– Ты в порядке? – спросили у меня за спиной.

– Вам ли об этом говорить! – рявкнул я, не сводя глаз с Сонг Тхэвона.

Аура за моей спиной бушевала не на шутку. И ведь это жалкие крохи, что просачивались наружу. Однако Сон Хёндже не спешил отталкивать меня, а значит, натиск пока удавалось терпеть.

Что же делать? Во рту совсем пересохло. Мысли путались, однако интуиция чётко твердила, что их столкновение нужно предотвратить любой ценой. Думай, думай.

К счастью, Сонг Тхэвон не бросился в атаку сразу же. Он бесстрастно разглядывал пистолет в моей руке. Из-за спешки мне не удалось накопить полный заряд, но оружие всё равно выдало мощь не ниже В-Класса. Такая сила никак не вязалась с характеристиками F-Класса, поэтому он и проявлял осторожность. Да и бомбу он видел впервые, ведь вместо обычного пороха её приводила в действие магия, что поднимало устройство до S-Класса.

...Как бы меня за это за решётку не упекли. Ядовитые шарики – спрессованный ядовитый туман – ведь тоже нужно обязательно декларировать, а за их применение вне подземелья арестуют без лишних разговоров.

– Значит, ты пронёс Ынхё тайком. Досадно, что мне так и не удалось заслужить доверие моего партнёра, воистину досад—

– Да помолчите вы уже! Нашли время для пустой болтовни!

Хотя сам я тоже отвлекался на всякую ерунду.

Сон Хёндже прошёл через множество миров, раз за разом теряя память. Или, если быть точнее, новые воспоминания просто ложились поверх старых. Бесчисленные века и колоссальный опыт копились внутри него пласт за пластом, а затем Полумесяц набрасывала сверху тонкую вуаль внушения: «Ты рождён здесь и принадлежишь этому миру», после чего забрасывала его в очередную реальность.

Я до сих пор не знал, как именно его внедрили в наш мир. Сделали ли это в его младенчестве, перенесли ли уже взрослым или вовсе подменили им настоящего Сон Хёндже.

– ...Вы помните своё детство? Луна говорил, что у него всё как в тумане. С какого возраста у вас начинаются чёткие воспоми... Вы что делаете?

Шарф обвил мою ногу, надёжно прикрывая Ынхё. Защитный эффект предмета, обнуляющий чужие атаки, отчасти распространялся и на мою одежду. Но из-за того, что бомба находилась под тканью, магия вокруг неё не сработала, и штанину ровно вырезало по кругу. Нижняя часть лоскутом скользнула вниз, а верхняя превратилась в подобие шорт. Вид у меня, должно быть, комичный.

– Так, даже если я совсем потеряю рассудок, забрать её одним махом не получится.

– ...Полагаю, в безумстве вы и впрямь не сподобитесь аккуратно развязывать узлы или медленно их разрезать. Что-то мне вспомнилось, как я повязывал галстуки в аэропорту. Я тогда помог каждому, а вот вас рядом не было. Ваше отсутствие было даже как-то ощутимо.

– Жаль, что я пропустил такое событие.

– Подумаешь, велика потеря. Вокруг вас всегда полно людей, готовых услужить.

Небось личный стилист имеется. Ему природой суждено принимать чужую заботу. Кто знает, вдруг в былых мирах он и вовсе правил как король или император?

– Твоя правда. Однако сам я никогда никому галстуков не завязывал. Как и шарфов, разумеется.

– Какая честь, Ваше Величество.

Так что там с детством? Если начальник Сонг бросится в бой, я ни за что не успею его перехватить. Да и применять навык Свирепого Учителя на Сонг Тхэвоне или Сон Хёндже сейчас глупо. Я повторил вопрос, и Сон Хёндже наконец соизволил ответить.

– Кое-что помню, но смутно. Сейчас эти обрывки видятся фальшивкой. Отчётливо я осознаю себя примерно с двадцати четырёх лет.

– Значит, вас перенесли уже взрослым. Скорее всего, в момент, когда тело полностью сформировалось.

Выходит, детские годы Полумесяц посчитала лишними. Вырвать человека из иной реальности и укоренить в новой непросто, но речь о Полумесяц. Она повелевала множеством трансцендентов и собственными осколками. К тому же она устроила не банальное подселение, а настоящую подмену, так что без особого метода тут явно не обошлось.

– В каждом из миров вы проводили от десяти до двадцати лет, а то и дольше. И планка S-Класса наверняка оставалась для вас неснижаемым минимумом.

Возможно, в каких-то реальностях вы достигали SS-Класса или поднимались ещё выше. Да что там, эту вершину вы покоряли играючи. И вся эта колоссальная мощь копилась веками. Урождённый S-Класс с феноменальным талантом без конца развивался, оттачивал мастерство и впитывал опыт иных миров.

Каких же масштабов достигла эта накопленная сила?

«...Так вот какую цель преследовала Полумесяц?»

Поначалу она просто желала, чтобы Сон Хёндже поглотил свой мир и превратился в трансцендента. Однако он взбунтовался. Не желая отпускать строптивца, она раз за разом прокручивала этот цикл, пока до неё наконец не дошло.

Она открыла иной путь: вместить в одного человека наследие бесчисленных вселенных.

Сон Хёндже служил безупречным сосудом. Он держался изо всех сил, но под завязку заполнился и истончился. И то существо, что явится миру, когда его плоть и душа окончательно истреплются...

«Оно ведь сможет не просто запечатать Первоисточник, а уничтожить его раз и навсегда?»

От этой мысли по спине пробежал холодок. Полумесяц, колыбель неисчислимого множества трансцендентов, не стала бы годами цепляться за обычного смертного. Будь Сон Хёндже заурядным кандидатом, ей было бы куда выгоднее потратить века на поиски и обучение кого-то другого.

Но всё менялось, если он единственный обладал силой полностью стереть Первоисточник.

– ...Скажите, Сон Хёндже-сси. Если то, что копилось у вас внутри, вырвется наружу, что тогда с вами случится?

– Понятия не имею. Однако мне уже сейчас тяжело сохранять рассудок из-за этих крошечных утечек. Если плотину прорвёт полностью, едва ли я останусь собой.

И то верно. Наперекор всему, он... всё ещё человек. Когда сдерживаемая бездна вырвется на волю и заставит принять всю накопленную мощь, человеческого в нём не останется. Он превратится в нечто совершенно иное. Станет ли он существом, превосходящим трансцендентов и близким к самому Первоисточнику, или же опустится до первобытного сгустка энергии, лишённого разума, неизвестно.

Впрочем, Полумесяц наверняка опутала его плотной сетью договоров, так что при любом исходе она без труда подчинит его себе и уничтожит Первоисточник.

Уничтожение Первоисточника стало бы делом благим, вот только наш мир к тому времени тоже прекратит своё существование. Начисто. Как и Сон Хёндже. Человек, что стоит сейчас за моей спиной, просто сгинет. Не останется ни кофе латте, ни яичных тартов, ни этого шарфа.

– Да подождите вы оба! К чему зря рисковать? И вы, Сон Хёндже-сси, не разбрасывайтесь жизнью, вам это совершенно не идёт.

– Я и не собирался умирать. Можешь называть это жадностью, ведь я не хочу терять абсолютно ничего, и я с этим соглашусь. Но шансы на успех всё-таки есть.

Да ничего подобного, вы провалитесь! Могу поспорить, один раз вы уже потерпели фиаско!

В прошлой жизни Сон Хёндже унаследовал от Сонг Тхэвона навык Мародёрство. А сам начальник Сонг погиб. Прежде я никак не мог взять в толк, почему всё сложилось именно так, но теперь картина прояснилась.

Они уже пытались провернуть это, стараясь с помощью Мародёрства отсечь груз чужого прошлого, давящий на Сон Хёндже.

Однако Сонг Тхэвон погиб, успев передать способность, а Сон Хёндже бесследно исчез. Всех деталей я не знал, но в одном был уверен твёрдо: затея обернулась катастрофой.

«К тому же сейчас уровень владения навыком у начальника Сонг куда ниже, чем до регрессии!»

Знать бы заранее, я бы наплевал на приличия, применил к начальнику Сонг ключевое слово и выжал бы максимум из его навыков! Пусть даже наверстать упущенные годы всё равно бы вряд ли удалось.

С какой стороны ни посмотри, вероятность неудачи стремилась к абсолюту.

– У вас есть другое решение?

Сонг Тхэвон замер, готовый в любую секунду броситься вперёд. Тон его оставался будничным, под стать госслужащему на приёме граждан. Мало кто поди вообще отваживался повышать голос в присутствии начальника Сонг.

– ...Я как раз думаю! Но то, что задумал Сон Хёндже-сси, невероятно опасно. Одно неверное движение, и вы тоже пострадаете, начальник Сонг. Вы рискуете даже погибнуть!

– Это не имеет значения.

Ну конечно, кто бы сомневался. Говорю вам как эксперт с восьмилетним стажем самоистязания: полюбите вы себя хоть немного! Хотя бы за собственную жизнь цепляйтесь!

«До регрессии он продержался на несколько лет дольше, а значит, корень всех бед кроется во мне.»

Не появись на свет такая аномалия, как Хан Юджин, Сон Хёндже не столкнулся бы с новыми переменами.

– Сон Хёндже-сси, вы ведь говорили, что ваша сила утихнет, если вы убьёте меня?

– Даже если и так, твоя смерть принесёт лишь временную передышку. Рано или поздно финал всё равно настанет.

Даже простая отсрочка станет спасением. Поможет ли сам факт убийства? В таком случае я мог бы проникнуть в сознание Сон Хёндже и подставить шею под удар, соорудив хотя бы временную заплатку. Вот только совладаю ли я с тем, что творится в его голове?

Столкнись я лицом к лицу с той лавиной, что скопилась в его разуме, мне сразу придёт конец.

– Выбрось из головы глупости и уходи.

– Я тут пытаюсь шевелить мозгами, так что не мешайте.

– Ты должен вернуться невредимым хотя бы ради любимого брата. Разве мы можем позволить молодому господину лишиться Хан Юджин-куна, единственного дорогого ему человека?

– Я тоже подыхать не планировал. А насчёт непомерной жадности и нежелания чем-либо жертвовать, чья бы корова мычала.

Нашёл чем давить, Юхёном. Я и без чужих нотаций жизнью рисковать не стану. Не стану же, чёрт возьми! Тревога нарастала с каждым вздохом, но спасительная идея никак не рождалась. Нет, выход есть. Обязан быть. Способ облегчить эту ношу...

В прошлой жизни Сон Хёндже получил Мародёрство. Класс у навыка наверняка был высоким, да и управлялся он с ним виртуозно. Было бы на руку задействовать его прямо сейчас, однако для этого мне снова придётся лезть к нему в душу.

– Хан Юджин-сси.

Что если мне перенять Мародёрство с помощью навыка Учителя и применить в реальности? Вот только освоить сложнейшую способность за секунду мне не под силу. Слишком мало времени...

– Прошу, отойдите.

От этих слов внутри всё так и оборвалось. Интуиция вопила, что Сонг Тхэвон готов ринуться в бой. Я даже не пытался уследить за ним взглядом, положившись исключительно на прошлый опыт и расчёт. Доверившись предчувствию, я нажал на спуск.

Фьють!

Из дула вырвался магический снаряд, похожий на тонкую стрелу. В своё время Мёну, изучавший Магический Пистолет Белой Рыси, упоминал, что форму этих энергетических зарядов можно менять по своему усмотрению. При должной сноровке к выстрелам добавлялись даже сторонние навыки, но за неимением подходящих мне пришлось ограничиться внешним видом снаряда.

Вслед за первой стрелой я практически без задержки слегка скорректировал прицел и выстрелил снова, взяв чуть правее.

Я не видел Сонг Тхэвона. Пытаться разглядеть его перемещения бесполезно, нажмёшь на курок слишком поздно. Чистая интуиция.

На сей раз я влил в снаряд достаточно маны, подняв его мощь до S-Класса. Даже если принять такой удар на клинок S-Класса, оружие не уцелеет. Навык Мародёрство всегда бьёт по прочности экипировки, так что начальник Сонг, учитывая его характер, точно предпочтёт уклониться, а не блокировать атаку.

Ведь этот меч ему одолжили. Юхён разрешил не беречь его, но начальник Сонг не из тех, кто портит чужие вещи, да и противником его сейчас выступаю я. Ему незачем тратить прочность клинка на меня, когда впереди ждёт схватка с Сон Хёндже. Отбивать летящий снаряд голыми руками тоже опрометчиво, ведь свойства моего пистолета ему неизвестны. Девять из десяти, что он просто отступит в сторону. А именно, вправо.

Бах! Первая стрела врезалась в стену. Убедившись, что начальный снаряд не таит в себе скрытых ловушек, он решит сбить второй. Третий выстрел я послал туда же, следом за вторым. Дзинь! Настигший цель металлический лязг подтвердил мою догадку, ведь начальник Сонг отразил второй летящий заряд и ринулся напролом. Всё шло точь-в-точь по моему плану. Ведь третий.

Шарах!

Третий детонировал на пределе мощности, накрывая взрывной волной огромный радиус. От сильной отдачи меня швырнуло назад, но Сон Хёндже вовремя подхватил меня. Из-за ослепительной вспышки вокруг ничего нельзя было разобрать.

– Последний.

Он мягко скользнул ладонью по моей руке, направляя дуло пистолета, и мы одновременно нажали на спуск.

Вспышка погасла, раскрыв изуродованный пол, покрытый глубокими трещинами под стать иссохшей земле. Видимо, благодаря прочности побочного сырья подземелья конструкция чудом выдержала удар и не обвалилась. Чуть поодаль замер Сонг Тхэвон. Брючину на его ноге разодрало сверху донизу.

«Ого, вышло хотя бы зацепить его.»

Пусть и не без помощи Сон Хёндже, но от осознания, что мой расчёт оправдался, по телу разлился чистый азарт. Я глубоко вдохнул и посмотрел на Сонг Тхэвона.

– Потерпите ещё немного! Я обязательно что-нибудь придум—

– С тебя довольно.

Ответ прилетел вовсе не спереди, а прямо мне в затылок. Так и подмывает развернуться и влепить пулю между глаз. Для этого он мне помогал? Чтобы заявить, будто я сделал всё возможное, и прогнать прочь? Тем временем Сонг Тхэвон натянул трос. Видно, вознамерился скрутить меня по рукам и ногам. И надо же было ему задействовать предмет, который дал Юхён. У этой лески ведь прочность запредельная.

– Если иного выхода нет, прошу вас сдаться и отступить.

– Да заткнитесь вы оба, в конце-то концов! Никто сегодня не умрёт!

Я прекрасно понимал, что обойтись без жертв не получится, что такой идеальный исход – несбыточная мечта. Я осознавал эту истину до боли в костях, но упрямство всё равно брало верх. «Ничего не поделаешь»? Да блять, пускай все идут на хуй! Если бы этим дежурным утешением можно было всё исправить, я бы не мучился долгие восемь лет и не изводил бы себя изнутри до сегодняшнего дня.

Даже если я скопирую Мародёрство, для его применения наяву должен очнуться Перевёртыш... Перевёртыш!

«Магический зверь, сотворённый из частицы Сон Хёндже, запечатанной в магический камень.»

Нельзя ли трюк повторить? Правда, я понятия не имею, как это провернуть. Но найди мы способ, он бы точно вышел куда безопаснее, чем кромсать душу Сон Хёндже Мародёрством.

– Перевёртыш-а! Очнись хоть на секунду! Или просто поговори со мной!

Ты ведь уже несколько дней дрыхнешь. Встань ненадолго, а потом снова спать ляжешь!

– Слушаю, папа.

Знакомый лепет заставил меня улыбнуться. Рядом со мной невесть откуда возник ребёнок с розовато-серебристыми волосами.

– Что... это за ребёнок?

Сонг Тхэвон явно оказался выбит из колеи.

– Всё-таки явился на свет.

Сон Хёндже сразу же догадался, кем является этот малыш. Он слегка наклонился, рассматривая кроху, до безумия похожего на него самого.

– Эй, не смотрите на него! Сами же говорили, что у вас мозги от избытка информации плавятся!

– Помирать так с музыкой, нечто подобное я пропустить никак не могу. И ты ещё уверял меня, будто это лишь малая часть моей души, хотя по внешности и не скажешь.

– Он вообще-то и другой облик принимать умеет! Но сейчас не до этого. Перевёртыш-а, скажи, у тебя получится перенести часть силы Сон Хёндже в магический камень, как ты проделал со своей?

– Получится.

Перевёртыш кивнул, пристально разглядывая Сон Хёндже. Малыш забавно сморщил переносицу и надулся.

– Если бросить всё как есть, случится беда. Но если помочь, папе придётся тяжело. Бесит.

– Ну же, он ведь хоть на капельку, но поспособствовал твоему рождению. Уж выручим его в этот раз.

От моих уговоров Перевёртыш обречённо вздохнул. Он даже сокрушённо покачал головой, демонстрируя, что у него нет иного выбора. Вылитый ребёнок, пытающийся подражать взрослым. Хотя он и был ребёнком.

Как бы там ни было, выход из тупика наконец-то нашёлся.