Как правило, семьи волшебников из поколения в поколение изучают одну и ту же отрасль магии, причём эта отрасль неразрывно связана со сферой деятельности рода или его особенностями. Нередко основная ветвь делится на несколько побочных — так обеспечивается непрерывность исследований.

Древность не связана с силой напрямую, однако в обществе родовитые семьи пользуются почётом и уважением. Разумеется, не без оснований. Чем дольше существует род, тем больше успехов и неудач они встретили в ходе изысканий, тем дальше продвинулись в изучении магии, тем ярче проявляются их отличительные черты.

Сальвадори — один из наиболее старинных родов, основанный ещё до введения Великого календаря, в ту эпоху, когда люди относились к полулюдям намного теплее и терпимее. Что уж говорить, если его основоположники, чистокровные суккубы, ныне считающиеся вымершими.

— Я смешиваю, как при стряпне. Семя самых разных существ. Вот здесь, — произнесла Офелия и погладила белыми пальцами нижнюю часть живота.

Карлос Уитроу, её погодок, сидел напротив за столом и слушал.

— Насколько мне известно, по сравнению с другими расами суккубы обладали самой высокой репродуктивной способностью. Стоило им найти жертву, как они тотчас охмуряли её, доводили до оргазма, забирали семя и производили потомство, наделённое тем же свойством. Такой стратегии выживания они придерживались, — ровным тоном продолжила Офелия, повествуя об истории рода и наложенной на неё ответственности.

Карлос заметил, что девушка как бы невзначай выставляет напоказ свои недостатки и внимательно следит за его мимикой.

— Вот только мои предки пошли по неправильному пути. Да, они собрали семя со множества существ, но не смогли воспользоваться им правильно и вымерли. Как говорила матушка, они должны были раз и навсегда определиться с направлением, но перепутали цель и средства. Хотя именно ради этого раздвигали ноги перед каждым встречным, — фыркнула Офелия.

Карлос ощутил укол в груди.

«Бедняжка… Совсем довели девочку. Сколько же ужасов ей пришлось пережить в этом доме?»

— Мнили о себе не бог весть что, перебирали мужиков как перчатки и кем стали в итоге? Никому не нужными распутными девками. Обхохочешься, правда? — презрительно закончила Офелия.

Разумеется, Карлос не смеялся. Наоборот, он хотел возразить, хотел кричать, срывая голос, что она не права, но не мог. Офелия просто не услышала бы его. Однако сама девушка, по всей видимости, ждала чего-то в этом духе, потому что уставилась на собеседника с некоторым недоумением. Впрочем, долго она об этом не думала и тряхнула головой.

— Сдаётся мне, предки очень удивились бы, увидев, в кого превратились Сальвадори.

Она жутко улыбнулась — словно кровавый месяц взошёл на небосвод — и осмотрелась вокруг. В полутьме ворочались, стонали, скрипели и повизгивали бесчисленные монстры самых фантастических видов.

На лице Карлоса не дрогнул ни один мускул. Парень с самого начала поклялся, что ни единым жестом не покажет омерзения, ведь часть этих искажённых форм жизни родилась из чрева Офелии.

— Или же они возненавидели бы нас за то, что их потомки деградировали до расового винегрета? В конце концов, мы не ищем способ выжить, а просто создаём новые комбинации существ и отбрасываем их за ненадобностью…

＊

Сознание медленно пробудилось и рванулось к поверхности, продираясь сквозь густой сладкий нектар.

— Ух…

Шевелиться не было сил, да и тело почти не слушалось, но забытьё душило и вызывало такое омерзение, что не хотелось ни секунды лишней проводить в нём.

— Ох… А-а-а!

Пит медленно поднялся, опираясь о пугающе тёплый пол. Мир расплывался. Парень ощупал лицо и понял, что остался без очков. Он поспешно пошарил по карманам и, к счастью, нашёл запасную пару.

Всё обрело чёткость… И в то же мгновение Пит пожалел об этом.

Пол пульсировал и слегка пружинил под ладонями, словно живое существо. Три стены — справа, слева и сзади — состояли из того же непонятного материала. Четвёртой не было, её заменяла решётка, которая, как выяснилось, в буквальном смысле росла прямо из пола.

Пит сидел в тюрьме из плоти.

— Г-где я?.. — пробормотал он.

Постепенно в голове прояснялось, память возвращалась. Пит вспомнил, как пошёл в лабиринт, как болел за друзей в сражении с однокурсниками и неотрывно следил за Оливером, чьим техникам, казалось, нет конца, как радовался победе… И как потом попался в лапы странной твари.

— Остальных тоже поймали?

Он осмотрелся и увидел других пленников — больше десяти ребят с первых двух курсов.

«Вроде бы живы. Но спят. Прямо как я недавно…» — подумал Пит и потянулся к ближайшему, чтобы разбудить, как вдруг неподалёку раздался стук каблуков о камень.

Беззвучно охнув, парень рухнул на пол и зажмурился, изо всех сил притворяясь спящим. Он действовал интуитивно: тюремщик наверняка насторожился бы, если бы обнаружил одного из узников бодрствующим.

Шаги приближались, и наконец неизвестный остановился перед клеткой. Пит ощутил на себе его взгляд, но был до того напуган, что даже не отважился приоткрыть глаза.

Похититель негромко заговорил:

— Спите, мои сладкие, спите крепко и не просыпайтесь. Пусть всё покажется вам простым ночным кошмаром.

Пит едва удержался от истошного вопля. Он никогда не забыл бы этот голос и его обладателя — ужасную ведьму, которую встретил на первом месяце учёбы в Кимберли, когда вместе с Оливером и Шеллой попал под вторжение лабиринта.

Пару минут спустя ведьма ушла, но Пит ещё очень долго лежал на полу, не рискуя подняться. Чутьё подсказывало, что сейчас любая ошибка стоила бы ему жизни.

«Что нужно сделать, чтобы выжить? И как вернуться на поверхность?» — лихорадочно думал он, борясь с отчаянием.

＊

Первый уровень лабиринта пустовал. Оливер с друзьями шли больше часа, но не встретили ни единой живой души. Во время особого положения лишних в подземелье не пускали, и одно это уже показывало, как сильно ситуация вышла из-под контроля. Поглощённый маг был во сто крат хуже любой опасности, с которой ученикам приходилось ежедневно сталкиваться в Кимбрели.

— Значит так, ребятки, пока есть время, слушайте, — внезапно сказала шагающая первой Миллиган. — Запомните самое главное: Офелия Сальвадори сильнее меня как минимум вдвое. В лобовом столкновении у нас не будет ни шанса победить.

По спине Оливера побежали мурашки. Он до сих пор отчётливо помнил, каких трудов стоило им с Нанао одолеть Змееокую, хотя ведьма в тот раз просто забавлялась от начала и до конца. Если бы она сражалась всерьёз, то победила бы в мгновение ока.

«И она слабее Сальвадори?!»

— Следовательно, наша первоочерёдная задача — спасти Пита, не попавшись ей на глаза. Это вам ясно?

— Предельно. Как считаешь, где она держит Пита?

— Более чем уверена, что в своей мастерской. И я примерно догадываюсь, что она с ним сделает.

— И что же? — нервно спросила Шелла.

Миллиган погладила подбородок.

— Скорее всего, высосет жизненную энергию. Но только не в виде спермы, а как магическую энергию, насыщенную мужским началом. Она нужна Офелии для разных процедур. Обычно Офелия выторговывает её, но на этот раз ей понадобилось очень много, поэтому она решила действовать быстро и похитила младшекурсников.

— Это больно?

— Вряд ли. Полагаю, она усыпит жертв, чтобы не тратить время зря, поэтому ни боли, ни пыток не будет. Разве что кошмары приснятся, — беззаботно ответила ведьма.

Оливер помрачнел. Миллиган успокаивала Шеллу вовсе не потому, что щадила её чувства, а действительно не видела в случившемся ничего особенно важного. За четыре года она пропиталась духом Кимберли до мозга костей.

— Но потеря жизненной энергии не пройдёт бесследно, так что с каждым часом Пит будет слабеть. До смерти или нет, не знаю. Тут надо спрашивать у Офелии.

Вдруг Шелла вскинула брови.

— Секунду. Как ты сказала? Мужское начало? — повторила она и резко обернулась. — Оливер!

— Ага, плохо дело, — кивнул парень.

— М? Вы чего? — удивилась Миллиган.

Оливер засомневался, стоит ли посвящать её в тайну, но тут подала голос Нанао:

— На днях Пит пробудил в себе дарование реверси.

— Нанао! — с укором воскликнул Оливер, но девушка невозмутимо покачала головой и посмотрела ему прямо в глаза.

— Пора зарыть топор войны. Леди Миллиган примкнула к нам и точно так же собирается рискнуть головой, поэтому мы должны сообщить ей о том, что может повлиять на ход борьбы.

Нехотя Оливер признал её правоту. Нанао молниеносно признавала вчерашних врагов друзьями и наоборот. Вероятнее всего, это качество она выработала на родине, среди бесконечных войн.

Миллиган улыбнулась, догадавшись о внутреннем конфликте Оливера.

— Да, без секретов было бы здорово, — согласилась она. — И всё же реверси… Редкая особенность, очень редкая. А вот момент крайне неподходящий.

Именно из-за этого переполошились Оливер и Шелла. Сальвадори не могла стабильно получать насыщенную мужским началом энергию из того, кто каждый день меняет пол.

— Ещё одна причина ускориться. В обычных условиях с Пита разве что пылинки не сдували бы, но сейчас Офелия — поглощённая, а реверси — досадная помеха, вполне способная помешать её замыслу. Если она докопается до правды, то легко избавится от Пита.

— Так идём же!

Шелла зашагала быстрее, но Миллиган мягко положила руку ей на плечо.

— Нет, Макфарлейн, я не это имела в виду. Надеюсь, ты не забыла, что мастерская Офелии где-то на третьем уровне? Чтобы добраться до неё, нужно пересечь первые два.

Придя в себя, Шелла остановилась. Оливер сумрачно кивнул.

«Она права. Спешка не поможет нам добраться до Пита живыми».

— Вы, милые мои, ничего не знаете о лабиринте. Так, только в прихожей потоптались. Обещаю, мы будем идти как можно быстрее, но взамен я прошу вас слушаться меня, всё-таки я старше и опытнее. Помните, один неверный шаг — и вы на том свете.

— Да, ты права. Прошу прощения, я забылась, — смущённо извинилась Шелла.

— Вот и умница, — улыбнулась Миллиган и снова посмотрел вперёд. — О, мы уже у вашей тайной базы.

Они и впрямь добрались до знакомой части первого уровня. У потайной двери ребята назвали пароль и вошли в мастерскую, где недавно ночевали. Они не стали задерживаться в гостиной и сразу направились к большому залу. Оливер открыл дверь и сразу же увидел в углу знакомого великана.

— Марко! Ты цел?

Дремлющий тролль медленно поднял голову и взглянул на парня.

— М-м… Оливер? Да, цел. Как Кати? — первым же делом осведомился он.

— У неё тоже всё хорошо. Прости за то, что мы оставили тебя здесь!

Оливер подбежал к нему, рассказал о последних событиях и отдельно подчеркнул, что Кати чувствует себя превосходно.

Немного погодя в зал вошла Миллиган.

— Ого, добрый знак! Марко, на тебя химеры не нападали?

— М-м… Нет, за мной не гнались, — ответил Марко, на всякий случай отступив к стене.

Он боялся Змееокую, и не без причин, ведь это она проводила на нём жуткие бесчеловечные эксперименты. Но сама ведьма, кажется, не обратила на это никакого внимания.

— Как я и предполагала, химеры не преследуют всех без разбора, а действуют по приказу Офелии. Она в своём уме. По крайней мере, пока что.

Шелла немного оживилась. Конечно, проблема никуда не делась, и тянуть не стоило, но они в кои-то веки услышали хорошую новость.

— Офелия не любит проливать кровь зря. Не в её духе убивать Пита лишь из-за того, что он реверси. Он только познакомился с магией, никакого сопротивления оказать не сможет, поэтому она просто усыпит его и положит где-нибудь в уголке. А вот если она попытается прикончить его, оправдываясь своими планами, то это будет означать, что она на грани помешательства.

— То есть у нас есть немного времени?

— Думаю, да. У Офелии с самоконтролем всё в полном порядке. Можете мне верить, я с ней четыре года проучилась. Она не сойдёт с ума даже на грани полного поглощения эссенцией. Это точно.

Первокурсники видели в Офелии Сальвадори жуткого монстра, но Вера Миллиган считала её обычной однокашницей.

— Так что, ребятки, лучше беспокойтесь не за неё, а за себя. Всё-таки это вам нужно целыми добраться до третьего уровня. Я, конечно, помогу, но я тоже не всемогущая, — необычайно серьёзно напомнила Миллиган и вернулась в гостиную за некоторыми вещами.

Трое друзей тоже не стали прохлаждаться, а принялись собираться в дорогу и, разумеется, проверили, хватит ли Марко еды.

— Прости, но тебе придётся посидеть в мастерской. Снаружи слишком опасно. Через несколько дней мы вернёмся, — пообещал Оливер.

— Хорошо, — ответил тролль. — Оливер, Нанао, Шелла, берегите себя.

На прощание ребята пожали его огромную лапищу и вернулись в лабиринт. Покидая мастерскую, каждый из них подумал:

«”Стальной цветок” ещё соберётся здесь. Клянёмся».

— Так…

На подходе ко второму уровню Миллиган внезапно остановилась. Мгновением позже остальные тоже заметили впереди громадный силуэт, перегородивший путь.

— А вот и первое препятствие. Быстро, однако. В прошлый раз вы убежали от него сверкая пятками, да?

Обнажив атамы, они осторожно двинулись вперёд. Наконец из полумрака проступили очертания шестиметровой твари, покрытой шевелящимися щупальцами, и Шелла затаила дыхание. Именно такие химеры несколько дней назад утащили сперва Орбрайта и Уиллока, а потом Пита. Может, это была одна из них, а возможно, совсем другая.

Миллиган даже не думала прятаться, поэтому чудище сразу заметило их и подобралось. Змееокая не стала нападать сразу и остановилась метрах в пятнадцати.

— Убежали и правильно сделали, — одобрила ведьма. — Если бы вы попытались сгоряча напасть на химеру Офелии, то давно уже томились бы у неё в плену. Обычно с такими сильными противниками знакомятся только на третьем курсе.

Вспомнив, как попался Пит, Оливер с Шеллой поморщились от боли на сердце. Они и впрямь оказались беспомощны перед детищем Сальвадори.

— Однако расправиться с ней надо, иначе можете смело поворачивать назад. Тяжёлая задачка, не правда ли? И какое же у неё решение? — спросила Миллиган и бесстрашно шагнула вперёд. — Очень простое. Смотрите и учитесь.

Она резко сорвалась с места. Химера взмахнула щупальцами, пытаясь поймать девушку, и Оливер сглотнул.

«Миллиган хочет разобраться сразу со всеми? Но их же десятки! Как?!»

— Деформацио!

Ведьма рубанула атамом, раскидывая вокруг лучи света. Там, куда они попали, пол задрожал, вспучился, и из него выросли статуи, отдалённо напоминающие человека — словно невидимый скульптор начерно отесал камень. Также они раскачивались из стороны в сторону, но благодаря низкому центру тяжести не падали. Получились импровизированные неваляшки.

— Урок номер один. Эти твари плохо видят! — провозгласила Миллиган.

Трюк удался. Химера действительно потеряла добычу и напала на куклы. Оливер с девушками очень удивились этому, и Змееокая пояснила:

— Эти щупальца перекрывают им весь обзор… Ладно-ладно, шучу. Нельзя быть универсалом. Ну, я про то, что не получится одновременно управлять столькими щупальцами и обладать орлиным зрением. Никакой нервной системы не хватит, чтобы обрабатывать сразу столько сигналов. Это известно каждому, кто хоть немного разбирается в магической биологии. Деформацио!

Она создала ещё несколько обманок разных форм и размеров, намереваясь определить, на какие будет реагировать тварь.

— Итак, зрение у них неважное, определились. Тогда как они нас ловят? Осязание отпадает — для него нужно прикосновение. Я ставлю на слух и терморецепцию. То есть химеры реагируют на колебания воздуха и изменение температуры, а значит, можно сбить их с толку колдовством. Фламмна!

Заклинание столба пламени — разновидность огненной магии — создало вокруг Миллиган несколько алых костров вдобавок к уже имеющимся неваляшкам, и химера запуталась ещё сильнее, разрываясь между ложными целями.

— Бинго! На семьдесят процентов колебания, на тридцать — температура. Вдобавок девяносто процентов информации об окружающем мире она получает с помощью рецепторов на щупальцах. Также она должна чувствовать потоки магической энергии, но не настолько хорошо, чтобы отследить перемещающегося человека. Этим можно пренебречь.

Ведьма была права. Если бы маги-тварь нормально видела, то не спутала бы человека с каменной статуей или огнём.

— Урок номер два. Главное правило при охоте на крупных существ — не стоять у них перед мордой. Даже я не справлюсь сразу со всеми щупальцами. Не забывайте постоянно перемещаться, сбивать прицел и, конечно, отвлекать заклинаниями!

Вера и впрямь говорила всё это на бегу, не останавливаясь ни на секунду. Оливер смотрел во все глаза, чтобы ничего не пропустить. Он подмечал и изменение темпа бега, и искусный контроль центра тяжести собственного тела, и точное применение пространственной магии. Слабовидящая тварь крутилась во все стороны, но не видела Миллиган, лишь её размытый образ.

— Одного-двух щупалец не бойтесь. Наоборот, пользуйтесь моментом, чтобы отсечь их. Не спешите. У крупных маги-тварей природой заложено больше выносливости, чем у нас. Наберитесь терпения и ждите, когда зверь ослабнет настолько, чтобы можно было безбоязненно нанести последний удар… Импетус!

Спокойно увернувшись от вражеской атаки, Миллиган ответила заклинанием. Воздушное лезвие легко преодолело слабый заслон из малочисленных щупалец — большая часть отвлеклась на обманки — и врубилось прямо в тело. Гигантская химера, выдержавшая даже двусоставное заклинание Шеллы, отчётливо вздрогнула.

— Но и не затягивайте. Грохот запросто привлечёт других химер. А если и не привлечёт, вот эта, может, прямо сейчас зовёт их на помощь. Короче, мне бы очень не хотелось махаться сразу с двумя. Так что урок номер три. Никаких импровизаций, только тщательно выверенный план. Наметьте последовательность действий и строго следуйте ей до конца.

Змееокая уверенно побеждала. Она уже достаточно ослабила тварь, оставалось только добить её. Трое первокурсников, затаив дыхание, ждали финала, но в этот момент химера сменила тактику. Она отпустила обманки и на этот раз атаковала именно Миллиган.

Отскочив в сторону, ведьма улыбнулась.

— Ага, уже навострилась… Вот почему я недолюбливаю химер Офелии: они не тупые и весьма быстро адаптируются. По всей видимости, она научилась отличать меня от обманок. Что ж, используем это против неё!

И она неторопливо, без всяких уловок и финтов направилась к твари, будто вышла на прогулку в парк.

Оливер выпучил глаза и едва удержался от изумлённого возгласа, но Миллиган всё просчитала. По какой-то причине химера снова потеряла её и принялась подслеповато шарить вокруг щупальцами.

Подойдя вплотную, Вера уверенно вонзила ей в голову атам и произнесла:

— Прости, но это конец. Тонитрус.

Мощный разряд поджарил мозг, огромное тело затряслось и с оглушительным грохотом рухнуло.

— Я специально создала у неё впечатление, что по простой траектории может двигаться только обманка, — пояснила Миллиган, глядя на труп твари. Она нисколько не запыхалась.

— Так просто… — ошеломлённо проронила Шелла.

Ведьма с улыбкой обернулась.

— Видишь, Макфарлейн? То, что щупальца невосприимчивы к электричеству, вовсе не означает, что тело такое же. Скорее наоборот, оно очень к нему уязвимо. Кроме того, важно понимать, какое существо послужило прообразом химеры. Это поможет определить приблизительное расположение мозга и сердца. А зная, где находятся жизненно важные органы, ты легко поразишь их даже односоставным заклинанием, — сказала она и через плечо ткнула пальцем в исполинское тело.

«Да, она права», — согласился Оливер.

Он тоже догадался, что Сальвадори просто взяла бескрылого земляного дракона и обвесила его щупальцами. При этом мозг, позвоночник и другие основные части тела остались на прежних местах.

— Впрочем, на словах оно всегда просто. В идеале анализ нужно разбивать на три ступени: наблюдение в естественных условиях, определение уязвимостей, нападение. С известными тварями проще, про них всегда можно прочитать во всяких справочниках и сразу переходить к последнему пункту, но Офелия каждый раз выдумывает что-нибудь новенькое, поэтому с ней приходится заморачиваться, — добавила Миллиган и пожала плечами.

Люди страшатся неизведанного. В прошлый раз Оливер с друзьями впервые столкнулись с химерой Сальвадори, поэтому сбежали от неё. Но сегодня Миллиган разложила всё по полочкам, и стало ясно, что тот же гаруда был намного опаснее.

— Разумеется, я не прошу вас повторять за мной. Напротив, действуйте в группе. Я возьму вас с собой на третий уровень только в том случае, если вы самостоятельно научитесь разбираться с химерами. Не осилите — ваше приключение на этом, увы, закончится. Не переживайте, я не брошу вас и отведу обратно в школу, — спокойно пообещала Вера.

Оливер и Шелла заметно напряглись. Змееокая подкинула им поистине непростую задачу.

Вдруг Нанао подала голос:

— Тогда я возьму на себя третий пункт.

— Нанао…

— Не переживай, мы справимся. Вспомни, как мы бились с гарудой, — с уверенной улыбкой сказала девушка.

Приободрённый, Оливер взял себя в руки.

«Правильно, нечего раскисать. Про гаруду я тоже знал всего ничего, но не струхнул ведь».

— Кстати, да, Хибия, у вас же на счету есть гаруда. Конечно, я ослабила его, но даже так он оставался полноценным приближённым божественного зверя. Если бы вы с Хорном не одолели его, я бы и не подумала звать вас с собой, — заметила Миллиган и посмотрела на Шеллу. — Итак, Макфарлейн? Сможешь повторить за мной?

Шелла решительно кивнула, отметая все тревоги.

— Смогу. Особенно после столь подробного объяснения, — привычным, полным достоинства голосом ответила она и повернулась к подруге. — А ты, Нанао, прекращай бросаться в омут с головой! Мы будем работать сообща. И наблюдать за тварями, и искать их уязвимые места, и сражаться — всё вместе!

— М-м, ладно, будь по-твоему. Я тоже постараюсь быть полезной на этом поприще.

Нанао скрестила руки на груди и сосредоточенно запыхтела. Оливер усмехнулся, искоса взглянув на неё.

«Судя по всему, она взялась за самую опасную часть просто потому, что не хотела работать головой».

— Не беспокойся, Миллиган, у нас всё получится. Ты же научишь нас? — спросил он, и ведьма широко улыбнулась.

— О, разумеется! Как по мне, нет ничего лучше наставничества, — хмыкнула она и посмотрела на поверженную тварь. — Впереди второй уровень, Пышный лес. В нём полно смертельных опасностей и без химер Офелии. Я покажу вам, как ходить по нему, так что держите ушки на макушке и не отставайте, мои дорогие Оливер, Нанао и Шелла.

— Мы прямо за тобой! — хором ответили ребята.

Они не возражали против того, что Вера позволила себе чуток фамильярности и стала звать их по именам. Конечно, прошлые конфликты никуда не делись, но, как верно подметила Нанао, стоило на время забыть о них и довериться новообретённому наставнику. Тем более что она собиралась приоткрыть завесу тайн выживания в лабиринте. Такой урок ни за что не стоило пропускать.

Полные решимости, друзья поспешили за Змееокой ведьмой.

Тем временем в густой чаще Пышного леса, где нашли пристанище самые разные представители маги-фауны, кипел бой.

— Игнис!

Поглощённая огненным вихрем химера истошно завизжала. Она не уклонялась от атаки — видимо, думала, что щупальца и твёрдая чешуя защитят от любых односоставных заклинаний. В принципе, так оно и было. Немногие волшебники сумели бы пробить её природную броню базовой магией. К сожалению, юноша, с которым она сражалась, входил в их число.

Пламя Элвина Годфри рождалось словно в само́м чистилище. Если уж поднимаемый им ветер жёг, что калёное железо, то в эпицентре царил просто запредельный жар.

— А… А-а-а…

Очень скоро химера жалобно застонала и осыпалась кучкой пепла.

«Да уж, Эла точно нельзя ставить в один ряд с другими магами. Его мощь на порядок выше», — в очередной раз убедился Карлос Уитроу.

— С Офелией не заскучаешь. Я ещё не видел таких химер, — вздохнул Годфри, возвращая атам в ножны.

Они с Карлосом встретили и уничтожили уже шесть порождений Сальвадори. Другие старосты, вероятно, положили не меньше, но об этом точно известно не было. Ещё у портала отряд разбился на пары и отправился к цели разными маршрутами.

— А оно всегда так, когда Лия берётся за дело всерьёз, — ответил Карлос и опечаленно покачал головой. Во всей школе он лучше всех знал Офелию Сальвадори. — Биться с непонятными тварями очень страшно, а уж при этом сохранять голову холодной и беречь силы — вообще задачка со звёздочкой. Я бы сказал, на уровне охотников на гностиков или около того.

— Тогда надо будет поблагодарить её. Помогает набивать руку, — сказал Годфри, оставив испепелённую химеру позади.

— Ого! Ты всё-таки решил, чем займёшься после Кимберли? А ведь совсем недавно колебался.

— Да не решил я ничего, просто трезво смотрю на вещи. У меня один талант — драться. Я защищаю других сейчас и, наверное, буду заниматься тем же самым после школы, — проговорил Элвин и вновь вздохнул.

По всей видимости, за пять лет учёбы он осознал границы своих возможностей и определился, каким хочет видеть мир. Карлос помрачнел, представив, какое будущее ждёт его друга.

— На фоне охотников Кимберли — детский сад. Может статься, никто там не поддержит твои благородные порывы. Переживёшь ли?

— Понятия не имею. Но с тобой было бы намного проще, — честно признался Годфри, потом понял, какую оплошность совершил, и смущённо отвернулся.

Карлос нежно улыбнулся.

— Увы, я не смогу последовать за тобой. Но, думаю, переживать всё-таки не стоит. У тебя будет полно верных последователей.

— Ага, супер, — горько откликнулся Годфри. — Вот только смогу ли я доверять им так же, как тебе? Не хотелось бы вести за собой тех, кто в первом же бою склеит ласты.

Многие искренне восхищались им, почитали и уважали. Вероятнее всего, они с готовностью отправились бы за ним на смерть, однако это нисколько не радовало Элвина, и Карлос превосходно знал это.

— Именно поэтому охотники изо всех сил постараются заполучить тебя в свои ряды.

— Ну-ну. Как по мне, у нас на шестом-седьмом курсах найдутся ребятки и покруче.

— Возможно. Но все в Кимберли, даже монстры с последних курсов, боятся не их, а как раз тебя, — спокойно возразил Карлос.

Годфри поморщился.

— Лучше бы меня любили, а не боялись. Особенно младшие.

— Одно другого не исключает, Эл. Ах да, конечно же, я тебя нисколько не боюсь, — сияя, заметил Карлос.

Элвин поджал губы и почесал затылок. Друг умудрялся обезоружить его одной улыбкой ещё на первом курсе.

Какое-то время они шли молча, но вдруг Годфри замер.

— Стой. Кто-то идёт.

Они потянулись к атамам, готовые в любой момент принять бой. Через несколько секунд кусты зашуршали, и на тропу вывалился человек. Низенький, перепачканный землёй, в мантии, перешитой в простейший балахон. Судя по цвету галстука, он учился на шестом курсе.

Заметив Элвина и Карлоса, он заметно обрадовался.

— Ого! Ого-го! Вот это удача!

— Уокер?! — изумился Годфри.

Кевин Уокер, он же Выживший, прославился тем, что пропал в лабиринте на полгода и вернулся целым и невредимым, хотя его уже успели похоронить. Сейчас он возглавлял клуб гурманов.

— Нет, сегодня точно мой день! Раз уж вы пошли здесь, то этот путь безопасный!.. Ладно-ладно, это просто интуиция. Короче, я ждал тут кого-нибудь, чтобы отдать… А, кстати, вы не проголодались? Я тут в болоте грязевых креветок наловил, можем пожарить.

— Т-тише-тише!

— Кевин, говоришь, ты ждал нас?

— М? А, ну да, ждал, — согласился Уокер, хлопнув в ладоши. — Вот, хотел передать.

Он достал из кармана потрёпанную тетрадь и протянул Карлосу. Годфри из любопытства тоже заглянул через плечо друга.

— Это же…

— Действующая карта третьего уровня. Зарисовал, пока лазил там, где получилось, — пояснил Уокер. — Вы там аккуратнее, он сильно изменился. Возможно, Лия постаралась. И химер там тьма тьмущая. Я таких даже не видел.

Элвин остолбенел с разинутым ртом.

«Он так говорит, словно…»

— Ты что, в одиночку спускался на третий уровень? — выдавил он.

— Ну да. Но мастерской, к сожалению, не нашёл, хотя очень хотелось. Всё-таки Лия первокурсников зацапала, тут не до шуток. Надо найти их как можно скорее, — на одном дыхании протараторил Кевин. — В общем, пользуйтесь картой. Надеюсь, поможет… Ой!

Внезапно Карлос раскинул руки и крепко обнял его, не обращая внимания на то, что и сам пачкается в земле.

— Спасибо, Кевин. Большое тебе спасибо!

— Карлос…

Годфри тоже переполняла искренняя благодарность. Старшекурсники никогда не рвались помогать старостам — ни сейчас, ни в прошлом.

Опомнившись, Уокер засмеялся и похлопал Карлоса по плечу.

— О чём речь, друже! Старшие должны помогать младшим без всяких разговоров. Вы ж сами этим постоянно занимаетесь, разве нет? — сказал он, всецело одобряя деятельность Годфри и его сторонников, и, когда Карлос отпустил его, развернулся. — Ладно, сгоняю-ка я на третий уровень ещё раз. Общую картину получил, теперь можно зайти немного глубже.

— Что? П-постой! Давай с нами!

— М-м-м… Не, я пас. Вы ж знаете, я больше одиночка, — отказался Уокер, махнул на прощание рукой и нырнул в заросли.

Элвин и Карлос не сдались и снова попытались остановить его, но Выживший твёрдо сказал:

— Не бойтесь. Лабиринту я не по зубам. Увидимся!

И он растворился во тьме.

На несколько секунд повисла тишина.

— А он не меняется, — наконец произнёс Годфри, отойдя от удивления.

— Да. Выручает нас с первого курса, — с улыбкой согласился Карлос.

Они глубоко уважали Кевина Уокера и без всяких вопросов признавали его старшинство.

— Благодаря ему мы теперь на несколько шагов ближе к Лии. Идём, Эл.

— Ага, погнали.

Взяв себя в руки, старосты кивнули друг другу и двинулись дальше по тропе. Их ожидал долгий путь, а времени оставалось мало.

Второй уровень встретил первокурсников совсем не так, как они представляли.

— Видите эти фрукты? Такие сочные, спелые, прямо-таки просятся в рот, да? Но есть нюанс…

Миллиган потянулась к невысокому деревцу. В то же самое мгновение свисающий с ветки плод раскрылся, обнажая зубастую пасть, и попытался вцепиться в девушку, но та ловко отдёрнула руку. Разъярённое существо принялось раскачиваться и клацать челюстями, словно бешеный пёс.

— Захочешь съесть их — сам останешься без пальцев. Своеобразная инициация новичков перед третьим уровнем, — хмыкнула ведьма, проводя ликбез. — Ловушка, ну, скажем так, миленькая, но попавшим в неё не до смеха. Попробуйте без пальцев держать волшебную палочку. Так что, милые мои, запомните накрепко. Всё странное и непонятное хватать только после того, как убедитесь в его безопасности. А если уж совсем приспичит, выработайте в себе привычку браться не ведущей рукой.

Нанао нахмурилась, глядя на агрессивный фрукт.

— Получается, есть его нельзя?

— Почему же? Можно. Оглуши его заклинанием, нарежь — и приятного аппетита. Если, конечно, тебя не воротит от того, что он, по всей видимости, полакомился уже кучей пальчиков.

— Нанао, я не против запасать провизию, но давай найдём что-нибудь попристойнее, — тотчас вмешался Оливер, осаживая не в меру любопытную спутницу.

Они продолжили путь по лесной тропе. Удушливо пахло зеленью, повсюду шуршала самая разная живность. Первокурсники держались настороже, а Миллиган, наоборот, дышала полной грудью.

— М-м, прелесть! Обожаю второй уровень. Только на нём можно спокойно гулять и наблюдать за всем многообразием флоры и фауны. Надо будет и Кати сводить.

— Гулять? Спокойно? — переспросила Шелла, испытывая одновременно изумление и восхищение.

Они постоянно крутили головами по сторонам, ожидая нападения в любую секунду, но Змееокая, по всей видимости, совсем не переживала.

Взглянув на подопечных, ведьма усмехнулась.

— Разумеется, не сейчас. Всё-таки химеры Офелии могут выскочить из-за любого дерева. Я про то, что знаю этот уровень настолько, что могу без напряга прогуливаться по нему и болтать о разных пустяках.

— Ясно, — ответил Оливер. — Слушай, Миллиган, а можно проверить кое-что? Ну, пока есть время.

— О, и что же? — с интересом ответила девушка, подойдя ближе.

«Проще и быстрее будет показать», — решил Оливер.

Он развязал шнурок на сумке, достал семена и раскидал их вокруг, после чего обнажил волшебную палочку и произнёс заклинание ускоренного роста. Проклюнувшиеся росточки в считанные секунды вытянулись на пару метров в высоту, загнулись дугой и вросли вершиной в землю, образовав арочный забор.

— Ого, инструмендрево? — удивилась Миллиган, пнула пару стволов, потом навалилась на них всем весом. — Очень качественное, судя по прочности и скорости роста.

— Гай вырастил, — пояснил Оливер. — Я подумал, что с его помощью мы в бою можем замедлять маги-тварей.

— Гринвуд? Хм, ничего себе. Я тоже часто пользуюсь инструмендревом и знаю ему цену. Эти семена можно запросто пускать в продажу, — задумчиво проговорила ведьма. — И в почве второго уровня хорошо прижились, надо же…

— Хо-хо, вот так вот! Гай превосходно разбирается в маги-флоре! — заметила Шелла с такой гордостью, будто речь шла о ней самой.

Вера кивнула и обернулась к Оливеру.

— Я всячески приветствую свежие идеи. Экспериментируй и ничего не бойся. Я прикрою, если что.

— Благодарю, — ответил парень и убрал сумку с семенами обратно в вещмешок.

Вдруг его подёргали за рукав.

— Я проголодалась, — жалобно сказала Нанао, и её желудок согласно заурчал.

Оливер поневоле приложил ладонь ко лбу.

— Слышу. На твой живот сейчас все химеры сбегутся. Миллиган, ты не против устроить небольшой привал?

— Да, давай. Всё-таки уже пять часов кряду топаем.

Они прошли ещё немного и обнаружили подходящую поляну посреди леса. Дело было за малым — скосить траву заклинаниями и вырастить из инструмендрева четыре стула.

— Отдыхайте, ребятки, — сказала Миллиган, когда все расселись. — В нашем деле передышки так же важны, как и поиски, особенно такие долгие. И, конечно, не забудьте плотно подкрепиться. — Она поставила на колени сумку и вытащила паёк.

По её примеру остальные тоже принялись за еду. В свёртках, которые передал Гай, оказались круглые увесистые пирожки — незамысловатая деревенская выпечка.

— Рановато, наверное, говорить об этом, ну да ладно, — произнесла ведьма, продолжая наставления. — С этого уровня и ниже к установке лагеря нужно подходить с умом. Просто так разжигать огонь нельзя — сразу зверьё набежит. Вот несколько важных моментов…

Слушая её, Оливер разрезал атамом пирожок, попробовал его и приятно удивился. Плотное тесто таяло во рту, твёрдые орешки и сухофрукты было приятно раскусывать, а насыщенный сладкий вкус снимал усталость.

— Оливер, объедение! — поделилась Нанао.

— Это точно.

— Ты права, очень вкусно, — согласилась Шелла.

Заинтересованная Миллиган предложила ей обменяться на часть своего пайка, положила в рот кусочек и округлила глаза.

— Ничего себе! Ну вы жучары! Притащили такую вкуснятину и ни слова не сказали!

Шелла вновь просияла, радуясь успехам друга.

Тем временем Оливер сосредоточился на том, что происходит за спиной, и спросил:

— Карсте, ты тут?

Очевидно, он не говорил вслух, а посылал сообщение с помощью тончайших колебаний магической энергии. Миллиган, Нанао и Шелла не должны были обратить на них внимание, а даже если бы и засекли, всё равно не расшифровали послание без специального ключа.

Тереза Карсте, непревзойдённый эксперт в области маскировки, ответила очень быстро:

— Да, повелитель. Ближе подойти не могу — Змееокая заметит.

«Судя по направлению волн, она на дереве», — определил Оливер. Со стороны казалось, будто он болтает с остальными и расслабляется, но на самом деле парень продолжал тайные переговоры.

— Ничего страшного. Ты знаешь, где кузен с кузиной?

— Около восьми часов назад они были на первом уровне. Полагаю, сейчас они на втором впереди вас. Также я видела других старшекурсников. Среди них были наши единомышленники.

Оливер кивнул про себя. Естественно, Годфри и его сторонники пытались взять ситуацию под контроль. Им можно было доверять, однако сейчас первокурсникам с ними встречаться не стоило.

— Также я обязана доложить, что ваши брат и сестра приказали мне незамедлительно вернуть вас в школу, если я замечу вас в лабиринте.

Ненадолго повисло молчание.

— Так чего же ты медлишь? — наконец поинтересовался Оливер, проверяя, что у Терезы на уме.

— Потому что после коронации моим повелителем стали вы и никто другой. Ваша воля — закон, и если она идёт вразрез с приказами мистера Гуина и мисс Шеннон, то я ослушаюсь их, — без колебаний ответила она.

Оливер немного удивился, не ожидав такого рвения. По всей видимости, Тереза крайне серьёзно подошла к роли его непосредственной подчинённой.

«Зря я ломал голову над тем, как уговаривать её».

— Кроме того, мой повелитель, если вы позволите высказать своё мнение, Дарий Гренвиль был лишь первым в списке ваших жертв. Его соратники обладают огромным могуществом, поэтому, скорее всего, окажут серьёзное сопротивление. Вам необходимо набить руку, и распутная Сальвадори подходит для этой цели как нельзя лучше.

Её слова хлестнули Оливера словно кнутом. Тереза верно подметила: остальные профессора намного превосходили его во всём. Обычные тренировки никак не помогли бы сократить разрыв в силе, так что поглощение Сальвадори действительно было в каком-то смысле подарком судьбы.

Убедившись, что может доверять Терезе, как прежде, Оливер спросил:

— Твоя невидимость действует на Офелию Сальвадори или её химер?

— На определённом расстоянии и в одиночку — да. При необходимости я могу выступить для вас разведчиком, — ответила девочка, верно истолковав намёк.

— Как раз об этом я и хотел попросить. Сообщи, если увидишь опасность по пути. Но не безумствуй!

— Слушаю и повинуюсь! — воскликнула Тереза.

Оливер знал, что посылает её навстречу смертельной опасности, поэтому невинная радость в голосе Карсте острой иглой кольнула его сердце. По всей видимости, внутреннее смятение отразилось на магических волнах, потому что девочка добавила:

— Повелитель, вам нет нужды корить себя. Я понимаю, что монарх обязан использовать подданных в своих целях, поэтому исполню любой ваш приказ.

Однако это не помогло, и Оливеру стало только горше. Впрочем, он сумел заглушить чувства и бросил:

— Действуй.

— И ещё… Не сочтите за грубость, но… — Тереза замялась, и вдруг мощность колебаний подскочила в несколько раз. — В прошлую нашу встречу вы предположили, что я хочу улестить вас красивыми словами, но вы превратно меня поняли. Я всегда так разговаривала!

Скорее всего, сейчас её голос звучал очень твёрдо и в то же время взволнованно, но магическая связь не передавала эмоции.

Оливер вскинул брови, и тут Нанао внезапно подскочила со стула.

— Ты чего? — спросил он.

— Я что-то почувствовала, — напряжённо ответила девушка, всматриваясь в лесную чащу. По-видимому, она всё-таки уловила энергетические волны.

Оливер переполошился, но изо всех сил постарался не подать виду и с некоторым облегчением отметил:

«Тереза ещё ребёнок, раз допускает такие ошибки. До конца её не испортили».

— Наверное, зверь какой-нибудь пробежал, — нарочито беспечным тоном предположил он, поднявшись на ноги. — Ладно, думаю, не стоит долго засиживаться на одном месте, надо собираться. Правда же, Миллиган?

Ведьма кивнула.

— Совершенно верно. Идёмте, нам пора.

Примерно через два часа небольшой отряд вышел к одной из местных достопримечательностей.

— А теперь внимательнее. Тут уже опасно, — предупредила Миллиган.

— Ух ты… — проговорил Оливер, не зная, как описать то, что открылось его взгляду.

Они стояли перед огромным деревом, у которого не было ярко выраженных ствола, корней и ветвей. Искривлённые побеги переплетались и тянулись во все стороны. Одни устремлялись ввысь и зеленели листвой, другие, наоборот, вонзались в землю, поддерживая колосса. Самые тонкие из них превышали десять метров в диаметре.

— Это ирминсуль, врата второго уровня. Чрезвычайно редкий и ценный вид, наверху практически вымер. Рассмотрите его как следует, — сказала Миллиган, проведя рукой по морщинистой коре. — Говорят, ирминсули растут только на останках левиафанов, а в стародавние времена они покрывали всю планету. Интересно, не правда ли? О, нас уже встречают, — подняв взгляд, заметила она.

Над головами ребят кружилась стайка громкоголосых существ с костистыми крыльями, длинными хвостами и большими клювами.

— Это карликовые орнитодраконы. Умные и хитрые поганцы, охотятся на всех по-разному. Сильных не трогают, лишь летают следом и подбирают остатки добычи или падаль. А на слабых, напротив, набрасываются всей стаей. Обычно они сжирают всё, даже кости, поэтому их зовут санитарами ирминсуля. Вот им и должен скормить себя профессор Хеджес, когда настанет час его небесного погребения, — шутливо хохотнула ведьма, забралась на ветку и зашагала вверх, призывая подопечных следовать за ней.

Толстый древесный мост вёл куда-то вглубь ирминсуля. Ребята осторожно ступали по нему, с опаской поглядывая на порхающих вокруг орнитодраконов.

— Они будут лететь за нами до конца дерева?

— По идее, да. Но в этом есть и положительные стороны. Если вдруг неподалёку объявится кто-то крупный, орнитодраконы сразу же сообщат об этом. Считайте, что они добровольно вызвались побыть дозорными.

Миллиган совершенно не трусила, но Оливер с другими девушками были здесь впервые и не отваживались вести себя настолько расслабленно. Санитары ирминсуля были не единственными, кто обитал на великом древе. По верхним веткам сновали полчища разных тварей. Напасть могли с любой стороны.

— Ах да, есть путь в обход. Он более-менее безопасный, но длиннее где-то на сутки, — добавила Вера. — Ну так что?

— Тогда вперёд, — тотчас ответила Нанао.

— Да, сейчас каждая секунда на счету, — поддержала её Шелла.

Оливер просто кивнул.

— То есть вопрос был риторическим, — улыбнулась Миллиган. — Ладно, тогда полезли. Давайте за мной.

И восхождение началось.

У Оливера возникло ощущение, будто они лезут на гору, только вместо скал были могучие побеги. Держась нужного направления, они переходили с одной ветки на другую, где-то перепрыгивали провалы, а порой пересекали на мётлах целые пропасти. Миллиган сразу предупредила, что лучше всего идти пешком. Объяснила она это тем, что ребята ничего не знают о здешней местности и, если попробуют искать лёгкие пути и перелететь на ту сторону ирминсуля, мгновенно попадут в неприятности.

Через некоторое время Нанао проговорила:

— Сколь же запущенная дорога.

— А за ней бесполезно ухаживать — природа быстро берёт своё, — ответила ведьма, прорубая путь сквозь заросли лиан. — Поэтому береги дыхание.

— Миллиган, я, наверное, поздновато спохватилась, но скажи, что это за солнце такое? — спросила Шелла, взбираясь по крутой ветке, и указала на светило далеко вверху.

— Наследие докалендарных времён. Магическая технология, которую сейчас вряд ли получится воспроизвести. Впрочем, это определение подходит и к самому лабиринту. Мы по большей части проанализировали его структуру и знаем, что источник энергии расположен где-то на более глубоких уровнях, но я понятия не имею, что он собой представляет.

Оливер тоже взглянул на рукотворное солнце и прищурился от яркого света. Многие технологии эпохи до установления Великого календаря считались утраченными. Современные волшебники поколениями ломали головы, пытаясь воссоздать их. Именно поэтому в магическом конструировании отдавали столько внимания обратной разработке. Этот метод возрождал древние знания.

— В отличие от наземного, это солнце светит круглые сутки. Настоящий рай для растений — они ведь не спят. Тут даже дожди иногда бывают.

— То есть это искусственная экосистема, созданная для жизни маги-существ?

— С такими вопросами иди на лабиринтоведение. Там тебе всё разложат по полочкам. Впрочем, до сих пор ещё никто не нашёл однозначный ответ на вопрос, зачем всё это было построено.

На этом разговор закончился, какое-то время все взбирались молча. Стоило постоянно смотреть под ноги, чтобы не оступиться и полететь к далёкой земле, а резкие перепады высот быстро утомляли.

«Как хорошо, что они остались в школе», — в который раз подумал о друзьях Оливер, создавая Роковым шагом платформу и с её помощью перебираясь на соседнюю ветку. Только опытные ходоки могли быстро перебраться через ирминсуль, а Кати и Гай не справились бы даже с помощью проводника.

— Сколько же их набежало, — пробормотала Миллиган, сбавив темп.

После её слов Оливер осмотрелся и с содроганием обнаружил на ближайшей ветке десятки светящихся в полутьме глаз. Шелла звучно сглотнула. Они постоянно ощущали чужое внимание, но не предполагали, что зверей окажется так много.

— Миллиган…

— Пока что атамы не обнажать. Вы их спровоцируете. Но готовьтесь дать бой в любой момент, — спокойно ответила Вера и постаралась успокоить подопечных: — В половине случаев отряд из четырёх человек проходит здесь без происшествий. Всё зависит от того, голодны твари или нет. Ещё они могут напасть, защищая потомство. Вроде бы сегодня нам везёт, явной агрессии я не вижу.

— Но как же численное превосходство? — возразила Шелла.

— А за такое придётся дорого заплатить, — пояснила Миллиган. — Поэтому они на всякий случай боятся всех магов: и опытных выпускников, и желторотых первокурсников.

Оливер ощутил мороз по коже, ведь Вера таким образом намекала, что обычно юным колдунам и ведьмам здесь нечего делать.

— Но это они, а вот дальше нас ждёт важная шишка. С ним надо держать ухо востро, — добавила Миллиган и остановилась.

Впереди десятки веток — таких же толстых, как и та, по которой они шли — переплетались между собой, образуя своеобразный остров в форме неглубокого сосуда. Удивительно, но его покрывал внушительный слой почвы. Скорее всего, он образовался из перегноя от опавших листьев.

В самом центре острова находилось чьё-то логово, сооружённое из веток толщиной со взрослое дерево. И сейчас из него с громким топотом вышел хозяин.

— !

— ?!

— Ого.

— Смотрите прямо на него, не отводите взгляд и ни в коем случае не показывайте, что вам страшно. Это западный владыка ирминсуля, — сказала Миллиган.

К ним приближалась обезьяна, да не простая, а настоящий исполин — выше пяти метров ростом. Всё её тело, за исключением лица, покрывал чёрный мех. При ходьбе она опиралась на передние конечности, более длинные относительно задних и туловища. Впрочем, при желании она могла показать и способности к прямохождению.

Оливер знал несколько видов маги-приматов, живущих на деревьях, но никогда не слышал о таких великанах. Вероятно, они встретили вид, который обитал только на ирминсулях.

— Западник, ты чего весь такой взъерошенный? — спросила Миллиган. — Обычно ты не против, чтобы тут люди ходили.

При этом она тщательно осмотрела зверя, приметила выдранную до багрового мяса шерсть, многочисленные глубокие раны, два отсутствующих пальца на правой руке и сделала правильный вывод.

— Поцапался с химерой Офелии, и она тебя отметелила, да?

Западный владыка оскалился и угрожающе зашипел. Оливер дотронулся до атама. Если другие твари великого древа только наблюдали и не проявляли никаких признаков агрессии, то обезьяна была явно не в духе. Миллиган тоже поняла, что спокойно пройти не удастся.

— Мы не хотим с тобой драться, но ты не в настроении слушать… Увы, ты не оставляешь мне выбора.

Она подняла чёлку, открывая левый глаз. Обезьяна встретилась взглядом с маги-оком василиска, её шерсть тут же встала дыбом, однако она не сделала ни шагу назад.

— Что, и теперь не отступишь? Значит, больше никаких переговоров. Ребятки, готовьтесь драться! — приказала ведьма, положив руку на атам.

Пока никто не нападал, стороны играли в гляделки, но было ясно, что сражения не избежать. Оливер и Шелла схватились за мечи, но в этот момент…

— Леди Миллиган, вы слишком торопитесь, — спокойно сказала Нанао и шагнула к зверю.

— Эй, ты куда?! — опешила Миллиган.

— Рано обнажать клинки. Мы ещё не проявили учтивость.

Нанао опустилась на колени и села на согнутые ноги, затем сняла с пояса катану, положила её на землю рядом и, выпрямив спину, посмотрела на владыку. Оливер, Шелла и Миллиган, напротив, не сводили изумлённые взгляды с неё.

— Мы понимаем, сколь грубо поступили, вторгшись в ваши владения, однако наш друг в беде. Мы идём ему на выручку, и время неумолимо подгоняет нас, — негромко, но внятно произнесла эйзиатка.

Несколько секунд обезьяна просто смотрела на девушку, потом вдруг наклонилась, приблизила морду к её лицу и шумно принюхалась.

Шелла не выдержала. Опасаясь, как бы маги-примат не откусил Нанао полголовы, она дёрнула атам из ножен.

— Нанао!

— Не смей! — воскликнул Оливер, перехватывая её руку.

Всё и впрямь выглядело страшно, но на самом деле обезьяна как будто бы немного успокоилась.

— Мы не хотим прокладывать путь мечом, — продолжила Нанао, не разрывая зрительный контакт и не придавая значения посторонним шумам. — И будем очень благодарны, если вы нас пропустите.

Ненадолго установилось молчание.

Наконец западный владыка медленно развернулся и исчез в логове.

— Ушёл… — ошеломлённо обронил Оливер.

— Ну ничего себе! Нанао, милая моя, что это за фокус такой был? — с радостным нетерпением поинтересовалась Миллиган.

Прежде чем ответить, Нанао снова закрепила катану на поясе и поднялась на ноги.

— Как мне говорила Кати, многие маги-звери определяют степень угрозы по запаху и характеру магической энергии — то есть всему тому, что выделяется помимо нашей воли и меняет свою природу в зависимости от того, что мы чувствуем. Если нужно показать живому созданию, что мы не желаем зла, нужно расслабиться и усмирить эмоции. Чем сильнее возбуждён собеседник, тем спокойнее должно быть самому, — сказала она, повторяя слова подруги, и улыбнулась.

Шелла скрестила руки на груди и задумчиво проговорила:

— Усмирить эмоции? В принципе, логично… Но как это сделать, когда на тебя надвигается такое чудище?

— Да не в принципе, а логично, — заметил Оливер. — Эта обезьяна нервничала из-за ран, но вряд ли хотела получить новые, поэтому мы должны были показать, что тоже против кровопролития. Ох, Нанао, умеете же вы с Кати удивлять.

Друзья остались в школе, но всё это время незримо присутствовали рядом и помогали, как могли. Взять те же семена инструмендрева. Гай ведь не просто так вручил их, а искренне надеялся, что они пригодятся.

— Потому что мы «Стальной цветок», да?.. — прошептал Оливер и, заметив улыбку Шеллы, усмехнулся. По всей видимости, она подумала о том же самом.

Миллиган же не слушала их, а размышляла о словах Нанао.

— Да, интересно, — согласилась она, кивая. — И, что самое главное, нам не пришлось драться — можно смело двигаться дальше. Нам ещё вниз спускаться.

Они зашагали вперёд, пересекая остров. Когда логово западного владыки осталось позади, Оливер обратил внимание на мелких хищников над головой. Санитары ирминсуля неожиданно заволновались, а потом прыснули в разные стороны и исчезли из виду.

— Миллиган, орнитодраконы! — предупредил он.

Сзади раздался грохот. Маги-примат выскочил из гнезда и понёсся прямо на ребят, но не напал на них, а как будто вовсе не заметил и пробежал мимо.

— Это неспроста. Давайте-ка глянем, что там!

Миллиган помчалась следом. Нанао и Шелла бросились за ней. Оливер тоже не отставал, и в этот момент его настигло волновое послание откуда-то сверху:

— Повелитель, внимание! Впереди химера!

«Вот это уже очень плохо!»

Секунд через двадцать они добрались до спуска и увидели, как на ближайшей к острову ветке западный владыка сошёлся в схватке с химерой, почти вдвое превосходящей его по размерам. Верхнюю часть она взяла от богомола, нижнюю — от жука-носорога. Передние ноги оканчивались огромными острыми серпами, остальные поддерживали массивное тело. Также на порождении Сальвадори виднелись необычные наросты, ощетинившиеся рядами игл.

С оглушительным рёвом маги-примат обрушил кулак на химеру, но та даже не дрогнула.

— Он дерётся с ней!

— Ещё бы. Она же вторглась на его территорию.

Ребята укрылись за складками местности, чтобы их не заметили.

Западный владыка двигался на удивление ловко и быстро для своих габаритов, но всякий раз, как ему удавалось подобраться вплотную, он с рычанием отступал, обливаясь кровью. При этом серпы не доставали его.

«В чём дело?» — задумался Оливер и быстро нашёл ответ.

Из обезьяны торчало множество игл. Стоило ему подойти на расстояние удара, как раздавался громкий свист, и химера выстреливала град колючих снарядов. Так продолжалось снова и снова, пока и без того израненный примат не ослаб от потери крови. Он упал на колени, и химера нанесла решающий удар.

Свистнул острый серп. Голова западного владыки ирминсуля скатилась с плеч.

— Западник проиграл? Не то чтобы я ждала чего-то другого, но всё равно неприятно, — пробормотала Миллиган.

Оливер понял, что она имеет в виду, и сглотнул.

— Теперь химера тут главная, и она нас так просто не пропустит. Можно, конечно, дать кругаля и на какое-то время забыть о ней, но тогда придётся сражаться в гораздо более неблагоприятных условиях. Итак, что скажете? — спросила ведьма, повернувшись к подопечным.

Ребята немного подумали, переглянулись и кивнули друг другу. Если без боя никак, то лучше принять его здесь, а не среди ветвей, где в любую секунду можно оступиться и свалиться в пропасть. То есть надо заманить химеру на «остров».

— И снова я задаю риторический вопрос, да? — усмехнулась Миллиган. — Ладно, дерзайте. Попробуйте завалить эту химеру сами, а я на этот раз побуду на подтанцовках.

Снедаемая предвкушением, она отступила на шаг и всё-таки не удержалась от последнего совета:

— А, и ещё кое-что. Вы, наверное, и сами уже заметили, но на всякий случай скажу. Эта химера совершенно другая — она создана убивать, поэтому действует совсем не так, как та, которую мы встретили перед вторым уровнем. Крепко помните, что проигрыш равноценен гибели.

Естественно, Оливер знал об этом, но лишнее напоминание не повредило и гулко отдалось в его груди. Размяв конечности, которые будто бы замёрзли и онемели, он посмотрел на чудовищное порождение.

— Она пока не заметила нас. Понаблюдаем ещё? — спросила Шелла.

— Нет. Мы и так знаем, из каких частей она состоит, и видели, как она дерётся. Этого достаточно. Не забывай, что сейчас время против нас, — сказал Оливер и вернулся на «остров».

«Здесь и места больше, и, к счастью, есть плодородная почва», — подумал он, осматриваясь, достал из сумки семена и разбросал их вокруг с таким расчётом, чтобы они легли рядами — по три в каждом.

— Ладно, пора показать этой твари, чего мы стоим. Прогрессио!

Под действием магии росточки проклюнулись и очень быстро вымахали до полноценных деревьев, загнулись и образовали импровизированные короткие стенки — укрытия для ребят и пусть небольшие, но хоть какие-то преграды для химеры.

«Не бог весть что, но без этого было бы совсем плохо», — заключил Оливер и обернулся.

— Всё готово! — крикнул он, а когда Нанао и Шелла уверенно кивнули, поднял атам над головой. — Фрагор!

Взрывное заклятие громко хлопнуло в небе, знаменуя начало сражения.

Пожиравшая обезьяну химера подняла голову, заметила ребят и ринулась прямо на «остров».

— Нападаю!

Нанао с катаной наголо встретила её близ центра острова и, когда тварь замахнулась ногой с серпом, легко увернулась.

Раздалось грозное шипение.

— Иглы! — предостерёг Оливер.

Как он и предполагал, химера решила стрелять. По всей видимости, внутри у неё находился орган, который нагнетал газ под большим давлением и с его помощью выпускал толстые заострённые стержни около двадцати сантиметров в длину. Судя по скорости полёта, они могли легко пробить даже зачарованную ткань мантии. Прямое попадание означало в лучшем случае тяжёлое ранение, а в худшем — смерть.

— Оп!

Нанао спряталась за ближайшей стеной, и иглы застряли в инструмендреве.

— Отлично, — пробормотал Оливер.

Пока что всё шло по плану. Нанао, скорее всего, отразила бы атаку одним мечом, но рисковать не стоило. Тем более что битва грозила затянуться надолго.

— Замечательно! Только не спеши, Нанао!

— Принято! — откликнулась девушка и пулей вылетела из-за укрытия. Тем самым она привлекла противника и помешала ему разрушить стену.

Химера опять ударила передними ногами и вновь промахнулась — теперь Нанао отскочила вбок. На этот раз выстрелов не последовало. Как ребята подметили ещё во время драки с западным владыкой, газ накапливался не сразу.

— Импетус!

— Фрагор!

Оливер и Шелла одновременно выкрикнули заклинания, целясь в верхнюю часть тела. Именно там должны были располагаться главные уязвимые места твари. Однако лучи света отскочили от панциря, даже не оцарапав его.

— Он слишком твёрдый!

— Так и знал! Тогда ломаем экзоскелет и бьём по нервным узлам!

Оливер подозревал, что односоставные заклинания сами по себе не справятся с внешней оболочкой, поэтому подготовил запасной вариант. Они с Шеллой выпустили ещё несколько заклинаний, перетягивая внимание чудища на себя. Ровно в этот момент Нанао ринулась в атаку.

— Твоя нога теперь моя!

Оказавшись у самого брюха, она рубанула по суставчатой ноге и отсекла её ровно посередине. Обрубок с глухим стуком упал на землю.

— Молодчина!

— Хм…

К сожалению, это не помогло. Химера не потеряла равновесие и совершенно невозмутимо ответила залпом игл. Нанао в последний момент спряталась за инструмендревом.

Оливер помрачнел.

«Сейчас она успела, а потом? Нет, риск слишком велик. К тому же… Да, вон уже новая нога растёт».

— И регенерация на высоте, — хмуро бросил он. — Ну да, машина смерти ведь.

— Оно того не стоит, — поддержала Шелла. — Нанао, больше не руби ей ноги.

— Хорошо. Значит, перебираем методы, пока не найдём нужный, ага…

Нанао на собственном опыте знала, что высокий риск далеко не всегда приносит желаемый результат, поэтому не спорила. Она подняла меч перед собой, готовясь продолжать схватку. К тому же химера явно хотела поквитаться за ногу.

Оливер и Шелла воспользовались этим.

— Фламма!

— Фригус!

Просчитав движения твари, они по очереди выпустили заклинания противоположных стихий в одну точку. Экзоскелет раскалился, а через секунду застыл, и парень с девушкой дружно крикнули:

— Фрагор!

Два луча ударили в корку льда. Раздался отчётливый звонкий хруст. Нервничая, ребята присмотрелись и к своему огромному облегчению увидели, что часть панциря потрескалась, словно фарфор, и осыпалась на землю, обнажив жёлтое мясо.

— Получилось! Всё-таки экзоскелет уязвим к разнице температур!

— Быстрее, пока не регенерировал! Тонитрус!

Оливер и Шелла снова вскинули атамы, атакуя заклинаниями. Однако химера резко качнулась в сторону, прикрывая брешь, и разряды электричества бессильно отскочили от целого участка брони. Взметнулись серпы, грозя рассечь нахальную мелюзгу пополам, но первокурсники вовремя отпрыгнули назад.

— Смотри-ка, прикрывается!

— Но панцирь регенерирует не так быстро, как ноги! Нужно больше пробоин! — воодушевлённо сказала Шелла и вновь обратилась к колдовству.

Оливер без промедлений подключился к ней.

Тем временем Миллиган наблюдала за схваткой с примыкающей к «острову» ветки.

— Да, вот так. Хорошо, очень хорошо, — довольно проговорила она, глядя, как Оливер, Нанао и Шелла непрестанно кружат вокруг химеры.

Столкнувшиеся с незнакомой тварью подопечные показывали себя намного лучше, чем она предполагала.

— Благодаря тому, что Нанао отвлекает химеру на себя, Оливер и Шелла могут больше экспериментировать. Они правильно поняли, что для победы сперва нужно пробить экзоскелет. И то, что отказались от идеи рубить ноги, тоже делает им честь. Игра не стоит свеч, — добавила она и улыбнулась.

Со времён боя в её мастерской ребята заметно окрепли. Нанао двигалась быстрее, а её удары стали резче, Оливер действовал намного смекалистее. Шеллу сравнивать было не с кем, но девушка не отставала от друзей. Разумеется, всем недоставало опыта, однако они быстро учились.

— И это я им всего раз показала, как надо. Адаптируются мгновенно. Поразительно. Вот только… Понимают ли они, что в сражении с незнакомым противником более всего опасен тот миг, когда кажется, что победа уже в руках?

Прошло чуть больше десяти минут. К этому моменту химера растоптала все древесные укрытия, и бой перешёл в финальную фазу.

— Да что же она такая непробиваемая! Раз десять уже вдарили, а ей всё нипочём! — в сердцах воскликнула Шелла.

— Нет, смотри, она уже почти не стреляет! Пора добивать! — ответил Оливер.

Химера выращивала иглы прямо внутри тела, поэтому запас не мог быть бесконечным. Часть она уже потратила в драке с западным владыкой ирминсуля, а сейчас использовала остатки. Также в панцире зияло около дюжины брешей, в просветах виднелась повреждённая плоть. Израненное чудище больше не могло поддерживать прежний темп и явно сдало. Всё указывало на то, что наступил час поставить точку в схватке.

— Я нападу спереди! Вы зайдите с флангов! — раздал указания Оливер.

— Хорошо!

— Есть!

Нанао уступила ему место перед мордой, и они с Шеллой напали на загнанного в угол зверя с боков.

— Фрагор!

— Ха-а-а-а-а-а!

От взрыва химера покачнулась, а острая катана снова отсекла ей ногу. Разъярённая тварь ответила единственным оружием, которое у неё осталось, — серпами на передних ногах. Девушки легко уклонились от ударов.

В этот момент Оливер рванул вперёд.

— Прогрессио, — негромко обронил он, разбрасывая свободной рукой семена.

Однако ничего не произошло, инструмендрево не выросло. Химера же обратила внимание на парня и попыталась перекусить его пополам. Иглы кончились, серпы были заняты — другого варианта у неё не оставалось. Она настолько резко дёрнулась, что со всего размаха ударилась челюстью о землю — Оливер отпрыгнул в самый последний момент с помощью Роковой поступи, которую активировал, направив магическую энергию через подошву.

И вот теперь сработало отложенное заклинание ускоренного роста. Гибкие побеги взметнулись в воздух, опутали голову химеры и надёжно прижали её к земле, обнажая уязвимую шею.

Ещё в самом начале боя Оливер догадался, что главный нервный узел маги-существа, лёгшего в основу химеры, так называемый жизненный центр, расположен…

— Здесь!

Парень поднырнул под шею и, не сводя взгляда с нужной точки, замахнулся атамом. Но только он попытался вонзить клинок…

— !

…Как наткнулся на залп игл.

Услышав знакомый хлопок сжатого воздуха, Миллиган сразу всё поняла и тяжело вздохнула.

— Эх, жалко. Всё-таки Оливер попался.

Обнажив меч, она спрыгнула с ветки и побежала к химере.

Как бы ни было обидно признавать, но, несмотря на блистательную схватку, подопечные завалили последний акт.

— Но в этом нет его вины — слишком уж коварный трюк. Офелия обожает это. Она создаёт химер как раз с тем расчётом, что их слабые места рано или поздно обнаружат, — добавила она под нос. — Пожалуйста, держись, Оливер. Постарайся не умереть сразу. Я уже иду…

Но в десяти метрах от чудища ведьма резко затормозила и выпучила оба глаза — и человеческий, и прикрытый чёлкой змеиный.

— Да ладно… — нервно хохотнула она.

— Это я тоже просчитал, — произнёс Оливер.

Он защитился от игл обломком панциря с отрубленной ноги, который подобрал ещё несколько минут назад и до сих пор прятал в кармане. Части тела химеры быстро приходили в негодность и разваливались, но ему удалось сохранить этот кусок с помощью пространственной магии.

Разумеется, не было никаких гарантий, что маленький щит поможет от всего залпа, поэтому Оливер прикрыл лишь жизненно важные органы.

Химера пронзительно заверещала. Последняя ловушка не сработала, а значит, близилась её кончина.

Оливер вогнал атам в мясо по самую рукоятку и выкрикнул заклинание, которое так долго томилось в груди:

— Фригус!

Вырвавшаяся из острия волна холода за несколько секунд насквозь проморозила жизненный центр. Глаза химеры потухли, и, как только Оливер выбрался из-под неё и отбежал назад, огромная туша с грохотом рухнула на землю.

— Победа? — спросила Шелла, на всякий случай не опуская меч.

Оливер немного подождал, потом выпустил ещё одно заклинание в то же место и, убедившись, что химера никак не реагирует, уверенно кивнул.

— Да, победа! Я заморозил и расколол её главный нервный узел. Теперь эта тварь мертвее всех мёртвых.

Едва он расслабился, как на плечи опустилась незримая тяжесть. Парень лишь сейчас осознал, как сильно вымотался в этой битве.

А вот Нанао, кажется, совсем не устала. Неизменно бодрая и энергичная, она подбежала к Оливеру и ликующе воскликнула:

— Блестящая работа, Оливер!

— Взаимно.

Они дали друг другу пять, и Оливер наконец-то смог проникнуться вкусом победы.

Но опасность подкрадывалась с той стороны, откуда никто не ждал.

— Шелла, ты тоже м… М-м-м?!

— А?!

Стоило обернуться, как на них коршуном упала чья-то большая тень и крепко стиснула, не давая пошевелиться. Оливер и Нанао не сразу поняли, что это Шелла прибежала обниматься.

— Мы победили! Одолели её! Втроём! Эту страшную химеру! — сбивчиво говорила переполненная эмоциями девушка.

К этому моменту подошла Миллиган, хлопая в ладоши.

— Поздравляю с первой победой. Ох, божечки… Первый бой — и сразу такой результат. Хоть стой, хоть падай, честное слово.

— Миллиган…

— Честно говоря, я бы вам всё зачла уже после того, как вы разворотили экзоскелет и вымотали химеру. Если бы Нанао наплевала на риск и попыталась рискнуть собой или Шелла от безысходности превратилась в эльфа, я бы сразу пришла на помощь. Но… Нет, вы только посмотрите! Лишили меня такого удовольствия! Вся мотивация псу под хвост! — с притворным возмущением проворчала Вера, а потом широко улыбнулась.

Любому наставнику приятно, когда его ученики превосходят ожидания и растут над собой.

— Ладно, идёмте дальше. Похоже, на этом ваше приключение не заканчивается.

Ведьма зашагала к спуску с ирминсуля, а трое первокурсников, вновь поверившие в себя, поспешили за ней.