– Привет.

На вид мальчишке было лет двенадцать. Он носил не по размеру просторную мантию, полы которой волочились по земле, а на поясе с узором висел длинный меч. Чёрные вьющиеся волосы. Белая кожа. Алые глаза. Сидевший на огромном валуне мальчишка напоминал моего брата.

Увидев его, я инстинктивно стиснул зубы.

– ...Снова облик моего брата.

– Это...

– Знаю.

Медуза уже рассказывала. В знакомом мне облике легче проникнуть в мир, и всё такое. Так тот меч оказался ловушкой? Конечно, он прямо-таки рекламировал себя: «Выбери меня!». Но мне даже в голову не пришло, что до сих пор существовала возможность напрямую вмешаться в систему или магазин предметов. Тем более сразу после того, как Перевёртыш перекрыл им доступ.

– И как скоро после того, как Медуза сдохла, успел явиться новенький?

– О, так ты обращаешься со мной как с новеньким? Спасибо.

Мальчишка звонко рассмеялся. Мило. Чёрт. Не ведись. Это лишь внешность, ничего милого тут нет.

– Говори уже по делу. Я переживаю за бра...

Фигура мальчишки исчезла. Не успел я это осознать, как моё тело повело в сторону. Достаточно было легко, почти невзначай задеть ногу, и силы оставили меня, будто я стал деревянной чуркой. В то же время он взял меня за руку и плечо и мягко уложил на землю.

Сказать, что он меня просто повалил, было бы неверно: движения совершенно иные. Я не почувствовал ни толчка. Даже когда он задел ногу, ощущение напоминало лёгкое постукивание, не больше. И хотя земля наверняка была твёрдой, спина коснулась её мягче, чем перины.

Такой разрыв с реальностью, что голова опустела.

– ...Навык?

– Скорее техника. Хотя смысл немного иной.

Мальчишка чуть наклонился, глядя на меня сверху вниз. Если смысл иной, значит, это не навык, расходующий магическую силу, а чистое личное мастерство. ...По коже пробежал холодок.

– Что ты такой хилый? Словно каши не ел.

Он закатал длинные рукава и легонько надавил мне на грудь. Напоминало врачебный осмотр. После этого он резко поморщился.

– Кто наносил магическую гравировку? Руки у него не из того места растут, всё запихал как попало.

...А ведь этим занимался страж, самый опытный и умелый. В любом случае ситуация казалась странной. Я уж подумал, не явился ли новый почитатель сыновнего долга, но враждебности не было и в помине. Напротив, он будто переживал за меня. Его поведение напоминало старика, который цокает языком, глядя на несмышлёного ребёнка, играющего у воды.

– Повернись.

– ...А?

– Ложись на живот.

Поколебавшись, я перевернулся. Рубашку резко задрали вверх.

– Эм, мой брат, наверное, будет волноваться.

– Не переживай. Он не узнает. Каналы маны нужно открывать постепенно, а не прорывать всё разом, иначе организм не выдержит. Даже для истока маны это непосильная ноша.

– ...Истока маны?

– Так ещё называют урождённых S-Класса. Хорошо, что каналы запечатали, а то тело совсем бы извели. Оставь всё как есть, пять чувств постепенно атрофировались бы, а восприятие маны настолько обострилось, что просто сошёл бы с ума.

Звучало жутко. Кто бы мог подумать о таких лютых побочных эффектах.

– Я помогу открыть их постепенно. Сто тысяч очков.

– ...Что?

– Без оплаты я не шевельнусь.

Если мальчишка не врал, цена не казалась завышенной. Надеюсь, это не обман. Я кивнул, и перед глазами всплыло окно с предложением заплатить сто тысяч очков. Едва я согласился, как по спине разлилось тепло.

– Но корень проблемы никуда не делся. Хочешь прожить долго, забейся в угол и из него не высовывайся. Впрочем, если бы ты был таким ребёнком, мы бы и не встретились.

– Мне нужно прожить дольше брата.

– Исток маны живёт минимум двести лет, если только не окажется в среде с острым дефицитом маны или не станет намеренно растрачивать жизненные силы.

Долгая жизнь брата радовала, а вот моя уверенность испарилась. Двести лет мне не светят.

– Что мне сделать, чтобы прожить ещё лет двести?

– При хорошем уходе за телом протянешь ещё лет двадцать.

– Слишком мало. Дам ещё миллион очков.

– В твоём нынешнем состоянии продлить жизнь можно, только став подчинённым кого-то гораздо могущественнее. Но мало кто согласится тебя принять.

– Я вообще-то довольно популярен.

Медуза, например, проявляла ко мне немалый интерес.

– Дело не в этом. Если через десять лет ты всё ещё будешь жив, я помогу.

Поглаживающая спину рука действовала расслабляюще, как если бы мне делали термальный массаж. Веки сами собой сомкнулись.

– Готово.

– ...Уже?

С сожалением я повернулся и сел. Мальчишка раскрыл ладонь. Над ней возник угольно-чёрный меч. Меч Разъедающего Властителя.

– Вот, мой меч.

Если это меч того мальчишки...

– ...Юный Хаос?

– В моём возрасте слыть юным немного не по себе, но ладно.

Я принял протянутое оружие. Гладкие кожаные ножны хранили лёгкое тепло. Я машинально потянул клинок, но Юный Хаос остановил меня.

– У него скверный нрав. Угроза для тебя.

– Он живой?

– Сейчас спит, но иногда бредит во сне.

– Удивительно. Это из-за сердца?

– В создании был использован он весь.

– Что? В описании сказано, что он сделан из рога.

– Рог послужил основой, а сердце извлекли. Крылья обрезали, чешую сняли, кожу содрали, из костей сложили горн, навалили жирного мяса и разожгли огонь.

Вжух, пламя, похожее на чёрный дым, описало круг подле него.

– Расплавленной чешуёй обворачивали клинок, ковали и снова обворачивали. Пока пять телег чёрной чешуи без остатка не впитались в лезвие длиной в четыре чи [1]. Кожа стала ножнами, самый крупный клык, хвостовик, крылья и когти – рукоятью. А в конце раздробили сердце и вплавили его в сталь. Так родился меч, ставший самим чёрным драконом.

...Клинок оказался куда внушительнее, чем я думал. Значит, если возродить сердце чёрного дракона, он поднимется до L-Класса? Тогда не выходит ли, что...

– Тот чёрный дракон, он был L-Класса?

– Вероятно. Пришлось помучиться, чтобы его сразить. Он обосновался в хребте бронзы и чёрного железа, плавил металл своим дыханием, создавал реки, поглощал их и бесконечно регенерировал. Пришлось сначала снести саму гору.

Юный Хаос, погрузившийся в воспоминания, вновь уселся на валун и посмотрел на меня.

– Спрашивай всё, что касается меча. Я здесь вместо инструкции.

– А остальное?

– Нельзя. Я и так сказал достаточно. Это выходит за рамки руководства пользования к предмету.

Значит, только о мече. Помедлив, я заговорил:

– Хочу подробно узнать о создателе меча, его хозяине.

– Попытка похвальна, но нет.

– Почему меч попал в магазин предметов? Раньше его там не было.

– Тут тоже не всё ясно. Своего рода инвестиция.

Я пытался выведать ещё что-нибудь, косвенно привязывая вопросы к мечу, но почти везде получал отказ. Пришлось спросить о самом главном:

– Как возродить сердце чёрного дракона?

– Наконец-то. В магазине предметов найдётся осколок сердца чёрного дракона. Вырасти его.

– Вырасти?

– Как тот магический камень.

Палец мальчишки указал на мою грудь, прямо в область сердца.

– Спереди место уже занято, так что разрежь спину моим мечом и вложи осколок туда.

– Это не опасно? Как я уже говорил, мне нужно пережить брата.

– Процесс похож на выращивание составного магического камня.

Раз так, дело ясное. Я быстро купил осколок сердца чёрного дракона в магазине предметов. Всего за десять тысяч очков.

– Тогда прошу.

Я вежливо протянул меч, но Юный Хаос не взял его.

– Поручи это новому хозяину.

Вот это вряд ли... Согласится ли Юхён? Одна мысль о том, как его уговаривать, уже вызывала головную боль.

– Вы не могли бы сами?

– Нет.

– А кто-то другой? У нас несколько S-Классов. Есть и урождённые S-Класса.

– Нельзя. Это тоже одно из условий.

Делать нечего. Но это лучше, чем не знать способа вовсе. Останется только мягко его уговорить.

– В любом случае спасибо. Буду пользоваться с умом.

Я низко поклонился. Судя по всему, оружие изначального L-Класса намеренно понизили до SS-Класса перед отправкой, и за это я был искренне благодарен. Вот бы неблагодарные отступники относились ко мне так же. Незнание точных причин немного тревожило, но он исправил магическую гравировку, так что пока я был крайне признателен.

Алые глаза спокойно следили за моим поклоном. Затем он театрально вздохнул:

– Лучше бы вы сразу родились в мире, насыщенном маной. И угораздило же попасть туда. Это касается и тебя, и твоего брата.

– При чём тут брат? Разница так велика?

– Ещё бы. Если бы маны кругом хватало, исток маны, даже ничего не делая, к десяти годам набрал бы характеристики S-Класса, а к двадцати дорос бы до SS-Класса. Но в вашем мире маны было мало, так что он лишь немного превосходил обычных людей. Время для роста ушло впустую.

Вот это потеря. Обидно было слышать, что при других обстоятельствах Юхён уже стал бы SS-Классом.

– Зато в таких условиях тебе было бы куда сложнее исполнять роль воспитателя.

Юный Хаос легко спрыгнул ко мне. Я и не заметил, как снова наклонился. Ладонь мягко провела по моим волосам.

– Увидимся.

Вспыхнул свет. Я моргнул. Передо мной стоял Юхён. Он тревожно вглядывался в моё лицо.

– Хён, ты как?

– Э? Да нормально.

– Ты вдруг застыл и замолчал. Всё-таки ещё не до конца отдохнул?

– Нет— А!

Меч Властителя! Я быстро посмотрел на руки, но они были пусты. В панике я проверил инвентарь, меч лежал там. Слава богу. Я поспешно достал угольно-чёрный клинок и гордо показал брату.

– Смотри, Юхён-а.

– Откуда меч?

– Я же говорил, что появился Магазин Очков. Только что купил. Целый SS-Класс.

Глаза Юхёна округлились. С чувством гордости я протянул ему оружие, предлагая осмотреть. Юхён принял меч, взялся за рукоять и бесшумно вынул клинок. Лезвие не отражало свет, оно было просто чёрным. И при этом густая тьма будто источала собственное сияние.

Даже без окна характеристик, на глаз, становилось ясно: оружие непростое. Глядя, как брат внимательно изучает меч, я невольно улыбнулся. Сдержался, чтобы не спросить: «Ну как?»

Спустя время Юхён тихо, почти с восхищением, выдохнул:

– Жутковато.

– М-м?

– У меня есть экипировка SS-Класса, но тут другое ощущение. Тяжёлый.

Он вытянул чёрный клинок перед собой. От кончиков пальцев Юхёна побежало пламя. Тёмно-синий огонь скользнул вдоль лезвия, и под ним на мгновение проступил лазурный узор, только чтобы сразу исчезнуть. Меч резко рассёк воздух, описал полукруг, и его остриё мягко опустилось на бледную ладонь. Поддерживая меч обеими руками, Юхён вновь устремил взгляд на своё новое оружие.

– Но он правда, правда хорош.

Голос у него был рассеянный, как при лёгком опьянении. А следом он широко улыбнулся. Моё напряжение разом улетучилось, и я тоже расплылся в улыбке.

– Изначально это оружие L-Класса.

– L-Класса?

– Ага. Класс снизился от времени. Оно не плавится в огне ниже L-Класса, и его можно развить. Сейчас там три навыка, а после развития добавятся ещё два. Раз изначально оно было L-Класса, то, глядишь, и текущие навыки подтянутся.

Вероятность была высока. Навыки S-Класса или А-Класса плохо сочетались бы с оружием L-Класса. Юхён смотрел то на меня, то на меч, не скрывая восторга.

– Хён... Спасибо. Правда, спасибо.

– За что спасибо? Я же обещал позаботиться о твоём оружии.

– Но ты ведь не просто так его получил, хён. ...Ты точно потратил только очки?

– Конечно! Он стоит четыреста пятьдесят миллионов. Другие мечи SS-Класса шли за двести-триста, а этот – самый дорогой. Нравится?

– М-м, ни в какое сравнение не идёт с тем, чем я пользовался раньше. Как всегда, ты лучший, хён!

О том, что нужно растить сердце, скажу позже, дома. Юхён, предвкушая новые навыки, светло улыбался.

– Если максимальная длина достигает пяти метров, привыкнуть будет непросто, но хочется скорее опробовать.

– Потерпи. Здесь ни в коем случае нельзя.

– Придётся тренироваться в подземелье. Найти бы подземелье низкого класса и сразу отправиться?

– Мне тоже нужно туда наведаться, так что пойдём вместе.

Заодно расскажу Новичку о регрессии и выбью компенсацию за убитых монстров SS-Класса.

Пока Юхён в очередной раз осматривал меч, а я наслаждался его реакцией, самолёт вошёл в воздушное пространство Кореи. Объявили скорую посадку. В реальности прошло всего несколько дней, но по ощущениям целая вечность. Я уже подумывал, как приеду домой и целый день буду просто отлёживаться, но...

– Аджосси, посмотри туда! – крикнула Ёрим.

Я посмотрел в иллюминатор, куда она указывала, гадая, что случилось.

– ...Это ещё что?

Внизу виднелся полуразрушенный самолёт. Всё кругом тоже выглядело плачевно. Я было подумал о монстрах, но Корею вроде бы быстро от них зачистили. Однако то, на что смотрели мы, явно произошло совсем недавно.

Обугленные обломки и выжженная земля. Да ну.

– Сон Хёндже, верно? – произнесла подошедшая Мун Хёна как факт.

От её слов, что следы почти наверняка указывают на него, во рту пересохло. ...Что он, чёрт возьми, натворил?

𓆩♡𓆪

[1] 尺 чи – традиционная мера длины, 1 чи = (приблизительно) 30,3 см. 4 чи = 121,2 см.