Болтун... Это же тот трансцендент, что помогал Медузе, Правителю Туманного Моря, вмешиваться в подземелья. Выходит, теперь он у Медузы за преемника?

– Предложение? Какое ещё предложение? Если они теперь вдруг надумали заключать мирный договор, то в душе я бы послал их куда подальше, но... Передай, что согласен.

Обида на ублюдков-почитателей сыновнего долга никуда не делась. Но если эти гады влезут, туго придётся моим ребятам. Предложат перемирие, значит придётся отвечать «премного благодарен», куда деваться. Зато Диарму я всё-таки прикончил своими руками.

– Да нет, не то...

Новичок замялся.

– Болтун хочет найти того, кто убил Правителя Туманного Моря.

– Что?

Я растерялся. Они что, настолько друг за друга горой? Когда дело касалось Диармы, никто и словом не обмолвился, а Правитель Туманного Моря, выходит, пользовалась уважением? Вот уж не подумал бы про такого человека... точнее, про такую медузу.

– Скажи, что не знаешь. Это же правда. Не могла же великая и достопочтенная трансцендент пасть от рук какого-то жалкого F-Класса по характеристикам, так что пропала без вести, и точка.

Худо будет, если он вздумает мстить.

– ...Этот Болтун, или как его там, крепко дружил с Медузой?

– Для Правителя Туманного Моря он был просто другом, но...

Стало быть, любил без взаимности и куда сильнее, чем она его. Приехали.

– Не знаю, и всё. Намертво стой на «не знаю». Сам посуди, в этот раз обошлось даже без помощи отступников. Просто исчезла. Я её знать не знаю. Взяла и пропала.

Узнай он, что Правителя Туманного Моря убил я, разве дело кончится одной охотой на меня? Если так, то и слава богу. Но почти наверняка под удар попадут и мои близкие. Классика же. «Я уничтожу всех, кто тебе дорог» и всё в таком духе.

...Во сне Сопротивление Страху не действует, что ли? По всему телу пробежал озноб. Слишком уж очевидно, на кого он нацелится первым делом, и от этого мороз пробирал только сильнее. Хотелось подняться, да сил всё так же не было.

– ...Болтун ведь пока не знает подробностей? Скажи, что не знает, умоляю.

Новичок, не зная, куда деваться, забегал алыми глазами. Чёрт. Внутри всё сдавило, как при несварении. Нельзя второй раз. Не будет второго раза.

– Не знает, но... ему известно, что Правитель Туманного Моря охотилась за Сладким. Поэтому теперь он хочет Сладкого.

Я ошалело поднял взгляд на Новичка. И Диарму, и Правителя Туманного Моря я, по правде, держал за кого-то вроде боссов подземелья. Противник, которого одолел, и на том конец. С Диармой так и вышло. Ещё и награду получил. Но Правитель Туманного Моря, Руга Фэйя, оказалась иной.

На свете существовал тот, кому она была дорога. Такого поворота я не предвидел. Совсем.

– Скажи я «самооборона», он и ухом не поведёт, да ведь.

Да и какая разница, что я чувствую себя несправедливо обвинённым. Я бы и сам так поступил. Даже если бы Юхён провинился и за это его убили, я всё равно возненавидел бы убийцу. Захотел бы неправедной мести. Тут не до того, кто прав, кто виноват, иначе попросту не выходит.

А уж им, трансцендентам, люди и подавно мнятся ничтожествами. Если человек, ловивший полевую мышь, умрёт от загноившегося укуса, разве кто-то станет винить укушенного? Сперва прибьют саму мышь. А то и возьмутся истреблять всех мышей в округе.

«...А ведь Болтун вдобавок умеет управлять системой.»

Он и прежде вмешивался в подземелья. Пусть он, в отличие от других трансцендентов, наделён силой, оберегающей миры, расслабляться с таким противником нельзя. К тому же мои близкие, в отличие от меня, то и дело заходят в подземелья.

Внутри всё выгорало дотла. Проклятье, сколько же Болтуну известно обо мне? Не выставить ли Юхёна с Ёрим из дома прямо сейчас? Притвориться, что мы едва знакомы. Нет, лучше что мы на ножах...

«...Хотя.»

Внезапно вспомнилась жизнь до регрессии, и руки опустились. Ни Юхён, ни Ёрим, ни остальные не послушают, скажи я им «за мной охотится трансцендент, так что расходимся». А молча оттолкнуть от себя всех близких... на такое я не способен.

Глаза заволокло и щипало, но из груди вырвался смешок.

– Болтун или кто угодно, пусть только тронут моих ребят.

– ...Сладкий.

– Кто первый принялся изводить человека, который просто... просто пытался выжить? И теперь ещё беситься смеет? Думаешь, сделав дважды, на третий раз не решусь?

Сразу после регрессии я верил, что теперь всё наладится. С тех пор много чего случилось, но такой тоски и безысходности, как сейчас, ещё не накатывало.

И Диарма, и Руга Фэйя точно так же оставались трансцендентами, с которыми мне не тягаться. Но у тех двоих имелись свои цели. С ними при встрече удавалось хотя бы заговорить. Расписать, зачем нужно оставить в живых меня и моих близких. Они оставляли зазор, в котором можно было выждать свой шанс.

А Болтуном движет одна месть. Враг, которому довольно снести мне голову без лишних разговоров, и хорошо ещё, если он удовольствуется одной моей жизнью. Те, у кого на уме только мучить и убивать, и есть самые страшные противники.

– Мы тоже, мы не будем сидеть сложа руки!

Новичок подошёл и присел передо мной на корточки.

– ...Поможешь?

– Я, я бы и хотел... но...

– Так что там за предложение?

Покосившись на меня, Новичок рассказал.

– Если ему отдадут мир Сладкого, следующие сто лет он обещает не мешать и даже помогать. Болтун не из тех, кто лезет вперёд, но он умеет управлять системой, и если уж вмешается, то хлопот не оберёшься.

– И пользы от него, конечно, будет немало.

– Д-да... Пожертвовав одним миром, можно ведь спасти множество других...

– И что, отдадут?

В ответ Новичок поспешно замотал головой. Уши в кудрявой шёрстке заколыхались, точь-в-точь вертушка на ветру.

– Нет! Пока что нет! Я сказал, что так нельзя, и Капля сонбэ с Деревом сонбэ тоже против.

– Королева Русалок проснулась?

– Да. А, и Полумесяц тоже!

При слове «Полумесяц» сердце ёкнуло. Перед глазами сам собой встал Сон Хёндже, который сейчас должен спать.

– Полумесяц тоже проснулась?

– Совсем недавно от неё пришла весточка. Двигаться она пока не способна, но Полумесяц тоже против того, чтобы отдавать Болтуну мир Сладкого.

Новичок щебетал воодушевлённо, а вот у меня на душе скребло. Ещё бы она захочет отдавать. Здесь же Сон Хёндже. Прознай Болтун или прочие почитатели сыновнего долга про Сон Хёндже, они почти наверняка попытаются от него избавиться.

«Да и среди отступников вряд ли все обрадуются.»

Как пить дать найдутся отступники, которых тревожит, что взращивается сила, способная уничтожить Первоисточник. Тем более если владеет этой силой один-единственный трансцендент, Полумесяц. А кто-то этим не просто обеспокоится, а почувствует себя под прямой угрозой.

Чем дальше, тем глубже дебри, честное слово.

– Вы же хотели встретиться с Полумесяцем, Сладкий. Хотя бы на словах что-нибудь передать?

– Нет, сейчас не надо. Лучше скажи, отдавать наш мир вы отказались, верно?

– Да. Но переговоры все настроены вести... да и кроме Болтуна интерес проявляют и другие почитатели сыновнего долга.

– Я и так это знал, но всё равно погано. Кем они себя возомнили?

За то, что взялись спасать гибнущий мир, спасибо. Но помощь не даёт права разыгрывать нас как ставку. Выходит, они решают всё по собственному хотению, а наше мнение побоку? Более того, кроме меня никто и голоса подать не способен, потому что люди нашего мира знать ни о чём не знают.

– Великие трансценденты, как же. Мы решили, а ничтожные людишки извольте подчиняться, так выходит?

– Э-э, Сладкий. Понимаете...

– Нынешние почти все с самого начала стояли над остальными, – произнёс Юный Хаос.

Речь до того стариковская, что никак не вязалась с его обликом.

– В былые времена хватало трансцендентов и не из прирождённых.

Интересно, когда же были эти его «былые времена».

– А я думал, трансценденты поголовно урождённые S-Классы.

– Какое там. Прирождённые как раз чаще упираются в собственный потолок. Им незачем лезть из кожи вон.

То есть они и без стараний хороши, на том и застревают? Впрочем, когда всё даётся легко, с чего бы выматываться до пота и крови?

– Но в последнее время большинство трансцендентов – взращенные. Такой путь доступен только прирождённым, а прирождённые по сути своей убеждены, что отличаются от обычных людей, от собственных сородичей.

«Смотреть свысока на простых смертных для них в порядке вещей», – продолжил Юный Хаос.

– Да и не из прирождённых нередко меняются, побыв трансцендентом достаточно долго.

Лягушка не помнит, как была головастиком, значит.

– Хотя Новичок вроде бы не такой.

– Я?..

Под моим взглядом Новичок, стушевавшись, затеребил собственное ухо. Урождённые S-Классы тоже бывают разными по нраву. Бывают, выходит, и такие, как Новичок.

– В любом случае, Болтун не накинется прямо сейчас? Верно?

– Да. Он пока вообще не способен подобраться к миру Сладкого. Так что и переговоры, скорее всего, пойдут неспешно.

Как ни крути, моё... наше бессилие очевидно. Оставалось уповать, что отступники нас прикроют. Или хотя бы помогут, как тогда с Диармой. А создать заново магического зверя вроде Перевёртыша... почти неосуществимо. Один материал чего стоит: магический камень трансцендента и осколок Сон Хёндже.

– Пока непонятно, в какой форме, но с Болтуном придётся идти на компромисс. После отказа наотрез он так или иначе попробует навредить миру Сладкого.

– Угу, не без того...

– Я постараюсь выторговать для мира Сладкого как можно больше. Очень постараюсь! Пусть я и Новичок, зато умею управлять системой, так что моё слово имеет вес.

– Спасибо. Рассчитываю на тебя.

Новичок расплылся в улыбке и вскочил на ноги. Подол, похожий на цветочные лепестки, всколыхнулся. Сколько я его ни шпынял, он неизменно оставался добр ко мне. Из всех отступников Новичок и впрямь самый славный и хороший малый. А его слова про Юхёна и Чирика... сказаны с позиции создателя системы, только и всего. Глядишь, теперь и сам Новичок будет восприниматься иначе.

– Кстати, Новичок, тебя как зовут-то?

– ...А? Зовут?

– У тебя же должно быть имя. Или пока нельзя говорить?

– Э, да, имя... Нельзя!

Новичок всполошился и замотал головой. После чего сменил тему.

– Подключение системы займёт какое-то время. Особенно в стране Сладкого. Но до тех пор вам ничего не грозит, так что отдыхайте как следует!

– Угу, отдохну. А как узнать, что система подключилась?

– Попробуйте навык Самородок. Он работает на ручном вводе, и до подключения системы толком не сработает. Панель статуса откроется только у тех, чьи данные уже введены.

А я-то хотел, пользуясь затишьем, снова поискать стоящего пробуждённого. Жаль. Хотя пусть панель статуса и не откроется, сам навык никуда не делся, авось что-то да почувствую.

– К слову, достопочтеннейший, а вы почему вместе с Новичком? Не думал, что мы свидимся так скоро. За меч искренне благодарю. Мой младший брат был в полном восторге.

Я учтиво поклонился. Вдруг он пришёл одарить меня ещё чем-нибудь? Хаос расплёл вольготно скрещённые на груди руки.

– Душа не на месте, когда полудохлый ребёнок из последних сил барахтается.

– Что?

– Со стороны на себя посмотри.

Ну, с виду-то я целёхонек.

– Вы же говорили, я ещё лет двадцать протяну.

– С твоими замашками ты и к следующему году одной ногой в могиле стоять будешь.

– Сентябрь уже на дворе, скуповато отмеряете.

Он смотрел на меня как на чумазого щенка-несмышлёныша, что слоняется у проезжей части.

– Что ты творил? Поток магии в полном раздрае. Вот, гляди сюда.

Юный Хаос зашёл мне за спину и звонко шлёпнул ладонью по загривку. Хоть это и сон, я очень даже почувствовал. Ауч.

– Да как же мне глядеть-то...

– Двигай магию так, как я покажу.

– Вы же говорили, во сне ничем на меня повлиять нельзя?

– Потому и говорю, что только покажу. Пусть это и сон, но за тем, что ты делаешь сам, потянется и магия в реальности, так что закрой рот и сосредоточься.

Ладонь легла на загривок, и от неё растеклось тепло. Жар неспешно выводил узоры вдоль спины, чтобы я поспевал следом. По его движению я попробовал вести поток магии внутри тела. Непросто, но кое-как получалось.

– Запомни эту технику дыхания, она помогает унять разлаженную магическую энергию. Хотя от самих побочных эффектов не убережёт.

И правда, в ватное тело понемногу вернулись силы.

– Благодарю. В этот раз очки не потребуете?

– Тогда дело было внутри системы, и я правил тебя своими руками. К тому же...

Юный Хаос смерил меня взглядом. Скривился с неприкрытым недовольством и зацокал языком. И в прошлый раз, и теперь он глядит на меня так, будто оставь без присмотра, и я вот-вот окочурюсь.

– Увидимся, когда подключат систему.

– Премного благодарен за заботу, достопочтеннейший.

Видно, снова хочет что-то для меня сделать. Потому ли, что праздники на носу, или отчего-то ещё, но ощущение точь-в-точь как от настоящего старшего в роду. В реальности родня не то что не одаривала, а норовила отнять и последнее.

– А, что будет с Магазином Очков? Когда он исчезнет?

– Нынешний Магазин Очков подключил создатель системы, так что мне он пока не по зубам.

– Создатель системы?

– Да. Он ненадолго заглядывал... всякое случилось, в общем!

Видно, рассказывать ему несподручно. Так или иначе, если магазин останется при мне, я только за.

– А оставшиеся очки?

– Их тоже не отозвать. Как и предметы, которые сейчас при Сладком.

О, выходит, вещи из комплекта Рысь тоже останутся? Я спросил, и он подтвердил, что пользоваться можно и дальше. Правда, статус аренды с привязкой тоже сохранится. Новичок помахал рукой со словами «до встречи», и всё перед глазами померкло. А затем из-за пределов размытого сознания до меня донёсся знакомый голос.

– Хён, ты сильно устал? Я отведу тебя в комнату.

Юхён пришёл. Я медленно открыл глаза. Но по-прежнему ничего не увидел.