Обезглавленная туша Минотавра снова поднялась на ноги.

Вместо отрубленной головы к обрубку шеи подкатился слетевший шлем и встал на место. Следом из разорванного горла потянулись багровые кровеносные сосуды, оплетая железо, и из них образовалось подобие новой головы.

В прорезях забрала появились новорождённые бельма — безжизненные, мутно-белые, лишённые зрачков и какого-либо намёка на разум.

— ВЫ ВСЕ СТАНЕТЕ МОИМИ СОСУДАМИ…

Из-за спины Великого Короля вновь донёсся давешний потусторонний голос. Тварь не сдерживалась, раз за разом проецируя свою Волю вовне.

И следом прямо в уши Энкриду скользнул вкрадчивый, ядовитый шёпот, неслышимый для остальных:

— Надо было принимать предложение…

Энкрид даже слушать не стал эти посулы — от одной лишь интонации к горлу подкатила волна тошноты.

— Демон, — обронил он.

— Он самый, — подтвердил Рем, сплюнув под ноги.

Следом вспыхнула Синар, не скрывая ярости:

— Жалкие твари, выродившиеся хуже болотных сорняков Скверны!..

Эльфийка приходила в бешенство от одного лишь упоминания демонов. Зная трагедию её прошлого, вряд ли кто-то посмел бы упрекнуть её за этот гнев.

— Все они связаны со мной воедино, — громогласно возвестил Великий Король. — А потому, пока вы не убьёте меня, вам суждено сражаться вечно!

С этими словами монарх раскрутил над головой тяжёлый железный бич и с размаху обрушил его на камни.

БА-А-АМ!

Удар сокрушительной плети взрыл плато, дробя камни в пыль.

***

— Так и знал, что ты что-то припрятал… — прохрипел Бехарлих, глядя на клинок своего старого противника, торчащий из собственного живота.

Фрогг намеренно принял выпад в брюхо, рассчитывая зажать лезвие мышцами живота. Но за ту долю секунды, пока он пытался сковать металл, Сайпрес без колебаний разжал пальцы, оставив меч в ране, и голым кулаком врезал прямо по хосимгапу.

Этого хватило, чтобы сердце амфибии разорвалось на три части.

Разница между победой и поражением оказалась до обидного ничтожной.

— Окажись я хоть на волосок быстрее — победа была бы за мной… — выдавил Бехарлих, роняя кровавую пену. Тёмная кровь фрогга стекала по подбородку, чертя багровые полосы на хосимгапе.

— Нет, не была бы, — спокойно отрезал Сайпрес.

— Скрывал силу… Опять я попался на твою удочку.

— Да ничего я не скрывал. Просто навесил на себя ещё парочку клятв.

— …Безумный сукин сын. Будешь разбрасываться клятвами направо и налево — превратишься в калеку.

Обеты и клятвы влияли на рыцарскую Волю, но не были универсальным средством. Всю жизнь нести на плечах гору нерушимых запретов — само по себе испытание, в котором сохранить ясный рассудок удавалось единицам.

Рыцарь, бездумно громоздящий одну клятву поверх другой, рано или поздно терял разум, превращаясь в безумного монстра, а в худшем случае — в пускающего слюни идиота.

Стоило оступиться хоть на шаг — и жизнь обращалась в пытку, где воин уже не принадлежал себе, но даже не мог решиться на смерть, обрекая себя на бесславный, жалкий конец.

— Сам ведь знаешь: добром для тебя это не кончится, Сай, — прохрипел Бехарлих.

У фрогга ещё теплились остатки сил, но он сдался. Умирая, он оглянулся на свои прожитые желания и цели.

«Моей целью было убить тебя…»

Но если быть честным до конца — всё то время, что они рубились насмерть, он упивался боем. Фрогг был удовлетворён. А потому не стал тратить последние крохи дыхания на слепые предсмертные уловки.

Сайпрес молча смотрел на своего давнего противника.

«Сай» — это старое прозвище могло сохраниться лишь в памяти того, кто прожил с ним одну эпоху.

— Мечник, мечтающий умереть в тёплой постели от старости — вот кто настоящий сумасшедший, Бехарл, — в тон ему отозвался Сайпрес, назвав противника его старым сокращённым именем.

Когда-то давно они вместе оттачивали мастерство и долго странствовали по континенту, оставаясь добрыми друзьями. Истребляли монстров, резали ублюдков всех мастей. Славно проводили время.

Для них обоих всё это было игрой. И эта долгая игра наконец подходила к концу.

В глазах темнело, но Бехарлих ощутил, как тлеющий жар пытается вновь сшить разорванное сердце.

— Утащи мой труп подальше, Сай. Или изруби на куски, чтоб следа не осталось… Иначе я встану снова. Только уже безмозглым берсерком без памяти и чести. Меня от одной этой мысли блевать тянет. Тьфу.

Сайпрес и сам уже почуял зловещие перемены на поле боя. В конце концов, они стояли на самом гибельном рубеже — у границ Южной Скверны.

— Ингис.

Со сломанной рукой и перебитой ногой опытный рыцарь всё ещё мог стоять на ногах.

К тому же с такими увечьями молодому таланту было самое время отступить в тыл, сберегая жизнь для будущих битв.

— Это вражеский командующий. Его положено предать земле с почестями. Забирай тело и уходи в лагерь.

— Приказываете покинуть бой, сэр?!

— Именно. А если боишься, что Орелия останется старой девой — возьми её в жёны и отвечай за неё сам.

— Магистр!.. — лицо Ингиса застыло.

— Это приказ, — улыбнулся Сайпрес.

Ингис стиснул зубы, сглотнул возражения и бережно поднял на руки умирающего фрогга.

— Эй, Сай… Смотри не сдохни тут, — прохрипел Бехарлих. Если старик погибнет не от его руки — всё потеряет смысл. Желание фрогга всегда оставалось сугубо личным.

— Как скажешь, — привычно отозвался старик.

Пока Ингис уносил тело в тыл, Сайпрес, припадая на хромую ногу, заковылял вперёд.

Дела не ждали, и Хранителю южных рубежей было не до отдыха.

***

ХЛЫСЬ!

Великий Король вскинул правую руку и описал над головой широкую дугу. Лежавший у ног железный бич мгновенно отозвался на движение.

ВЖУХ!

Поднялся свирепый ветер, способный сдуть тяжёлые валуны, и следом железное полотно с треском вонзилось в камни, словно рассекая само пространство.

Удар его бича был быстрее любого клинка. Пожалуй, даже покойный Рыцарь Предельной Скорости не сумел бы превзойти эту быстроту. Преимущества гибкого хлыста сплелись здесь с тяжестью кованого металла.

От рукояти к наконечнику звенья становились легче, но само оружие было изготовлено из сплава Тёмного золота и стали.

Там, куда приходился кончик бича, земля взрывалась, разбрасывая каменные осколки.

БАХ! БУМ! БА-А-АМ!

Громовые раскаты катились по плато один за другим. Воздух с треском лопался под ударами тяжёлых звеньев.

Рем, наблюдая за этим представлением, присвистнул:

— Уворачиваться от такой оглобли будет той ещё занозой в заднице…

Сказать, что он не сумеет уклониться, варвар не мог — это противоречило его натуре. Раскрутив обе пращи над головой, он пустил ремни в бешеный пляс.

ВУ-У-И-И-ИНГ!

Пусть гул пращи уступал грохоту бича, но убойная сила снарядов Рема ещё ни разу его не подводила. Зачарованный снаряд сорвался в сторону Великого Короля.

Снаряд нёс в себе дух Огненного беса — даже попади он в блок, взрыв был неизбежен.

Но стоило снаряду набрать ход, как на траекторию полёта бросился воскресший Безликий рыцарь, подставляя щит.

БАМ! БУХ!

Рем ждал чего-то подобного и даже бровью не повёл. Было бы странно, не закрой они своего государя: иначе к чему этим марионеткам толпиться перед троном, словно птенцам в ожидании кормёжки?

— Ну-ка поглядим, оживёшь ли ты после такого…

С этими словами Рем потянулся за новым снарядом.

Энкрид тем временем отсёк Минотавру все четыре конечности, а затем тремя ударами расколол шлем на три части.

В отдалении сэр Риен, бормоча: «Сколько ни вставай — итог один», ломал противникам шеи, а то и выдёргивал позвонки наружу.

Охваченный огнём рыцарь наконец рухнул.

— Так, минус один, — пробормотал Рем, заряжая пращу.

В этот миг Рагне тоже пришлось развернуться: убитый им рыцарь снова стоял на ногах как ни в чём не бывало.

— Проклятье… Выходит, я продул?

В отличие от безмолвных марионеток, этот единственный всё ещё мог говорить.

Причин тому хватало: Великий Король подчинил войско через контракт с демоном, но для самых выдающихся бойцов делались исключения. Такие уникумы, как Бехарлих или Каэло, благодаря отдельным контрактам сохраняли разум даже после возвращения с того света.

— Сдохнуть и снова восстать… Редкий опыт, ничего не скажешь, — оскалился Каэло.

Энкрид слышал его болтовню краем уха, но даже не обернулся. Знал бы южанин, сколько тысяч раз сам Энкрид умирал и просыпался заново, постыдился бы хвастать такой ерундой.

— Пожалуй, ты теперь не покойник. Обычный гуль, не больше, — Рагна вновь шагнул навстречу врагу.

— …Слушай, ты хоть для приличия удивиться можешь, а? Ну и поганый же у тебя язык!

Разговор оборвался так же быстро, как и начался. Рагна срубил Каэло во второй раз. На этот раз даже бок подставлять не пришлось:

Победить один раз — значит изучить технику. Понял, увидел, раскусил — уничтожить не составит труда. Для гения масштаба Рагны это было прописной истиной.

— Тьфу ты… — разрубленный по вертикали Каэло успел выругаться, прежде чем куски его тела шлёпнулись в пыль.

Южные рыцари падали один за другим.

Великий Король поднял свободную от бича руку:

— Исполняй.

Слова монарха прогремели над сомкнутыми рядами воскресших Безликих. И стоило фразе стихнуть, как из разрубленных останков Каэло выметнулись призрачные белые нити, сшивая плоть воедино. От его тела вновь повеяло жаром.

— Моё имя — Каэло, Неумирающий Рыцарь! Ну как тебе моё новое прозвище? — оскалился оживший южанин.

— «Только и делающий, что помирающий рыцарь» тебе подходит больше, — отрезал Рагна, вскидывая «Восход».

Опасность? Пока ею и не пахло.

Ни Рем, ни Рагна не расплескивали Волю попусту: постоянные схватки и тренировки против неиссякаемого «Уске» Энкрида приучили их к идеальной бережливости.

Рагна рассёк Каэло в третий раз. Риен снова сломал шею своему противнику.

Синар на своём фланге рубила воскресающую тёмную эльфийку, срываясь на ледяной крик:

— Тварь демоническая… Я тебя обязательно убью!

Редко кому удавалось пробудить в бесстрастной эльфийке столь яростную бурю чувств. Листовидный клинок «Найдль» рассекал врага на десятки кусков.

Срастётся ли тело после такого?

Срасталось. Хватало одного лишь монаршего приказа «Исполняй».

Вот только воскрешение не добавляло манекенам мастерства. Скорее, наоборот: лишившись разума, эльфийка швыряла отравленные клинки вслепую, подчиняясь слепой памяти тела. Сражаться с противником, лишённым разума, было куда проще, но…

— Если они будут вставать вечно — первыми выдохнемся мы, — холодно заметила Руагарне.

Зрелище внушало неподдельный ужас любому свидетелю.

И только Кранг и его свита на холме оставались сейчас простыми наблюдателями, глядя на сечу и не теряя веры.

Бояться не было причин. Терять самообладание — тем более.

Сейчас вера в своих рыцарей была лучшим, что он мог им дать.

БАХ!

Великий Король с яростью обрушил бич на камни. Обугленный снарядом Рема Безликий вновь поднялся на ноги: его латы продолжали тлеть, превращая рыцаря в горящий факел, готовый броситься на врага.

— Огнём их, значит, не проймёшь? — хмыкнул Рем.

Если тварей нельзя сжечь и нельзя порубить на куски, как поступить? Звериное чутьё охотника указало единственно верный путь:

«Надо просто прикончить хозяина».

Рассчитав дугу и скорость бича, Рем рванул вперёд. Снести монарху голову и поглядеть, сумеет ли ожить он сам — отличный план.

Но едва варвар сорвался с места, как каменистая земля перед ним вздыбилась глухой стеной!

Рем на полном ходу врезал кулаком в каменный заслон.

БАХ!

Стена разлетелась каменным крошевом, и варвар, используя отдачу от удара, отпрянул вбок.

ВШУХ!

Ровно в то место, где он только что стоял, ударило копьё Безликого.

— Ишь ты, гляди-ка…

Пока Рем отскакивал, Энкрид неподалёку разрубил возникшую перед ним каменную преграду, попутно обезглавив в очередной раз бросившегося Минотавра и рассекая Придворного мага, обратившегося в сплошной электрический столб.

Великий Король опустил бич и произнёс так, чтобы слышал каждый:

— Я — Владыка этих земель.

Слова его сочились безграничным высокомерием.

— ВСЕ ВЫ СДОХНЕТЕ И СТАНЕТЕ ЧАСТЬЮ МЕНЯ… — с ликованием вторил невидимый демон.

Энкрид ушёл влево, вновь рассекая падающую молнию Даскфорджем. Казалось, эта бессмысленная рутина длится вечность.

Силы и дыхание медленно, но неотвратимо таяли.

Великий Король, за чьей спиной стоял демон, не подпускал северян к себе ни на шаг.

И в этот миг Энкрид разделил сознание на два параллельных потока:

«Зачем он бьёт бичом по земле?..»

Стены вырастали ровно там, где секундой ранее проходила плеть монарха. И от вздымающихся каменных плит веяло тем же самым тяжёлым напором, что исходил от тела самого правителя.

Инстинкт и шестое чувство кричали об одном: железный бич Великого Короля подчиняет себе всё, чего касается.

— Вот же пакость придумал… — сплюнул Рем, догадавшись о том же.

Земля под ногами больше не была союзницей. По воле южного монарха она вздымалась валами, проваливалась ямами и превращалась в смертоносный капкан. Он правил этим полем боя.

— Я милосерден и великодушен, а потому внемлите:

— ПОДЧИНИТЕСЬ МОЕЙ ВОЛЕ… — эхом накладывался голос демона на речь короля.

— Плывите по течению.

— ОСТАНОВИТЕ МЫСЛИ…

— Склонитесь передо мной и спасите свои жизни.

— ВЫ ВСЁ РАВНО НИЧЕГО НЕ В СИЛАХ ИЗМЕНИТЬ…

Безликие рыцари стояли живой стеной, сплошь закованные в латы.

Каждый из Безумцев убил своего противника уже больше десяти раз. Обычный смертный на их месте давно опустил бы руки в приступе бессильного отчаяния.

Но ни один из них не дрогнул.

И твёрже всех держался темноволосый рыцарь с лазурным взором.

— За порогом смерти нет ничего, — глухо произнёс Великий Король. — Ради чего ты продолжаешь так сражаться?

Спрашивать, кому адресованы эти слова, не требовалось.

Взор монарха был прикован к Энкриду. К человеку, который сквозь бесконечно воскресающих тварей и секущие молнии упрямо шагал вперёд.

Он стал ближе к Великому Королю ещё на шесть шагов.

Даже правителя Лихенштеттена проняло это зрелище, и он задал искренний вопрос:

— В чём причина твоего стремления?

Вопрос монарха принуждал к ответу: правитель Юга умел вкладывать принуждение и гнёт даже в обычные слова.