Студенты Кимберли питаются в кампусе каждый день, за исключением каникул. Согласно правилам, они могли выбрать любую из трех гигантских столовых, но по негласному кодексу многие студенты с первого по третий курс питались в самом низкоуровневом, в Феллоушип.

«Доброе утро, Гай, Пит и Оливер. Вы хорошо спали этой ночью?»

К тому времени, когда трое парней добрались туда, в Феллоушип уже было полно завтракающих студентов. Шела окликнула их, и они присоединились к ней и другим девочкам за столом.

«Да, хорошо. Может быть, даже слишком хорошо, на самом деле. Чувак, учителя должны были сказать нам, что в этом месте водятся проказники времени», – проворчал Гай, протирая заспанные глаза. Он почти снова заснул, когда Оливер спас его. Шела, казалось, уловила это и улыбнулась.

«Я советую тебе поскорее отказаться от столь наивных мыслей. Поскольку это магическая академия, вполне естественно, что подобные магические стычки становятся часть повседневной жизни. Если ты хочешь знать, как с чем-либо справляться, спроси учителя или друга»

«Да, ты права… Боже, ты действительно строга этим утром». Парень застонал из-за своей уязвленной гордости.

Кэти была занята нарезкой яичницы-глазуньи, когда спросила: «Проказники времени, да? У нас в комнате их не было. Хотя Нанао всё равно встала супер рано»

«Я не знаю, что это за "проказники времени", но мое тело создано для того, чтобы просыпаться в шестом часу каждое утро. Я не могу пропускать тренировки, чтобы мои навыки не заржавели», – сказала Нанао, опустошая свою тарелку, полную сосисок, пирогов и других продуктов для завтрака. Оливер испытал некоторое облегчение, увидев это — её обращение с вилкой и ножом было всё ещё неуклюжим, но, по крайней мере, она соблюдала минимум манер.

«О!» – воскликнул Гай. Ему потребовалось немного больше времени, чем Оливеру, чтобы заметить её значительные изменения. «Нанао, ты сегодня получила форму»

«Действительно! Вчера ночью её доставили в мою комнату, так оно и было. Юбка переделана в хакама, и, как вы можете видеть, длина идеальная»

«Я научила её, как одевать это. Некогда самурай, теперь маг. Она выглядит великолепно!» – сказала Кэти, прервав трапезу, чтобы похвалить стиль Нанао. Это вызвало любопытство у Оливера.

«Итак, мы с Питом соседи по комнате… Вы двое тоже?»

«Верно. Я так рада!»

Кэти и Нанао радостно пожали друг другу руки. Оливер не смог сдержать улыбки. Вчера на вечеринке они уже казались весьма дружными, а проведенная вместе ночь только сблизила их. Напротив них Гай размышлял, наблюдая за ними, скрестив руки на груди.

«Да бросьте, это не может быть совпадением, верно?» – спросил он. «Я слышал, что преподаватели поменяли места в комнатах во время приветственной вечеринки»

«Поскольку вы обе иностранки, у вас уже есть что-то общее. Таким образом, у вас меньше шансов почувствовать себя подвергнутыми остракизму. Это имеет смысл»

«Хм. Полагаю, они продумали это, да?» Затем парень перевел взгляд с двух девушек на парня, сидящего рядом с ним. «...Кстати, Оливер. Мне кажется или твоя мантия немного влажная?»

«Тебе определённо кажется», – коротко ответил Оливер и больше не сказал ни слова. Гай с подозрением склонил голову набок.

И вот, наконец, пришло время их первого урока. Более пятидесяти студентов собрались вместе в огромной комнате, где не было ни парт, ни стульев. Перед ними появился их первый учитель в белой мантии.

«Мм. Значит, все здесь? Хорошо. Давайте начнем. Добро пожаловать на урок искусства меча»

Это был красивый мужчина лет тридцати с небольшим. Некоторые девушки завизжали от восторга, но “Ого!” Нанао было произнесено по другой причине. Оливер знал, о чем она думает. Говорят, что те, кто прошел серьёзную подготовку, могли понять уровень мастерства фехтовальщика только по его походке.

«Я ваш учитель, Лютер Гарланд, и я буду обучать вас всем искусствам меча, по крайней мере, следующие четыре года, по возможности семь. Вы можете звать меня учитель Гарланд. Я также не возражаю против мастера Гарланда, но не собираюсь быть очень строгим в отношении формальностей. Видите ли, они меня не волнуют»

Гарланд говорил открыто, как будто пытаясь успокоить нервы своих учеников. Убедившись в эффективности своих действий, он продолжил.

«Итак, мы пока не будем обнажать атамы — по традиции в первый день мы начинаем с вводной части. Это может показаться скучным, но нам нужно пройтись по истории магических мечей. Кто-нибудь из вас может объяснить их происхождение?»

«Я могу, Мастер Гарланд!»

Рядом с Оливером расположился Пит, чья рука взметнулась вверх быстрее, чем у кого-либо ещё.

Гарланд улыбнулся ему. «Мне нравится ваша энергия, мистер Рестон. Очень хорошо, вам предоставляется слово. Используйте столько времени, сколько вам необходимо»

Лицо Пита засияло, как только он получил одобрение. Прокашлявшись, он начал подробно объяснять:

«В наши дни мы используем атамы и белые палочки, но маги прошлого использовали только посохи, которые мы называем белыми палочками. Это всё, что им было нужно для использования заклинаний, они справлялись без клинка. На самом деле считалось бесчестием для мага владеть мечом, поскольку это было оружие простецов, неспособных познать оккультизм»

«Верно. Продолжайте»

«Да, сэр. Только около четырехсот лет назад, в 1132 году по Великому календарю, это отношение начало меняться. Это был год, когда мечник простец зарубил Верховного волшебника Уилфа Баддеруэлла. Некоторых магов и раньше убивали простецы, но две детали делали этот инцидент особенным. Во-первых, Баддеруэлл был знаменитым Штормом Дармуолла. Во-вторых, это— это, эм...» Пит запнулся. Он говорил слишком быстро и с трудом подбирал следующее предложение. Прежде чем он успел запаниковать, Оливер прошептал ему на ухо:

«...Это не было покушением»

«В-верно! Другой деталью было то, что это было не внезапное нападение, а честный поединок между двумя готовыми к бою бойцами»

«Я впечатлен, вы даже запомнили прозвище Бэддеруэлла. Продолжайте»

«Да, сэр! До этого инцидента считалось, что простецы могли убить мага, только если у них был элемент неожиданности. В конце концов, требуется лишь одно быстрое, базовое заклинание, чтобы сделать кого-то беспомощным. Но маги, которые были свидетелями смерти Баддеруэлла осознали, что он был слишком медленным»

Оливер кивнул сам себе. Выпад опытного фехтовальщика был намного быстрее скорости произношения быстрого заклинания.

«Итак, они приступили к анализу поражения и вскоре пришли к неоспоримому заключению — на определенной дистанции даже самый умелый маг может быть убит, не успев произнести ни слова заклинания. Баддеруэлл славился своей скоростью произношения заклинаний, и его смерть является доказательством этого. Это было честное поражение, и беспечность не имела к этому никакого отношения»

Почувствовав паузу в этом потоке информации, Гарланд зааплодировал.

«Превосходно, мистер Рестон. Это было самое понятное объяснение, которое я слышал за последние годы. Я признаю это. Хотел бы я, конечно, чтобы вы продолжили, но тогда я останусь без работы. Вы не против сделать перерыв?»

«Д-да, сэр! Прошу прощения!»

Щеки Пита покраснели от слов благодарности учителя. Оливер был рад за него, но в то же время он мог видеть, как другие студенты перешептывались между собой. Завидовали ли они? Состоятельные студенты из магических семей не всегда спокойно смотрели на действия людей немагического происхождения.

«Хорошо, и как же мне продолжить это превосходное объяснение? Да, именно по этой причине мы, маги, носим мечи на поясе — чтобы защититься от атак на ближней дистанции, на которые невозможно отреагировать ни одним заклинанием, для этого мы и берем в руки оружие. Чтобы больше никому не пришлось умереть как Баддеруэллу»

Гарланд на секунду замолчал и положил руку на свой атам.

«И все же, это только основа. Меч просто ставит вас в равное положение с вашим противником. Я уверен, что всех вас это сильно беспокоит. В конце концов, какой смысл от того, что ты маг, когда находишься слишком близко, чтобы просто произнести заклинание? Но не волнуйтесь. Если бы это было правдой, то я бы не вел этот урок»

С этими словами он вытащил свой клинок и поднял его высоко над головой, чтобы все студенты могли видеть. В одно мгновение из него вырвалось бушующее пламя. Размахивая пылающим атамом из стороны в сторону, Гарланд продолжил:

«Как вы можете видеть, даже если вам не дают произносить заклинания, вы всё равно можете творить магию без слов заклинания. В одно мгновение вы можете безмолвно зажечь пламя, вызвать ветер, выстрелить электричеством — и многое другое»

Пламя погасло, и на его место хлынул сине-белый поток электричества. Студенты охнули от изумления.

«Конечно, сила такой магии меркнет по сравнению с полноценным заклинанием. Лишь её и близко не хватит, чтобы сделать противника беспомощным. Несмотря на то насколько сложно её контролировать и сколько практики требуется для её использования, это все равно не более чем фокус. Именно по этой причине маги до Баддеруэлла игнорировали эту область исследований. Но я уверен, что вы все сейчас подумали — что, если скомбинировать магию и меч?»

Это заинтересовало студентов. Даже если заклинание было одно и не особо сильное, у него всё ещё оставалось много практических применений, таких как ослепление или отвлечение противника. В комбинации с фехтованием количество тактик боя резко возрастет. Таким образом, для этой конкретной цели были разработаны новые формы систематизированных техник. Гарланд закончил свое заклинание, опустил клинок на уровень корпуса и рассёк воздух, словно разрубил воображаемого противника перед собой.

«Если вы можете сделать один шаг и сразить противника своим атамом, вы находитесь на так называемой "дистанции шага взмаха"[1]. В этой ограниченной области вы сражаетесь, используя своё понимание меча и магии – это то, что мы называем искусством меча»

Закончив лекцию по теории, Гарланд обвел взглядом лица студентов. Как только он увидел, что они поняли, он продолжил.

«Услышав все это, я уверен, что у некоторых из вас возникли сомнения. Те из вас, чьи семьи чтят традиционные магические ценности, могут быть даже возмущены этим. Возможно, вы считаете искусство меча ересью — что истинный маг убьет любого, прежде чем у того появится шанс подобраться так близко. Это может быть правдой. Но если вы действительно так считаете, то у меня есть для вас несколько фактов, которые вам следует запомнить.

«Первый: искусство меча – это в своей основе искусство самозащиты. Если вы не планируете стать полными социальными отшельниками, то вы ничего не потеряйте, изучив способы противодействия небольшим шансам внезапной атаки. Вы абсолютно точно не можете сказать, что мир достаточно безопасен, чтобы в этом не было необходимости — даже пока вы находитесь здесь, в Кимберли»

«Второй: сейчас, когда изучение искусства меча так популярно, это нечто большее, чем средство самозащиты от немагических людей. На самом деле, наше понимание этого искусства так углубилось благодаря дуэлям между магами. Кроме того, чем более равны силы двух магов, тем больше вероятность того, что завершающий удар будет нанесен с близкого расстояния. Учитывая всё это, изучение искусства меча является очень полезным»

Оливер почувствовал, как легкая улыбка расползается по его губам, пока он слушал неторопливое объяснение учителем всех достоинств искусства меча, чтобы избавиться от любых возражений. Он использовал этот первый день занятий, чтобы привить им желание изучать искусство меча. Настоящие техники можно отложить на потом. Очевидно, он ценил порядок обучения.

«Ну, это было давно. Я уверен, что многие из вас уже обучились искусству меча в своих семьях. Однако здесь есть традиция оживлять занятия, приглашая студентов с опытом для спарринга»

Студенты начали активно перешептываться, как только услышали эти слова. Гарланд криво улыбнулся при виде шаблонной реакции, параллельно изучая выражение их лиц.

«Это просто небольшое шоу. Если никто не хочет, то мы можем пропустить его, но… быть может, есть несколько добровольцев?»

---

[1] В оригинале "One-step, one-spell distance", но я предпочел вариант перевода из аниме.