День выдался необычайно холодным.

Часы показывали одиннадцать утра. В окна барабанил дождь. Первокурсники сидели в кабинете заклинаний и с несколько напряжённым видом слушали престарелую ведьму.

— Избравшие путь нескончаемых сражений маги очень часто упускают из виду истинную суть заклинаний. В какой-то момент они начинают думать о том, чтобы сделать их как можно короче, произнести как можно быстрее, и это первый тревожный звоночек, — с неизменной убеждённостью вещала Френсис Гилкрист.

Она считала, что к волшебным формулам следует относиться с особым вниманием, и, как всегда, беспощадно критиковала другие точки зрения, насколько бы незначительными они ни были и какую бы пользу ни представляли.

— Разумеется, в пылу схватки, где счёт идёт на мгновения, побеждает тот, кто произнёс заклинание раньше. Но — я подчёркиваю — только в пылу схватки. А бои — это пренебрежительно малая часть жизни чародея. Полагаю, некоторые из вас хвастаются тем, что могут очень быстро выпускать одно заклинание за другим. Так вот спешу вас разочаровать: это не повод для гордости. Пересмотрите свои взгляды, пока не стало поздно и вы не последовали за Баддеруэллом.

Великий маг древности славился скоростью колдовства, но в конце концов пал от руки обычного мечника из простецов. Разумеется, Оливер понимал, что Гилкрист права и на чужих ошибках нужно учиться, но сейчас его от этого воротило.

— Ваше произношение должно быть звучным, а образ — чётким, — продолжала ведьма. — Таков основополагающий принцип заклинаний. Скорость же есть не более чем бессмысленная спешка. Возьмём для примера заклинание огня, которым вы пользуетесь чуть ли не каждый день. Чем ярче образ, тем лучше эффект вплоть до полной неузнаваемости…

Оливер стиснул кулаки. Гилкрист говорила о том, что они обретут лет через десять, но он хотел получить силу и спасти друга сейчас, а не когда-нибудь потом.

Обычно шумным и суетливым кафе «В кругу друзей» последнее время завладели нервозность и уныние. Жуткая тишина давила.

— Пита всё нет… — пробормотал Гай, уткнувшись в тарелку с нетронутым обедом.

— Старшие курсы под командованием Годфри ищут пропавших. Мы можем только верить в них и ждать, — заметила Шелла.

— Ага, ищут, как же. Сколько там дней уже прошло? — раздражённо бросил Гай и ткнул вилкой в еду.

Оливер прикусил губу.

— Сдаётся мне, балду они пинают, вот что! Так и с голодухи ноги протянуть недолго!

— Гай, к тебе это тоже относится. Поешь, пожалуйста. У тебя же всегда был такой аппетит, ты не отставал от Нанао. Почему же сейчас сдал?

— Почему?! Друга у меня похитили, вот почему! — рявкнул Гай и двинул кулаком по столу.

Гнев и беспомощность раздирали его на части. Оливер прекрасно понимал, что испытывает Гай.

— Не кипятись. Хочешь не хочешь, а сейчас мы действительно ничего не можем сделать, — произнёс он, стараясь говорить как можно спокойнее, но всё равно чуть не сорвался на крик. Отчаяние пожирало и его.

Гай же не стал сдерживать чувства внутри.

— Тогда надо было оставить меня там! Если бы меня забрали с Питом, я бы, наверное, смог чего-нибудь сварганить!

— Оставь эти думы. Мёртвым ты всё равно не вкусишь пищу, — оторвавшись от обеда, бесстрастно проговорила доселе молчавшая Нанао, и Гай резко повернулся к ней.

— Ты на что намекаешь?

— Лишь на то, что после смерти вы с Питом увидите еду только у собственных могил.

— То есть ты считаешь, что Пит уже мёртв?!

— Этого я не знаю. Однако у меня на родине четверых из пяти воинов, пропавших на поле брани, находили бездыханными.

Гай сдавленно ухнул, Кати мелко задрожала. Оливер поспешил вмешаться.

— Нанао, ну что ты сразу о плохом? Ты же видела тех химер, их явно создали с тем расчётом, чтобы ловить добычу, а не убивать её. Пленники нужны их хозяйке живыми, а значит, с Питом и всеми остальными, скорее всего, пока что всё хорошо…

Он сам не знал, чего больше в его словах: трезвого расчёта или надежды.

Повисло угрюмое молчание. Наконец Кати робко спросила:

— Тогда… зачем этой ведьме Пит? Что это страшилище с ним сделает?

Никто не ответил, и от этого стало только тяжелее.

Вскоре Шелла доела и поднялась из-за стола. Казалось, мысли её находятся где-то далеко, а сама девушка действует на автомате.

— Скоро колокол. Я на следующий урок.

— Эй, Шелла, постой!..

— Споры ни к чему не приведут, — холодно ответила Шелла и ушла.

Гай опустил голову и стиснул зубы. Он понимал, что подруга рассудила сурово, но справедливо.

Чем больше Оливер размышлял, тем больше убеждался в том, что придётся обращаться к кому-нибудь за помощью. Сами они ничем не могли помочь Питу.

С этими мыслями он направился в общую комнату на третьем этаже замка. Обычно младшие ребята сюда не заглядывали, но сегодня Оливер искал не их, а двоюродных брата с сестрой, и те как будто знали, что он придёт.

— Нолл?

Гуин указал глазами на стул напротив, и Оливер, чувствуя на себе взгляды других старшекурсников, сел.

— Не буду ходить вокруг да около. Кузен, ты можешь отправиться на помощь Питу? — спросил он, не тратя время на объяснения. Шервуды уже слышали о случившемся от него же.

Шеннон грустно вздохнула. Гуин налил брату новую порцию чая, пододвинул к нему чашку и спокойно ответил:

— Если ты просишь присоединиться к поискам, то мы с Шеннон уже три дня как занимаемся этим по просьбе Годфри. Но, честно говоря, результатов мало. Сальвадори засела где-то на третьем уровне, а там можно прятаться вечность.

На что-то подобное Оливер и рассчитывал.

Лояльные к старостам старшекурсники давно присоединились к команде Годфри и неустанно прочёсывали лабиринт, однако ничего не добились. Ведьма надёжно скрыла мастерскую в глубинах подземелья, и найти её было крайне непростой задачей.

— Единомышленников мы привлечь не можем. Сам понимаешь почему, — едва слышным шёпотом добавил Гуин. Сейчас он говорил не как старший брат, а как подданный.

Оливер согласился про себя. Пока что их организация вместе со всеми связями и замыслами должна была оставаться в тени.

— Нолл, не перетруждайся, пожалуйста… Я тоже помогаю, — заверила Шеннон, привычно делая небольшие паузы между словами, и нежно накрыла ладонью сжатый кулак Оливера.

Парень опустил голову и посмотрел на собственное отражение в чашке. Он чувствовал себя таким маленьким и слабым, будто вернулся на десять лет в прошлое.

Разумеется, не только Оливер пытался обратиться к кому-нибудь за помощью. Тем же днём после занятия по магическому фехтованию Кати подошла к мастеру Гарленду и в отчаянии взмолилась:

— Прошу вас, спасите Пита!

Профессор же, напротив, остался совершенно невозмутим. Ещё несколько минут назад он добродушно разговаривал с классом, но сейчас его лицо казалось высеченным из мрамора.

— Простите, мисс Аалто, но я не могу, — холодно ответил он. — Это против школьных правил. Преподаватели имеют право вмешаться только в том случае, если ученики не в состоянии справиться с угрозой. Мистер Рестон пока что не попадает под эту категорию.

— Пока что? Но мы же не знаем, что с ним! Может, его там на куски режут! — воскликнула Кати и требовательно уточнила: — Когда вы отправитесь ему на помощь?

Гарленд немного подумал.

— По правилам, профессора начинают искать жертв лабиринта через восемь дней после исчезновения.

— В-восемь?! — изумлённо переспросила девушка.

Такой срок не сулил ничего хорошего.

Ни капли не смутившись, преподаватель магического фехтования продолжил:

— Да. По статистике, именно через восемь дней шансы выжить сильно снижаются. Знаю, прозвучит жестоко, но вы ни в коем случае не должны рассчитывать, что учителя в последний момент придут на выручку. Система Кимберли построена так, что это лишь приведёт к ещё большим жертвам. Как сказала госпожа директор на вступительной церемонии, жизнь и смерть в ваших руках. Сейчас как раз такой случай, — жёстко заключил он.

Кати задрожала и низко опустила голову.

— Я вас услышала, — пробормотала она, развернулась и побрела к двери.

Очевидно, заручиться поддержкой преподавателей не вышло. Оставался только один выход.

— Значит, придётся разобраться со всем самим!

Войдя в столовую, донельзя хмурый Оливер увидел за их обычным столом только Нанао. Он подошёл к девушке, сел рядом и принялся через силу запихивать в себя ужин.

Через пару минут позади послышался дружелюбный возглас:

— Привет, амико! Что-то ты совсем голову повесил!

Оливер не оборачиваясь махнул рукой. По иностранным словечкам он сразу понял, кто говорит.

Туллио Росси — парень, с которым Оливер недавно сражался в лабиринте — подошёл ближе.

— Думаю, ты и сам догадываешься, но финале перенесён на потом. В школе особое положение, перваки все на нервах… Слушай, так это правда? Орбрайта, Уиллока и Пита сцапали?

Оливер отрывисто кивнул, желая отделаться от назойливого однокурсника как можно скорее, и Росси фыркнул.

— Посмотрите-ка на него, какой сконтрозо. Мой тебе совет, амико, не забивай голову всякой чепухой. И даже не пытайся идти за Питом в одиночку. Усёк?

Естественно, Оливер задумывался об этом, и, по всей видимости, это желание было написано у него на лбу, раз даже Росси заметил.

— Это тебе не наш мелкий междусобойчик. Там ждёт сама Сальвадори. Старшаки жизнями рискуют, спускаясь в лабиринт по её душу, что уж говорить о вас, — продолжал убеждать он и вдруг пошёл на попятный. — Впрочем, не мне об этом говорить. И вообще, вы ж с Питом только познакомились. К чему все эти игры в амичи? Здесь, в Кимберли, отбросить копыта можно в любую минуту, так что лучше ни к кому особо не привязываться и учиться легко отпускать. Сам же потом страдать будешь.

«Логично», — с великой неохотой признал Оливер и, стиснув зубы, опустил голову.

Росси вздохнул.

— Ладно, не буду лезть не в своё дело. Просто знай: если ты сейчас сдохнешь, я тоже быстро загнусь, только от скуки, — сказал он напоследок и удалился, растворившись среди других посетителей кафе.

Чуть не воя от беспомощности, Оливер впился ногтями в скатерть.

«Дожили… Меня уже Росси жалеет…»

Поужинав, он попрощался с Нанао и вышел из столовой.

— Оливер, можно тебя на минутку?

Обернувшись, он увидел Шеллу с мрачной решимостью на лице.

— Да, конечно, но…

— Пойдём.

Шелла отвела его в конец коридора, где никого не было, и заговорила:

— Итак, плохая новость. Учителя не станут вмешиваться ещё минимум пять дней.

— Ты обращалась к профессору Макфарлейну?

— Да. Стыдно признаваться, но я даже попыталась надавить на него, пользуясь положением дочери, — Шелла на мгновение прервалась и передёрнула плечами. — Но папа сказал… «В Кимберли бессильные теряют друзей в тот же момент, когда заводят их».

Оливер не нашёлся с ответом, и Шелла, скорее всего, тоже не сумела возразить отцу.

— В общем, я решила поставить тебя в известность, — продолжила девушка, подняв голову. — Сегодня вечером я иду в лабиринт.

— ?!

Оливер сперва не поверил собственным ушам, но потом посмотрел Шелле прямо в глаза и понял, что не ослышался.

— Ты с ума сошла? Это же самоубийство!

— В одиночку — да. Поэтому я сперва обращусь за помощью к старшекурсникам. У меня в школе много знакомых, найду кого-нибудь, кто тайком проведёт меня.

Как Оливер и предполагал, связи Макфарлейнов простирались и на Кимберли, так что Шелла даже без отца, скорее всего, нашла бы, к кому обратиться. Она попыталась объяснить, что вовсе не собирается прыгать в объятия смерти, однако друг возразил:

— Тогда мы тем более не должны вмешиваться. Ты сама сказала, что старшекурсники справятся.

— Когда та тварь схватила Пита, ты хотел броситься ему на помощь. Я же остановила тебя, и из-за этого на мне лежит ответственность…

— Не дури! Наоборот, ты меня!.. — громко начал Оливер, но Шелла коснулась пальцем его губ, не позволяя договорить.

— Оливер, послушай. В тот момент я опиралась на… холодный расчёт.

— Расчёт?

— Я не нашла слабых мест у тех химер, интуитивно поняла лишь то, что они созданы в первую очередь для ловли, и предположила, что они не станут убивать добычу сразу, поэтому прикинула шансы вернуться без Пита, но живыми, и соотнесла их с рисками полечь всем, если отправимся на помощь. Выбор был очевиден.

Шелла рассказала, чем руководствовалась тогда. Её сердце заходилось в панике и призывало спасти друга, однако разум воззвал к бездушной логике — неизменному спутнику любого взрослого мага — и погасил внутренний порыв.

— Свести количество жертв к минимуму, найти старших, обратиться к ним — такой план показался мне наиболее оптимальным, — продолжила девушка. — Так что я не могла отпустить тебя. Пошёл бы ты — Нанао обязательно увязалась бы следом. Да и остальные, скорее всего, не остались бы в стороне.

Оливер согласился. В конце концов, как раз по этой причине он отвернулся от Пита и убежал.

— Возможно, объединив усилия, мы бы справились, но с куда большей вероятностью просто погибли. Химер было слишком много. Пока мы пытались бы вытащить Пита, Уиллока и Орбрайта, остальные либо догнали бы нас, либо окружили, перерезав пути к бегству. В общем, нам ничего не светило.

Шелла низко опустила голову. Её плечи мелко подрагивали.

— И я… Я положила на чашу весов… жизнь друга.

Чувства всё-таки прорвали плотину. Если раньше девушка говорила спокойно — пожалуй, даже слишком, — то теперь её голос сочился горечью и презрением к самой себе.

Оливер сглотнул. До сих пор Шелла выглядела самой хладнокровной среди друзей, но оказалось, что именно она грызла себя сильнее всех.

— Позволь мне всё исправить. Иначе я больше никогда не смогу смотреть в глаза Питу, — попросила она.

Но, естественно, Оливер не мог отпустить Шеллу в таком состоянии. Отринув разные мысли, беспорядочно мечущиеся в голове, он сказал:

— Тогда я с тобой!..

— Нет, ты останешься. Иначе Нанао, Кати и Гай пойдут следом за нами, — отказалась Шелла.

«Если кто-то и пойдёт на смерть, то только я», — твёрдо решила она.

— Так…

Оливер понял, что словами подругу не переубедит, и крепко схватил её за руку, а когда Шелла подняла на него недоумённый взгляд, заявил громко, чуть не срываясь на крик:

— Никуда я тебя не пущу! Даже не проси!

— Оливер… — с болью проговорила девушка.

Они не знали, что ещё сказать, и просто стояли, глядя друг на друга и чувствуя тепло рук…

— Да вы оба предлагаете самоубиться. Единственная разница — одному или вместе, — внезапно вмешался кто-то.

Оливер и Шелла резко обернулись и увидели явно нервничающую Кати, а рядом с ней — улыбающуюся старшекурсницу, Веру Миллиган.

— Миллиган?! А ты что тут делаешь?

— Действительно, что же? — хмыкнула Змееокая ведьма и искоса взглянула на Кати. Та в смущении отвела взгляд.

Шелла догадалась, что происходит, и нахмурилась.

— Кати… Неужели ты?..

Кати промолчала, и вместо неё ответила Миллиган:

— Она пришла ко мне и предложила себя для любых исследований, лишь бы я спасла вашего друга. Ох, ребятки, какие вы классные. Моё тёмное око даже смотреть на вас не может — сразу слепнет.

«Я так и знал!» — воскликнул про себя Оливер.

— Ты что, продать себя вздумала?!

— Да! И продам, если это поможет спасти Пита!

— Кати, ты… Да ты!..

Шелла потёрла лоб с таким видом, словно ей стало дурно, а Оливер повернулся к Вере и с напором сказал:

— Прошу прощения, Миллиган, но я вынужден просить тебя отказаться.

— Оливер, я имею право принимать собственные решения! — вспылила Кати.

— О, ну конечно, имеешь! Только сперва надо советоваться с нами! — рассерженно крикнул он, затыкая девушку.

Миллиган спокойно усмехнулась.

— Ну, что-то такое я и предполагала. И всё-таки как поступите? Я так думаю, бросать друга вы не собираетесь и готовы спасать его любой ценой, да?

Оливер прикусил губу. Что бы он ни говорил, но Кати пыталась делать хоть что-то. Нельзя было и дальше молчать и в нерешительности топтаться на месте. Вероятно, сейчас, в эту самую секунду, Пит в отчаянии звал на помощь.

— Это всё, конечно, здорово, но перспективы у вас неутешительные, — продолжила Миллиган. — Все те старшекурсники, кто хотел помочь, давно откликнулись на зов Годфри и день за днём прочёсывают лабиринт, так что ваше участие не требуется. Что уж там, они и меня привлекли. Вот, вечером пойду.

Реальность, как всегда, оказалась жестокой.

— Но мы всегда можем просто поговорить, — добавила ведьма, пожав плечами. — Не уверена, хорошо это или плохо, но у меня перед вами всё ещё висит должок за Кати, так что я готова выслушать вас в любое время.

Оливер переглянулся с Шеллой, немного подумал и решил воспользоваться предложением. Они по-прежнему не знали, как именно будут вытаскивать друга, поэтому сперва стоило позаботиться о другом.

— Хорошо. Тогда скажи, можно как-нибудь поднять Питу шансы выживания?

— Хм, дай подумать, — протянула Миллиган и скрестила руки на груди. — Надёжнее всего будет не мешать старшекурсникам. Не сомневайтесь, они ребята ответственные, за младших товарищей поборются обязательно.

— Это понятно. Но удастся ли им спасти всех? — спросила Шелла, проклиная себя за беспомощность.

— Вот тут зависит от того, как смотреть на ситуацию. Если бы мы говорили просто о шансах выживания, то я бы сказала, что они всё ещё довольно высоки. Несколько дней в лабиринте никого не убьют. Но в нашем случае замешан ученик, поглощённый эссенцией магии, а это, как вы понимаете, совершенно меняет дело.

«Так и есть, — согласился про себя Оливер. — Пита и всех остальных похитили не просто твари лабиринта, а химеры, подчиняющиеся поглощённой. Это намного серьёзнее».

— Я бы могла поднять статистику и даже высчитать вероятность, но случаев было много, все они разные, так что число ничего не даст. Но, если всё-таки хотите оценить хотя бы приблизительно, советую вам внимательно проанализировать ситуацию, в которой оказался Пит.

Кати и Шелла сосредоточенно задумались.

«Правильно. В первую очередь надо понять, что вообще может угрожать Питу», — одобрил Оливер и вдруг кое-что вспомнил.

— Офелия Сальвадори — твоя однокурсница.

— Верно подмечено, — улыбнулась Змееокая. — К сожалению, мы никогда не были подругами, но я давно знаю её и могу представить, в каком она состоянии сейчас.

Оливер, Шелла и Кати с надеждой посмотрели на неё, и старшекурсница не разочаровала.

— По моим расчётам, Пит выживет с вероятностью в двадцать процентов. И то если сильно повезёт.

Ребята дружно охнули.

— Сальвадори незачем возвращать его живым. Да и времени на это нет. Она ж теперь поглощённая, а значит, пойдёт на любые жертвы ради изучения магии. Что ей какие-то первокурсники? Так, расходный материал.

Оливер повесил голову и стиснул зубы. Шелла с Кати тоже изо всех сил боролись с нахлынувшим отчаянием. Конечно, они предполагали нечто в таком духе, но отказывались верить в это. Миллиган же не ведала пощады. С каждым её словом надежда увидеть Пита живым и здоровым таяла.

Однако ведьма как загнала их в болото уныния, так и протянула спасительную соломинку.

— Я не зря упомянула про двадцать процентов, — добавила она. — Я приблизительно представляю область исследования Офелии и могу предположить, что она не станет сразу убивать пленников. Они не жертвы, а топливо.

Дополнительных пояснений не требовалось. Если жертв резали на месте, то из топлива сперва выкачивали всю энергию. То есть спасатели могли успеть на выручку.

— Понимаете? Это гонка. Что случится быстрее: Годфри и его команда разыщут пленников или Сальвадори доведёт исследования до конца? Но гонка с модификатором сложности — прятками в лабиринте. И тут преимущество уже у Сальвадори. Она тщательно всё просчитала, прежде чем приступать.

— Тогда вам тем более нужны люди. И чем больше, тем выше шансы найти Пита живым. Неужели мы вам помешаем? — удивилась Шелла, коснувшись груди.

— Помешаете, — ответила Миллиган, качая головой. — С вами они, наоборот, понизятся. Если вдруг нарвётесь на неприятности, кому-то из старшекурсников придётся бросать поиски и спасать уже вас.

Шелла сжала губы и опустила взгляд. Оливер и Кати тоже поморщились. Вера в очередной раз напомнила, какие они бесполезные.

— Но если предположить, что вы не станете путаться под ногами, то двадцать процентов могут превратиться в двадцать и одну десятую.

Ребята мгновенно вскинули головы, и Миллиган многозначительно улыбнулась им.

— Это как? — недоумённо спросил Оливер.

— Всё зависит от ваших навыков. Но, конечно, это всего лишь моё мнение, — оговорилась ведьма, посмотрела на них с Шеллой по очереди, а потом прикрыла глаза. — Предлагаю сменить тему. Я в тупике, — неожиданно призналась она и невесело усмехнулась. — Впрочем, этого стоило ожидать. Поставку полулюдей перекрыли, профессор Дарий, мой покровитель, пропал, а Годфри не спускает с меня взгляда. В таких условиях я больше не могу работать, как раньше. Да и просто работать.

Оливер почувствовал, как по спине бегут мурашки, но ни единым жестом не выдал своего волнения.

«Спокойно, без паники, — приказал он себе. — Дарий Гренвиль был не последним человеком в Кимберли, на него было многое завязано, поэтому его исчезновение создало такой резонанс. Миллиган просто жалуется и ни на что не намекает».

— Но за чёрной полосой всегда следует белая, и для меня этой белой полосой стала межвидовая коммуникация, которой заинтересовалась Кати. Я тоже не прочь покопать в этом направлении. Вы же помните, что послужило последним толчком к повышению интеллекта у того тролля?

Ещё бы ребята не помнили. Марко научился разговаривать как раз после того, как Миллиган покопалась у него в голове, а Кати с помощью долгого общения завоевала доверие и преодолела межрасовый барьер. К слову, Марко до сих пор находился в лабиринте, и никто не знал, в порядке ли он.

— В общем, я решила попробовать себя в новой сфере и предложить Кати место соисследователя. Собственно, я и мастерскую подарила из-за этого. Так сказать, вложилась в её перспективное будущее, выставив себя добрым и щедрым товарищем.

Оливер невольно нахмурился.

«Ну ты и нахалка, мисс “добрый и щедрый товарищ”. И как только наглости хватает говорить это после того, как ты похитила Кати и хотела залезть ей в голову?»

— Так что, Оливер, я бы отказала Кати и без твоей просьбы. Я не настолько глупая, чтобы променять хорошие отношения с вами на единственное вскрытие, — улыбнулась Змееокая. — Вот моё предложение: давайте я вас потренирую. Доведу до того минимального уровня, чтобы вы могли принести пользу в поисках. Разумеется, я также отыщу Пита и проведу вас к нему.

Такого друзья точно не ожидали. Миллиган умела удивить.

— Взамен я хочу, чтобы после всего этого Кати официально пошла мне под крыло, — повторила ведьма.

— А?.. — недоумённо проронила девушка.

Оливер сориентировался быстрее.

— Под крыло? То есть, как ты сказала, стала соисследователем, да? И что ей придётся делать? — требовательно спросил он.

— Очевидно, изучать всё то же, что и я, — хмыкнула Миллиган. — Чаще всего в таких парах один человек выступает наставником, а другой — учеником, но мы с ней будем равны. В конце концов, раньше я коммуникацией не занималась. Естественно, мы будем много работать вместе, и Кати при желании и должном усердии сможет почерпнуть от меня много всего. При этом ей не придётся продавать себя, — подчеркнула она. — Ну так что? Как по мне, сделка взаимовыгодная.

— Я согласна! — тотчас выпалила Кати, вскинув руку, и посмотрела на Оливера и Шеллу. — И не отговаривайте меня! Сделка-то и правда стоящая, разве нет? — грозно сказала она.

Оливер поднял руки, успокаивая её.

— Тише, Кати, тише. Конечно, стоящая. И именно это настораживает меня больше всего, — ответил он и хмуро взглянул на ведьму. — Гладко стелешь, Миллиган. В чём подвох?

В Кимберли нельзя было доверять на сто процентов никому, тем более Вере Миллиган.

— О, безусловно, подвох есть, и не один, но выяснять тебе всё придётся самому, — откликнулась Змееокая. — А вообще, Оливер, не туда смотришь. Я не прошу слепо доверять мне. Обозначьте риски, определитесь с выгодой, взвесьте все плюсы и минусы и решите, воспользуетесь ли вы моими знаниями и умениями. Так маги заключают соглашения.

Оливер и Шелла погрузились в раздумья.

Миллиган верно говорила. Каждый волшебник хранил скелеты в шкафу, поэтому не стоило уповать на чужую доброту. Жизнь — это вечная борьба. Иногда тайная, иногда явная.

«Итак, что получает Миллиган? — размышлял Оливер. — Ну, кроме хороших отношений с Кати. Ах да, точно…»

— У тебя появится возможность подобраться к Нанао, — уверенно сказал он.

Шелла и Кати не поняли, при чём тут их подруга, но ведьма весело улыбнулась, признавая правоту. Разумеется, Миллиган не забыла ту битву и сразивший её чародейский клинок.

— Как будто ты подпустишь меня к ней, — хмыкнула она, пожимая плечами, и вернулась к первоначальной теме: — Ещё раз, ребятки. Я не гарантирую, что у вас получится спасти Пита. Возможно, вы все там дружненько и поляжете.

Звучало страшно, но Оливер и Шелла разглядели за этими словами заботу. Никто и не предполагал, что печально известная Офелия Сальвадори добровольно расстанется с добычей.

— Но шансы-то есть! — горячо возразила Кати. — Оливер, Шелла, давайте же! Давайте спасём Пита!

— Не хочу огорчать тебя, Кати, но ты никуда не идёшь, — произнесла Миллиган.

— Что?!

— Скажу прямо: ты ещё слишком неопытная и ниже второго уровня будешь только мешаться под ногами. Я беру с собой троих — Хорна, Макфарлейн и Хибию. И это не обсуждается.

Ошеломлённая Кати застыла с разинутым ртом. Оливер и Шелла переглянулись, немного подумали и одновременно кивнули.

— Хорошо.

— Я не возражаю.

— Эй! С-секундочку! Но ведь это я предложила!..

— Запасись терпением, Кати, — посоветовала Миллиган, мягко коснувшись её плеча. — Кроме того, тебя тоже ждёт важное задание. Мы отправляемся на третий уровень и за пару дней точно не обернёмся. Тебе нужно будет исправно посещать все занятия и вести конспекты, чтобы друзья не отстали от класса.

— Пожалуйста, Кати, — попросил Оливер. — Обещаю, мы вернёмся вместе с Питом и Марко.

— У-у-у! Так нечестно! — всхлипнула Кати, с трудом сдерживая слёзы.

Шелла обняла её и дрожащим голосом проговорила:

— Пожалуйста, не упрямься. Мы просто не можем взять тебя с собой. Ты у нас слишком самоотверженная…

«Вот-вот», — согласился про себя Оливер.

Пока они уговаривали рассерженную Кати, Миллиган посчитала свой долг выполненным и собралась уходить.

— Значит, решено. Встречаемся здесь через два часа. Не забудьте рассказать обо всём Хибии и возьмите с собой самое необходимое, — напомнила она напоследок и удалилась.

Оливер взглянул на Шеллу через голову Кати, подал ей сигнал глазами, и девушка с готовностью кивнула.

Шелла и Кати незамедлительно направились в женское общежитие. Остановившись перед нужной дверью, Шелла негромко постучала.

— Нанао, это я. Можно?

— Да, прошу, — послышался ответ.

Девушки с некоторой робостью вошли в комнату и в изумлении застыли у порога.

Нанао чинно сидела на кровати, а рядом с ней лежал полностью собранный вещмешок.

— Я иду, — сообщила она, открыв глаза.

— Ты уже всё подготовила?

— Я видела, что вы решились, и просто ждала призыва, — ответила Нанао, спустилась с кровати и подошла к подругам.

Шелла немного растерялась, потому что заготовила длинную речь, но быстро взяла себя в руки и строго сказала:

— Как ты верно заметила во время обеда, нужно готовиться к худшему. Уверена, что хочешь с нами?

Сальвадори действительно могла давным-давно избавиться от Пита, так что спасательная миссия грозила стать в лучшем случае неудачной, а в худшем — последней.

Нанао без колебаний кивнула и широко улыбнулась.

— Для меня нет разницы, идти за собратом или его телом.

Шелле и Кати показалось, будто невидимый обруч стиснул грудь. До Йелглии и Кимберли Нанао перепала очень нелёгкая жизнь.

— Прости, но мне придётся остаться, — всплакнув, извинилась Кати и стиснула руку подруги.

Шелла передала предложение Миллиган, и Нанао легко согласилась:

— Значит, Кати, вы с Гаем будете здесь? Тогда можно я попрошу тебя вести за меня конспекты?

— Да, конечно! Всё будет в лучшем виде! — пообещала Кати, вытирая слёзы, и крепко обняла Нанао.

«Мы обязательно увидимся снова. Я буду верить и ждать их возвращения. Это моя битва!»

Тем временем Оливер в мужском общежитии объяснил ситуацию Гаю.

— То есть мне нельзя с вами? — огорчённо переспросил парень и, уронив плечи, тяжело вздохнул. — Блин, жалко. Но Миллиган права. Я буду только тянуть назад.

— Гай…

— Вот, возьми, — сказал он, взял с кровати несколько длинных толстых свёртков и сумки с затягивающейся горловиной и протянул всё Оливеру. — Здесь пайки моего собственного приготовления и семена инструмендрева. Сам вырастил. Это то самое, под которым мы прятались от пчёл. Как пользоваться, знаешь, да?

— Ага, догадываюсь. Укрытие и впрямь вышло замечательным, так что обязательно воспользуюсь, если придётся, — с улыбкой кивнул Оливер, благодаря друга за заботу.

— Мои пайки намного вкуснее всего, что есть в магазине, — буркнул Гай. — Вы ж есть собираетесь, да? Вот и славно. И Пита покормите, лады? Наверняка ведь живот к спине присох, бедняга…

Оливер прекрасно понимал, каково сейчас ему. Он бы на месте Гая точно так же переживал.

Вдруг Гай яростно взъерошил волосы и схватил Оливера. Пальцы больно впились в плечи, но Оливер даже не поморщился.

— Чёрт! Ненавижу оставаться не у дел! А вы там давайте без безумств! Я серьёзно!

— Гай, мы обязательно вернёмся. Живые и невредимые. Вместе с Питом, — пообещал Оливер.

Он был уверен, что всё получится и они снова увидятся с добрым другом.

Ближе к назначенному времени Оливер и Гай вернулись в замок. Девушки уже ждали их в условленном месте.

— Итак, все в сборе, — объявила Миллиган, взглянула на Кати с Гаем и улыбнулась. — Пришли попрощаться? Валяйте, только не затягивайте. В Кимберли особый режим, так что первый и второй курс в лабиринт не пускают. Если старосты поймают нас, потом хлопот не оберёшься.

Она развернулась и зашагала по коридору.

Пятеро друзей поспешили следом. Настороженно оглядываясь и прячась от попадающихся навстречу старшекурсников, они поднялись на второй этаж и минут через десять добрались до полутёмного учебного класса, где на стене висела картина с изображением ночного неба. Миллиган остановилась прямо перед ней.

— Сегодня пройдём здесь. Я первая — вдруг на той стороне засада. Ах да, но прежде… — Ведьма вдруг обернулась к Кати и полезла в карман мантии. — Придержи у себя Миллиручку. Можешь считать это моим завещанием.

— А?..

Кати рефлекторно приняла подарок да так и застыла. Вера вручила ей собственную кисть со змеиным оком на ладони, которую отрубила Нанао. Питая нездоровую тягу к эксцентричным выходкам, Миллиган не стала приращивать её обратно, а наделила подобием жизни, превратив в жутковатого фамильяра.

— Если вдруг я не вернусь, Миллиручка откроет тебе результаты моих исследований. Она у меня ласковая, так что ты не обижай её, пожалуйста.

— А? Что? Э-эй, погоди!..

Миллиручка мигнула глазом с вертикальным зрачком, взобралась по руке Кати и устроилась у неё на плече, всем своим видом источая странное дружелюбие.

«Что хозяйка, что фамильяр… Обеим Кати приглянулась», — вздохнул Оливер.

— В общем, присмотри за ней. Пока!

— Да постой же ты! — воскликнула растерянная Кати, но Миллиган уже нырнула в картину.

За ней пришла очередь остальных. Кати вдруг поняла, что толком не попрощалась, и принялась в спешке ломать голову, подбирая нужные слова, но Оливер и Шелла ободряюще улыбнулись.

— Не переживай, Кати, я не дам никому умереть.

— Аналогично. Нанао, готова? — на всякий случай уточнил Оливер, и девушка без малейших колебаний кивнула.

— Готова! Вперёд, мои друзья! — провозгласила она и первой шагнула в портал.

Остальные по очереди последовали за ней и тоже исчезли.

В класс вернулась тишина. Гай и Кати ещё очень долго стояли перед картиной и смотрели на неё, погружённые в раздумья.