Пел разогнул окровавленную спину и запрокинул голову к небу, изрыгая дикий, ликующий рёв.

Победный клич пастыря Пустоши.

И пусть рыцарские сражения начинались с одиночных дуэлей, далеко не всегда всё сводилось к банальной перекличке: «Эй, выходи на бой!».

— Выдвигайтесь. Сметите их всех, — скомандовал Великий Король, едва исход определился.

Все южные рыцари дружно шагнули вперёд.

Энкрид издали наблюдал, как чёрная лавина ускоряет шаг. Среди наступающих не было ни одного заурядного бойца — от каждого исходил свирепый, тяжёлый боевой напор.

Перед самой битвой скрывать намерения не имело смысла: этот боевой напор оборачивался гнетущим давлением, и оно, словно грозовая туча, скованная железными цепями, тяжким грузом навалилось на плечи защитников Науриллии.

— Сайпрес! Неужто сбежишь, прикрывшись усталостью?! В конце концов, это ведь был наш с тобой бой! — во всё горло гаркнул из центра шеренги Бехарлих.

Старик был измотан до предела, тогда как фрогг оставался полон сил. Уклониться от такой драки было бы самым разумным решением.

Энкрид всем сердцем был готов выйти вместо старика, но инстинктивно понимал: Сайпрес ни за что не позволит отнять этот бой.

Даже за то недолгое время, что они были знакомы, Энкрид успел насквозь изучить упрямую породу сэра Сайпреса.

— Мой противник определился, — негромко произнёс старик за спиной. — Могу я оставить остальных на тебя?

Сайпрес не назвал имени, но каждый на холме прекрасно понимал, к кому обращены эти слова.

— Боюсь, всех остальных в одиночку я не потяну, сэр, — хохотнул сэр Риен. Шутка была понятна: старик обращался вовсе не к нему. На этом поле боя был лишь один человек, равный Сайпресу по положению: глава другого рыцарского ордена.

Энкрид не стал тратить дыхание на пустые заверения. Он перешёл к делу:

— Дунбакел. Вытаскивай Пела.

Кочевник только что в пыль размозжил череп врага; опираясь на воткнутый в землю меч «Убийца Идолов», он кое-как поднялся на ноги, но продолжать бой явно был не в состоянии. Зверолюдка сорвалась с места без лишних слов.

Толчок мощных ног — Дунбакел прочертила в воздухе белый росчерк и с силой вспахала землю под ногами, остановившись прямо перед ошарашенным Пелом.

— Я ещё… драться могу! — упрямо прохрипел кочевник, но покорно позволил зверолюдке утащить себя.

Сил и Воли на новые подвиги в его теле не осталось вовсе — схватка выжала его досуха.

— Заткнись, пока я не швырнула тебя прямо в ряды врагов, — огрызнулась Дунбакел.

Дунбакел двигалась с невероятной скоростью, а противник не стал без нужды рисковать ради добивания Пела. Благодаря этому кочевник благополучно пересёк черту своих позиций.

— Повезло тебе, да? — бросил Рофорд, глядя на то, как кочевника сгружают на камни словно куль с овсом.

Пел, напрочь забыв о разорванном плече и кровоточащем боку, оскалился:

— Это чистое мастерство, Грамотей! Разница в таланте, уяснил?! Я залез на дерево, которое тебе в жизни не одолеть! Будь на моём месте ты — уже кормил бы червей, так что будь любезен каждое утро начинать с земного поклона в мою сторону!

— Ты что, каждое утро мечтаешь нож под ребро получать? — прищурился Рофорд.

Рофорд вёл себя так, словно не замечал, как Пел разозлился, увидев его раны, а кочевник отвечал колкостями, не давая тому говорить всякие глупости.

Как бы то ни было, оба со своей задачей справились. Настало время побыть зрителями.

***

Энкрид проводил взглядом Дунбакел, тащившую кочевника, и коротко позвал:

— Рем.

Варвару разжёвывать приказы не требовалось: он понимал всё по одному лишь звуку собственного имени.

— Да я и сам вижу, что лёгкой добычи там не водится, — осклабился Рем. — Но поздороваться-то надо? Гостей положено встречать по чести. Выкачу им приветствие по нашему, по-западному обычаю.

С этими словами он зажал в кулаках ремни обеих пращей и резко раскрутил их над головой.

Мерный свист мгновенно перерос в надсадный вой.

Снаряд, сорвавшийся с кожаного ремня Рема, преодолел расстояние подобно заклинанию мгновенного перемещения.

Едва рука варвара завершила дугу, как голова одного из рыцарей в чёрном шлеме брызнула кровавой кашей. Минус один из пятнадцати Безликих, уцелевших после Сайпреса.

Стоявший рядом боец успел вскинуть перед собой массивный чёрный квадратный щит.

БА-А-АХ!

Удар гулко разнёсся по долине. Щит должен был смяться и расколоться от такого удара, но ничего подобного не произошло.

На поверхности щита тускло полыхнули витиеватые руны, а по металлу в точке попадания пошла густая студенистая волна, мягко гасившая чудовищную силу удара. Он выдержал попадание без единой вмятины.

— Ишь ты, гляди-ка… — присвистнул Рем.

Все наступавшие южане, за вычетом первого убитого, несли одинаковые щиты, от которых так и веяло шаманскими чарами.

Стиль плетения отличался от западного, но сама структура была до боли знакомой.

«Точь-в-точь панцирь каменной улитки…»

В степях Запада водились твари, прозванные каменными улитками, и местные шаманы издавна создавали защитные чары, наблюдая за ними. На южных щитах явно лежал похожий наговор:

Панцирь улитки умел принимать сокрушительный удар и мягко рассеивать его по всей площади. Прочнее закалённой стали, такой покров не оставлял на себе даже царапины от обычного меча.

— Да вы, я погляжу, решили меня раззадорить? — пробормотал Рем. Он убрал одну пращу за пояс, левую ладонь положил на рукоять родового топора, а правую пращу вновь пустил в мерное вращение.

Если противник прибегает к шаманизму, неужто он сам должен уподобляться медведю-зверолюду и давить голой дурью?

«Даже Аудин никогда не бьёт на чистой силе, мешая её с техникой…»

Тот же Аудин обожал прятать коварные приёмы за обманчивой неповоротливостью. Те простофили, что судили о нём по габаритам, неизменно умывались кровавыми слезами.

«И здесь то же самое».

Если эти недоумки думают, будто их щиты спасут от простого броска камня…

«…им будет чертовски больно».

ВУ-У-У-И-И-ИНГ.

Праща пела на одной высокой ноте.

Завидев угрозу, бойцы с чёрными щитами выстроились в ровную шеренгу, смыкая щиты вплотную. Впрочем, остальное войско Лихенштеттена шагало без всякого строя: прикрывшись щитоносцами спереди, многие рыцари вальяжно обходили заслон по бокам, не утруждая себя дисциплиной.

Некоторые лениво держались позади щитов, а Великий Король, наблюдавший за всем из глубины порядков, не отдавал ни единой команды.

— Сайпрес! Ты ведь не собираешься опять вставать у них на пути?! — осклабился из-за щитов Бехарлих. — Это строй «Чёрная железная стена»! Он намертво держит удар, так что не вздумай бросаться на него в лоб! Если ты ещё сильнее выдохнешься — мне будет уже неинтересно!

Энкрид, Рем и ещё несколько человек прекрасно поняли подлую натуру фрогга:

«Будто нарочно вслух перечисляет всё, о чём нам стоит задуматься…»

Все это понимали, но отмахнуться от его слов было трудно. Рыцари, выстроившие Чёрную железную стену, синхронно выдохнули и с грохотом впечатали нижние кромки щитов в каменистую почву.

БУМ!

Земля содрогнулась, вокруг шеренги взметнулся серый прах. Острые валуны под кромками щитов раскрошились в щебень.

Сайпрес отвечать не стал. Он лишь прижал лезвие «Резолва» ко лбу и замер в безмолвной молитве.

— Рем, — негромко позвал Энкрид.

— Да не зуди под руку, Командир, — отмахнулся варвар и выпустил второй снаряд.

Воздух разорвало хлопком. Снаряд вновь врезался в сомкнутые щиты.

Оглушительный звон ударил по ушам. По сомкнутому железу вновь побежали частые волны — металл заходил ходуном, гася чудовищную силу удара.

Казалось, одной лишь грубой силой этот барьер пробить невозможно в принципе.

— Хм?.. — рыцарь, стоявший во втором ряду за щитами, удивлённо склонил голову набок.

— Передняя тройка. Бросьте щиты, — прозвучал негромкий, пугающе спокойный голос.

Трое Безликих послушно разжали пальцы, но Рем на холме лишь щёлкнул пальцами:

— Поздно, уроды.

Металл дал трещину.

Прямо в центре Чёрной железной стены прилетевший снаряд не отскочил. Он намертво впился в металл и на глазах начал раскаляться до вишнёвого свечения.

— Взрывайся!

Взрыв полыхнул пламенем, и чудовищное давление разорвало зачарованную сталь.

Перед броском Рем наложил на снаряд сразу двух духов:

Первым был дух Железной пиявки, вторым — дух Огненного беса.

Оба духа использовали запасённые души чудовищ, и провернуть подобный трюк не сумел бы ни один рядовой шаман.

Железная пиявка обожала металл и намертво вгрызалась в него, не давая снаряду отскочить, а Огненный бес вспыхивал тем яростнее, чем сильнее был удар при встрече с преградой.

Рем щедро сдобрил обоих духов собственной шаманской силой — и вот результат.

Один-единственный выстрел проломил строй. Шлемы трёх передних рыцарей лопнули, обнажив мертвенно-бледную кожу. Брызнувшая кровь и разбитые головы свидетельствовали: их путь на этой земле окончен.

Рем шумно выдохнул, нарочито тяжело согнувшись, словно этот бросок стоил ему последних сил. Идеальная приманка: враг непременно решит, что варвар выдохся.

Но тот же спокойный голос из-за спин южан невозмутимо предупредил:

— Ещё один летит.

Так и было. Притворяясь усталым, Рем опустил пращу к земле, но в кожаном гнезде уже лежал свежий гостинец.

Праща взвыла.

Один оборот, второй — и снаряд сорвался в полёт, вновь с грохотом рассекая воздух. На этот раз один из южных рыцарей выдернул щит у зазевавшегося соседа, сложил оба щита вместе и приготовился принять удар.

Удар пришёлся в двойной щит.

Снаряд снова намертво прилип к щитам, но реакция южанина оказалась куда проворнее: боец Лихенштеттена изо всех сил швырнул оба сцепленных щита вперёд, в пустоту между рядами армий!

Со свистом тяжёлые железные щиты взвились в воздух.

Они понеслись вперёд, но среди защитников Науриллии не нашлось бы никого, кого можно было застать врасплох таким броском. Щиты не долетели: прямо в воздухе с жутким скрежетом покрылись льдом и застыли намертво.

Если прошлый снаряд нёс в себе Огненного беса, то в этот Рем запечатал Злого духа Снежных гор.

Эта тварь мгновенно замораживала кровь при малейшем прикосновении. Найти её можно было лишь на крайнем Западе, в полярных землях. Единственным минусом была недолговечность: если рядом не оказывалось живого тела, в которое дух мог бы переселиться, его ледяное воздействие быстро сходило на нет, оставляя после себя самый обыкновенный лёд. Точь-в-точь как снежная метель, угасающая, едва стихнет ветер.

Щиты разлетелись в воздухе ледяными осколками. Между двумя армиями то тут, то там проступили участки скованной льдом земли, словно кто-то нарочно налил воды и дал ей замёрзнуть.

— А парень-то хорош, чёрт возьми! — искренне восхитился сэр Риен, покачав головой. Он никогда не скупился на похвалу, будь то союзник или враг.

Энкрид же на подвиги варвара даже бровью не повёл: он с самого начала ждал от Рема именно такого.

Впрочем, всполохи огня и мгновенное оледенение всё равно впечатляли.

Энкрид молча оценил обстановку и сделал шаг вперёд.

«Стоит ли выжидать дальше?»

Численный перевес по-прежнему оставался на стороне врага. Энкрид скользнул взглядом по фигуре Великого Короля и по строю южан, ещё недавно образовывавшему Чёрную железную стену, а теперь наполовину разбитому.

«Ждать не имеет смысла».

Энкрид всё решил — и шагнул навстречу врагу.