ХРЯСЬ!

У Ингиса были сломаны рука и нога.

Рука сломалась, когда он не уследил за траекторией удара вражеской булавы, а нога — когда он уступил в силовом размене и пропустил удар. К тому же каждый удар отдавался невидимым давлением во всём теле.

— Сдайся и пади на колени — и я сохраню тебе жизнь. Присягни мне на верность, — произнёс противник.

Ингис, с трудом удерживая равновесие на одной уцелевшей ноге, переспросил из чистого любопытства:

— Если я нарушу клятву, разве я смогу потом нормально сражаться? Какой тогда в этом прок?

— Способ найдётся. Просто упади на колени.

— Я отказываюсь.

— Предпочтёшь сдохнуть? Бессмысленная смерть.

Разница в силе была очевидной. Но обиды или жалости к себе Ингис не испытывал. Рассуждай он так, ему пришлось бы признать обидными и бессмысленными смерти всех тех, кого он сам убил.

На счету Ингиса тоже числились два зарубленных рыцаря Юга.

— Бессмысленна она или нет — решать мне.

Невозмутимый тон и непоколебимый внутренний стержень — именно это Сайпрес ценил в Ингисе превыше всего.

Предать собственные идеалы из страха перед неминуемой гибелью значило бы перечеркнуть всю свою жизнь.

— Если в сердце есть вера — остаётся лишь следовать ей до конца.

И если этот путь упирается в смерть, он способен её принять. Таково было учение рыцарей Красного Плаща и личная истина Ингиса.

— Моё имя — Каэло. Запомни хотя бы имя того, кто тебя убьёт, — бросил южанин. Он с досадой вспомнил того наглеца, который ушёл, даже не узнав его имени, и крепче сжал рукоять.

Его Именное оружие звалось «Разрушением». За страсть ломать чужие клинки Каэло прозвали Сокрушителем оружия.

Его прозвище было лишь отчасти заслуженным: в гранях булавы дремала изощрённая магия.

Если говорить только о дуэльном мастерстве, Каэло считался даже искуснее главнокомандующего Бехарлиха. Он по праву входил в число сильнейших рыцарей Юга.

Ингис вскинул клинок навстречу падающей на него дубине. Он перепробовал всё: пытался отводить удары, сбивать траекторию, рассчитывать дистанцию — всё впустую. Оставалось лишь принять силу на силу.

«Он быстрее меня. И он сильнее».

Эта простая истина привела к нынешнему результату. Со сломанной ногой Ингис не мог мериться с ним силой. Но и покорно умирать он не собирался.

Он пытался отбить дубину силой, чтобы выстоять и просчитать следующий ход. Он был в отчаянии. Бывать в смертельных передрягах ему доводилось и прежде, но сейчас смерть подобралась к его горлу вплотную.

«Не отобью — умру».

Ингис скрестил клинок с булавой и инстинктивно вложил в меч свою Волю. Природный талант подсказал единственно верный ответ: Воля легла на его клинок плотным слоем.

БА-А-АМ!

Но чуда не случилось. Вражеская булава при каждом ударе порождала невидимую ударную волну, сотрясавшую всё тело. И на этот раз удар оказался сокрушительным.

Словно невидимый исполинский кулак врезал Ингису под дых: его спину неестественно выгнуло назад, и он отлетел прочь.

Грохнуло так, словно внутри него разом лопнуло всё. К счастью, органы уцелели.

Прокатившись по земле, Ингис выплюнул полный рот крови, но дыхание не сбилось, а взгляд остался твёрдым.

Остановившись и прижавшись грудью к камням, он лишь вскинул подбородок, глядя на врага. В его глазах по-прежнему горел упрямый свет.

«Вырвать бы эти зенки…» — подумал Каэло.

Он не собирался проявлять милосердие и уже подался вперёд, чтобы добить мальчишку, как вдруг замер, подняв левую ногу в воздух.

Ступня так и не опустилась. Взгляд Каэло метнулся в сторону. Идеально отточенное Давление тяжким грузом легло на его плечи.

С силой впечатав поднятую ногу в камни, Каэло сбросил с себя Давление и вскинул дубину:

— Проклятый ублюдок… Я как раз собирался убить его, а потом прийти за тобой!

Хозяин Давления неторопливо шагал навстречу. Шёл так спокойно, словно просто вышел вечером прогуляться.

Это был Рагна из Ордена Безумцев.

Даже Рагна не мог потерять цель, когда противник стоял прямо перед ним. Он выбрал себе этого противника ещё с самого начала. Когда Рем сказал, что Энкрид его зовёт, Рагна подчинился этому решению. Не назови Рем тогда имени Энкрида, Рагна давно бы пришёл за головой этого типа.

— Труп смеет прекословить? — лениво бросил Рагна с первых же шагов.

Ингис не отличался особой смешливостью, но тут из его груди вырвался сиплый, обескураженный смешок.

Видеть, чтобы кто-то с абсолютно каменным лицом нёс подобное посреди смертельной битвы, ему ещё не доводилось. И ведь Рагна ни капли не шутил!

«Абсолютно искренен…»

Так и было. Для Рагны стоявший перед ним рыцарь был уже покойником: в утреннем бою тот уцелел лишь чудом, когда вмешался маг.

— Безумный ублюдок… Я — Каэло, Сокрушитель оружия!

Даже будь перед ним сам Рыцарь Предельной Скорости — он не посмел бы вести себя столь нагло. Каэло не собирался терпеть подобного обращения.

Широкий шаг вперёд. Подойдя на нужную дистанцию, южанин обрушил гранёную дубину по диагонали вниз.

Первым же ударом Каэло намеревался раздробить этому наглецу хотя бы одно запястье.

Именное оружие «Разрушение» хранило в себе несколько коварных чар. Первые преобразовывали мощь замаха в невидимую ударную волну. Другие — стоило шестигранному ребру булавы точно ударить по вражескому лезвию — пускали сокрушительный удар вниз по клинку, ломая запястье державшего его бойца.

«Не знаешь секрета — огребай по полной».

В первой стычке разгадать магию незнакомого оружия невозможно. Стоит противнику рефлекторно влить в клинок Волю и принять удар — и его запястью конец.

Так воля становилась Волей: она сама собой закручивалась по телу, меняя свои свойства. Каэло по праву гордился своим мастерством, и в его расчётах не было изъяна.

Просто в этом мире существовали невозможные гении.

Рагна раскусил механику чужого оружия ещё во время утренней стычки. А короткая передышка дала ему время обдумать ответ.

Время гения течёт иначе, чем у обычного человека. И пусть оба они были рыцарями высшей пробы, разница оставалась очевидной.

«Заблокируешь — получишь удар по рукам. Уклонишься — он воспользуется этим».

Каэло был универсальным бойцом: сила, скорость, выверенная тактика — всё при нём. Этим его арсенал и ограничивался.

БА-А-АМ!

«Разрушение» врезалось в «Восход». Глаза Каэло хищно сузились, когда он не увидел ожидаемого результата. Рагна на крошечное мгновение разжал пальцы на рукояти и тут же перехватил её снова.

«Что за сумасшедший?!»

Этим коротким движением магия оружия была сведена на нет. Удар, который должен был пройти через рукоять в его запястье, ушёл в пустоту. Что до ударной волны, то её Рагна просто выдержал телом.

БУМ!

Волна ударила в живот. Тёмно-зелёный плащ подался вперёд, смягчив часть урона, но остаток пришлось принять на себя.

За счёт того, что он на миг отпустил рукоять, лезвие «Восхода» просело под тяжестью удара.

И каждое последующее действие Рагны казалось естественным продолжением этого замысла, лишённым всяких колебаний.

Он широко шагнул вперёд, занося левую ногу прямо между ступней Каэло.

Южанин отреагировал молниеносно: левой рукой выхватил короткий меч и нанёс колющий удар, одновременно отдёргивая булаву для защиты.

ЧВЯК.

Короткий меч скользнул под плащ. Удар был быстрее движения ткани. Рагна носил кожаную и тканевую броню, но выпад рыцаря пробил её — лезвие вошло в плоть.

В этот же миг опущенный «Восход» рванул вверх. Восход солнца не остановить.

Последним, что услышал Каэло, был тонкий звон в ушах. Он даже не почувствовал боли. Ускоренное восприятие не успело осознать, как лезвие пронзило его шею.

— Ах… — выдохнул Ингис в искреннем восхищении.

«Создал брешь неожиданной атакой и ударил на скорости, на которую невозможно среагировать…»

При этом он спокойно принял встречный удар. Саму суть выражения «пожертвовать малым ради победы» он продемонстрировал с пугающей, идеальной точностью.

Каэло до последнего пытался поднять руку для блока, но меч Рагны словно знал об этом заранее — рубящее движение перетекло в укол.

Это было похоже на взмах крыльев ласточки или извив змеи. И ведь никакой особой техники в этом не было. Рагна просто двигал мечом именно так быстро и гибко, как требовал момент.

— Теперь-то ты точно вякать не будешь, — бросил мечник.

На лезвии «Восхода» с шипением закипела кровь врага, источая запах железа.

Рана от короткого меча в боку оказалась неглубокой: удар был нанесён в спешке. Достаточно было снести ублюдку башку до того, как его клинок доберётся до кишок.

Рагна провернул этот безумный трюк с такой лёгкостью, словно проделывал его каждое утро вместо завтрака.

***

Синар как раз собиралась прикрыть спину Энкрида, когда на лету перехватила стрелу, летевшую без единого звука и признака присутствия.

Стрела была чёрной, выкрашенной поглощающей свет краской. Оперение сделали из перьев совы-чудовища. Даже древко ощущалось мягким, словно бархат: и форма, и сам материал были созданы глушить любой звук.

— И не надейся, — надменно процедила она, сжимая перехваченное древко.

Она и сама в совершенстве владела искусством скрывать звуки в бою. К тому же среди Безумцев числился монстр, метавший кинжалы с напрочь скрытой жаждой убийства.

Глядя на это чудовище, эльфийка снова и снова подстёгивала себя: для Безумцев было естественным подзадоривать друг друга и не терять стремления становиться лучше. Она была владелицей Кирхайса, но в то же время — рыцарем Ордена Безумцев, и верность этому принципу привела её к нынешней силе.

Эту стрелу было легче перехватить, чем кинжал Заксена. Жажда убийства была скрыта, но сам напор летящей стрелы всё равно ощущался.

Хотя сделать это, полагаясь лишь на шестое чувство, всё равно было невероятно трудно.

— Надо же, поймала…

Противницей оказалась тёмная эльфийка из южного клана Чёрного Леса. Кожа её была чернее ночи — предательница своего народа, избравшая домом Скверну.

Она беззвучно обнажила клинок. Меч был тёмно-коричневым, и его лезвие источало едкий запах. Оружие называлось «Мёртвый лист».

Его не ковали из железа: десятки деревьев, проживших сотни лет и наделённых духовной силой, намеренно сгноили целиком на корню, слой за слоем засыпая их гнилой землёй, чтобы дать напитаться ядовитой силой.

Синар обнажила «Найдль». Чистота весенней зелени и ядовитая бурость лезвий замерли друг напротив друга.

— Жестоко, — произнесла она.

Лицо её оставалось бесстрастным, но Энкрид легко понял бы: она в ярости.

Дерево, наделённое духовной силой — это энт. Оружие в руках твари напротив было создано из десятков сгубленных сородичей Брэна.

Не нужно было видеть сам ритуал, чтобы осознать всю его мерзость. Гнев вскипел в её груди.

— На тебя и бранных слов жалко, — бросила она, и веки тёмной эльфийки насмешливо дрогнули.

— Лицемерие.

Всё равно сошлись насмерть. Южанка уповала на свой яд, а хозяйка Кирхайса не видела смысла затягивать схватку. После короткого размена ударами предательница исподтишка метнула кинжал.

Синар приняла остриё телом, одновременно перерубая врагу шею. Кинжал вонзился ей в левое бедро, пробив полы зачарованного плаща. Похоже, он был выкован в паре с «Мёртвым листом».

— Клан Чёрного Леса? Этого мало, чтобы забрать мою жизнь, — произнесла она.

— Решила сдохнуть со мной за компанию? Мой кинжал пропитан тем же ядом гнилых листьев! — прохрипела тёмная эльфийка. Горло её было рассечено наполовину, и она отчаянно зажимала рану руками, сквозь которые толчками хлестала кровь.

Эльфийская порода брала своё: даже со смертельной раной выражение лица южанки почти не изменилось, а Синар лишь подивилась, как та вообще умудряется говорить в таком состоянии.

— Всё в порядке, — всё так же ровно отозвалась эльфийка.

Огонь Саламандры выжигает любую заразу. Её пламя — символ разрушения и перерождения. Для яда из перегнившей листвы этот первозданный жар был абсолютной погибелью. Огонь испепеляет застарелую гниль — таков закон мироздания.

Без звука и видимых искр она пропустила внутренний жар по жилам: мысленная связь с Саламандрой отозвалась мгновенно, и частица огненной стихии пронеслась по телу, начисто выжигая болотный токсин.

Тёмная эльфийка, взращённая Великим Королём, уставилась на неё с широко раскрытыми глазами, рухнула на колени и, сделав пару судорожных вдохов, замерла навсегда. Так и приняла смерть — на коленях.

***

Противник Риена обладал редким даром заглядывать в будущее. Превосходя обычную рыцарскую проницательность, он словно видел события наперёд, хотя на деле просто умел безошибочно читать намерения противника. На Юге его так и прозвали — Провидцем.

Но в этот раз ему достался самый худший противник из возможных.

— И всё же ты продержался дольше остальных, — хмыкнул Риен.

Его коньком было ворваться вплотную, скрутить и переломать суставы. Он был мастером боевого искусства Эйль-Караз.

Южанин читал его движения, раз за разом уворачивался и находил бреши, но Риен упрямо пёр напролом. Ну полоснуло лезвие по плечу, ну сорвало немного мяса — и что с того?

Стоило им сойтись вплотную, как лицо Провидца побелело от ужаса. Что он увидел в этот миг? Свой собственный конец?

— Ну что? Разглядел? — спросил Риен с интонацией дешёвого уличного громилы. Ответа не последовало: человек со сломанной шеей говорить не мог.

— Фух.

Из-за раны на плече левая рука двигалась с трудом, но рана была неопасной. Риен встряхнул руками и оглянулся.

Схватки вокруг завершались одна за другой. Глядя на происходящее, он невольно подумал:

«Не будь их здесь, мы бы все полегли».

Разве не так? Или Магистру вновь пришлось бы связывать себя безумными клятвами, чтобы выстоять? Одно было несомненно: Безумцы господствовали на поле боя. В этот миг именно они были здесь сильнейшими.

— Выкусите, суки! Сам замкомандира Рем вас уделал! — огласил окрестности дикий вопль западного варвара. Раненым, оставшимся в тылу, даже не пришлось снова лезть в бой.

— Ну что, мать вашу, съели?! — словно подхватывая его крик, сзади донёсся восторженный вопль короля.

Король не был рыцарем, но глотка у него оказалась на зависть лужёной.

И в этой отборной брани звенело самое искреннее ликование победы.