Рони не могла проигнорировать графиню. Если не ответит, когда ее зовут, мачеха, возможно, прикажет рыцарям притащить её.

Рони казалось, что она уже знает причину, по которой графиня зовет ее. Каждый раз одно и то же. Единственное отличие заключалось в том, что на этот раз позади неё шел Набель. Хотя она просила его остаться в комнате, он был непреклонен.

По дороге к графине Набель протянул ей носовой платок. Мальчик сжал ее руку через ткань, и только тогда Рони поняла, что дрожит.

— Спасибо, — тихо прошептала Рони.

Она всегда притворялась спокойной внешне, но на самом деле действительно боялась. Ее непредсказуемая мачеха вполне могла причинить ей боль, так что страх был обоснован.

И все же по какой-то причине Рони не была напугана так же сильно, как раньше. Она не была уверена, было ли это потому, что Набель держал ее за руку, или просто потому, что на этот раз она не одна.

Хотя она знала, что это ничего не изменит.

— Снова! Это снова из-за тебя!

Еще не дойдя до покоев графини, они услышали ее громкий истерический голос. Даже издалека Рони различила на запястье мачехи блеск трех браслетов — отличительный знак мага третьего уровня. Всего уровней, или ступеней, было десять — каждая следующая приближала к Богам. Положение графини было относительно низким, тем не менее, с ее силой нельзя было не считаться.

Маги безоговорочно верили в Богов. Они совершали странные ритуалы, чтобы заимствовать силу высших сущностей.

— Ты — предвестница несчастья! Каждый раз после разговора с тобой я не могу достучаться до Богов!

Другими словами, ее магия перестала работать. Визг, эхом разнесшийся по всему коридору, заставил слуг выскочить из-за углов. Они тихо переговаривались:

— Опять началось…

— Так…С этим проклятым телом, почему она вообще…

Все они единодушно обвиняли Рони. Взгляд Набеля прошелся по ним.

— Кто этот мальчик?

— Я не знаю.

— А ты видела его раньше?

— Нет. Я тоже не знаю.

Слугам было все равно, слышат их Набель и Рони или нет. Проходя между ними, девушка постепенно ускоряла шаг.

— Не приближайся!

Вдруг графиня, кричавшая издалека, вскочила. Рони вздрогнула и инстинктивно повернула голову.

Магический круг, созданный графиней, сиял. Казалось, сила вернулась.

В тот же миг в Рони полетел пылающий огненный шар. Потрясенная, она бросилась к Набелю. Обхватив ее руками, мальчик распахнул глаза.

Огненный шар врезался в тело Рони. Воздух вокруг них накалился. Рони крепко зажмурилась, пытаясь перетерпеть жар.

Всего лишь на мгновение. Это закончится очень быстро.

Платок между их ладонями упал на землю, и в тот момент, когда их руки соприкоснулись, вспыхнул слабый белый свет. Набель это заметил, Рони, конечно же, нет. Крепко зажмурившись, Рони дрожала, обнимая мальчика.

— Рони, — Набель удивился и попытался высвободиться из ее объятий, но она не отпускала. Огонь пылал вокруг них.

Слуги Дома Риеды, привыкшие к подобным происшествиям, принесли полные ведра воды и теперь выливали ее на пламя и двух детей в самом центре пожара.

Темно-розовые волосы Рони насквозь промокли от ледяной воды. Дрожа от холода, она отпустила Набеля. Она уже знала, что будет дальше.

— Миледи!

Даже после того, как огонь потух, слуги продолжали носиться с ведрами и окатывать детей водой. Как будто пытались смыть грязь с пола. Райн, которую рыцари тащили сюда всю дорогу, подбежала к ним.

— С тобой все в порядке? — спросила Рони.

Набель хотел спросить ее о том же. Именно в Рони попал магический шар. Он посмотрел на девушку. Если не считать того, что Рони насквозь промокла, она выглядела вполне нормально.

— Магия на меня не действует, — сказала она, улыбнувшись. Вода все еще капала с ее подбородка.

Набель взглянул ей в глаза. Хотя они не были красными, вода, стекавшая по ее щекам, была похожа на слёзы.

— По крайней мере, теперь ты выглядишь чистой, — пронзительный голос графини эхом разнесся по коридору. Это прозвучало почти как смех. — Хмпф… Пойдем. Я бы хотела съесть что-нибудь сладкое в саду.

— Да, госпожа.

Убрав ведра, слуги последовали за графиней. Они все посмотрели на Рони, а затем быстро вышли из комнаты.

"Унижение длится лишь мгновение". Набель вспомнил, что сказала Рони, когда спасла его. Ее слова, возможно, были обращены к нему, но сейчас казалось, что так она утешает себя.

"Унижение длится лишь мгновение". Набель подумал, что навсегда запомнит мокрое лицо Рони.

Глаза Набеля внезапно расширились, когда он опустил взгляд на пол: в тени, которую отбралывала Рони, что-то пряталось. Что-то, что дернуло заостренными ушами и качнуло пушистым хвостом.

Лиса?

Как только Набель подумал об этом, тень Рони исчезла.