— Сальвос?

Саффрон легонько постучала в дверь, прежде чем войти в комнату. Она окинула взглядом роскошное помещение, но серебряноволосой девушки нигде не было. Нахмурившись, юная благородная пошла по позолоченным залам, и вслух задалась вопросом.

— Неужели она уже ушла?

— Вы кого-то ищете?

Спросил мягкий голос. Саффрон повернула шею, оказавшись лицом к лицу с царственной девушкой. Рана Алирас, принцесса Алираса, подошла к Вампиру, за ней медленно следовала служанка.

— Принцесса Рана. Прошу прощения за беспокойство.

Саффрон поспешно поклонилась, приподняв края платья. Принцесса лишь улыбнулась, махнув рукой.

— Вам не обязательно быть со мной такой формальной. Можете звать меня просто Рана.

— Если позволите, я не считаю, что принцесса должна быть столь непринуждённой с женщиной, которую она только что встретила.

Служанка говорила вежливо, склонив голову. Но Рана покраснела и зашипела.

— Это не... Вы ведь подруга Сальвос, не так ли? Саффрон Мерристер.

Она повернулась к Саффрон, нахмурившись. Саффрон подняла бровь и кивнула.

— Действительно, принцесса... Рана. Я искала её с тех пор, как она получила разрешение поселиться здесь, но никак не могу найти. Вы не видели её где-нибудь во дворце?

Рана обменялась взглядом со своей служанкой. Та покачала головой.

— К сожалению, Сальвос покинула Алирас вместе со своими спутниками, чтобы преследовать берсерков [Олифантов-Голиафов] на юго-востоке Равнин Хелбир.

— Подождите...

Саффрон моргнул.

— Она уже ушла?

— Она сказала мне, что уезжает сегодня утром. И учитывая, насколько она высокоуровневая... не думаю, что вы догоните её в ближайшее время.

Принцесса извиняющимся тоном кивнула. Саффрон нахмурилась, и Рана окинула её пытливым взглядом.

— Она вам зачем-то понадобилась?

— Я просто...

Саффрон вздохнула. Она не думала, что Сальвос уйдёт так скоро. Но этого следовало ожидать от серебряноволосой девушки. Для Сальвос никогда не существовало «медлительности». Покачав головой, юная Вампирша вежливо улыбнулась принцессе.

— Не думаю, что она обрадуется, узнав, что Сальвос уже ушла.

Рана моргнула.

— Подождите, зачем архимагу Уоршейд понадобилось говорить с Сальвос?

— Я так понимаю, это связано с тем, что произошло в Катарке. Архмаг Уоршейд не сообщила особых подробностей. Уверена, что это какая-то неразбериха, в которую Сальвос вляпалась... снова.

Саффрон пожала плечами. Она уже привыкла к выходкам Сальвос.

— Я просто передам архимагу Уоршейд, что она скоро вернётся. Я уверена, что Сальвос вернётся до собрания на следующей неделе. Она же Сальвос, в конце концов.

Саффрон не удивилась бы, если бы Сальвос вернулась с двумя своими компаньонами, Даниэлем и Эдит, и все они были бы 150-го уровня.

— Встреча... на следующей неделе?

Принцесса Рана сделала паузу. Саффрон кивнула, махнув рукой.

— Действительно. Что-то случилось?

Молодая Вампирша сузила глаза, чувствуя, что что-то не так, но Рана лишь неловко передернулась.

— Я-я... ничего такого.

— Понятно.

Саффрон не стала расспрашивать дальше. Не ей было спрашивать, но она обратила внимание на странную реакцию Раны, когда поблагодарила принцессу и удалилась. Затем она поинтересовалась, как дела у Сальвос, конечно, её предыдущие прогнозы были гиперболическими. Но ведь серебряноволосая девушка уже должна быть в пункте назначения, верно?

— Я заблудилась.

Я вскинула руки вверх, расстроенная. Даниэль и Эдит фыркнули за моей спиной и заговорили в унисон.

— Конечно, заблудилась.

— Где эта Серповидная Долина? Мы уже там? На карте написано, что мы уже должны быть там!

Я жестом указала на кусок пергамента, который держала в руках. Карта вела меня через леса и реки. Вдалеке виднелись горы, но сейчас это были лишь тёмные силуэты.

Здесь не было долины в форме серпа. Не было и полумесяца между двумя холмами, один выше другого. Она была наклонена так, что один из холмов постоянно затенял второй от солнца. Вдоль долины на протяжении почти мили протекала река, и летом здесь часто находили приют и отдых от гнетущей жары монстры. Из-за этой потенциальной угрозы путешественникам настоятельно рекомендовали держаться от неё подальше.

В этом предупреждении не было никакой необходимости, ведь я даже не могла её найти!

— Сальвос, Серповидная Долина – всего лишь маленький клочок на карте, где показаны все Человеческие Земли. Мы, может, и находимся в нужных координатах, но, скорее всего, всё ещё далеко от того места, где она на самом деле находится.

Эдит объяснила, а я нахмурилась и отбросила карту в сторону. Она пожала плечами и небрежно сказала.

— Наверное, разумнее всего будет найти какое-нибудь близлежащее поселение и спросить дорогу там. Искать в этих джунглях конкретную долину, когда вокруг буквально сотни разных долин – не слишком разумная идея.

Я постучала пальцем по подбородку, когда она жестом указала на окрестности. Даниэль кивнул в знак согласия.

— Эдит права, Сальвос. Мы заблудились, но это не твоя вина, что мы заблудились. Надо было честно взять с собой проводника. Найти [Следопыта] или [Стража] до того, как мы покинем Алирас.

— Согласен. Глупая.

Подхватил Вилли. В завершение он не преминул добавить своё замечание. Я защищалась, скрестив руки, но тут раздался голос, поддержавший меня.

— А, но я уверен, что Сальвос уже решила, что в них нет необходимости.

Оргаф, Вор Золотой Чешуи, выступил вперёд. Он пренебрежительно махнул рукой.

— В конце концов, разыскать что-то вроде Серповидной долины – это просто детская забава, даже если это займёт немного времени. Мы не заблудились. Мы просто на пути к цели.

Он закончил, кивнув мне. Вилли издал ехидный смешок, а Даниэль закатил глаза. Эдит просто стояла в стороне, поджав губы. Я, однако, щёлкнула пальцами.

— Ты прав! Я не заблудилась, просто карта хреновая!

Конечно, мои клоны постоянно терялись. Но это потому, что они были моими клонами. А я была собой. Я была лучше, чем я!

— Если хочешь, я могу прочесать многие мили этих джунглей всего за...

Начал Оргаф, но я проскочила мимо него. Я подпрыгнула в воздух, широко расправив крылья.

— Не волнуйся, я справлюсь!

Я взлетела вверх и пронеслась мимо Оргафа, когда он несколько раз моргнул. Он уставился на меня, и я повернулась лицом к группе внизу.

— Я найду её в одно мгновение! Ты идёшь, Вилли?

И я взмыла вверх, активировав [Ускорение] и проносясь по воздуху. [Блуждающий Огонёк] вздохнул, но через несколько мгновений последовал за мной, пока мы искали эту так называемую Серповидную Долину, оставив Оргафа, Даниэля и Эдит одних. Пока меня не было, ничего не могло случиться, верно?

Эдит смотрела вслед удаляющейся Сальвос, стремительно взлетающей в небо. Скорость серебряноволосой девушки была очевидна. То, как она взмыла в воздух, Эдит не могла не отметить даже сейчас. Однако её внимание было приковано к другому месту.

Она посмотрела вниз и увидела Человека, стоявшего на месте Сальвос. Оргаф. Вор Золотой Чешуи. Авантюрист Элитного Ранга. Рыжая не доверяла ему ни в малейшей степени. Он был, прямо скажем, засранцем.

Эдит могла бы сделать множество язвительных замечаний по поводу его характера. Однако больше всего на свете она боялась того, что он может или хочет сделать. Он был гордым Человеком, судя по тому, как низко он отзывался даже об авантюристах Бриллиантового Ранга .

А то, что Сальвос вот так просто отмахнулась от него? Эдит чувствовала, что его «милый» фасад находится на грани разрушения. А то, как Оргаф стоял и смотрел на Сальвос после грубого отказа? В любой момент он готов был наброситься. Эдит знала, что в голове Оргафа полно коварных мыслей, готовых вот-вот взорваться.

Эта Сальвос... Оргаф посмотрел на небо. За белыми кляксами, расписывающими голубой холст над головой. Он закрыл глаза. Его челюсть сжалась, и он крепко сжал кулак. ...такая удивительная!

Он был очарован ею во всех отношениях. Она была поистине вундеркиндом, который бывает раз в тысячелетие. То, что Елена Уоршейд упустила нечто столь очевидное, доказывало, насколько она не в теме. Оргаф верил, нет, знал, что Сальвос однажды превзойдет даже Смотрителя.

Даже несмотря на 130-й уровень, она двигалась со скоростью, не уступающей скорости Оргафа, когда он был на рубеже 150-го уровня. А ведь он был одним из самых быстрых авантюристов в мире!

Только представьте, какой она станет, когда наконец-то станет Элитой. Оргаф был уверен, что Сальвос станет еще сильнее, чем он сам на 150-м уровне. Он с тоской вздохнул, глядя, как она порхает в небе.

Он хотел произвести на неё впечатление. Он должен был произвести на неё впечатление. И всё же прошел уже целый день с тех пор, как они покинули Алирас, а он так и не сделал ничего, чтобы привлечь ее внимание. Горный хребет Мотарис лежал вдалеке, а он слишком нервничал, чтобы что-то предпринять. Даже сейчас он мог бы... последовать за ней. Показать ей свой Навык [Тёмный Друг] и сопровождать её в воздухе, следуя за тенью.

Но он этого не сделал. Он слишком нервничал. Он не хотел... смущать её. Или напугать. И из-за своей боязни он не мог угнаться за Сальвос. Это было безумием, думать о том, что он не может идти в ногу с кем-то?

Поэтому Оргаф, Вор Золотой Чешуи, независимый авантюрист Элитного Ранга и [Теневой Ночной Ходок], решился. К концу этого путешествия он произведёт впечатление на Сальвос, даже если это убьёт его.

Эдит не знала, что за гнусные мысли были у Оргафа, но понимала, что ничего хорошего это не сулит. Она медленно подошла к Даниэлю, пока Вор Золотой Чешуи отвлёкся. Подтолкнув его, она шепнула [Герою].

— Даниэль, я думаю, нам следует быть начеку.

— Начеку?

Даниэль посмотрел на рыжеволосую женщину, подняв бровь. Затем он покачал головой.

— Не думаю, что нам стоит так уж сильно беспокоиться. [Олифанты-Голиафы] очень массивные. Мы увидим их за милю, или, по крайней мере, почувствуем воздействие их магии.

Он рассмеялся и жестом указал на Оргафа, когда Эдит на мгновение посмотрела на него.

— Кроме того, Оргаф здесь. Он присмотрит за нами.

Эдит попыталась сжать челюсти, переглядываясь между Даниэлем и Оргафом. Взяв себя в руки, она настаивала.

— В этом-то и проблема. Оргаф здесь. Мы не можем ему доверять.

— Почему нет?

Даниэль нахмурился. Он посмотрел на Эдит сузившимися глазами. Он не относился к ней скептически, просто ему было любопытно. Она сжала губы в тонкую линию, не зная, как объяснить всю ситуацию в нескольких предложениях.

— Просто поверь мне. Он ничего хорошего не замышляет.

Эдит понимала, что говорит загадочно. Но она также знала Даниэля. Именно он нашел её после поражения Люцерны. По отдельности они оба были ближе к Сальвос. Однако они всё равно оставались близкими друзьями.

— Я... понял.

Даниэль медленно кивнул. Он поднял голову и увидел, как Сальвос спускается с неба, возбужденно щебеча.

— Я нашла её! Она там...

— Нет. Нашёл я...

Вилли спустился рядом с ней как молния. Даниэль кивнул в их сторону.

— Может, сказать Сальвос?

— Я не уверена.

Эдит отвернулась от спорящих Сальвос и Вилли. Она повернулась лицом к [Герою[, сделав глубокий вдох.

— Но мы должны быть начеку...

Прежде чем рыжеволосая женщина успела закончить, Оргаф развернулся. Его глаза сверкнули, и он, подняв один нефритовый кинжал, повернулся к ней лицом. Её глаза расширились, и Даниэль воскликнул.

— Эдит...

Но Оргаф бросился вперёд. Никто не успел среагировать. Оргаф прыгнул вперёд, нанося удар своим клинком. Рыжая отшатнулась назад, задыхаясь.

— Ты...

Раздался треск. Треск дерева. Сердце Эдит заколотилось в груди, а глаза вылезли из глазниц. Оргаф промахнулся мимо неё, ударив по дереву позади рыжеволосой женщины.

Она уставилась на Оргафа, стиснув зубы.

— Что ты делаешь?

— Спасаю твою жизнь.

Он фыркнул, отводя клинок назад. Эдит остановилась, заметив черную ткань. Разорванный плащ нацепился на кинжал Оргафа, прежде чем он отбросил его. На грязь брызнула одна капля крови. Эдит посмотрела на него, затем повернулась, когда Оргаф резко заговорил.

— Назови себя, убийца.

Сальвос медленно приземлилась, недоумевая по поводу суматохи. Даниэль моргнул.

— Это...

Он посмотрел на покрытую тенью фигуру, лежащую на земле, и продолжил.

— ...Не враг.

— Ты знаешь её?

Оргаф вопросительно посмотрел на Даниэля. [Герой] из другого мира вздохнул.

— Да. Я не думал, что она последует за нами сюда. Но... почему ты здесь, Аманда?

Спросил он со вздохом. И Аманда, кареглазая женщина, лежащая на земле, крепко схватилась за кровоточащее плечо. Она повернулась лицом к Оргафу и прошипела.

— Какого черта я здесь делаю? Я должна спросить тебя, какого хрена ты делаешь? Ты чуть не убил меня, ублюдок!