Оставшуюся мякину Рем искрошил топором без лишних церемоний.

Когда на тебя со всех четырёх сторон в едином ритме летят стальные наконечники копий — это и впрямь опасно. Но лишь до тех пор, пока противник равен тебе по силе.

«А если вспомнить драку с тем ублюдком Балрогом…»

Нынешняя свалка не тянула даже на серьёзную заварушку. Опыт, накопленный за долгие годы, делал рыцарскую сталь лишь твёрже.

Да и сэр Сайпрес уже показал, как с ними удобнее всего драться, так что задача стала вдвое проще.

Левым кулаком и правой пяткой Рем одновременно сбил траектории двух копий, третье зажал под мышкой, а в образовавшийся зазор свистнул топор в правой руке, разваливая шлем и череп первого попавшегося врага.

Чем дольше длилась свалка, тем гуще вокруг ложились трупы. Варвар не лез на рожон очертя голову, но и не медлил ни доли секунды сверх меры.

Он двигался ровно на той скорости, какая требовалась, и вкладывал в удары ровно столько мощи, сколько было нужно. Казалось, пусти его на волю — он спокойно будет махать топором трое суток кряду. И это была вовсе не шутка: он действительно мог.

«Попробуй не научись, когда день за днём рубишься с этим ходячим "Уске"…»

Навык владения шаманизмом и умение грамотно распределять силы выросли сами собой.

Рем непрерывно переставлял ноги, кружил по плато и следил за тем, чтобы в поле зрения одновременно не оставалось больше четырёх врагов. Безликие сыпались один за другим.

В какой-то миг лезвие топора подцепило очередную чёрную маску, раскалывая сталь и срывая её с лица южанина.

Взгляд варвара рефлекторно мазнул по обнажившимся чертам.

Щёки в уродливых шрамах, глаза пустые, абсолютно лишённые фокуса. Любому дураку стало бы ясно: перед ним не нормальный человек.

«Сломали рассудок, намертво вбив в плоть одни лишь навыки для резни…»

К такому выводу Рем пришёл ещё в самом начале сшибки. Назвать подобное жестокостью или бесчеловечностью значило не сказать ничего.

Именно поэтому никто из них не дрогнул и не сделал шага назад, даже когда у них на глазах топоры разносили головы их собственных соратников. Воевать с такими манекенами было не то чтобы страшно, но чертовски противно.

— Кусь тебя за бочок, скотина, — осклабился Рем, снося голову последнему копейщику.

Опустив окровавленный топор вдоль бедра, он огляделся. Искал Великого Короля. В конце концов, дураку понятно, чьих рук делом был этот выводок безмозглых кукол.

Монарх вышагивал по каменистому плато так вальяжно, словно вышел на вечернюю прогулку по дворцовому саду. Одно лишь это спокойствие источало тяжеловесное присутствие, приковывающее к нему взгляды сотен солдат.

От Великого Короля за версту несло явными следами шаманизма и тошнотворным запахом могильной гнили. Одно лишь описание его деяний вызывало рвотные позывы.

«Штампованные рыцари, чтоб им пусто было…»

Разве может быть нормальным человек, перешагнувший через честь, мораль и саму человеческую природу?

— Вы ведь явно не по доброй воле сюда припёрлись, а, бедолаги? — Рем крутанул топор, и до его чуткого слуха долетел едва различимый, бесплотный стон.

То был беззвучный вой множества душ — крик Безликих, сломанных и обращённых в живое оружие под властью Великого Короля.

— Ну и мутный же ты ублюдок…

В голосе Рема не осталось прежнего веселья, с которым он совсем недавно орал на всё поле боя о «замкомандире»: в словах варвара сквозило лишь глухое, тяжёлое раздражение.

***

— Неужто рассчитываешь достать меня снизу?

Синие с отливом волосы и плотно облегающие тело латы, подчёркивающие рельеф мышц живота, делали наряд мага, мягко говоря, весьма экстравагантным.

Энкрид смерил парящую в небесах фигуру долгим, спокойным взглядом. Колдун завис на приличной высоте, и достать его мечом прямо с земли было и впрямь невозможно.

— Швырну в тебя что-нибудь — глядишь, и достану, — отозвался Энкрид.

— Уж не меч ли из ладони метнуть собрался? — без тени улыбки переспросил Придворный маг. Южанин явно подготовился к подобным глупостям, припася достаточно способов отбить или отвести летящую сталь.

Впрочем, разве это повод даже не попытаться?

Энкрид снял с нагрудника Ревущий кинжал и метнул его в поднебесье.

У-У-У-У-У!

Кинжал протрубил боевым рогом, уходя всё выше.

Вкладывать всю душу в бросок не требовалось: враг перед ним был магом, а не рыцарем.

С глухим хлопком кинжал пробил живот чародея насквозь и унёсся далеко в лазурную высь.

Вот только противник был не рыцарем — он был боевым магом. Лезвие действительно прошло сквозь брюхо, но из раны не пролилось ни капли крови, а внутренности остались целы и невредимы. Титул Придворного мага он носил вполне заслуженно.

Начиная с кончиков синих волос, по телу колдуна с сухим потрескиванием пробежали белые ветвистые молнии: плоть обратилась в чистый электрический разряд, и брошенный кинжал попросту рассёк воздух, не задев ничего материального. Из белесых зрачков мага во все стороны брызнули снопы искр.

В небесах словно материализовалось воплощение громового духа.

— Ветвь Гухинны.

Едва его губы разомкнулись, над плато грянул гром. Белый электрический столб прочертил в воздухе прямую линию и рухнул на землю, разбившись о вовремя подставленное лезвие Даскфорджа.

— Теперь я вижу отчётливо. Подавление заклинаний? Похвальное мастерство. Точно не желаешь перейти на нашу сторону?

Маг оказался на редкость словоохотливым. Каждое его слово сопровождалось сухим потрескиванием разрядов, и синие молнии то и дело срывались с его губ в пустоту.

— Не желаю, — сухо отрезал Энкрид.

А в следующую секунду до ноздрей мечника донёсся смрадный запах, раздражавший его ещё с начала сечи. Чутьё Энкрида уступало звериному нюху Дунбакел, но для выслеживания врагов на поле боя его хватало с головой.

— Пошёл. Разорви его.

Прямо перед Энкридом выросла коренастая фигура в шлеме, переделанном под два изогнутых рога.

— Гр-р-р…

Вместе с утробным рыком из-под забрала потекла густая, вязкая слюна. Капли тяжело шлёпались на пыльные камни. Даже рядом с Энкридом рогач не казался особенно крупным.

— На человека не сильно похож, — негромко констатировал мечник. В его голосе не было ни капли страха — лишь спокойная констатация факта.

— Ты сбил всех моих грифонов, ублюдок. Теперь моя очередь.

Этот голос донёсся из-за широкой спины рогатого монстра.

Энкрид всякий раз искренне удивлялся, встречая подобных простофиль. Перед тобой стоит рыцарь — неужто так трудно сообразить, что чесать языком на такой дистанции смертельно опасно?

Едва слова стихли, Энкрид сорвался с места. Рогатая тварь с рёвом вскинула двуручную секиру.

Вжух! — лезвие секиры понеслось по дуге с явным намерением разрубить мечника от плеча до паха.

Мир безмолвия. Звуки исчезли, мысли разогнались, и воздух вокруг обрёл вязкую тяжесть, словно Энкрид погрузился в трясину.

Энкрид поднял Даскфордж вертикально, принимая остриё на плоскость и пуская удар в скольжение.

«Мягко».

Внутренний наказ отозвался в Воле: монолитная, несокрушимая Воля внутри тела мгновенно уподобилась взошедшему перед выпечкой тесту. Энкрид готовил этот переход заранее.

Скрутив левую лодыжку и повернув корпус, он пропустил сокрушительную секиру мимо себя. А следом, не прерывая движения, выбросил правый кулак точно в физиономию высунувшегося сзади болтуна.

Сухой скрежет металла и глухой хруст разом вернули в мир время и звуки. Голова говорившего лопнула, и кровь веером разлетелась по камням.

— …Гр-р-а-а-а-а!

Тварь в рогатом шлеме взревела, и Энкрид, разворачивая корпус, окончательно опознал противника:

«Минотавр?..»

Не слишком крупный, но жилистый, с бугристыми мышцами, твёрдыми словно речные голыши. Кожа отливала густым тёмно-медным блеском — казалось, чудовище целиком заковали в металл и выкрасили краской.

Монстр перехватил секиру одной лапой и обрушил её вертикально вниз. Энкрид прекрасно видел траекторию, но уклоняться не стал.

Вместо уклонения он вновь вскинул Даскфордж.

Этот Минотавр прошёл через множество переделок и потому дрался ничуть не хуже матёрого рыцаря. Запомнив предыдущий размен, монстр слегка расслабил пальцы на топорище, гася отдачу.

Тварь училась прямо на ходу, становясь опаснее с каждым взмахом — недаром она была козырем покойного Укротителя.

Заметив смену повадок противника, Энкрид мгновенно уплотнил бурлящую в жилах Волю и взорвал её в одной точке.

Точечный взрыв.

Вкупе с «Сердцем чудовищной силы» и годами адских тренировок он мог одолеть огра даже в борьбе на руках.

А ведь в этот клинок вливалась далеко не только мышечная сила.

С тяжёлым лязгом Даскфордж встретил секиру, и руку быкоголового монстра вывернуло вверх: неумелая попытка сбросить силу удара обернулась для твари крахом.

И в ту же секунду Даскфордж скользнул под козырёк рогатого шлема. Не стучась и не спрашивая дозволения, сталь вошла внутрь, взламывая все сокрытые там тайны.

— Хр-р-р-р…

Минотавр по инерции ещё восемь раз взмахнул секирой в пустоту — живучесть чудовищ Скверны была поистине пугающей.

Энкрид лениво парировал слепые удары умирающего монстра, одновременно уходя от падающих с небес электрических разрядов.

— …Чудовище. Самое настоящее чудовище, — процедил сверху Придворный маг.

Энкрид, отбив очередной разряд, вскинул взгляд к небесам.

Если плоть мага обращается в молнию, значит ли это, что он быстр как молния?

Судя по тому, что он не сумел разминуться с обычным броском кинжала — вовсе нет.

Причина всегда видна по следствию. Энкрид по повадкам колдуна мгновенно вычислил пределы его магии. Тактическое чутьё мечника работало безупречно.

А последующее действие заставило Придворного мага в ужасе распахнуть глаза: за секунду до того, как Минотавр рухнул на камни, Энкрид наступил подошвой на опускающееся лезвие его секиры.

Прыжок с места: левая нога оттолкнулась от оружия, правая впечаталась в плечо твари, а следом левая ступня с силой вдавила рогатый шлем в землю, катапультируя тело мечника вертикально вверх.

Вся связка заняла меньше одного короткого вдоха. Энкрид взлетел. Не призывая Разноглазого и не уповая на крылья, он на чистой физической мощи выстрелил собой прямо в лицо парящему чародею.

Голова твари, служившая Энкриду опорой, с глухим ударом взорвалась, оросив камни чёрной жижей.

— Кх… — маг не успел даже выкрикнуть заклинание.

Энкрид умел читать бреши в магических узорах и перерубать их в зародыше. Его меч занимался не «подавлением чар».

Его искусство звалось «Убийством заклинаний».

Навык, нащупанный в битве с Шагающим Огнём и доведённый до блеска под беспощадным надзором Эстер, дал свои плоды прямо сейчас.

Свистнув, клинок рассёк сотканное из молний тело надвое. С треском две половины белой молнии дёрнулись было навстречу друг другу, будто пытаясь срастись, но рассыпались прахом.

И взорам обоих войск открылось невиданное зрелище: меч разрубил чистый электрический разряд, но сквозь рассечённое сияние фонтаном брызнула густая алая кровь.

Электрические дуги с шипением выжигали хлещущую кровь.

— И метать клинок без надобности. Я могу просто подняться и разрубить тебя сам, — бросил Энкрид вслед падающим останкам. Он просто ответил на давний вопрос мага о том, собирается ли он швырять в небо меч.

Чародей умирал в глухой, бессильной обиде: в его запасе оставалось ещё множество смертоносных чар, но он не успел явить миру ни единого заклинания.

«Нечестно…» — была последняя мысль Придворного мага.

Энкрид перевернулся в воздухе и бесшумно приземлился на ноги.

А Великий Король тем временем подошёл совсем близко. Владыка Юга вытянул руку в сторону адъютантов. Десять наголо обритых крепышей, кряхтя и обливаясь потом, подтащили к своему государю его личное оружие.

Толстый железный бич волочился по плато, кроша задеваемые камни.

Великий Король сомкнул пальцы на рукояти:

— Выходит, все полегли…

Он был стратегом. Человеком, привыкшим готовиться заранее и побеждать холодным расчётом.

Он не терпел подобного поражения десятилетиями — до сих пор помнил день, когда потерпел сокрушительное поражение в битве с одним из Владык Великой Скверны.

И разве тот давний урок прошёл для него даром? Нет, он вынес из него многое:

«Любой план до своего воплощения остаётся лишь пустой надеждой».

А стало быть, нужно заранее знать, как вырвать победу, даже если весь твой изначальный замысел полетит к чертям. Научиться шагать вперёд посреди рушащихся надежд. Найти способ устоять на ногах, даже когда рушится всё вокруг.

— Гляжу на тебя и понимаю: похоже, Балрога в его логове прикончил вовсе не какой-то затаившийся монстр Скверны. Это сделал ты.

Великий Король говорил с абсолютной уверенностью, и Энкрид не счёл нужным отпираться:

— Говорят, меня зовут Сразившим Балрога.

— Имеешь полное право носить этот титул.

— И что дальше? Решил выйти против нас в одиночку? Собираешься по очереди вступать с нами в поединки?

— Погоди. Один бой ещё не завершён, — спокойно отозвался монарх.

В отдалении глухо гремело:

БАМ! БУМ! ДЗЯНГ!

Сэр Сайпрес и фрогг Бехарлих всё ещё выясняли отношения.

— Ах ты, старый пёс! Ты всё это время скрывал свою истинную силу?! — яростный рёв Бехарлиха больше напоминал кваканье взбешённой жабы, и по этим воплям было нетрудно понять, на чьей стороне перевес.

Впрочем, пока клинки не опущены, судить о победителе было рано.

Пока они коротко беседовали, воздух рассекло вращающееся стальное лезвие: в грудь Великого Короля летел метательный топор.

Владыка Лихенштеттена даже не шевельнул железным бичом — он встретил вращающийся диск голым кулаком.

БАХ!

Закалённая сталь, выкованная гномами Бордергарда, разлетелась вдребезги, словно тонкое глиняное блюдце.

Впрочем, свою задачу снаряд выполнил: он заставил монарха пустить в ход кулак, позволив оценить его чудовищную силу.

— Чего встал-то? Выходит, в вашей дыре самый сильный и есть король? У вас там корону выдают тому, кто больнее всех бьёт по морде? — насмешливо бросил подошедший Рем. Топор, разумеется, метнул именно он.

Уголки губ Великого Короля дрогнули, и он раскатисто, утробно захохотал. Его громовой хохот сотряс каменистую равнину: не укрепи слушатели сердца Волей, от этого звука их сердца могли бы лопнуть.

Но смех оборвался так же внезапно, как и начался. Великий Король холодно прищурился:

— Неужто вы и впрямь решили, будто победили?

— Да мы не «решили». Мы победили, — флегматично констатировал подошедший Рагна.

Великий Король медленно раскрыл ладонь, разбившую топор. Вокруг его пальцев уже некоторое время клубилось густое, неестественное марево.

— СОБЛЮДАЙ ДОГОВОР! — громогласно воззвал монарх.

И в ту же секунду точно такое же дрожащее марево поднялось над телами всех убитых южан.

— САМО СОБОЙ, — отозвался загробный голос прямо из-за широкой спины государя.

И все те, кого только что сразили клинки Энкрида, Рема и Рагны, судорожно дёрнулись и начали подниматься на ноги.

— Второй раунд, господа! — загремел Великий Король в торжествующем смехе. — Повеселимся же на славу!