Империя Герфеон обладала подавляющей мощью на уровне континента. Её императорский дворец был ещё более огромным и величественным, чем тот, что был показан в игре.

"Так это и есть дворец…"

Ревелоф не мог не засмотреться на вход в императорский дворец, что был виден из окна. Он был величественным и, в отличие от оригинала, подавлял своей мощью.

"Оригинал был паршивой игрой, в которой всё завязано на иллюстрациях, так что от неё подобного нельзя было ожидать."

Как бы то ни было, дворец поражал своими размерами, начиная с входа, а высокие стены, тянувшиеся в обе стороны, казалось, не имели конца.

Стражники, охранявшие вход, проверили их личности через камергера Беллоса, хотя трое явно приехали в карете, присланной Императором, и только после этого открыли ворота.

То ли они так тщательно следили за безопасностью, то ли у них, как и у барона Спента, были свои претензии к Церкви Кайроса. Ревелоф не знал подробностей, но карета, ненадолго остановившаяся, снова тронулась и постепенно въехала на территорию.

— Почему-то я нервничаю. Я впервые в таком дворце…

— Я тоже.

Зейн и Трой смотрели в окно дрожащими глазами, не меньше, чем сам юноша. Он улыбнулся, потому что ребята показались ему довольно милыми. Но даже несмотря на это, взгляд Ревелофа не мог оторваться от Императорского дворца.

После того как он прошёл через большой вход и оказался внутри, перед ним предстала дорожка, по обеим сторонам которой росли высокие деревья.

А когда он прошёл по этой дорожке, показалось, что это выход из леса. Дальше начинался сад, полный цветущих растений.

Красивые клумбы, за которыми каждый день ухаживают садовники, и огромный фонтан в центре создавали ощущение, что все они перенеслись в живописный парк.

Более того, сам сад был настолько большим, что, хотя трое не ходили кругами, а двигались прямо, им потребовалось несколько минут, чтобы его пересечь.

Ревелоф был удивлён и впечатлён различными статуями, которые попадались на пути, но наконец его взору предстал сам дворец.

Вблизи он поражал своими масштабами. Количество зданий легко превышало десять, а в тех местах, которые не были видны, их, похоже, было ещё несколько построек.

Здания были очень разными, но в целом все они были большими. Среди них был один дворец, который особенно выделялся своей красотой.

"Это…"

И самое внутреннее из них — великолепное здание, одна сторона которого выкрашена в золотой цвет.

"Солнечный дворец, где проживает Император."

Карета остановилась прямо перед Солнечным дворцом.

— Можете выходить.

Дверь открылась, и гости вышли, следуя словам Беллоса. И все они были поражены огромными размерами Солнечного дворца.

"Я думал, что наш особняк Холден довольно большой, но с этим дворцом ему не сравниться."

— Пожалуйста, следуйте за мной. Если вы будете неосторожны, могут случиться неприятности.

Когда гости не смогли сдержать удивления, Беллос сделал короткое предупреждение и провёл их внутрь. Ревелоф последовал за ним вместе со своими спутниками.

В Солнечном дворце царила строгая охрана, как и подобает месту, где живёт и работает Император. Тем не менее благодаря их визиту процедуры были несколько упрощены.

После подтверждения личностей Беллос смотрел на троих очень извиняющимся взглядом.

— В чём дело?

— Эм... Глава Церкви. Простите, но прежде чем войти в Солнечный дворец, где проживает Его Величество, мы должны провести ритуал очищения.

"Ах да, конечно. Такое действительно существует. Я тоже часто видел это в оригинале, но никогда не думал, что сам столкнусь с подобным."

— Мы должны омыть наши тела святой водой из Церкви Диего, но это простой ритуал — достаточно окропить себя несколькими каплями. Это делается для того, чтобы изгнать злую энергию, и ничем не отличается от традиции, которая существует с давних времен... Я прошу вас отнестись к этому с пониманием.

Услышав слова Беллоса, Зейн и Трой нахмурились. И Зейн, и Ревелоф уже знали об этом факте. Зейн, хорошо разбиравшийся в информации, не мог не знать.

Трой не знал об этой чёртовой традиции, но тоже фыркнул.

— Даже несмотря на то, что государственная религия Империи Герфеон — не Церковь Диего, делать такую бессмысленную вещь...

Хотя это и не была государственная религия, это была явная провокация в Императорском дворце, где большинство граждан верили в Церковь Диего, но, к счастью, не так много людей могли их услышать. Более того, это приносило некоторое удовлетворение.

У камергера тоже было встревоженное выражение лица. Тем не менее, раз уж им нужно было это сделать, чтобы войти, трое неохотно последовали за ним.

По жесту Беллоса на лица гостей полилась святая вода. Из-за этого у всех троих испортилось выражение лица.

"Они называют это святой водой, но это просто вода".

Для ублюдков из Церкви Диего не существовало такого понятия, как святая вода. Это был всего лишь способ продемонстрировать свою власть.

После завершения ритуала очищения гости наконец смогли войти во дворец. Огромная дверь открылась, и перед ними предстал широкий зал.

Пол, стены и даже потолок сверкали. Дорогая отделка была везде одинаковой, и, увидев даже большую потолочную роспись, Ревелоф действительно почувствовал себя так, будто находится в императорском дворце.

Пока они осматривались, Беллос проводил в одну из комнат.

— Пожалуйста, подождите здесь немного.

— Ах да. Спасибо.

Кивнув Беллосу, Ревелоф вошёл внутрь — и перед ним предстала старинная приёмная. Как и у входа, повсюду были расставлены украшения с авторскими элементами, а просторный диван выглядел довольно дорого.

Едва он сел, как стало ясно, насколько диван удобен. Текстура ткани была такой мягкой, что захотелось прижать её к виску.

— Ух ты… Если бы мы продали хотя бы одну из этих вещей… — протянул Зейн и полуобернулся.

Ревелоф тут же осадила парня:

— Зейн, приди в себя! Стоит тебе хоть что‑нибудь здесь тронуть — и твоя жизнь закончится.

— Да‑да, я знаю, — отозвался торговец. — Но даже если бы я мог, стал бы я трогать вещи из Императорского дворца? Я не настолько глуп. В отличие от Троя.

Несмотря на эти слова, взгляд Зейна по‑прежнему не отрывался от украшений. Юноше ничего не оставалось, кроме как попросить Троя присмотреть за ним. Тот с готовностью согласился.

Вскоре пришли слуги и принесли им чай, фрукты и печенье. Благодаря этому ожидание не казалось таким уж скучным.

Прошло примерно тридцать минут.

— Извините, что заставил вас ждать, — вернулся камергер. — Его Величество ждёт вас троих.

***

Гости вышли из приёмной вместе с Беллосом и снова двинулись по коридору — в нём не было ничего примечательного. Путь к Императору и вправду оказался непростым, как и положено.

Неизвестно, сколько они шли, но в конце концов подошли к огромной двери: её основание отливало золотом, а по всему периметру мерцали красные точки.

Стражники, стоявшие на посту, перекинулись парой слов с Беллосом — и вскоре дверь распахнулась.

Она открывалась в обе стороны, и первым, что бросилось в глаза, стал длинный ковёр. Синий ковёр тянулся метров на двадцать, а в конце виднелось пространство, укрытое полупрозрачной синей тканью.

"Император здесь", — мелькнуло в мыслях.

Следуя жесту, трое вошли в зал для аудиенций. Ревелоф не отводил взгляда, ступая по ковру и приближаясь к Императору. Он смотрел прямо перед собой, размеренно шагая вперёд.

Когда до Императора оставалось около пяти метров, его остановили рыцари, охранявшие монарха с обеих сторон.

Ревелоф немедленно склонился, строго следуя этикету Императорского дворца.

— Приветствую Солнце Империи. Я — Лидер Церкви Кайроса, Левиафан. Эти двое — мои надёжные подчинённые: Зейн и Трой, — отчеканил он, сохраняя безупречную осанку.

Синяя ткань, укрывавшая трон, плавно откинулась в сторону. На троне сидел мужчина, чья харизма ощущалась почти физически.

Ему было за сорок — но выглядел он едва ли на тридцать с небольшим. Длинные рыжие волосы струились по плечам, а фиалковые глаза смотрели пронзительно, будто видели насквозь.

Друг, бывший боевым товарищем его отца. Тот самый, кто не раз посылал магов и алхимиков на помощь Ревелофу Холдену, когда его терзала болезнь Мэлоуна.

"И… Император, обладающий подавляющей силой".

Калион Трейн Герфеон.

Он просто сидел на троне и смотрел вниз — но от него исходила такая мощь, что юноша невольно напрягся. Судя по тому, как Зейн и Трой едва заметно переминались с ноги на ногу, их охватило то же самое чувство. В звенящей тишине было слышно, как оба сглатывают, пытаясь унять дрожь.

— Да. Приятно познакомиться. Вам, должно быть, нелегко пришлось, проделав такой долгий путь, — наконец произнёс монарх. Его голос звучал мягко, почти ласково.

"Неужели наше положение спасителей территории Холден уже обеспечило нам его расположение?"

— Вовсе нет, Ваше Величество. Для меня нет ничего ценнее, чем присутствовать на столь почётном мероприятии, — ответил Ревелоф с деловой улыбкой, чуть склонив голову.

Губы Императора едва заметно дрогнули — словно улыбку на них нанесли тонкой кистью.

— Если подумать, разве глава семьи Холден не просила вас кое‑что мне передать?

"Выходит, они уже общались до моего приезда. Теперь внезапно вытаскивать письмо бестактно. Но и молчать мне нельзя."

— Да, это верно, — кивнул Ревелоф.

Не медля ни секунды, он достал письмо от бабушки и протянул его ближайшему рыцарю. Тот почтительно принял конверт и передал его монарху.

Едва взглянув на конверт, Калион улыбнулся — и эта улыбка не исчезла, даже когда он вскрыл письмо.

Все замерли, не смея нарушить тишину. Пять минут ожидания растянулись в сознании до пятидесяти. Наконец Император поднял взгляд — на его лице играла довольная улыбка.

— Я прочёл. Вся семья Холден стала верующими Церкви Кайроса? Это любопытно… и впечатляет.

— Вы слишком добры, Ваше Величество.

— А ещё вы скромны. Вы нравитесь мне ещё больше.

"Письмо бабушки явно сработало. Оно выстроило между нами невидимый мост доверия."

— Более того, если бы не вы, вторжение Демона-Бога на территорию Холден не удалось бы остановить. Предыдущий глава семьи Холден куда хладнокровнее большинства людей, так что её оценка ваших действий заслуживает доверия.

На мгновение в глазах монаха вспыхнул острый огонёк.

— Значит, вы обладаете значительной силой.

— Ха‑ха, не до такой степени, — Ревелоф слегка усмехнулся, стараясь не выдать, насколько эти слова его встревожили.

— Не стоит быть слишком скромными. Я просто… вижу в вас немалый «потенциал».

Его губы снова чуть приподнялись. И юноша прекрасно понимал, что скрывается за этими словами.

"Чего хочет от меня Император?"

Правитель явно желал очистить двор от гнилого окружения. И тот факт, что Калион увидел в Левиафане тот самый «потенциал», означал лишь одно: однажды он попросит о помощи.

"Когда придёт время… многое изменится", — подумал Ревелоф. Не сразу, но именно так всё и будет.

— Главное событие состоится послезавтра, так что до тех пор отдыхайте с комфортом, — произнёс Император уже более будничным тоном, словно подводя черту под встречей.

После нескольких ничего не значащих фраз аудиенция завершилась.

Выйдя из зала, Ревелоф поймал себя на мысли: "И всё же на этом уровне меня не проигнорируют на главном событии".

До этого момента он наивно полагал, что всё может закончиться мирно. Теперь эта надежда казалась хрупкой, как тонкий лёд.