«Удар, который не может быть ни заблокирован, ни избежен, тем самым гарантирует смерть. Выполните эти условия в пределах одного шага, на дистанции одного заклинания, и вы получите то, что называется "магическим клинком".»

-Ланофф Эвартс, основатель школы меча Ланоффа

Давным-давно кто-то сказал: "Чем ярче звезды, тем темнее ночь".

Прошло некоторое время с тех пор, как она в последний раз видела новолуние, что заставило ее вспомнить эту цитату. Конечно, она не была столь тщеславна, чтобы считать себя "звездой" в любом смысле этого слова. Однако те, кто знал её, несомненно сочли бы её таковой. На каждую охоту, независимо от того, кто ее цель - человек или зверь, она приходила совершенно подготовленной. Даже если бы ей пришлось охотиться на звезду, ее подготовка затмила бы все предыдущие.

Именно с этим уровнем подготовки преследователи гнались за ней сегодня ночью. Они казались полностью убежденными в своей победе, заставляя ее подумать: "Я понимаю... эти люди действительно способны погасить звезду".

"Кх...!"

Пока она мчалась среди деревьев, а жажда крови настигала ее по пятам, из темноты появились гигантские когти, рассекающие все на своем пути. Она мгновенно развернулась и выхватила Атам *, чтобы заблокировать удар, но не смогла перенаправить силу и оказалась подброшенной в воздух. Когда ее ноги оторвались от земли, открыв её для атаки, еще одна пара когтей обрушилась на нее следом.

ˮХаааах!”

Уверенно шагнув в воздухе, она парировала удар клинками в обеих руках, отбив гигантскую клешню, прежде чем та успела разорвать свою жертву. Как только атаки прекратились, она приземлилась на землю, и сама перешла в наступление.

“―?!”

Черный туман метнулся вперед, прерывая ее. Холод охватил ее, и она отпрыгнула назад даже прежде, чем её глаза успели что-либо заметить. Но она оказалась на долю секунды медленнее, и туман задел ее левое плечо. Неприятная дрожь пробежала по всему телу, отчего волосы встали дыбом. Но сейчас у неё не было времени думать об этом.

“Высший твёрдый огонь!” *2

Алый свет обрушился с неба, словно огромные волны, рожденные морем огня, мгновенно превратив окружающие деревья в пепел от сильного жара, и устремился прямо к ней. Девушка взяла в обе руки Атамы* и раскрутила оба клинка, вращая пламя вокруг себя, рассеивая его и отводя часть волны жара. Под огнем земля превратилась в котел бурлящей лавы. Только земля под ней осталась нетронутой, отчего сама она стояла на небольшом островке.

“Я впечатлен тем, что ты выжила. Но мы оба знаем, что бороться бесполезно.”

Это был полный насмешки мужской голос. Девушка взглянула на тёмное небо, которое теперь было ярко освещено бледным светом – огромной луной в ночь, которая должна была быть безлунной. Конечно, это не было небесное тело. Это был созданный с помощью магии шар света – базовое заклинание, которое при достаточной подготовке смог бы скастовать *3 даже ребенок. Она не могла унять дрожь. Тот, кто мог превратить простое заклинание света во временную луну, должен был обладать огромной силой.

В небе, освещенном фальшивой луной, появились шесть теней. Одна стояла на особенно высоком дереве, другая сидела на метле. Одна даже покоилась на плече таинственного великана. Все охотники за звездами смотрели на нее со своих мест.

“…!”

Внезапно левое плечо в месте прикосновения черного тумана начало нестерпимо чесаться, и она не успела среагировать, как из-под одежды раздался раскатистый хохот. Прокусив ткань, она увидела отвратительно перекошенное человеческое лицо размером с детский кулак.

Не раздумывая, она вырезала нарост *4, появившийся на теле, вместе с частью плеча. Масса плоти упала на землю с влажным звуком. Одна из теней, наблюдавших за происходящим, застонала:

"Аххх, как жестоко ты меня отвергла! Я одинока, так одинока! Позволь же мне быть единым целым с тобой!"

Голос ее был дрожащим, как у овцы со сдавленным горлом. Тень казалась молодой девушкой и одновременно старухой, плачущей и смеющейся. Возможно, она уже давно отказалась от таких различий. Это было не более чем безумное бормотание злого духа, цепляющегося за суть человеческой речи.

"Так ты светоносец, да? Должно быть, это большая честь для тебя, старая ведьма."

Голос был женским и кипел враждебностью. На фоне бледного света выделялся странный, в полный рост, силуэт, явно не принадлежавший человеку, особенно в плечах. Ее руки росли причудливым образом, на каждой было по пять суставов, а на пальцах - огромные когти, острые, как закаленные лезвия. Даже та часть, которая была отрезана в предыдущей схватке, отрастала прямо на глазах девушки.

“……”

Тень проигнорировала насмешку, молча подняв посох. Этот великий источник маны, казалось, был предназначен только для того, чтобы поддерживать шар света. Свет очерчивал их силуэты, отчего невозможно было разглядеть лиц, но, судя по тому, что стояли они как вкопанные, она могла сказать, что перед ней серьёзный человек.

“Не стесняйся испытать меня! Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!”

Безумный смех доносился из горла старика, но он был пропитан детской невинностью. Гигантское существо, на котором сидела маленькая тень, скрипнуло, поднимаясь высоко над землей. Оно протянуло к девушке обе свои массивные руки, словно ребенок в попытке поймать кузнечика.

“Меч!” *5

Она моментально ударила прямо по ладоням, как только те приблизились к ней. Бесчисленные куски земли, будучи обездвиженными, упали на землю. Затем девушка быстро прыгнула на то, что теперь было всего лишь длинным пеньком, и понеслась вверх. Её взгляд устремился на противника, и…

“?” Стоп.

Её тело замерло. Это не было проклятие. Её связывало нечто более первородное. Появилась ещё одна тень, на которую она потрясенно уставилась.

“Хорошо, что ты ее поймал, старина. Это было бы больно”

Нечеловеческая тень в мгновение ока сократила расстояние между ними. Он замахнулся на неё своими гигантскими когтями со значительной мощью, беспощадно вонзив кулак в свою добычу. С глухим стуком плоть и кости девушки были раздавлены, и она, не в силах сопротивляться этому, рухнула на землю.

“Гахххххх! Больно, черт возьми!”

Но это не значит, что она просто стояла и мирно это терпела. Нечеловеческая тень завыла, когда её правая рука, отрубленная у плеча, разлетелась на куски. Маленький сувенир из их предыдущей схватки.

“...! Хааа!”

Она прыгнула, ударив ногой по воздуху, чтобы не упасть в бассейн с лавой. Свалившись на землю, она перекатилась, чтобы уменьшить повреждения. К счастью, ей удалось спасти свою жизнь, но полученные травмы были крайне тяжелыми. Каждый её сустав трясся, а зрение было залито красным от крови, капавшей из глаз. Плечо все еще кровоточило от вырезанного нароста, не говоря уже о других многочисленных ранах по всему телу. Она была вне себя от агонии. Несмотря на это, она улыбалась. Тот факт, что она была все еще жива, почти казался шуткой.

Она понимала, что, будучи одной против шести, шансов на победу у неё практически не было. Даже её надежды на то, что ей удастся сократить потери или сбежать, были ничтожны. Однако ей никогда не приходило в голову сдаваться. За то время, что она была магом, ей довелось пережить бесчисленное число безнадежных схваток. Просто эта была немного более безнадёжна, чем другие, вот и всё.

“А-а-а-а!”

Но прежде всего, она решила, что её жизнь станет последней, которую придётся прожить таким образом. Все, что осталось невыполненным, обязано было бы возлечь на будущие поколения. Эта решимость придала ей сил, и ее колени отказались подгибаться. Мана поднималась внутри нее, струясь по венам и пробуждая ее опустошенное тело.

“Сюда!”

До неё донесся знакомый голос, когда яркая вспышка пронзила поле боя. Яркий волшебный свет разорвал ночную тьму, залив её зрение белым, и в тот же миг, пока все ещё были в замешательстве, кто-то схватил её за руку и бросился бежать.

Некоторое время они мчались по черному лесу, пока перед ними не возникла дыра в земле. Они оба прыгнули в неё и понеслись дальше, не спотыкаясь ни на мгновение. Путь разветвлялся множество раз. Как только они перестали чувствовать преследователей, они, наконец, остановились.

“…Ты…спасла меня. Я и не надеялась выбраться из этого ада”, - с трудом дыша произнесла она, оглядываясь по сторонам. Они находились в глубине какой-то пещеры, но благодаря кристальным лампам, усеивающим стены, здесь было довольно светло. Кто-то подготовил это заранее.

“Они нас не преследовали… значит, тебе удалось утаить это место от них. Ты создала этот путь для побега? Очень впечатляюще. Как?..”

В тот момент, когда она расплылась в искренних благодарностях, жгучая боль пронзила её спину.

“Эмми…?”

Спасенная дрожащим голосом произнесла имя своего товарища. В оцепенении она опустила взгляд на свою грудь и увидела торчащее из неё остриё клинка – Атам*, обагренного кровью пронзенного им сердца.

“Мне очень жаль… Это был мой единственный выход…”, - раздался сзади неё плаксивый голос. Внезапно она всё поняла. Её хотели убить не только те шесть звёздных охотников. Роль этой девушки заключалась в том, чтобы нанести последний удар.

“Но не переживай – я не позволю им завладеть даже частицей твоей души.”

Когда силы покинули ее тело, она снова упала в нежные объятия. Несмотря на то, что она была ранена, она все еще чувствовала искреннюю любовь своего предателя. Именно поэтому она ничего не подозревала до сих пор.

“Я так долго любила тебя. Теперь мы всегда будем вместе.”

Глаза девушки были бездной, наполненной бесконечной тьмой, которая заставляла стыдиться даже непроглядно-черное небо снаружи. По мере того, как сознание девушки угасало, она чувствовала, как эта пустота поглощает ее душу.

----------

П.П.: *. Атам (athame) - это церемониальный клинок, как правило, с черной рукояткой. Является основным ритуальным орудием или магическим инструментом среди нескольких, используемых в традициях церемониальной магии, а также в других неоязыческих, колдовских и сатанинских традициях. (Википедия)

*2. В оригинале: “Fortis flamma maxime!”. На латыни: “Fortis” – твёрдый, крепкий, могучий; “Flamma” – огонь, пламя; “Maxime” – величайший/крупнейший/высший. В дальнейшем перевод данного заклинания останется таковым.

*3. Скастовать – применить заклинание

*4 Слово “tumor” можно перевести и как “опухоль”, однако в данном контексте я посчитал этот перевод не совсем корректным.

*5 От лат. “Gladio” – меч.

Как и обещал в комментариях, пролог выложил сегодня. Далее основные главы, так что я думаю, что с первой закончу либо к концу этой недели, либо к началу следующей. Спасибо, что читали)