Прежде чем они столкнулись в третий раз, Гарланд выскочил между ними, решительно прервав их рандеву.

«Я сказал, что этого достаточно, мистер Хорн, мисс Хибия! Опустите оружие!»

Они застыли, по-прежнему сжимая свои мечи. Учитель сурово рявкнул на них.

«Я ещё в начале вам сказал — это просто небольшое шоу для развлечения. Я не говорил вам сражаться насмерть»

Лицо Оливера побледнело в ту же секунду. Верно, это должна была быть не более чем инсценировка дуэли. Тогда что, черт возьми, он собирался сделать?

«Для представления на первый день этого было предостаточно», – сказал Гарланд, продолжая ругать их. «Теперь верните свои мечи в ножны и сделайте перерыв. Я запрещаю вам обнажать их, пока вы оба не успокоитесь. Поняли?»

Оливер виновато вложил меч в ножны; Нанао с сожалением сделала то же самое.

«Эм… Что только что произошло?» – спросила растерянная Кэти со своего места. Гай, Пит и многие другие студенты вокруг неё были так же ошарашены.

«Я не виню тебя за непонимание. Это была поистине высококлассная дуэль», – сказала стоящая позади неё Шела. Она продолжила, на этот раз обращаясь ко всем. «Позвольте мне объяснить всё по порядку. Для начала, первая атака Нанао – удар из очень высокой стойки, который Оливер вполне успешно блокировал. Я уверена, что девяносто процентов из вас не справились бы с этим. Исключительная скорость в сочетании с тяжестью полного магии меча — она разрубит любого, кто попытается просто заблокировать её клинок. То же самое касается и тех, кто из-за страха отступит назад. Она тут же нагонит и рассечет цель»

Шела обнажила свой атам и начала воспроизводить дуэль от лица Оливера. Выставив руку на средней высоте, как это сделал он, она стояла лицом к лицу с воображаемой Нанао.

«Чтобы заблокировать что-то подобное, вы должны вмешаться и сменить траекторию атаки, прежде чем она наберёт скорость. Затем согните локоть и отведите запястье назад, поворачивая правые ногу и руку словно стержень. Если вы этого не сделаете, ваше запястье сломается в момент удара»

Она двигалась, пока говорила, медленно повторяя моментные движения. Студенты с пристальным вниманием слушали её экспертный анализ, пока она плавно продолжала.

«Дальше все становится сложнее. Как я уже объяснила, первая атака была отклонена, но в прямом столкновении преимущество двуручного меча становится очевидным. Попытка нанести удар в лоб может привести только к поражению. Таким образом, чтобы выйти из тупика, Оливер использовал Grave Soil, базовое заклинание стиля Ланофф. Прицелившись в тот момент, когда Нанао переносит центр тяжести на переднюю ногу, он смог вывести её из равновесия»

Шела указала кончиком меча себе под ноги. В голове Кэти возник вопрос.

«Я могу отчасти понять это наблюдая, но Оливер не направлял свою палочку вниз. Так как же он использовал магию, чтобы вывести её из равновесия?»

«Это техника, называемая пространственной магией. Обычно заклинание вылетает из кончика палочки, но на очень близких расстояниях можно направлять заклинание по своей воле независимо от направления палочки. Например, вот так»

В тот момент, когда она это сказала, рядом с ней — прямо перед лицом Кэти — сверкнул разряд электричества. Она взвизгнула и отскочила назад. Шела использовала магию, хотя её атам все ещё был направлен вниз.

«Новички, как правило, переводят взгляд на свою цель, но Оливер… Его заклинание было предельно точным, хотя он и не двигал глазами. Это ещё один очень впечатляющий навык»

Шела глянула на Оливера и Нанао. Находясь чуть поодаль, они изумлённо слушали её объяснение. Не похоже, что они были недовольными этим.

«Теперь продолжим. Нанао отклоняется вперед, и Оливер, конечно же, переходит к атаке сзади. Но здесь мы видим невероятную реакцию Нанао. Она мгновенно переносит центр тяжести на свободную левую ногу и, поворачиваясь, наносит удар прямо позади себя. Почувствовав эту контратаку, Оливер останавливает свою атаку на полпути и отскакивает назад, чтобы увеличить дистанцию между ними»

Теперь Шела воспроизводила дуэль от лица Нанао. Нанеся удар в развороте и увидев, что её воображаемый Оливер отступил, Шела немного повысила голос.

«Здесь всё становится по-настоящему интересно. Через мгновение они одновременно начинают атаковать. На стороне Оливера продвинутая техника стиля Ланофф. В других стилях используется нечто подобное, но поскольку он использовал стойку стиля Ланофф, будем считать, что это была она. Очевидно, я не могу объяснить это полностью, но думайте об этом как о контртехнике отражения атаки противника для его последующего убийства»

«Что касается Нанао… Боже, это было удивительно. Видите ли, я не могу утверждать, что знаю стиль, которым она владеет, но её техника была точной копией той, что использовал Оливер. Их наставники и даже страны были абсолютно разными, и всё же они столкнулись, используя одинаковые техники, словно договорились об этом заранее, и нанесли друг другу удары с поистине невероятной точностью. Ни один из них не смог нанести смертельный удар, и всё закончилось вничью»

Дуэлянты пересеклись, затем дистанцировались друг от друга. Шела, полностью воссоздав дуэль, вложила свой меч в ножны. Затем она перевела взгляд студента, одиноко стоявшего на некотором расстоянии.

«Как много ударов Нанао ты бы сумел блокировать, мистер Эндрюс?»

«……!»

Она обращалась к длинноволосому парню, который ранее выбрал Нанао в качестве своего партнера для фиктивной дуэли. Он запаниковал от того, что не смог придумать чем ответить, и Шела вздохнула. Она повернулась к учителю искусства меча.

«Мастер Гарланд. Мне жаль это говорить, но даже если мистер Эндрюс и  я сейчас проведем дуэль, то она будет выглядеть посредственно по сравнению с предыдущей. При всём уважении я отказываюсь от участия и прошу вас продолжить урок»

«...Что ж, если это то, чего вы хотите, тогда с этим нет проблем»

Гарланд кивнул, чувствуя некоторое облегчение. Он подал сигнал, что урок начнется снова, прервав временный отдых студентов. Один за другим они возвращались к своим изначальным позициям.

И таким образом, их крайне сумбурный урок искусства меча подошел к концу. Оливер был одним из первых, кто покинул аудиторию. Он шел по коридору академии в одиночестве, сосредоточившись на размышлении о случившемся.

«……»

Он просто не мог понять. Почему он это сделал? Почему он потерял самообладание в поединке с ней? В тот момент, когда он и Нанао скрестили мечи, он был впечатлен её силой до глубины души. Это было правдой. Как результат, его план сохранить все в тайне разбился вдребезги. Тем не менее, он не сожалел об этой части. Годы его тренировок мгновенно дали о себе знать, чему должен был радоваться любой маг.

Но проблема была в том, что произошло дальше. Когда он дистанцировался после их третьей стычки, частично вернул хладнокровие и снова встретился с ней лицом к лицу — именно тогда он увидел эти слезы.

«……!»

В тот момент все рухнуло. Его логика и рассудительность исчезли без следа, оставив лишь желание ответить ей, будучи уверенным в том, что образовалась пустота, которую мог заполнить только он . Этот инстинкт толкал его вперед, и он принял убийственную стойку, которую поклялся никогда не показывать.

«…Это было безрассудно»

Он крепко сжал руку в кулак. Несмотря на это, он был уверен в том, что она тоже почувствовала его искренность. В этой тишине Оливер вспомнил момент, когда они достигли взаимопонимания — мы сражаемся, пока один из нас не умрет. Безусловно, это желание было взаимным. В тот момент это соглашение связало судьбы их мечей воедино.

«Оливер!»

Знакомый голос зазвенел у него в ушах, прерывая его повторяющиеся мысли. Он вернулся к реальности и увидел, что уже свернул за угол в коридоре. Нанао бежала прямо к нему.

«Вот ты где! Ты исчез сразу после окончания урока, так что мне пришлось обыскать всё и вся!»

Она остановилась перед ним, смотря на него невинными щенячьими глазками. Оливер не знал, что ей сказать.

«Это был восхитительный поединок — поистине восхитительный», – продолжала она. «Без тени сомнения могу сказать, что в моей жизни не было момента, когда меня так сильно переполняли эмоции, с того дня, как я впервые взяла меч в руки и по сей день»

Она говорила страстно, её глаза были полны изумления. Внезапно она опустила глаза и сжала кулак.

«Меня огорчает только то, что веселье было испорчено в самом разгаре. Даже сейчас я не могу перестать думать о том, что могло бы произойти дальше. Мое сердце горит от этой жажды — разве ты не чувствуешь то же самое? Ты ведь тоже чувствуешь себя так?»

«……»

Оливер хранил молчание, будучи не в состоянии ответить. Не сомневаясь в том, что он чувствует то же самое, Нанао подняла голову, глаза её сияли от радости.

«Оливер, я прошу тебя о ещё одной дуэли!» – провозгласила она. «В следующий раз мы сможем сражаться сколько душе угодно без каких-либо помех!»

Нанао на полном серьезе настаивала — давай в следующий раз сразимся насмерть. Её просьба никак не сочеталась с её невинным выражением лица. Холодок пробежал по спине Оливера.

«Ни за что!» – инстинктивно ответил он, твёрдо отказав ей.

Лицо Нанао застыло. «...А?»

«Я сказал "нет". В жизни больше с тобой не сражусь. И я абсолютно точно не стану использовать силу для убийства», — твёрдо заявил Оливер застывшей девушке. Эта мысль казалось ему вполне естественной. Не было ни одной причины устраивать смертельную дуэль с сокурсником.

«Н-но почему?»

И все же, не похоже, что девушка понимала, что это было в порядке вещей. Она была шокирована до глубины души, её голос дрожал. Чувство вины пронзило сердце Оливера, пусть он и не был ни в чём виноват. Те кристальные слезы, которые он увидел во время их дуэли, это воспоминание все ещё было свежо в его памяти, он старался сохранять хладнокровие.

«Разве это не очевидно? У меня нет ни малейшего желания убивать тебя или быть убитым тобой»

На этом важный разговор закончился. Оливер повернулся и ушел, оставив ошеломлённую Нанао смотреть, как он исчезает вдали, одинокая слезинка скатилась по её щеке.

«………Но почему…?»