Напряжение в комнате росло по мере того, как студенты оценивали друг друга, испытывая смесь гордости за собственные навыки и нежелания смущаться перед сверстниками — все это заставляло их колебаться.

«Я! Я бы с удовольствием попробовала!»

В результате эзийская девушка, которая не утруждала себя ничем подобным, подняла руку первой. Гарланд скрестил руки на груди, он выглядел обеспокоенным.

«...Мисс Хибия. Я ценю ваш энтузиазм, но действительно ли у вас есть опыт в этой области?»

«Я бы тоже хотел стать добровольцем, учитель Гарланд»

Рука другого студента поднялась, на этот раз длинноволосого парня позади Оливера. Его манеры и тон были очень похожи на манеры Шелы, что означало, что он, вероятно, был такого же знатного происхождения. Но в его ухмылке ощущалось нечто мерзкое.

«Я слышал, что она сразила тролля мечом в день вступительной церемонии. Если это правда, то я бы с удовольствием воспользовался шансом увидеть немного эзийского фехтования», – сказал он и посмотрел на Нанао без тени доброжелательности в глазах.

Студенты рядом с ним захихикали. Именно тогда Оливер понял — этот парень планировал воспользоваться тем, что Нанао не знакома с искусством меча и смешать с грязью её достижение, ради которого она рисковала собственной жизнью.

«...Хмм. Что ж, если это то, чего вы оба хотите—»

«Я требую дуэли против Нанао!»

Прежде чем Оливер осознал это, его рука взметнулась вверх. Шепот заполнил комнату. Недовольный его вмешательством парень бросил на него взгляд, полный гнева.

«Ты, уступи. Я первый поднял руку»

«Нет, ты отступи. Я встретил Нанао намного раньше тебя. Мы даже вместе сражались с тем троллем», – настойчиво ответил Оливер.

Лицо парня исказилось от злобы. Затем Оливер понял, что этот парень был одним из многих студентов, которые убежали поджав хвост перед лицом того тролля. Не то чтобы в этом было что-то постыдное.

«ТЫ…!»

Парень с уязвленной гордостью направил свой гнев на Оливера, который в ответ уставился на него. Посыл был ясен: тогда сразимся?

«Позволь мне быть твоим противником, мистер Эндрюс», – прервал их грациозный голос как раз в тот момент, когда Оливер был готов вступить в бой. Это была Шела, расположившаяся спереди рядом с Кэти. Парень подпрыгнул, услышав собственную фамилию и нервно повернулся к ней.

«……Мисс Макфарлан…»

«Нанао искусно владеет мечом, но она все ещё новичок в магии. Ей было бы трудно противостоять искусству меча, которое твоя семья развивала на протяжении многих лет. Если ты собираешься победить кого-то, то разве победа надо мной не была бы более впечатляющей?»

Парень изо всех сил пытался придумать контраргумент её здравой логике.

Шела воспользовалась своим преимуществом. «Или ты боишься сразиться со мной на публике?»

«И не мечтай!» – мгновенно ответил парень, словно любой другой ответ запятнал бы славное имя его семьи.

Наблюдая за их спором, Оливер мысленно выразил свою самую искреннюю благодарность девушке с дрельками. Половина от злости, предназначавшейся ему, теперь была направлена на неё.

«...Итак, мы всё решили? В первом раунде будут мисс Хибия против мистера Хорна. Во втором раунде мистер Эндрюс против мисс Макфарлан. Есть ещё желающие?»

Не желающий лезть в дела своих студентов Гарланд не вмешивался и даже не признавал ссору, происходившую прямо у него на глазах. Как только решение было принято, он подошел и начал действовать.

«Хорошо, тогда начнем. Все, освободите немного места в центре комнаты. Хорошо, вот так. После этого — мистер Хорн, мисс Хибия, вы двое встанете посередине»

Следуя указаниям учителя, студенты отодвинулись, чтобы наблюдать за дуэлью. Взгляды каждого были прикованы к ним, Оливер и Нанао вышли на середину комнаты. Они встали друг напротив друга на дистанции шага взмаха, о которой они узнали ранее.

«Поклонитесь, затем обнажите свои атамы»

Они оба последовали инструкции и вытащили атамы из ножен на поясе. После этого Гарланд произнес заклинание.

“Securus!”

Белый свет окутал их клинки. Через несколько секунд свет погас, оставив Нанао в недоумении.

«Я наложил заклинание, чтобы вы не могли убить друг друга», – начал объяснять Гарланд. «Пока оно действует, ваши колющие и режущие атаки не причинят какого-либо вреда. Не то чтобы ваши атамы изначально были заточены, но теперь они абсолютно безопасны».

Услышав это, Нанао осторожно прижала кончик меча к своему пальцу. Таинственная упругость внезапно оттолкнула её. Впечатленная этим, она начала применять все больше и больше силы, переходя на удары мечом по своей ладони. Несмотря на это, она не пролила и капли крови. Изумление отразилось на её лице.

«Оооо, это есть правда!»

«По правилам поединки между студентами разрешены только после применения этого заклинания. Любой, кто нарушит это правило столкнется с суровым наказанием, обязательно запомните это. Когда вы станете постарше, вам будет разрешено ослабить эффект, чтобы сделать опыт более реалистичным»

Сказав это, Гарланд перешел к установлению правил дуэли.

«Во время боя вы можете выйти за пределы изначальной дистанции, но если это произойдет сегодня, вам не разрешается произносить заклинания. В конце концов, нельзя, чтобы урок фехтования превратился в перестрелку заклинаниями. У вас нет ограничений по времени; поединок закончится, если один из вас нанесет смертельный удар. Судьей буду я. На заметку: удары в голову, грудь и торс считаются смертельными. Удары по руке с мечом тоже считаются смертельными. Что касается другой руки, до конца поединка вам разрешено использовать её только для блокирования атак Адамантом[1]»

Гарланд сделал паузу, давая им время показать, что они всё поняли. Оливер кивнул; через мгновение Нанао задала вопрос.

«Мастер Гарланд, что если один из нас держит меч обеими руками?»

Глаза Гарланда расширились от удивления. Он посмотрел на её руки, и, конечно же, они обе сжимали рукоять. Правила, которые он только что изложил предполагали, что дуэлянты будут держать мечи одной рукой. Учитель скрестил руки на груди и немного подумал, а затем пожал плечами в знак поражения.

«...Ещё недостаточно подобных прецедентов, чтобы сформировать четкие правила. На сегодня мы будем считать удар по любой руке смертельным»

«Поняла»

Нанао кивнула. После их разговора Оливер убедился в том, что его интересовало со вчерашнего дня. Во время схватки с троллем она также использовала обе руки. Значит, это был двуручный меч? Атамы, которыми обычно орудовали маги, являлись короткими мечами длиной от тринадцати до двадцати двух дюймов. Ещё длиннее, и ими пришлось бы слишком долго замахиваться, что делало бы простое заклинание более быстрым вариантом. Это, собственно, и привело к выбору коротких одноручных мечей.

Несмотря на это, клинок Нанао был явно длиннее двадцати двух дюймов. С учётом рукояти он был, вероятно, даже длиннее двадцати пяти дюймов. Это не был длинный меч, популярный среди немагов, однако для атама такая длина была явным недостатком.

«Это всё, что я хотел сказать. Бойцы, Принять стойку», – сказал Гарланд. Оливер выставил правую руку и правую ногу вперед, клинок на средней высоте. Вполне естественно, что клинок Нанао не подходил для использования в качестве волшебной палочки, в конце концов, она никогда не проходила тренировки магов. Откуда ей было знать основы искусства меча? Этот бой никогда не будет чем-то большим, чем дуэлью между новичком и ветераном. Потому он решил, что ему следует воздержаться от использования магии и вместо этого сосредоточиться на наслаждении скрещиванием клинков с пользователем стиля меча другой страны. Он не зацикливался на победе или поражении, как только они скрестят клинки несколько раз, он закончит бой. Думая об этом, Оливер встретился лицом к лицу со своим оппонентом.

«Хааах…»

Стоящая напротив него Нанао медленно подняла свой клинок над головой. Оливер никогда не видел столь величественной высокой стойки в том стиле меча, которому он обучался.

«Начали!»

Гарланд подал сигнал к началу дуэли. Оливер оставался неподвижным, сохраняя свою стойку. Согласно плану, он будет обороняться и наблюдать. Он ждал, пока она сделает первый шаг.

Ты действительно уверен в этом?

Чей-то голос насмехался над его глупостью. По спине пробежал холодок.

Посмотри на неё. Неужели ты продолжишь быть столь наивным?

Образ её покрытого шрамами тела вновь возник в его сознании. Зловещий холод вырвался из глубины его груди — без сомнения, его инстинкты били тревогу.

«Давай устроим хороший и благородный бой, Оливер»

В момент, когда инстинкты взяли верх и заставили парня насторожиться, тело эзийской девушки стало единым с ветром.

«?!»

Отойду и я труп. Почувствовав это, Оливер быстро шагнул вперед. В следующий момент мощный удар обрушился на его правую руку, поднятую для защиты. Два меча столкнулись на уровне глаз, разбрасывая искры во все стороны. Его сердце заполнил страх — Она такая быстрая и сильная!

«Ох…!»

Под натиском меча его отбросило назад. Всего через секунду после первого удара его запястье заныло; больше оно не выдержит. Именно тогда Оливер понял — у него не было времени для наблюдений и танцев с клинками. С таким темпом он будет повержен в мгновение ока. Его тело уже реагировало, тренировки брали верх.

«Мм?!»

Нанао внезапно потеряла равновесие. Некогда твердая земля поглотила её ногу по щиколотку. Это было искусство меча стиля Ланофф, стойка земли: Grave Soil. С помощью небольшого магического вмешательства пол стал мягким, как трясина и зацепил её ногу.

«Хмфф!»

Как только Нанао потеряла равновесие, Оливер быстро уклонился в сторону и замахнулся, нацелившись ей в спину. Милосердие было последним о чем он сейчас думал. Но на середине его замаха лезвие показалось у плеча его противника.

«—?!»

Почувствовав опасность, Оливер отскочил назад. Через мгновение кончик лезвия взметнулся вверх, пройдя в полудюйме от его лица — она повернулась к нему спиной только для того, чтобы тут же нанести удар. Вместо того, чтобы развернуться и только затем нанести удар, она превратила сам разворот в выпад.

«Хаах…»

Нанао уже восстановила равновесие и позиционное преимущество, эффект от техники Grave Soil над которой Оливер так усердно работал сошел на нет. Его мысли понеслись вскачь, когда её белоснежные волосы, наполненные магией, завладели его взглядом. Они были даже ближе, чем на дистанции шага взмаха!

«Йааах!»

Ещё одно столкновение клинков. Циркулируя магией в своем атаме, Оливер поставил всё на один мощный прием. Звук трескающегося бамбука разразился между ними, когда они одновременно рванулись вперед, направляясь прямиком друг на друга. Лезвия звонко столкнулись друг с другом, сверкнув от удара металлом о металл.

«Уф!»

«—!»

Столкновение длилось всего мгновение, по инерции они пролетели мимо друг друга. Как только между ними снова образовалось свободное пространство, Оливер немедленно развернулся и приготовился атаковать ещё раз.

«Фухх… Фухх…»

Она была на приличном расстоянии, но мурашки по всему его телу не утихали. Это была не шутка — она атаковала его с намерением убить. Оливер не сомневался — в прошлом она забирала жизни, и не одну или две, и даже не десять или двадцать. Сколько крови она пролила, чтобы попасть сюда? Её клинок истинного воина был предназначенный именно для этой цели.

«Здесь…»

Нанао пробормотала что-то, но Оливер не заметил этого. Он был слишком занят анализом ситуации. Стоит ли ему попытаться отогнать её другим заклинанием? Или ему следует проявить инициативу и атаковать? В любом случае, стандартная тактика здесь бесполезна.

Быть может, я получу подсказку о том, что следует делать дальше, наблюдая за её глазами, – подумал Оливер, взглянув на лицо своего противника.

«Ты был… здесь»

То, что он увидел, лишило его дара речи. Прозрачные, как хрусталь слезы потекли по щекам Нанао. Её дрожащие от радости губы с трудом подбирали слова. Внезапно он понял — её взгляд прикован именно к нему.

«…»

Разум Оливера опустел. Он никогда раньше не видел плачущую девушку. Это ощущалось так, словно в грудь вонзили копье. Он не понимал. Чему она научилась за эти две короткие стычки, длившиеся меньше десяти секунд? Они знали друг друга всего два дня. Он никак не мог понять, что она чувствовала.

«……Не плачь»

И все же, несмотря на то, что Оливер ничего не знал, одна мысль овладела им: всеми фибрами своей души он хотел остановить эти слезы.

«Хэй. Я сказал не плачь»

Перед глазами Нанао его стойка изменилась с ортодоксальной средней стойки стиля Ланофф на более низкую диагональную стойку, которая не соответствовала ни одному из трех основных стилей. Что бы это ни было, никто в комнате не мог понять её значения. Однако…

«…Благодарю»

Только эзийская девушка поняла: это был серьёзный он.

Их боевой дух бушевал, сливаясь воедино. Словно отзываясь им, свет защитного заклинания вокруг их мечей рассеялся. Более того, всё в комнате, за исключением их самих, исчезло для их сознания. Шум пропал; мир стал замкнутым, настолько чистым и беззвучным, насколько это было возможно. Это был сигнал — их клинки не остановятся, пока один из них не упадет замертво. Без малейшего колебания они оба шагнули вперед—

«Достаточно!»

---

[1]Адамант – железка, прикрепленная к кисти. Можно увидеть на арте в конце главы 1.7 (Правда это лишь в контексте данного тайтла (Правда это лишь мое предположение))

Бонусный арт: