За этой сшибкой, не смея даже моргнуть, наблюдали все — от рыцарей Красного Плаща до рядовых ополченцев.

Простые смертные не успевали уследить за смазанными траекториями клинков, но вспышки яростного света, сполохи молний и свист рассекаемой плоти были видны каждому.

У большинства пересохло во рту, а ладони взмокли от липкого пота. Исход этой схватки решал судьбу всех, кто ещё дышал на этом плато. Не дрожать от напряжения было невозможно.

И дело было вовсе не в одном лишь страхе за собственные жизни.

«Они выстоят?..»

Враги ведь вставали снова и снова, сколько их ни руби!

«Но с ними сэр Сайпрес…»

В такой миг поколебалось бы сердце любого воина. И демон, маячивший за спиной южного монарха, не упустил случая вцепиться в эту слабину.

Сломать рассудок наблюдателей, одурманить их разум и подчинить тела. А затем ударить северянам в спину их же собственными руками. Воля есть порождение духа: дрогнет сердце — и рыцарский меч станет тупым железом. Демон прекрасно знал этот закон мироздания.

— Я СОЖРУ ВАС ВСЕХ ДО ЕДИНОГО…

Зловещий шёпот зазвучал прямо в ушах нескольких десятков солдат. Голос раздался так близко, словно невидимая пасть коснулась мочки уха — мороз продрал по коже, а волоски на затылке встали дыбом.

— Твою ж мать!..

Солдаты в испуге крутанулись на месте. Кто-то в панике ткнул копьём в пустоту, кто-то от души врезал себе ладонью по уху, пытаясь вытряхнуть наваждение.

Разумеется, в воздухе никого не было — лишь вкрадчивый шёпот продолжал сочиться в головы. Тварь одним своим голосом вливала яд в человеческие сердца:

— Выбирайте сторону, пока не поздно…

— Отступитесь…

— Ваше место здесь, подле меня…

— Я одарю вас горами золота и серебра, каких вам вовек не видать…

— Исполню любое ваше желание…

— Вы уснёте в моих объятиях, баюкая самые сладкие сны…

Слова рождали в умах липкий морок: перед глазами пехотинцев сами собой всплывали мягкие перины, ломящиеся от жирного мяса столы и хмельное вино.

Но одурманить всех демон не мог: сквозь рубежи Святого Света, удерживаемые Аудином и Терезой, его шёпот пробиться не сумел. Целью твари стали лишь те, кто остался за пределами благодати, — и каждому из них пришлось выдержать натиск этой отравы.

И пока демон без умолку сыпал ядовитыми посулами, один из солдат низко опустил голову, что-то невнятно бубня себе под нос.

Слов поначалу было не разобрать. Боец бормотал всё настойчивее, а затем резко вскинул подбородок и отчётливо, во всеуслышание отрезал:

— Да пошёл ты на хер!

Мало кто из солдат стал испуганно озираться по сторонам. Куда больше было тех, кто в ответ на посулы лишь скрипнул зубами, сверкнув бешеными глазами. На этом рубеже стояли ветераны, годами сдерживавшие тварей Скверны.

— Смеешь противиться мне?.. — зарычал демон голосом, от которого у слабонервных поджилки затряслись бы сами собой.

— Я сказал: пошёл на хер, — повторил солдат и небрежно поковырял в ухе мизинцем. Палец слегка подрагивал: полностью одолеть первобытный ужас перед демоном смертному не под силу.

Но храбрость и заключается в том, чтобы действовать вопреки страху. То было не слепое безрассудство — то было истинное мужество.

— Ага, вали отсюда к чертям собачьим!

— Мешаешь только, урод!

Голос демона больше никого не волновал. Глаза солдат были прикованы лишь к тем, кто бился впереди.

— Не путайся под ногами, выродок полоумный!

На Южном фронте народ подобрался грубый, на язык несдержанный. Солдаты не стеснялись в выражениях даже перед лицом порождения бездны. По правде говоря, с тварями, понимавшими человеческую речь, они крыли матом ещё яростнее.

Всё это было порождением мужества.

Демон недооценил этих людей: они стояли на краю гибели по собственной воле. Не из-под палки, не под угрозой плетей и не ради пустой присяги.

Спроси любого из них, зачем он пошёл под знамёна — ответ у каждого остался бы один:

«Потому что за моей спиной есть те, кого нужно защитить».

Словно подытоживая мысли сотен соратников, один из бойцов негромко бросил:

— Ради тех, кто остался за спиной.

И у рыцарей, и у простых ополченцев сердце билось в едином ритме.

Король Кранг лишь насмешливо фыркнул на демонические посулы. Какая же дешёвая комедия!

— Надо же, демон пожаловал… — протянул монарх. — Выражаю глубочайшее сочувствие недоумку, столь истово гордящемуся собственной тупостью. Ах, слова слишком заумные? Прости, не подумал о твоём скудоумии. Давай скажу попроще: признайся честно, над тобой ведь даже сородичи-демоны потешаются, как над последним дурачком?

Язык у Кранга был подвешен что надо. Выдержав секундную паузу, монарх припечатал:

— Завали пасть и проваливай.

Демон Спутник Лихорадки был одновременно и неделимым целым, и множеством частей: его суть заключалась в том, чтобы дробить себя и подчинять чужие тела. А потому ярость твари оказалась самой что ни на есть настоящей — оскорбление частицы мгновенно отозвалось в первородной душе:

— Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ КОРЧИТЬСЯ В МУКАХ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ — НЕ ЖИВОЙ И НЕ МЁРТВЫЙ!..

— Ага, жду с нетерпением. А ты непременно сдохнешь, слово даю. На мизинчиках поклясться, а, де-е-ебилушка?

Впрочем, гнев демона отличался от людского: тварь не стала сыпать бранью дальше и не совершила безрассудных глупостей. Спутник Лихорадки признал неудачу, но поклялся исполнить свою угрозу во что бы то ни стало.

«Ну всё, Энки… Если ты продуешь — мне до конца вечности куковать между жизнью и смертью», — Кранг скрестил руки на груди, не шелохнувшись ни единым мускулом. Сцепиться языками с демоном он мог хоть сотню раз кряду. Лишь бы это помогло победить.

«Победи».

Монарх лишь истово молился об одном.

***

Энкрид с искренним удивлением поглядывал на Великого Короля: как можно болтать без умолку прямо посреди сечи?

В этот миг мышление мечника разогналось до предела, выхватывая главную слабость врага:

«Мало боевого опыта».

Такую брешь грех было не использовать. Стоило монарху произнести приказ «Исполняй», как Энкрид уже возник у него за спиной.

Пластика движений до боли напоминала поступь Заксена — сказывалась наука мастера.

Пока демон рассуждал о «подарках», Даскфордж сверху вниз обрушился на спину Великого Короля.

СКР-Р-Р-Р!

«Твёрдый…»

Лезвие со скрежетом прочертило борозду по доспеху монарха, но рассечь плоть не сумело. Скрытые под тканью тонкие латы оказались неправдоподобно прочными, выдержав даже клинок, напитанный Волей.

Оба сражались с ускоренным мышлением, и Великий Король тоже владел этим приёмом.

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

Железный бич, взрывая щебень, змеёй метнулся наперерез. Энкрид полоснул Даскфорджем по диагонали вниз, отбивая летящие звенья, и за счёт отдачи отскочил вбок.

И в образовавшийся зазор вонзился клинок сэра Сайпреса!

ХРУСЬ!

Разница в боевом опыте сказала своё слово: казалось, схватка завершилась в единый миг. Со стороны всё выглядело буднично и просто, но за этой простотой стоял тончайший тактический расчёт.

Энкрид мгновенно выстроил план и воплотил его в жизнь:

«Я — наживка».

Его собственный удар лишь проверял прочность брони и отвлекал внимание. Настоящий выпад наносил Сайпрес. Договорённостей не было, но стоило одному обозначить манёвр, как второй без слов подхватил замысел. А не поддержи старик атаку — Энкрид просто перешёл бы к следующему приёму.

«С Балрогом было сложнее».

Так думал Энкрид, но сэр Сайпрес, вогнав «Решимость» в шею врага, понял: дело дрянь.

БАМ!

Великий Король с торчащим из горла клинком наотмашь врезал тыльной стороной ладони в живот старика. Сайпрес успел поджать уцелевшую ногу, встречая удар подошвой.

ГРОХОТ!

Земля взметнулась фонтаном серой пыли. Сайпрес отлетел назад и затормозил, лишь вогнав «Решимость» глубоко в каменистую породу.

— Кх-ха… — старик выплюнул сгусток крови.

Энкрид видел весь размен: для рыцаря его ранга разглядеть детали сквозь пыль труда не составляло.

«Не сдох…»

Человек с пробитой шеей остался на ногах? Он что, бессмертный?

Энкрид вгляделся сквозь оседающий прах: разорванная плоть на горле монарха бешено пульсировала, сплетаясь и срастаясь прямо на глазах.

— КУДА ТАМ… — глумился за спиной невидимый демон.

— Чуть не отправился к праотцам, — буднично констатировал Великий Король, словно речь шла о пустяке.

— Ну и дела… — Сайпрес опустился на одно колено, сплёвывая кровь. Старик держался из последних сил.

— Так дело не пойдёт, — протянул монарх и вскинул обе руки.

— Что?..

— Эй, вы чего?!

По мановению его ладоней некоторые из солдат Лихенштеттена, стоявших в тылу, взмыли в воздух и рухнули прямо перед своим правителем!

А в следующую секунду людей словно затянуло в гигантские жернова:

ХРУСТ! СКРЕЖЕТ! ЧВЯК!

Кости, плоть и кровь перемололо в сплошное месиво.

— А-А-А-А-А!

— ПОЩАДИТЕ-Е-Е!

Предсмертные вопли слились в кошмарную симфонию боли.

Число людей, взлетевших над головой монарха, перевалило за сотню. От них повалил густой, едкий пар, и бесформенная масса стекла в ладонь Великого Короля, обретая форму.

В правой руке монарха оставался железный бич, а в левой запульсировала жуткая Плеть из плоти — оружие, сотканное из разорванных вен и костей. Следом остатки кровавой массы облепили его торс, застывая глухим доспехом.

Всё тело правителя, за исключением лица, покрылось шевелящейся бронёй из костей и мяса, источавшей тошнотворные волны.

От одного взгляда на это зрелище мороз пошёл бы по коже даже у самого смелого человека.

Но армия Лихенштеттена не дрогнула и не побежала. Энкрид и Сайпрес сразу подметили эту деталь: солдаты продолжали безмолвно смотреть на своего владыку.

— До чего же ты омерзителен, южный тиран… — сплюнул Сайпрес.

Ужас, который Великий Король вбил в своих подчинённых, пустил слишком глубокие корни. Никто не смел перечить его воле. Даже видя, как их товарищей только что перетёрли на доспех и оружие, солдаты хранили гробовое молчание.

Монарх сжал рукоять плети из плоти и вытянул левую руку вперёд:

— Исполняй.

Сколько их ни руби — они вставали снова. До слуха Энкрида долетел далёкий ворчливый окрик Рема:

«Эй, вы там скоро закончите, нет?!»

Всё это время Энкрид выискивал брешь в обороне государя, но безуспешно: пока формировался доспех из плоти, монарх и демон непрерывно следили за каждым движением северян.

— ВЫ ЗАПЛАТИТЕ ЗА СВОЙ ОТКАЗ…

«Прямо как Крайс, вздумай он податься в демоны», — подумал Энкрид. Точно так же крутил бы интриги и чесал языком. Только Крайс был в разы умнее этой твари.

Энкрид бегло окинул взглядом чудовищную фигуру правителя Лихенштеттена. Мышление, отточенное для одной лишь войны, работало на пределе:

«Думай. Найди брешь любой ценой».

Пока вздымалась плеть из плоти и поднимался на ноги Сайпрес, мечник судорожно перебирал варианты победы.

«В таких делах ты самый настоящий гений», — вспомнились слова Руагарне.

Энкрид выживал на поле боя ещё задолго до встречи со «взводом безумцев», будучи слабейшим из наёмников. И выживал он лишь потому, что обладал редчайшим даром: звериным чутьём, безошибочно подсказывавшим, где и как нужно драться.

Раньше тело попросту не поспевало за мыслью. Но теперь всё изменилось: в его распоряжении были совершенные руки, ноги и неиссякаемый источник Воли.

«Один удар».

Нужно снести голову одним-единственным движением. Но как этого добиться?

«Трансформация Воли».

Удар должен быть быстрее и тяжелее всего, с чем монарх сталкивался в своей жизни.

«Быстро и тяжело».

Перестроить свойства бушующей в жилах Воли. В голове словно вспыхнула искра: слова Сайпреса — «Слушай своё тело» — обрели осязаемый смысл!

«Тот самый быстрый и тяжёлый меч…»

Воля податлива. Она может меняться. Уске — это неиссякаемый объём, но Индулес — это принципиально иное качество самой силы!

«Трансформация…»

Энкрид ощутил бурлящий поток Воли и вложил в него всю силу своего намерения:

«Меняйся. Стань тем, чем я хочу».

И в тот самый миг, когда Воля внутри него закружилась в невиданном доселе вихре, сэр Сайпрес разомкнул губы:

— Клянусь. Пока я не убью тебя, моё тело не принадлежит мне, и моя воля не принадлежит мне.

Рыцарь Решимости вступил в бой. Все его победы ковались именно этой ценой: старик сжигал остаток собственной жизни, ставя на кон всё без остатка. В отличие от Энкрида, у Сайпреса не было ступени Уске — он раздувал сосуд своей силы лишь бесконечными обетами и клятвами.

Он жил сегодняшним днём лишь благодаря этой священной жертве.

— Надо было хоть поблагодарить сэра Аудина напоследок… — негромко обронил старик. Благодаря подвигу монаха он сберёг крупицы сил. Не прикрывай Аудин передовые отряды — Сайпрес давно бы свалился замертво от усталости.

— Прожить хотя бы один день так, как велит сердце — вот истинная жизнь, сэр Энкрид.

Клинок «Решимости» озарился тихим, чистым сиянием. Этот свет был всем, что у него осталось.

Энкрид молча посмотрел на широкую спину старика. В прошлом он мог лишь заворожённо наблюдать за подвигами подобных героев со стороны.

«Быстро и тяжело…»

Воля закружилась в мышцах безумным ураганом, перетекая в ладони и ложась на клинок плотным слоем.

«Быстро и тяжело!»

Энкрид уже не смотрел на Сайпреса — в его глазах отражалась лишь укутанная в мясо фигура Великого Короля.

— КУДА ТАМ… — прошипел демон, но монарх промолчал, полностью сосредоточившись на грядущем размене.

ВЖУХ!

Плеть из плоти в левой руке государя закружилась сама по себе, словно живой ядовитый змей.

«Господство».

Такова была природа Воли Великого Короля: всё, к чему он прикасался, становилось его продолжением. В этом заключалась суть его более чем вековой жизни — принуждение и тирания.

И его Именное оружие звалось тем же именем — «Господство».

Сэр Сайпрес сорвал оковы смертного тела своей последней клятвой: этот выпад должен был стать финальным аккордом всей его жизни.

Великий Король остался на месте, и оба мечника ринулись вперёд.

Удар, скрежет, уход, рассечение!

Даскфордж Энкрида рассёк плеть из плоти и начисто снёс монарху левую руку, а следом клинки Сайпреса и Энкрида синхронно пронзили марево демона и снесли голову Великого Короля с плеч.